Сын лекаря Курилкин Матвей

Глава 9

Следующие два дня мы монотонно брели, обходя центр города по кругу, время от времени перебираясь через завалы или трещины. Мы больше не осматривали дома – провизия подходила к концу, и тратить на это время было опасно. Только остановившись на ночевку, если оставались силы, мы заходили в некоторые, оказавшиеся поблизости, просто из любопытства, надеясь найти что-нибудь, что может пригодиться во время путешествия. В одном из таких домов, не до конца разграбленных предыдущими посетителями, нашли отличную веревку – с ней путешествовать стало безопаснее. Материал, из которого веревка была сделана, меня удивил – она состояла из сплетенных между собой тонких металлических нитей, при этом оставалась гибкой и прочной. Гораздо лучше, чем шипастая цепь, которой мы пользовались до этого, отчего все руки у меня были в ранах. Вообще в этих местах первородные хоть и вынесли все самое ценное, оставалось множество полезных или просто интересных вещей. Я нашел несколько кусков очень странной ткани – если этот материал можно назвать тканью. Эластичная и прочная, она растягивалась, как смола, на ощупь была похожа на человеческую кожу, только была очень гладкой, и не пропускала ни воздуха, ни воду. Вечером, на привале, я изготовил что-то вроде намордников – несколько слоев ткани, между которыми был засыпан песок и уголь. Края я обшил этой самой тканью, благодаря чему намордники плотно прилегали к лицу, и воздух проходил только через слои ткани и уголь. На следующий день я испытал намордник возле очередной трещины – дышать было проще, особенно если их предварительно намочить. Оли Лэтеар нашла тетивы для лука – долго радовалась и восторгалась. Говорила, что если принести одну такую в эльфийский лес и продать, можно год жить безбедно и ничего не делая. Еще я нашел большую плоскую флягу – ее очень удобно было носить, прикрепленную на бедре, на ней даже ремни кожаные сохранились. Во время ходьбы снять и сделать глоток не получится, слишком велика, зато из горлышка тянулась удобная трубка, которую можно было пропустить под одеждой и тянуть воду как из соломинки. Теперь можно было носить с собой запас обычной воды – осточертевших шариков становилось все меньше, и меня это начинало беспокоить. Тем более что путешествие явно затягивалось. И вот, на шестой день стало ясно, что идти в том же направлении, что и раньше, больше не получится. Мы уперлись в стену.

На самом деле это не было стеной. Просто последствия землетрясения. Раньше нам уже встречались разломы, у которых один край был выше другого. Теперь край очередного разлома возвышался у нас над головой шагов на двадцать. С нашей стороны для разнообразия стена была очень пологая – фактически сейчас мы уже были на дне разлома, вместе с дюжиной разрушенных домов. Для того чтобы идти дальше, нужно было подняться по отвесной стене на высоту около пяти человеческих ростов. И мест удобных для подъема поблизости не наблюдалось.

– Нужно либо возвращаться назад и обходить центр с другой стороны, но тогда у нас не хватит припасов. Да еще неизвестно, можно ли там подняться. Либо идти к краю города вдоль разлома – думаю, дальше уровень сровняется, и тогда мы, может быть, сможем пройти дальше. И проблема с припасами в этом случае остается такой же острой. Или же нам придется идти к центру города. Может быть, мы ошибались, и пройти все-таки можно, – констатировала Иштрилл.

«Проблема с припасами» уже была острой. Их оставалось всего на два дня – и это несмотря на то, что мы и так экономили. И за последние три дня мы вообще не приблизились к горам. Мы решили идти по дну.

Сначала дорога не слишком отличалась от того, что мы видели раньше. Мы шли вдоль стены, которая была по правую руку, а слева был пологий склон, заполненный руинами, и в любой момент могли подняться наверх. Руины не слишком отличались от тех, что мы видели раньше. Запах газа не чувствовался, то ли от того, что здесь было достаточно высоко, то ли из-за намордников, которые были у нас на лицах. Время от времени встречались сохранившиеся куски стен, хотя в целом разрушений в этой местности было гораздо больше, чем в тех местах, где мы шли раньше. Постепенно склон слева от нас становился все более крутым. Уже можно было сказать, что мы на дне трещины. Под ногами тек ручеек, но пить эту воду я бы не рискнул – запах газа теперь чувствовался даже через фильтры.

– Если эта вонь усилится, нам придется вернуться, – констатировал я. – Иначе так тут и останемся. Лучше поголодать несколько дней.

– Я пока не чувствую шума в голове, – ответила Иштрилл. – Эта твоя маска очень помогает. Мне кажется, если бы у меня была такая там, в начале города, я бы не сошла с ума. Может, и дальше будет помогать? Не хочется возвращаться. Мне кажется, если перейти самые разрушенные места по дну, дальше будет возможность подняться наверх. Чем дальше от центра, тем уже трещины, – с надеждой рассуждала девушка.

– Мне тоже не хочется возвращаться. Горные козы, которых ты так разрекламировала, мне уже снятся, а ваши лепешки с трудом лезут в горло, даже несмотря на голод. Но если будет опасно, лучше все-таки вернуться. Мне приходилось голодать и дольше, это не смертельно.

Оли Лэтеар только вздохнула тяжело. Подозреваю, что ее торопливость объяснялась не только и не столько голодом. На меня тоже давил мертвый город, хотелось оказаться подальше – пусть даже в голой каменистой степи. Но я все равно педантично напомнил:

– Дыши лучше неглубоко и чаще. Так меньше отравы в легкие попадает. И идти нам лучше бы не слишком быстро, чтобы дыхание не было слишком частым. Да и говорить нам вообще-то нужно поменьше. Хотя все время молчать – жутковато, – признался я.

– Дышать почаще, но не слишком часто, – проворчала девушка. – Ты бы определился уже…

Далеко не сразу мы заметили тот факт, что пространства между краями разлома становится все больше и больше. Слишком медленно мы шли, и слишком неровные были эти стены – они то сближались, сходясь на расстояние десяти шагов, то расходились до всех пятидесяти – судя по тому, что находясь наверху, таких широких провалов мы не видели, мы были уже гораздо ближе к центру города. Стали попадаться настоящие скалы, которые приходилось обходить; ручей, вдоль которого мы шли, давно исчез. Вода ушла в многочисленные трещины, которые уходили еще глубже под землю. Иногда мы слышали его журчание где-то под ногами, если проходили мимо отверстий в земле. Мы старались побыстрее отойти от таких мест – из этих ям несло просто омерзительно, и если не поторопиться, в голове начинало шуметь – верный признак того, что скоро придут видения. Но не вся вода уходила под землю, там, где мы шли, тоже не было сухо. Только водой эту жидкость назвать было уже нельзя. Я до сих пор поглядывал на неаккуратную прореху на своем плаще – результат падения камня, который вывернулся у меня из-под ноги в лужу ярко-зеленого цвета. Я не сразу заметил результат попадания брызг на одежду, а когда увидел, стал двигаться еще аккуратнее. Часто попадались участки с желтым минералом, который собирают первородные.

Из-за того, что смотрели мы в основном под ноги, мы не сразу заметили, что стены уже совсем далеко от нас. И намного выше. Мы шли по центру города. И выбраться на поверхность до заката у нас никак не получалось – время далеко перевалило за полдень, а конца путешествию видно не было.

– Не хотелось бы здесь ночевать. А идти в темноте опасно, тем более что разжигать здесь огонь я не рискну. Не знаю, какая здесь концентрация газа, но проверять, зажигая факел, я не рискну. Иначе получится два хорошо запеченных путешественника, – поделился я своими опасениями.

– Я неплохо вижу в сумерках, – напомнила девушка.

– Вряд ли настолько хорошо, чтобы говорить мне, куда ставить ноги, – парировал я. – Хотя в любом случае вернуться до темноты мы уже тоже не успеем, так что и переживать нечего.

– Как хорошо, когда нет выбора, – согласилась Иштрилл.

Кажется, прежде чем стемнело, мы прошли-таки самый главный провал. По крайней мере, в какой-то момент нам пришлось обходить довольно крупное озеро, состоящее из зеленой едкой субстанции. То еще испытание оказалось.

Сумерки здесь, внизу, начались раньше, чем на поверхности. Правда, полной темноты еще не было, но мне уже приходилось еще внимательнее смотреть, куда ставить ногу, и от того продвижение наше еще замедлилось. Я опасался, что задержка будет раздражать Иштрилл, но ей, кажется, это было только в радость – она уже и так еле ноги переставляла.

– Мне кажется, у меня начинаются галлюцинации, – задумчиво протянула оли Лэтеар еще через час. – Я слышу шорохи. Ты следи за мной, ладно?

– Рассчитываю на ответную услугу, потому что я тоже слышу шорохи. Даже не шорохи, а постоянное шуршание. Давай что ли прибавим шагу? – теперь мы снова шли по расселине.

Мы прибавили шагу, но шуршание только усиливалось. Казалось, со всех сторон нас окружали тысячи змей. Несмотря на то что я понимал, что мне все это только кажется, было жутко. Да и нельзя сказать, что мы сильно ускорились – после целого дня пути по неровным камням и без нормальной еды сил у нас оставалось не так, чтобы много. Хорошо хотя бы, что глаза привыкли к темноте, я почти не спотыкался – только если от усталости.

Еще через несколько минут Иштрилл тихо вскрикнула и остановилась.

– Что случилось?

Девушка шумно сглотнула.

– Показалось, наверное. Будто какое-то шевеление справа. Не обращай внимания.

Мы прошли еще немного. Теперь и я видел какие-то неясные тени в темноте. И тоже старался не обращать на них внимания, пока одна из таких теней не бросилась мне в ноги и не вцепилась в сапог. Нога будто в капкан попала, сапог хотя и выдержал, но ступню сдавило так, что я в любой момент ждал, когда затрещат кости. Не раздумывая, я выхватил кинжал и ткнул несколько раз в тело неизвестной твари. И только потом до меня дошло.

– Это не видения! Это взаправду! Бежим!

Мы побежали, уже не следя за дыханием, вкладывая в бег все силы. Меня мучила мысль, что мы будем делать, если удобного подъема наверх нам не встретится. Хотя сейчас я бы согласился даже на неудобный. Или хоть какой-нибудь. Мне казалось, что я сейчас и по отвесной стене взберусь, вот только чтобы до этих стен добраться, нужно было пробежать несколько десятков шагов по камням – чем ближе к стене, тем больше камней и труднее дорога. И времени на то, чтобы ее пройти, нам никто давать не собирался. За первым, самым нетерпеливым чудовищем последовали другие, они вылетали из темноты, норовя вцепиться в ноги, или прыгали с высоких камней, целя в торс. Благодаря потрясению от этой новой напасти наши чувства обострились, и мы пока успевали увернуться или пинками отогнать от себя настырных тварей, но я знал, что скоро усталость вновь вернется, движения станут неточными, и тогда создания добьются своего.

– Оли! Ты лучше видишь! Ищи яму, укрытие, что угодно, чтобы вместило двоих. Но не слишком просторное.

– Отбиваться даже сложнее будет! – возмутилась девушка.

– Некогда объяснять! Делай, что говорю! – рявкнул я и на ходу полез в рюкзак. Огниво, конечно, было на самом дне. Использовать его в ближайшее время я не собирался.

Я все-таки нашел его раньше, чем Иштрилл увидела подходящее укрытие, и несколько минут бежал, зажав в одной руке рюкзак, а в другой злосчастное огниво. Отбиваться с занятыми руками стало только сложнее. Наконец девушка крикнула «Там!» – и махнула рукой, указывая направление. Мы подбежали, к стене провала – здесь было короткое узкое ответвление. Да уж. Когда я говорил «не слишком просторное», я имел в виду что-то, куда можно пролезть, не снимая одежду и не сидя две недели на голодной диете. Я заставил вползти туда остановившуюся и смотрящую с недоумением девушку, полез сам, причем спиной вперед. Кажется, хищники слегка опешили от такого нелогичного поведения, потому мне удалось заползти внутрь, оставшись не покусанным. Подтянув рюкзак поближе, я прищурился и ударил трутом. Сноп искр, я успеваю в подробностях разглядеть тварь, подобравшуюся совсем близко, машинально зажмуриться, а в следующий момент стало очень ярко. И очень громко. И очень жарко.

Вероятно, я ненадолго потерял сознание. А может, просто на несколько секунд выпал из реальности. Я сначала почувствовал шевеление под собой, и только потом осознал, что ничего не слышу, а перед глазами плавают яркие, разноцветные, но не несущие какого-то смысла фигуры. Я начал вывинчиваться из лаза, стараясь не очень травмировать Иштрилл, на которой я так невежливо устроился. Дышать было тяжело, воздуха почему-то не хватало. Зато на нас больше никто не нападал.

Мы все-таки нашли выход на поверхность. Теперь это было нетрудно сделать – на нас больше никто не нападал. Возле щели, где мы укрылись от взрыва, лежало множество тушек существ, которые так яростно пытались нас сожрать всего несколько минут назад. Многие из них вяло шевелились, но о нападении больше не думали. Высокая температура не успела им повредить, а вот грохот и, в большей степени вспышка сильно поумерили им пыл. Теперь мы могли их внимательно рассмотреть. Ничего похожего мне раньше не встречалось – что-то вроде ящериц. Тело длинное и тонкое, похоже на змеиное. Только, в отличие от змей, у них были очень короткие лапы, и было их много – целых четыре пары. Огромные глаза и, что удивительно, не менее большие уши. До сих пор я не слышал о существовании пресмыкающихся, у которых бы были эти органы чувств. А, главное, пасть – широкая, с множеством мелких и коротких, но очень острых зубов. У меня по спине пробежали мурашки – если бы одна из этих тварей смогла добраться до открытой кожи, не защищенной эльфийской одеждой, раны были бы очень тяжелыми.

– А ведь это те самые саламандры! – удивленно прошептала Иштрилл, вставая рядом со мной. Она сосредоточенно потирала лоб – кажется, в спешке я чувствительно приложил ее по голове сапогом.

– У нас говорят, что саламандры любят огонь, – удивился я, – Хотя да, по описанию очень похоже.

– Здесь много огня. – Пожала плечами девушка. – Стоит только искре проскочить.

Пришлось пройти еще тысячу шагов, чтобы найти место, подходящее для подъема. И подъем этот был непростым. Стена провала здесь была пологой – вернее, чуть более пологой, чем на всем протяжении пути. И еще она крошилась – камень здесь был непрочным, и с помощью кинжалов можно было проковырять выемки для рук и ног. Если бы высота стены была чуть больше, я бы, наверное, не решился выбираться здесь на поверхность. Кружилась голова, то ли от голода, то ли от усталости, то ли от того, что мы уже изрядно надышались ядовитым газом, несмотря на фильтр. Мне пришлось взобраться всего на три человеческих роста – стена здесь уже была невысока. Иштрилл выбраться самой уже не хватило сил – хорошо хотя бы, что она смогла уцепиться за веревку, с помощью которой я ее и вытянул. Край неба на востоке уже посветлел, мы забрались в первый попавшийся дом, уже почти ничего не видя, повалились на прекрасно сохранившееся ложе, тесно прижавшись друг к другу, и провалились в сон.

Я проснулся на закате. Аккуратно, стараясь не разбудить Иштрилл, сполз с кровати, огляделся и громко и нецензурно выругался. Предельно нелогичное поведение, но меня извиняют два факта. Во-первых, выругался я не на эльфийском, так что моя спутница ничего не поняла, хотя и проснулась. Во-вторых, трудно ожидать какой-то другой реакции от человека, который был бы настолько ошеломлен. Здание, в котором мы находилось, по-видимому, принадлежало когда-то городским служащим, а именно страже. И оно было не тронуто мародерами. Совсем. И это сразу бросалось в глаза. Только крайней усталостью можно объяснить тот факт, что накануне мы не обратили внимания на обстановку в комнате. Первое, на что упал мой взгляд, когда я встал с кровати, был большой оружейный шкаф. Как и вся до сих пор виденная орочья мебель, он был красив. Дверцы шкафа были сделаны из стекла, осколки которого теперь валялись на полу, а внутри было аккуратно расставлено оружие. Десятки кинжалов, мечей и арбалетов. Все в идеальном состоянии, не тронутое ржавчиной и гнилью. Кроме того, в комнате было еще несколько кроватей, по-видимому, на них располагалась отдыхающая смена.

Из ступора меня вывело восклицание оли Лэтеар. Высокородная эльфийка даже в состоянии крайнего ошеломления не позволила себе грязных ругательств, а может, она их и не знала, но выразилась все равно крайне экспрессивно.

– Похоже, досюда твои сородичи не добрались, – констатировал я.

В здании мы задержались надолго. И если бы не острая нехватка еды, я бы остался здесь как минимум еще на один день – не помешал бы отдых и вдумчивое обследование соседних домов. Очень уж много здесь было богатств, которые вскружили голову даже мне. Достаточно сказать, что арбалеты, которые я увидел, проснувшись, были совсем непривычной мне конструкции. Очень совершенной конструкции. Они были невелики размером, орудие можно было легко удерживать одной рукой. Они заряжались восемью болтами одновременно, и стреляли не всеми сразу, а по очереди и без перезарядки. Хитрый механизм подавал болты один за другим, нужно было только взводить тетиву, но этот процесс был совсем легким и быстрым, так что можно было сделать восемь выстрелов секунд за десять. Уверен, после тренировки этот результат можно было улучшить. Запас болтов нашелся в том же шкафу. Мне потребовалось приложить серьезные усилия, чтобы заставить себя не забрать все арбалеты, которые там были, – целых двадцать штук. Я представил себе, как здорово было бы вооружить такими каждую тройку в нашей тысяче, и мне захотелось плакать. Еще я обнаружил несколько кольчуг – удивительно легких, да к тому же с очень удобной системой ремней, позволяющей отрегулировать размер. Поножи, наручи, перчатки – полный доспех, и при том очень легкий и очень прочный – так сказала Иштрилл. Хотя тут моя алчность дала сбой. Какую бы хорошую защиту ни давал доспех и как бы легок он ни был, он все равно стеснял движения. Я больше привык полагаться на маскировку. Тем более что поддоспешников мы все равно не нашли. Хотя я все равно не удержался и сложил в рюкзак целых три кольчуги – к тем девяти арбалетам, которые там уже лежали. Рюкзак тоже не был тем же, с которым я сюда пришел. Непонятно, для чего страже нужны были сумки, предназначенные для длительных пеших переходов, но здесь они были. И очень удобные и вместительные. Еще были комплекты ремней, вроде сбруи, только для людей. На них можно было с удобством расположить множество полезных и нужных вещей – если бы такая была на мне прошлой ночью, мне не пришлось бы так мучиться с доставанием огнива. Были также складные походные котелки, несколько чудесных складных ножей с разными лезвиями, столовыми приборами и даже кое-каким инструментом. Мы нашли даже несколько шерстяных одеял темно-зеленого цвета – тщательно упакованных, и потому нетронутых тлением. Находке я радовался чуть ли не больше, чем всему остальному, – нам их очень не хватало. В общем, утром мы отправились в дорогу экипированными и подготовленными к походу лучше, чем даже когда мы с Беаром и Хамелеоном готовились к рейдам в эльфийский лес.

Мы надеялись за день выбраться на окраину города, а утром выйти к предгорьям. Жаль было уходить, не изучив эту часть города получше – здесь могло быть еще столько полезного! С другой стороны, унести больше мы бы все равно не смогли, а диета наша не располагала к длительным путешествиям в столь пустынных местах. Я и так последние три дня откладывал тайком от Иштрилл половину от своего завтрака и ужина. Девушка явно страдала от нехватки пищи гораздо сильнее, чем я, и в случае, если у нас не будет возможности пополнить запасы в ближайшие дни, я рассчитывал поддержать ее силы хотя бы сэкономленными эльфийскими лепешками.

Эта часть города вообще сохранилась намного лучше. И не только потому, что здесь не поработали эльфийские охотники за сокровищами. Когда мы удалились на достаточное расстояние от центра города, стали заметны следы посещения разумными. Только эти разумные, в отличие от эльфов, не ломали все, что не могли унести. Встречались удобные, явно рукотворные переходы через развалины, а утром следующего дня обнаружился прочный и удобный мост через трещину.

– Мне кажется, или это не твои сородичи поработали? – задумчиво спросил я, глядя на широкую каменную плиту, огороженную по краям перильцами.

– Похоже, легенды не врали. Орки не вымерли, – напряженным голосом ответила девушка.

– У нас намечаются новые проблемы? – поинтересовался я.

– Кто бы это ни был, они нечасто тут появляются. Да даже если мы их встретим… Я теперь склонна сомневаться, что они были такими злобными чудовищами, как я привыкла думать.

– И все-таки я бы предпочел избежать встречи, – вздохнул я. – Не стоит впадать в другую крайность – какими бы лапочками ни были эти разумные, они вполне могут возмутиться тем фактом, что мы без спросу гуляем по их территории. Да и не факт, что ваши легенды так уж врут. – Я не стал указывать на то, что причиной вероятного нападения на нас мифических орков может стать принадлежность Иштрилл к первородным. Как ни крути – враги.

В любом случае наши размышления несли мало полезного. Пойти обратно мы не могли. Замедлить свое продвижение и усилить осторожность по причине отсутствия продовольствия – тоже. Оставалось внимательнее смотреть по сторонам, чем мы и без того не пренебрегали. Мы покинули город через час после полудня и останавливаться на привал не стали. Горы были совсем близко, нам впервые за долгое время встретился куст какой-то высохшей травы, и это позволяло надеяться, что влияние яда из недр здесь ослабело достаточно, чтобы можно было встретить какую-нибудь живность. Я представил себе суслика, жарящегося на костре, и сглотнул набежавшую слюну. Коз я старался даже не представлять, опасаясь от такой фантазии упасть, сотрясаясь в голодных конвульсиях.

Мы выбрались из гигантской чаши, образованной землетрясением, но продолжали подниматься вверх. Горы давно перестали быть дымкой на горизонте, сейчас они были близко, очень близко. И как же приятно было смотреть на их зеленеющие, несмотря на зимнее время, склоны! Все чаще встречались участки травы – похоже, здесь было более влажно, чем в той пустыне, по которой мы шли раньше. Да и ветер был гораздо слабее, иногда совсем переставал дуть, и тогда было странно и непривычно не слышать постоянного завывания, к которому мы так привыкли за дни путешествия. Правда, нор вожделенных сусликов пока не встречалось. Мы шли до самой темноты, так и не заметив следов какой-нибудь живности. Я до последнего тянул с объявлением привала, надеясь поужинать сегодня чем-нибудь, кроме лепешек. Которых к тому же почти не осталось, только те крохи, что мне удалось сэкономить. Живность заметила Иштрилл уже после того, как я разрыл специальной, походной лопаткой, найденной в орочьем городе, яму, достаточно глубокую, чтобы скрыть небольшой костерок от постороннего взгляда. И какую живность! Оли Лэтеар коснулась моего плеча, когда я пытался укрыть собой охапку травы, чтобы разжечь огонь. И подняв взгляд, я увидел его. Многократно воспетого в моем воображении, вожделенного горного козла. Он был бел и прекрасен в своей мясной сущности. Мой живот еще только начал бурчать от увиденного зрелища, а рука потянулась к поясу, чтобы снять с него арбалет, когда Иштрилл плавным и легким движением достала из-за спины лук, быстро и почти не шевелясь натянула его и выстрелила прямо из сидячего положения. Почти не целясь! На расстояние более четырехсот шагов. Козел, кажется, в последний момент что-то почувствовал и дернулся, чтобы убежать. Стрела оказалась быстрее.

– Предлагаю остановиться на длительный отдых, – предложил я, когда мы разглядели тушу козла. Дома мне таких видеть не приходилось, животное превышало размером привычных мне коз раза в два, а то и больше. – Нажарим побольше мяса, может, удастся закоптить немного… Я, правда, не очень умею…

– Я вообще не умею, – грустно призналась охотница. – Даже не представляю, как нужно свежевать и разделывать. – Тяжело вздохнула и закончила: – Такой красивый зверь… Жалко.

Козел действительно был очень красив. И в другое время, будучи менее голодным и усталым, я бы тоже посокрушался о том, что такое красивое животное погибло по моей вине. Теперь же я сказал те слова, которыми меня в свое время успокаивал Беар:

– Таков естественный ход вещей. Мы убили его не для развлечения, а для пропитания. Он умер быстро. Если бы не умер он – вполне могли завтра умереть мы, ослабев или от голода утратив бдительность. – Мне, в свое время то же самое сказали в несколько другом стиле, с многочисленными цветистыми оборотами. Беар вообще был мастер по части ругани – получалось у него красиво и оригинально. И звучало все это совсем не так грязно и неприятно, как из уст других любителей крепкого слова. Я поймал себя на том, что здорово соскучился по друзьям – очень вовремя, надо отметить.

– Я все понимаю, – вздохнула девушка. – Но все равно жалко. Но давай уже разделывать, так есть хочется!

У меня большого опыта в свежевании тоже не было, так что работа получилась долгая и не особенно чистая. Подозреваю, что тот же Беар уже десять раз проклял бы мою криворукость. Тем не менее сегодня у нас был настоящий ужин. Мне пришлось силой вырывать куски горячего, истекающего соком мяса из рук Иштрилл, иначе она рисковала объесться с непривычки, и тогда пришлось бы нам задержаться здесь несколько дольше, чем хотелось бы. А я был бы вынужден прибегнуть к своим лекарским способностям – сомнительная перспектива для оли Лэтеар. Впервые за долгое время я уснул сытым. И поспать довелось с относительным комфортом – на мягкой земле, без завывающего ветра, завернувшись в одеяла и прижавшись друг к другу, мы прекрасно провели ночь. Весь следующий день я, пользуясь посильной помощью Иштрилл, заготавливал мясо – не слишком утруждая себя, никуда не торопясь. Мы разыскали неподалеку родник с чистой водой, так что смогли, наконец напиться, не морщась от отвращения, часто и понемногу ели, восстанавливая силы. Утром даже с некоторой неохотой покинули стоянку.

Глава 10

Нам не удалось далеко отойти от стоянки. Через три часа пути, когда слегка повышающаяся в направлении движения местность окончательно превратилась в склоны, поросшие кустарником, возле моих ног вырос арбалетный болт. Я не был очень уж сосредоточен на дороге и внимательно смотрел по сторонам, но откуда прилетел «подарочек», понять не смог. Я остановился.

– Иштрилл, перестань целиться непонятно куда, – велел я девушке, которая уже сжимала лук с наложенной на тетиву стрелой. – Полагаю, нас пока не хотят убивать, иначе как минимум один из нас был бы уже мертв. Но мне кажется, стрелок не один, так что в любом случае лучше не сопротивляться.

– Ты прав, странный эльф, – неожиданно донеслось из-за камней. Говорили на эльфийском, но со странным акцентом. – Если ты так умен, то почему сам сжимаешь арбалет?

Я мысленно выругался. Вот ведь незадача, Совершенно машинально схватил полюбившийся арбалет. Стыд какой. Я убрал руку от оружия, оставляя его висеть на поясе.

– Машинально схватил, – пояснил я для неизвестного собеседника. – И я не эльф, разве не видно?

– Вообще заметно. Но она – точно первородная.

– Ну, тут не поспоришь. А это плохо? И потом, уважаемый, ты не мог бы выйти? Как-то неудобно вот так перекрикиваться.

Послышался смешок, после чего в некотором отдалении появился высокий широкоплечий разумный. С такого расстояния я не мог разглядеть деталей его внешности, но, в общем, он выглядел куда больше похожим на человека, чем на эльфа. Те все больше стройные, даже худосочные, в то время как мой собеседник был широк в кости и массивен.

– Если что, незнакомец, я тут не один. Вы на прицеле, так что не нужно других «машинальных» действий. По поводу другого твоего вопроса ничего не скажу. Я эльфом не являюсь, так что не могу сказать, хорошо это или плохо. Но, по правде сказать, первородных я не люблю. У нас принято считать, что они – воплощение зла. – дружелюбно пояснил он, подходя поближе.

– Ну, я их тоже недолюбливаю, – признался я. – Но именно оли Лэтеар, – я кивком указал на девушку, – моя хорошая подруга, и вообще во всех отношениях достойная личность. К тому же ей не раз доводилось спасать мне жизнь. Так что я сразу должен сказать, что если вы собираетесь расправиться с конкретно этим «воплощением зла», то меня тоже придется убить.

– Будь уверен, нас это не остановит, – хмыкнул орк. – Но у нас не принято сразу убивать пришельцев, так что пока вам ничего не грозит. Если глупостей делать не будете.

– Очень меня настораживает слово «сразу», – доверительно поделился своими мыслями с собеседником я. – Нельзя ли более четко определить временные рамки, после которых нам стоит ждать неприятностей?

Орк расхохотался.

– Ты мне нравишься, пришелец. Обещаю, что заранее предупрежу, если возникнут проблемы. Пока же придется тебе с твоей подругой побыть у нас в гостях. Не каждый день мы встречаем гостей, идущих со стороны древних могил, так что я даже и не знаю, что с вами делать. Пусть вождь со старейшинами решает.

– А если я скажу, что мы просто случайно ошиблись направлением, и вовсе не собирались гостить у вашего вождя и старейшин? И пообещаю, что мы сейчас развернемся и покинем территорию, которую вы считаете своей?

– Ничего не выйдет, незнакомец. Хотели вы того или нет, но вы уже на нашей территории. И покинуть ее сможете, только если мои командиры отдадут мне приказ вас пропустить. А они наверняка сначала захотят пообщаться с вами лично. Особенно это относится к твоей молчаливой спутнице. Уж прости, неизвестная девица, первородных у нас не любят. Вами до сих пор детей пугают.

– Вами тоже пугают наших детей, – холодно ответила Иштрилл.

– Ну тогда ты отлично понимаешь, что отпустить я вас не могу. Уверен, твои сородичи поступили бы так же, окажись я в вашем лесу.

Кажется, оли Лэтеар смутилась. Она прекрасно знала, что попади кто-нибудь неизвестный в лес, с ним даже разговаривать бы не стали. Сначала утыкали бы стрелами, и только потом, может быть, стали бы разбираться.

Не дождавшись от нас новых комментариев, орк продолжил раздавать указания:

– Если вы положите свое оружие на землю и отойдете от него на несколько шагов, нам будет значительно проще общаться. Если не положите, нам придется, держа вас под прицелом, подойти и разоружить вас самостоятельно. Выбирайте.

Иштрилл вопросительно глянула на меня. Я пожал плечами и снял с пояса оба арбалета, вынул из сапог и из-за пояса кинжалы. Иштрилл последовала моему примеру, правда, у нее был только лук, кинжал и уруми. Орк подошел, с уважением окинул взглядом наше оружие.

– Вы, похоже, весь город насквозь прошли? На окраинах старого оружия нет. Саламандр встречали?

– Это такие восьминогие ящерицы?

– Значит, встречали. А как смогли дышать отравленным воздухом?

– Мокрые повязки с углем.

– Разумно. Но опасно. Ладно, не будем здесь задерживаться. Вопросов к вам много, и свое любопытство я еще удовлетворю. Не отставайте.

Орк повернулся к нам спиной и зашагал примерно в ту сторону, куда мы и шли до сих пор. К нам присоединились еще четверо разумных, и теперь мы шли, окруженные со всех сторон широкоплечими молчаливыми конвоирами. Мне даже завидно стало – сам-то я особенно массивной конституцией похвастаться не мог, особенно в последнее время. Селение оказалось не так уж далеко, я еще проголодаться не успел, когда мы увидели не слишком мощный, но достаточно протяженный частокол. Явно не от разумных защита, скорее ограда от диких животных. За частоколом скрывалась аккуратная деревня. У меня даже ностальгия проснулась, не по родным краям, в родном городе все выглядело совершенно иначе, а по ощущению спокойствия и безмятежности. За последнее время мне в таких местах бывать не приходилось. Не слишком крупные дома, сложенные из камня, выкрашенные белой краской – смотрелись очень аккуратно и празднично. Крыши покрыты черепицей. Во дворах бродила домашняя птица, свиньи, и козы – более упитанные, чем тот козел, которым мы питались последние два дня, а в остальном точно такие же. Крупные, белой масти, с большими рогами и насмешливыми глазами с горизонтальным зрачком. Вообще деревня производила очень мирное впечатление – большинство орков вид имели спокойный и расслабленный, даже оружия, за исключением коротких кинжалов на поясе, никто не носил. При виде чужаков никто не прятался, наоборот, вокруг нас собрались дети и женщины, которые с любопытством нас разглядывали. Даже не могу сказать, кто из нас с оли Лэтеар вызывал больше интереса. На нее смотрели с некоторой опаской, на меня – с удивлением.

Нас провели в самый центр деревни, где обнаружилась небольшая площадь, а в центре этой площади нечто вроде маленькой крепости. Не слишком высокая каменная стена огораживала большой двухэтажный каменный дом, вокруг которого располагалось несколько построек, и даже присутствовала площадка, на которой я заметил почти привычные снаряды для упражнений. В общем, здесь не забывали о безопасности, хотя серьезных неприятностей не ждали.

Нас провели по территории донжона и оставили в одной из построек, вызвавшей у меня очередной приступ ностальгии, – это была самая настоящая казарма на пять человек. Сейчас она пустовала, так что домик оказался в нашем распоряжении. Наши вещи остались с нами – за исключением оружия, но выходить из здания запретили. Когда состоятся переговоры, которые позволят определиться с нашей дальнейшей судьбой, тоже не сказали. Мы оказались предоставлены сами себе, и я немного растерялся. Как-то непривычно уже – не нужно никуда идти, бежать, что-то делать… Чтобы не сидеть без дела, мы с Иштрилл принялись осматривать наше временное пристанище. Оно состояло из большой комнаты, в которой достаточно свободно разместилось пять кроватей. Возле каждой из них было по одному сундуку – для личных вещей постояльцев, сейчас они были пусты. Деревянный пол не был ничем покрыт, однако был чист, доски были гладко выскоблены. Посреди комнаты стоял массивный стол с двумя лавками. Также было три маленьких окошка, больше похожих на бойницы, в трех стенах, и лестница наверх. На чердаке оказалось пусто – только четыре бойницы под самой крышей, в каждой из четырех стен. Из комнаты можно было пройти в соседнее помещение, оборудованное большой печью – я с удивлением узнал баню. Не совсем настоящую, конечно, но достаточно удобную – большая бочка рядом с печью, была наполнена водой, да и запас дров присутствовал. Я немедленно забыл обо всех проблемах и занялся растопкой. Плевать, что у нас вроде бы намечается нелегкая беседа с главным орком – на важные переговоры лучше приходить чистым. Заодно и дом согреется – одной стороной печь выходила в комнату. Оли Лэтеар сначала смотрела на меня с непониманием – разве можно заниматься всякими глупостями, когда наша участь до сих пор остается неизвестной. Ее не убедили даже мои слова о том, что умирать лучше чистым. Правда, сомнения в моей адекватности не помешали ей воспользоваться плодами моих трудов, – когда она вышла из бани чистая, раскрасневшаяся, с мокрыми волосами, во влажной но чистой одежде, вид у нее был донельзя блаженный.

– А эта твоя баня – это и в самом деле здорово. Я уже и не помню, когда мне было настолько тепло. И когда я была такой чистой!

– Это еще не настоящая, – грустно покачал я головой. – В настоящей температура выше, и мыться там нужно в несколько заходов. А в промежутке пить отвар из лесных трав. Некоторые предпочитают пиво, и это, наверное, действительно приятно, но для здоровья вредно.

– Если бы меня тут не было, тебе бы не угрожала опасность, – невпопад высказалась Иштрилл.

– Глупости, неужели ты думаешь, что индивидуума неизвестной расы, пришедшего со стороны разрушенного города, приняли с распростертыми объятиями? И потом, эти орки кажутся мне вполне здравомыслящими существами.

Время уже клонилось к вечеру, и мне пришло в голову, что неплохо бы перекусить. Я с некоторым неудовольствием уставился на остатки козлятины. То ли сегодня они выглядели уже не столь аппетитно, то ли дело в том, что, будучи в тепле и комфорте, организм ждал продолжения праздника в виде хорошей порции настоящей домашней еды. Впрочем, ожидания организма сбылись – не успел я вонзить зубы в подсушенное мясо, как входная дверь дома распахнулась, и на пороге появился один из орков. В руках у него была большая корзина, и из этой корзины доносились умопомрачительные запахи.

– Похоже, вы прекрасно обходитесь без нашего угощения, – криво улыбнулся орк.

– Эмм, мы, конечно, обойтись можем, но отказываться не станем, – поспешно сказал я. Орк еще раз ухмыльнулся и водрузил корзину на стол.

– Не буду мешать. Завтра вы встретитесь с нашим главным.

Мы снова остались одни. Больших трудов стоило не пихать в рот все, что попадалось под руки. В корзине была емкость с какой-то мясной кашей, неизвестные мне фрукты, немного грибов и даже бутылка со слабым вином. Это было просто пиршество! Поужинав, стали укладываться. Иштрилл из подручных материалов соорудила себе занавесь, которой отгородила одну кровать. Я тоже не отказал себе в удовольствии спать раздетым, тем более что одежда все еще была влажноватая. И спал я очень крепко, никакие переживания не помешали насладиться настоящей кроватью, с матрасом и подушкой, набитой свежей соломой, и укрытые чистым постельным бельем.

Утром нам дали выспаться, а может, просто не до нас было. Когда за нами пришел знакомый орк, мы были уже готовы, и даже успели слегка разнервничаться от неизвестности. Нас привели в центральный дом и усадили на лавку. Комната ничем не отличалась от той, из которой мы вышли несколько минут назад, только была чуть побольше, и кроватей здесь не было. Еще через минуту вошел князь. Или, может быть, староста – я не знаю, как орки называют своего главного. Однако факт его главенства сразу бросался в глаза, и не за счёт дорогих одежд или богатых украшений. Причина была в осанке, в возрасте и в выражении глаз. Орк был еще не стар, он двигался легко и уверенно, но по возрасту годился мне, наверное, в деды. У него не было одного глаза – лицо пересекал шрам, но второй смотрел цепко и внимательно. Времени для того, чтобы дать себя рассмотреть, он не дал, хотя я уверен, ему короткого взгляда на нас хватило, чтобы оценить и меня и Иштрилл гораздо лучше, чем нам – его.

– Вы пришли на нашу территорию без приглашения, и сейчас мы будем решать будете ли вы гостями или пленниками. Нужно объяснять, по каким критериям должен определиться ваш статус?

Орк замолчал, и я понял, что он действительно ждет ответа.

– Полагаю, во-первых, вы захотите выяснить, представляем ли мы угрозу, а во-вторых, можем ли принести пользу.

– Правильно. Так что я буду задавать вопросы, и жду правдивых ответов. Не стану утверждать, что непременно почувствую ложь – я магией не владею. Но сомневаюсь, что кому-то из вас удастся меня обмануть, – проворчал орк, усаживаясь на лавку напротив.

Думаю, следующее, что он мог бы сказать, это «не вам, малолетним щенкам, пытаться меня обмануть». И именно щенком рядом с матерым волкодавом я себя и ощущал. Странное ощущение. Нечто подобное я чувствовал, когда познакомился с Хамелеоном.

– Меня зовут Кашиш. Представьтесь и начинайте рассказывать, кто вы такие и откуда здесь взялись. Особенно ты, парень. Ты явно не эльф. На орка, конечно, тоже не тянешь, и уж точно не похож на гоблина. Ящеромордым ты также быть не можешь. Я слышал, за болотами на западе есть еще огры, но они, по слухам, гораздо больше в размерах. И, главное, никто из перечисленных не принадлежат нашему виду, а ты выглядишь слишком похожим на нас и эльфов.

Я постарался как можно короче описать наши с Иштрилл приключения, упомянул причины своего появления в эльфийских владениях, объяснил, что являюсь человеком, и высказал предположение о том, что действительно принадлежу к тому же виду, что и орк. Кашиша очень заинтересовала информация о незнакомой для него расе.

– Я, кажется, читал какие-то упоминания о таких, как ты, в старых книгах, – задумчиво пробормотал он. – Только там вас называли полукровками. До того, как нас с эльфами разделила катастрофа, мы воевали несколько сотен лет. И такая долгая война не может остаться без последствий – время от времени появлялись полукровки. У нас таких, как вы, ничем особо не выделяли, и постепенно полукровки просто растворились среди орков. А вот наши враги блюли чистоту крови и таких детей уничтожали. Вероятно, не всех. Не знаешь, что говорят ваши легенды о том, откуда вы появились.

Я пожал плечами. Мифов и легенд у нас было полным полно, среди них встречались самые разные. Были среди них и такие, в которых говорилось о том, что боги создали людей, взяв за основу эльфов. Я припомнил свое удивление тем фактом, что языки людей и первородных немного похожи, и теперь, сопоставив факты, понял, отчего такое могло получиться. Да, слова орка похожи на правду, и я пока не очень понимаю, как к этой правде относиться.

– Думаю, этот вопрос можно обсудить потом, – видя мое замешательство, усмехнулся орк. – Вернемся к тому, что меня заинтересовало гораздо сильнее. Так ты говоришь, у вас с эльфами война?

– Не то чтобы война, – с горечью улыбнулся я. – Скорее, они нас истребляют. И, уверен, если бы первородные не были настолько плохо организованы, нас бы уже уничтожили. Даже несмотря на то, что их намного меньше. Мы просто не умеем с ними воевать – кое-чему научились, конечно, я тому живой пример, но не знаю, успеет ли опыт моих парней пригодиться.

Кашиш мгновенно уцепился за фразу о «моих парнях», вытянул из меня не только количество и состав, но и тактику, которую мы разработали.

– В общем, как оказалось, потомки у нас не совсем дураки, – подвел для себя итог князь. – Хотя это не удивительно. А старые враги по-прежнему уничтожают сами себя намного успешнее, чем это делали мы. Ты принес интересные вести, человек. Твой рассказ нужно обдумать… Осталось определиться с твоей спутницей. Кто она такая, я уже понял, вот только непонятно, почему ты не прикончил ее при первой возможности? Или, раз уж дал слово, не отправил обратно к соплеменникам, когда была такая возможность?

Иштрилл набрала воздуха, чтобы что-то сказать, но орк жестом заставил ее замолчать.

– К тебе у меня тоже будут вопросы, девчонка, но пока я разговариваю не с тобой.

Я, уже уставший от долгого рассказа, тем не менее сосредоточился и постарался описать причины, по которым давно перестал воспринимать оли Лэтеар как врага. Рассказал, что не раз обязан ей жизнью, объяснил, что первородные тоже не все одинаковые, и конкретно эта – вполне достойная разумная, которую не стоит убивать, и которая может принести пользу. Но, в общем, мой рассказ впечатления на орка явно не произвел.

– Очень интересно, но совсем не убедительно, – подвел итог Кашиш. – Значит, так. Я знаю несколько случаев, когда к нам после катастрофы выходили эльфы. Дважды выходили группы по три первородных, трижды – одиночки. Последний раз случился всего несколько лет назад. Все, кроме двух, были убиты, как бешеные псы. Двое одиночек остались с нами – это были женщины, а у нас женщин не хватает. Не вижу причин, почему в этот раз следует поступить иначе. Девчонку выберет себе кто-нибудь из мужчин племени, и если она хочет жить, то с выбором согласится. Ты все поняла? – он повернулся к замершей от ужаса и возмущения девушке. Я посмотрел ей прямо в глаза и постарался показать взглядом, чтобы она не вздумала высказывать все, что ей сказать хочется. Надеюсь, у нас еще будет время подумать и переубедить орка.

Мои усилия имели успех, по крайней мере, частичный. Иштрилл уставилась глазами в пол и никак не отреагировала на вопрос Кашиша. Я мысленно поблагодарил богов, что на сегодня переговоры закончились – нас отвели в уже обжитый дом и оставили в покое. Правда, как оказалось, ненадолго. Принесли обед, и мы в молчании и без особого аппетита принялись за еду. Я пытался представить себе, что я могу сделать для того, чтобы избавить оли Лэтеар от неприятной ей участи, и подбирал слова, рассчитывая успокоить и ободрить девушку. Иштрилл тоже молчала. Около получаса мы вяло ковырялись в тарелках, и, когда я уже набрал в грудь воздуха, чтобы что-то сказать, входная дверь раскрылась и вошли несколько женщин. Они окружили девушку и молча, деликатно, но настойчиво повели к выходу. Когда я попытался последовать за ними, меня также молча, жестом остановили. Кстати, я впервые увидел оркских женщин – и был удивлен. Из разговора с Кашишем я сделал вывод, что орчанки в обществе орков занимают подчиненное положение. И подсознательно ждал, что это будет отражено в их виде – например, с нашей страной с севера граничит княжество Каритат, где женщин продают, покупают, дарят и обменивают. Как-то в нашем городе гостил житель Каритата со своими наложницами – я так и не смог увидеть их лиц, они были скрыты под бесформенными балахонами. Напротив, орчанки были хоть и молчаливы, но не выглядели забитыми. Одежда мало чем отличалась от таковой у орков – кожаные штаны, рубахи, жилеты, взгляд открытый и уверенный, на поясе у обеих кинжалы. Скучать в одиночестве мне не пришлось – сразу после ухода женщин появился Кашиш. Он уселся за стол, на место Иштрилл, и принялся задумчиво поглощать жареное мясо.

– Да ты присаживайся, чего встал, – обратил он, наконец, на меня внимание. – Я просто с вами и позавтракать не успел. Мы тут твой рассказ обмозговали, и знаешь, появилось несколько мыслей. Пожалуй, мы можем оказаться друг другу полезны. Ты ведь про орков ничего не знаешь?

– Нет. И очень хочу узнать. Но сначала мне интересно, куда повели Иштрилл.

– Переоденут, как принято у нас, волосы уложат. Завтра устроим смотрины. Не переживай ты за нее, у нас женщин любят и уважают. Просто мало нас, и каждая – на вес золота. А она все-таки враг, так что ей выбирать не придется. Ничего, стерпится – слюбится. – Я чуть не подавился, услышав поговорку. Не раз слышал ее еще дома, в прошлой жизни. Неожиданное совпадение. А орк продолжил:

– В общем, с этого и начну. Мало нас осталось после катастрофы. И почти тысяча лет прошла, а нас как было пять селений, так и есть. Меньше не становится, но ты бы знал, какие на то требуются усилия! Горы, здесь особо не прокормишься. На западе лес с другими разумными, и нас им не надо, на востоке – катастрофа. Мы почти ничего не забыли, металлы все так же добываем, обрабатываем, а вот с продовольствием беда. Особенно с зерновыми. Пытались расчистить гоблинские леса под пашни, да где там. Они мелкие, но их много. Вот ты вцепился в кусок хлеба, и вид у тебя, как будто что-то совершенно обычное держишь в руках. А у нас – только по праздникам, да гостям вот. И тут выясняется, что за лесами первородных целый народ, на большой территории, да еще воюет с эльфами… Это очень обнадеживающие новости. Как ты считаешь, если мы к вам переселимся, пустите? За помощь в защите от эльфов? Мы хорошие воины, все, и даже женщины, хотя их бережем.

Я вытаращил глаза и уставился на орка. Мыслей в голове было даже слишком много, я не знал, как реагировать на предложение. Собравшись с мыслями, я выдал:

– Мои мысли в любом случае ничего не значат. Я не король, и даже не придворный, простой солдат. Наверняка меня считают погибшим. Мое слово ничего не значит, я не могу договариваться от лица королевства!

– Так ясный камень, что ж ты меня за дурака держишь? Ты мне свои мысли выскажи, что ты об этом думаешь?

– Я думаю, что помощь нам сейчас действительно не помешает. Если королевство вообще еще держится – у нас ведь и другие соседи есть, не слишком дружественные. И, вероятно, его величество от этой помощи не откажется – если сочтет плату за нее приемлемой.

– Я тоже так думаю, – кивнул Кашиш. – Поэтому будем считать, что ты очень ценный гость. Будешь гостить, сколько захочешь, а соберешься домой – мы с тобой отправим небольшое посольство. Заодно добраться поможем, ты, конечно, силен, раз смог перебраться через восточные провалы, но дорога дальняя, и изрядная часть – по гоблинским лесам проходит, один ты вряд ли пройдешь.

– Я не могу гарантировать вам встречу с его величеством. Хотя, скорее всего, он сам заинтересуется, если узнает о существовании еще одной расы, когда узнает об этом. Вот только времени может пройти…

– А мы пока никуда не торопимся. Это как раз вашему королю бы неплохо поторопиться. Не нас эльфы целыми городами вырезают. В общем, так. Можешь считать, что ты больше не пленник. Из дома можешь выходить, если хочешь, но веди себя прилично – к женщинам не приставай, к мужчинам не задирайся. Вещи твои тебе вернут, и вещи эльфийки тоже – пусть пока у тебя побудут, а там видно будет. И завтра праздник, смотрины – готовься.

Кашиш ушел, а я остался «готовиться».

Подготовка заключалась в том, что я получил обещанные Кашишем вещи, вооружился – не потому, что собирался с кем-то воевать, а просто заметил, что никто из орков не ходит безоружным – даже у женщин за поясом кинжалы. И отправился на прогулку. Едва выйдя за порог, тряхнул головой и вернулся за полюбившейся рабской цепью. Просто так позволять Кашишу насильно женить оли Лэтеар я не собирался, даже несмотря на возможную порчу отношений. К тому же мне показалось, что всю эту ситуацию со смотринами он организовал для того, чтобы проверить мою реакцию, составить обо мне определенное мнение и решить, можно ли со мной иметь дело. Что ж, пусть проверяет. А уж я постараюсь не ударить в грязь лицом, тем более что это и в моих интересах. Я отправился гулять по деревне, с интересом рассматривая быт незнакомого племени, который был удивительно похож на привычный мне. Большинство мужчин отсутствовали, женщины работали в небольших огородах. В центре деревни был небольшой рынок – несколько десятков лотков под присмотром трех женщин – остальные продавцы, по-видимому, занимались домашней работой, не ожидая наплыва покупателей и не опасаясь воровства. Продавалось мясо, овощи, оружие и ткани. Оружие, по моим меркам, было великолепным, ткани – тоже. Немногочисленные прохожие смотрели на меня с интересом и без опаски, но общаться не очень стремились. Издалека услышав звуки ударов по металлу, я добрел до кузницы – и вот здесь действительно было, что посмотреть. Меня беспрепятственно пустили внутрь – точнее, вход никто и не охранял, а ворота стояли нараспашку. Здесь трудились три мощных широкоплечих орка в кожаных передниках, но инструменты они использовали совершенно непривычные. Привычных мехов не было, вместо них было удивительное устройство, которое непрерывно гнало поток воздуха в печь. Я вспомнил, что при входе обратил внимание на устройство, вращающееся под действием ветра, которое я сначала принял за какой-то странный флюгер. Теперь я догадался, что оно как-то связано с необычными мехами, хотя способа понять не мог. Ясно только, что принцип такой же, какой используется в ветряных и водяных мельницах. Были и еще какие-то громоздкие механизмы, назначения которых я не понимал.

Один из кузнецов, заметив мой интерес, расспросил меня о кузнечном деле на моей родине – правда, многого я рассказать не сумел по причине некомпетентности. Заодно попросил убрать с одного конца цепи острые шипы, а на другой, вместо ошейника, приделать небольшой металлический шар. Кузнец долго рассматривал цепь, восхищаясь гибкостью, прочностью и легкостью металла.

– Эльфийская работа? – спросил он.

– Она самая, – кивнул я. – Это моя цепь, меня на ней довольно долго водили, пока мне не удалось освободиться.

Орк посмотрел на меня с уважением:

– Либо эльфы измельчали и растеряли свои умения, либо ты великий герой. У нас даже легенд нет о старых временах, чтобы кому-то удавалось вырваться из их рабства.

– Думаю, тысячу лет назад они были намного бдительнее, чем сейчас, – дипломатично ответил я. – И новая война с нами, людьми, не заставила их изменить привычки. Мы не привыкли воевать с первородными, и пока только учимся.

Орка мой ответ удовлетворил, и он улучшил цепь, заодно устроил в начале нечто вроде рукояти из кожи – теперь держать ее стало гораздо удобнее.

– Очень хороший металл, – повторил он, возвращая мне цепь. – Наша сталь тоже очень хороша, но мы так и не научились делать ее гибкой. Здесь лесовики нас переплюнули…

Мы расстались с кузнецом, довольные друг другом, и я продолжил прогулку.

Найти Иштрилл мне так и не удалось, зато увидел лавку травницы, по совместительству местной лекарки, где тоже задержался на некоторое время. В этой области мои знания не были так скудны, так что я не ударил в грязь лицом. Узнал много полезного для себя, но и сам поделился со знахаркой кое-чем из того, что запомнил из отцовских книг. Заодно в процессе разговора я выяснил, как будут проходить смотрины, и убедился, что могу хотя бы попытаться спасти девушку. Оказалось, процедура довольно простая – эльфийку продемонстрируют всем желающим, и тем, кому она приглянулась, нужно будет заявить о своем желании взять ее в жены. После чего кандидаты в торжественной обстановке будут состязаться за будущую супругу. Обычно такие смотрины носят чисто формальный характер – влюбленные обо всем договариваются заранее. Иногда специально на невесту претендуют несколько друзей жениха, и тогда получается особенно весело, с шуточными соревнованиями, из которых, конечно, победителем выходит жених. Ныне же все будет не так. Иштрилл здесь никто не любит, но соревноваться за нее будут всерьез. Есть множество вдовцов, которые больше не могут жениться на девушках из своего селения – считается, что любят только один раз. Но вот взять себе кого-то вроде наложницы вполне допускается – только где таковую найти? Только вдову, и только из другого селения, и то – если она согласится. Да за нее еще нужно будет заплатить выкуп родне… С эльфийкой в этом плане гораздо проще. Так что молодежь на нее претендовать будет вряд ли, а вот зрелые орки – с большим удовольствием. И борьба за нее развернется нешуточная. Ничего лучше, чем поучаствовать в этой борьбе, я придумать не смог, так что придется идти сложным путем. Благо соревнуются здесь не до смерти, хотя от несчастного случая никто не застрахован. Я вернулся в дом, который так и оставался в моем распоряжении. Убедившись, что поблизости никого нет, потренировался с цепью, вспоминая, как использовал ее в качестве оружия, сражаясь со зверями у эльфов, и как потом использовал ее против бывших хозяев. Вряд ли я решился бы использовать ее в серьезной драке, все-таки с кинжалом я тренировался гораздо больше, но в случае чего она может стать неприятным и не смертельным сюрпризом для завтрашних соперников. Вот если бы мне удалось потренироваться всерьез, то такая цепь стала бы неплохой альтернативой эльфийским уруми – пусть не такая смертельная, зато использовать все-таки проще, особенно если в сочетании с кинжалом. И в лесу удобно – всегда можно использовать в качестве веревки, при этом не выдавая себя – звенья не звенят друг об друга при движении, только шелестят, будто деревом проводят по коже.

На следующий день меня разбудил низкий мелодичный звон колокола – народ созывали на смотрины. Орки привыкли работать без перерывов, отдыхая только в дни праздников, и свадьба – пусть и такая странная, была отличным поводом для большинства отдохнуть и развлечься. Мне же предстояло спасти жизнь Иштрилл. Зная ее, я не сомневался – жить, будучи отданной незнакомому орку, она не сможет. Иначе не сбежала бы из родных лесов от подобной участи.

Глава 11

Я не слишком переживал перед предстоящим соревнованием. Просто потому, что знал – если мне не позволят в нем участвовать, я попытаюсь организовать для оли Лэтеар побег. И если проиграю – тоже. И если этот побег не удастся, то со спокойной совестью погибну. В конце концов, я уже не единожды должен этой девушке жизнь, и отказываться возвращать долг не собираюсь. И опасность сорвать возможный союз между орками и людьми меня не пугала. Что бы там ни говорил Кашиш, люди нужны его народу не меньше, чем орки нужны людям. Так что со мной или без меня, они найдут способ договориться. Так что когда я вышел из дома и направился к рыночной площади, я был по-настоящему спокоен, так, как может быть спокоен человек, у которого больше нет ни долгов, ни выбора.

– Соплеменники! – провозгласил вождь, когда стих набат. – Сегодня у нас праздничный день. Мы выбираем достойного супруга для нашей гостьи. Посмотрите на нее – она молода, красива, сильна. Она способна выносить не одного ребенка, и эти дети будут сильны и красивы, они принесут в наш род новую кровь!

Я взглянул на Иштрилл, которая стояла рядом с вождем в окружении нескольких женщин. Мне сейчас не было дела до своих чувств, так что я был достаточно отстранен и мог оценивать увиденное непредвзято. Орки действительно позаботились о том, чтобы показать «товар» в выгодном свете – девушка была одета в традиционную орочью одежду, и одежда эта подчеркивала совершенство и женственность ее фигуры. Кожаные штаны обтягивали бедра достаточно плотно, при этом не стесняя движений, жилет, одетый поверх тонкой рубашки, даже немного утягивал грудь, которая и так не нуждалась в дополнительном привлечении внимания. Идеальная форма и размер и без того бросались в глаза. Длинные волосы девушки были заплетены в косу, открывая взгляду тонкую шею. Яркий цвет волос оттенял бледность лица Иштрилл. Она безучастно и равнодушно смотрела в пол, не обращая внимания на происходящее, – мне уже приходилось видеть такие лица. С таким выражением лица обычно не на свадьбу, а на похороны идут. Собственные. Меня кольнуло сострадание, но я поспешно задавил в себе непрошеные переживания – нельзя терять сосредоточенность.

Дав зрителям оценить невесту, Кашиш продолжил:

– Желающие побороться за руку этой лесной нимфы, выходите.

Я оглядел собравшихся. Как и ожидалось, рвения никто не проявил, но несколько орков, после небольшого раздумья, сделали несколько шагов вперед. Всего таковых было пятеро разумных. Заметив, что больше никто в соревновании участвовать не собирается, я поспешил присоединиться к группе кандидатов. По толпе пронесся удивленный гул. Иштрилл увидела меня и удивленно вскинула брови. Я ободряюще подмигнул девушке и отвернулся.

Вождь поднял руку, дождался восстановления тишины, и заговорил:

– Не понимаю вашего возмущения! Человек наш родич, союзник, а, главное, он наш гость. И, безусловно, может претендовать на руку прекрасной невесты, – вид у говорившего при этом был донельзя довольный. Я все больше убеждался, что делаю как раз то, что от меня ожидают. Орк хотел меня проверить – и добился своего. – Есть еще желающие?

Как ни странно, больше желающих не появилось. Хотя в глазах у некоторых из отказавшихся участвовать в соревновании промелькнуло сожаление. Похоже, господа орки не отказались бы лично попробовать свои силы в противостоянии с одним из их общих с эльфами потомков. Остановило их только опасение случайно заиметь в жены Иштрилл. А меня вся эта ситуация ужасно злила. Я мог понять стремление меня испытать – но зачем портить жизнь девушке? Можно ведь было найти и какой-нибудь другой предлог!

– Что ж, сегодня у нас всего шестеро женихов, – констатировал Кашиш. – А испытаний будет столько же, сколько и всегда – четыре, по числу самых важных для мужчины качеств. Все вы, конечно, знаете, в чем эти испытания состоят, но я все равно повторю – нашему гостю это будет интересно. Итак, начнем с самого простого – мужчина должен быть вынослив. Не важно, кто он: кузнец, воин, охотник или даже торговец – от выносливости зависит если не жизнь, то благосостояние его и его семьи. И проверить это качество очень просто. На вершине Хмурой горы – видишь, гость, вон она виднеется, – растут белые цветы. Задача простая – подарить невесте цветок. Двое последних из соревнования выбывают. И вот еще, мужчина должен быть готов к любым неприятностям и невзгодам. Так что побежите босиком. Тебе все понятно, гость? Карабкаться по кручам не придется, к вершине проложена тропа.

Разуваясь, я рассматривал гору, на которую указывал Кашиш. Задание меня не напугало – до вершины было примерно восьмая часть дневного перехода – не так уж и много. Бегать мне в последнее время приходилось много, в себе я был уверен. Неприятно, что бежать придется босиком, но не смертельно. Мягкими и нежными, как у ребенка ступнями я уже давно похвастаться не могу, в плену меня обувью не обеспечивали.

Пока я размышлял, орк подошел к концу речи:

– Ну что ж, не будем тянуть. Бегите!

Мои соперники рванули с места сразу, ломанулись к воротам так, что только пыль поднялась. А я замешкался – не ожидал, что соревнование объявят вот так, без подготовки. Тем более у меня еще оставался вопрос. Ноги сами рвались бежать, но я заставил себя обернуться:

– Мешать друг другу, отбирать добытое разрешено?

– Нет, конечно! – возмутился вождь. – Ваши боевые качества будем проверять потом. – Последнее я слышал уже издалека – бросился догонять убежавших вперед соперников. Последнее оказалось не слишком просто – орки бежали так, будто и в самом деле были влюблены в оли Лэтеар по уши, все разом. Если они смогут выдержать такой темп в течение всего забега, шансов у меня нет – отсеюсь на первом этапе соревнования. Я заставил себя успокоиться и не нестись сломя голову – бежать с максимальной скоростью четверть дневного перехода я все равно не смогу. Лучше поберечь силы на тот случай, если соперники просто не привыкли бегать на дальние расстояния и не знают, как правильно распределять силы. Уверен, им тут в горах нечасто приходится подолгу бегать. И действительно, через некоторое время я заметил, что расстояние между мной и последними из соперников перестало увеличиваться, а потом постепенно стало сокращаться. Орки начали выдыхаться. Подъем становился все круче, но я не только не замедлил скорость, а даже чуть прибавил, рассудив, что на обратной дороге буду все время спускаться, а это намного легче. Бежать стало сложнее – под ногами попадались острые камни, и пришлось смотреть под ноги, чтобы не пробить ступню каким-нибудь особенно зловредным минералом. Поэтому спину ближайшего соперника я увидел только после того, как услышал его тяжелое дыхание. До вершины было уже совсем недалеко, так что я еще немного ускорился и вырвался вперед. Сзади послышался удивленный кашель.