Лорд. Сброшенный остров Степанов Николай

Глава 24

Новая эпоха

Вечером после ужина молодежь развлекалась игрой в слова, вспоминая названия птиц Кардома. Миледи с Лагирой сидели на диванчике, молодой лорд занял стул. Как он сказал, чтобы видеть самых красивых девушек королевства. Над очередным названием как раз думал он.

И вдруг Тариана заметила появившуюся тревогу в глазах Зруи. Секунду назад они излучали радость и умиротворение, но в одно мгновение все изменилось. Она вопросительно взглянула на лорда.

– Миледи, вы в детстве играли в прятки? – Он кивнул в сторону сестры. – Сможете, к примеру, так затаиться, чтобы я не сразу нашел?

И это при том, что они давно перешли на «ты». Тут любому станет ясно – произошло нечто.

– Зруи, что случилось? Не надо слишком опекать Лагиру. Если нам грозит опасность, об этом лучше знать всем.

Девочка молча кивнула, соглашаясь со старшей подругой, и вся обратилась во внимание. Брату ничего не оставалось, как честно ответить:

– Я еще не полностью овладел наследством рода Цруззов, но мне кажется, дом окружен. И прибывшие добра нам не желают.

Тариана прикусила губу, сообразив, что во всем виновато ее любопытство. Вчера после посещения салона Шаринио она, «почистив перышки», на время потеряла бдительность и вела себя слишком беспечно. А ведь стоило быть внимательнее – если ее «проводили» до убежища, то наверняка увидели лорда, который встречал невесту на пороге.

В комнате, где только что царили мир и спокойствие, сразу стало неуютно. Особенно напрягало открытое настежь окно. Подойти, чтобы его закрыть, ни у кого желания не возникало.

– Надо позвать Элвизу, – тихо сказала Тариана. – Она лучше дом знает.

– Не нужно никого звать. Вы с сестрой сами идите к ней.

– А ты?

Зруи подошел к шкафу, где хранил оружие.

– Кому-то нужно встретить гостей.

Внезапно в окне промелькнула тень. Мгновение – и возле диванчика появился худощавый мужчина невысокого роста в темном одеянии.

– Прошу прощения, что невольно подслушал ваш разговор. Вы правы, лорд. Дом взят в кольцо. Они обязательно нападут, и нам будет непросто выполнить свою задачу до прихода помощи, если та вообще последует.

– Сколько вас и какова задача? – строго спросил Зруи, осознав, что если бы ворвавшийся хотел причинить им вред, то уже сделал бы это.

– Двое. Приказ – сохранить вам жизнь, – незнакомец отвечал кратко.

– Кто окружил дом? – попытался узнать лорд, продолжая ощущать угрозу, и она явно исходила не от неожиданного собеседника.

– Не спрашивал. Не это сейчас главное, лорд.

– Согласен, – кивнул глава рода Цруззов. – Тариана, отведи сестру к Элвизе. Найдите безопасное место и ждите, пока мы тут не закончим.

«А ты, оказывается, умеешь быть жестким, лорд. Хорошее качество. Ладно, спорить с тобой я не буду».

– Лагира, пошли.

– Брат… – начала было девочка.

– Приказы не обсуждаются, ступай, – не дал договорить он.

– Идем! – Тариана взяла ее за руку. – Я все объясню.

– Кто вас прислал? – спросил Зруи, когда дверь за женщинами закрылась. Вельможа натягивал тетиву, проверяя лук.

– Это неважно, лорд. Предлагаю потушить свет и подготовиться к обороне. Времени у нас нет. Ваш сектор – все, что видно из этого окна.

– А вдруг кто-то из ваших появится?

Зруи погасил светильники.

– Уверяю, вы их не заметите, – сказал и пропал, словно растворился в воздухе.

Лорд быстро восстановил в памяти схему дома. Одна стена вообще без окон, а комната, в которой он находился, имела два, выходившие во двор. Расстояние от стен до забора – шагов тридцать.

«Неплохая дистанция для прицельной стрельбы, на большее света все равно недостаточно».

Двор освещался несколькими фонарями, которые зажигали сразу после заката. Их заправки хватало почти до самого утра.

«Если залезут на крышу, нам придется туго. Оттуда легко попасть внутрь, а сражаться в тесной комнате… Остается надеяться, гости не подозревают, что хозяева их ждут».

Когда Тариана привела девочку к экономке, та уже все знала от незнакомца в темном. Муж Элвизы вытащил из тайника парочку старых арбалетов и готовил их к бою. В ответ на вопросительный взгляд миледи пояснил:

– Дом щедрого хозяина нужно защищать, как свой собственный.

С оружием в руках он направился в прихожую охранять вход.

– Спрячьте девочку, – попросила миледи. – Она не должна пострадать.

– Тариана, а ты? – заволновалась малышка. – Брат нас обеих отправил.

– Ему может понадобиться моя помощь.

– А моя?

– Твоя лучшая помощь – не мешать. И тебя наверняка не учили воевать.

– А тебя? – не отступала девочка.

– Кое-что умею, – грустно улыбнулась миледи.

– Обещай, что не умрешь, – совсем по-детски попросила Лагира.

– Хорошо, обещаю, – кивнула та.

Экономка, не проронив ни слова, увела ребенка в подвал.

Внимательно осмотревшись, Тариана отправилась в прихожую.

– Что-нибудь еще из оружия в доме имеется? – спросила она арбалетчика.

– Нет, только кухонный и садовый инвентарь.

– Я могу им воспользоваться?

– Возьмите в кладовке, – пожал плечами мужчина и объяснил, где та находится.

– Веревки?

– Этого добра хватает. Найдете там же.

Миледи и вправду прошла неплохую школу выживания. Дед воспитывал из нее воина в юбке, но не такого, который сражается в открытом бою. Девушку обучали действиям из прикрытия, используя для обороны и нападения любые подручные средства. Все, от шпильки до кухонной тарелки, в ее руках могло стать оружием.

«Чует мое сердце – не обошлось без «горячо любимого» дедули. Мерзкий старый пень! Мало того что с детства мне жизнь испоганил, так еще и наладить ее мешает. Только нашла себе подходящую партию, и на тебе. Нарисовался! Ну так пусть знает – я от своего не отступлюсь!»

Обвешавшись веревками и собрав все колюще-режущее, Тариана направилась в комнату, где готовился к бою ее Зруи.

После того как было получено распоряжение Гшуо, командир диверсионной группы уже не имел времени на подготовку операции. В категоричной форме ему приказывалось немедленно уничтожить троих: в первую очередь – наследников рода Цруззов, затем Тариану. Крайний срок исполнения – нынешняя ночь. Мини-челнок с отчетом о выполнении лейтенант обязан был отправить до рассвета.

Времени на проработку деталей операции ему не дали. Он не успел даже собрать информацию, для чего требовалось расставить наблюдателей, проследить, кто и когда приходит-уходит… Но куда там… Еще повезло, что по соседству с объектом оказался пустующий дом, охраняемый престарелым сторожем. Основная часть группы разместилась там непосредственно перед закатом.

Лорд торопил. Почему именно этой ночью ему во что бы то ни стало требовалось уничтожить Цруззов, он не объяснил. Командир небольшого отряда полагал, что сторонники Гео могут вскоре начать нападение на остров Руххов – в столице ходили самые разные слухи о вторжении.

«И к чему тогда эта спешка? Где находится лорд, мы знаем. Разумнее подождать начала наступления. Вот если бы Зруи собирался покинуть особняк, тут бы мы и подсуетились», – размышлял лейтенант Пыргадо.

В свете заходящего солнца он успел рассмотреть подворье интересующего дома и убедился в отсутствии постов. В принципе они могли находиться и внутри особняка, но там много людей не разместишь.

«А может, не стоило докладывать об обнаружении этой парочки? – задумался диверсант. – Установил бы сначала наблюдение за домом, обдумал детали предстоящей операции, а уж потом… Нет, в группе наверняка есть осведомитель лорда, если важная информация поступит от него, меня тут же запишут в изменники и укоротят на голову. Гшуо разбираться не станет…»

– Лейтенант, – в комнату вошел младший офицер, – все в сборе. Можем начинать.

План, включавший три этапа, они проработали еще по пути к дому. Пыргадо понимал важность предстоящей акции, поэтому для ее успешного проведения задействовал весь состав группы. У него теплилась надежда, что бойцы сумеют провести захват уже на первом этапе, но… Когда мишенью является лорд, пусть и недавно получивший наследство, следует быть готовым к любым неожиданностям. Если вельможа там не один и их не удастся застать врасплох, то полутора десятка подготовленных бойцов может не хватить.

– Хорошо, действуем как договорились. Первая группа входит в дом по сигналу, остальные – исходя из обстановки. Исполнять приказы быстро и четко. Ворвались, порешили, сняли три головы и ушли. Если кто-то вздумает развлечься – казнить не задумываясь.

– Сам прослежу, – кивнул подчиненный.

– Приступайте.

Оставшись один, лейтенант забрался на чердак, с высоты наблюдая за группой. Он выпил зелье, улучшающее ночное зрение, чтобы видеть местность за пределами подворья, которую уже накрыла темнота.

«Хорошее средство, но лишь пока действует. А потом придется полдня валяться с влажной повязкой на глазах. Но это будет завтра…»

Видимость заметно улучшилась. Увы, никто из домочадцев близко к окну не подходил. Самым оптимальным вариантом было бы поражение Зруи еще до начала штурма.

Пыргадо отметил момент полного окружения особняка. Бойцы разместились вокруг заборчика, оставалось лишь преодолеть расстояние от ограды до стен, и…

Когда в доме погасли окна, лейтенант насторожился. Ему показалось странным, что хозяева так рано собрались спать.

«Вот и первые плоды спешки. Откуда мне знать их обычное время сна, если не успел выяснить это заранее? Ненавижу, когда подгоняют! Вот и гадай теперь: то ли они отправились на боковую, то ли почувствовали опасность и затаились. То ли дать им заснуть, то ли срочно врываться в дом».

Выждав четверть часа, Пыргадо подал сигнал. Он видел, как первая тройка перемахнула через забор и направилась к крыльцу. В идеале его бойцы должны войти в дом через дверь и перебить сонных постояльцев.

Дзынь-дзынь!

Удача оказалась не на их стороне – два налетчика тут же согнулись пополам и рухнули на землю. Третий перекатом ушел в сторону, торопясь покинуть простреливаемую зону.

«Нас ждали, – тяжело вздохнув, признал лейтенант. – Сюрприз не получился».

Остановить операцию было уже практически невозможно. До кого-то приказ дойти успеет, до кого-то – нет. Тем временем атакующие перешли ко второму этапу – следующая группа бойцов перелезла через невысокий заборчик. Не пускают в дверь – найдем другие пути проникновения.

«Да чтоб тебя демоны сожрали!» – мысленно воскликнул лейтенант.

Окно, к которому рванули диверсанты, таило в себе смертоносный сюрприз. Трое так и не успели добежать до спасительной стены, пораженные стрелами.

«Еще в дом не попали, а уже пятерых как не бывало! Знать бы еще, что творится с другой стороны».

Пыргадо не мог видеть всю картину схватки. Но и того, что разглядел, хватило, дабы понять: поспешность привела к провалу. Полному или нет, еще предстояло выяснить, однако отступать он не имел права.

«Гшуо не простит неудачи. И оправданий слушать не станет. Придется самому подключаться. Да поможет мне Наднебесный!»

Лейтенант собирался помочь отряду и узнать, как развиваются события по другую сторону от дома. Окон там быть не должно, однако пока никто с крыши знака не подал. Вряд ли они могли забыть…

Командир обошел особняк по дуге и осторожно проник через ограду. Открывшаяся взгляду картина привела в уныние: семь трупов. Последнего оставшегося в живых убили прямо на глазах Пыргадо. Правда, и убийца ненадолго пережил свою жертву. Пришедший на помощь свалил темную фигуру метким выстрелом из пружинного стреломета.

«Теперь на крышу, – решил он, осмотрев поле боя. – Семь к двум? Если считать потери и на другой стороне, то двенадцать моих против двоих чужаков. И самое обидное, что Зруи не в их числе».

Глава рода Цруззов не обрадовался появлению невесты на его оборонительном рубеже, но та на недовольство жениха не обратила внимания. Она сразу занялась сооружением из мебели и веревок неких причудливых устройств. В темноте трудно было разобрать, особенно когда наблюдаешь за врагом.

– К закрытому окну не подходи, – твердо предупредила Тариана.

Зруи услышал сдавленные крики с улицы и занял позицию. До того, как атакующие преодолели опасную зону, он успел сделать три выстрела, а после жестом велел невесте спрятаться за диванчик.

Тариана послушалась не сразу. Сначала она кинулась к садовому инвентарю и разложила инструменты напротив бойниц, а уж потом юркнула в укрытие. Лорд не понял ее задумки с утварью, но расспрашивать не рискнул – лишний шум был ни к чему.

Все разъяснилось во время попытки прорыва. Враг, чтобы ослепить защитников, забросил в темную комнату горящие факелы, следом за ними запрыгнули и налетчики. И тут же наткнулись на веревки и мебель с привязанными к ней ножами. Как оказалось, и грабли, если на них наступить с налету, тоже грозное оружие. Зруи оставалось только добить ворвавшихся.

Установившаяся после этого тишина показалась зловещей. Оборонявшиеся не спешили покидать укрытие, приготовившись отражать следующую волну атаки, но больше никто в гости заглядывать не спешил.

– Ты умница! – негромко похвалил лорд. – Откуда ты все это знаешь?

– От деда, – не стала скрывать Тариана. – Мы победили?

– Кто-то еще остался, один-два человека.

– Здесь нам больше находиться нельзя, – предупредила женщина. – Правитель не хотел, чтобы кто-нибудь знал, где ты скрываешься.

– Почему? Он ведь мог организовать надежную охрану, а не присылать всего двух бойцов, – с некоторым раздражением в голосе заметил вельможа.

– А вдруг среди охраны найдется предатель? Господин Лео недавно во дворце и не знает, кому следует доверять, – принялась оправдывать названого брата миледи.

– Да, об этом я не подумал, – кивнул лорд.

И тут раздался звон стекла и последующий за ним вскрик.

– Прихожая? – предположила Тариана, устремляясь к двери.

– Не торопись, – придержал ее Зруи.

Он сменил лук на меч и кинжал и побежал в смежную комнату. Через полминуты лорд вернулся.

– Вот теперь я больше не чувствую опасности.

Последний налетчик успел выстрелить в садовника, но и тот в долгу не остался, перед смертью подранив противника, благодаря чему лорду удалось быстро с ним справиться. Тариана присмотрелась к убитому и признала в нем лейтенанта Пыргадо.

«А ведь он мне когда-то нравился, гад. Дед постоянно требовал следовать примеру этого «истинного патриота».

– Жаль садовника… Бедная Элвиза. – Женщина покачала головой.

– Жертв могло быть гораздо больше. Где сестра?

– Сейчас за ними спущусь.

Пользуясь моментом, лорд покинул здание и быстро обошел подворье. Живых за стенами он не обнаружил.

– Можно выходить, – сообщил он, вернувшись.

– Никого? – нахмурив брови, спросила миледи.

– Абсолютно.

– Элвиза, ты в состоянии идти? – Тариана посмотрела на вытиравшую слезы экономку.

– Да, госпожа. Могу отвести вас в свой дом. Будет тесно, но о нем никто не знает.

– Спасибо. Отправляемся сейчас же. Обещаю, твоего мужа похоронят с почестями, – добавила миледи.

Ночь прошла неспокойно. Проснувшись незадолго до рассвета, Царьков попытался проанализировать вчерашние события. Его победа над Ктаи и спасение лордов разрешили основную проблему – правитель Кардома получил право свободного прохода вглубь острова. Правда, теперь потребность в этом путешествии практически отпала.

Груе накануне с уверенностью заявил, что высокий лорд сумеет оживить первооблако. Для этого всего лишь следует принять корень, усиливающий дар. Разговор получился весьма интересным.

– Правда ли, что лорд чистого неба из рода Царров может создавать разноцветные облака? – спросил дед Хлеу.

– Там, наверху, у меня с этим проблем не возникало, – согласно кивнул Леонид. – Но вся беда в том, что в обители демонов дар работает иначе. Точнее, здесь мне не удалось создать даже мини-челнок.

– Есть средство, многократно увеличивающее силу дара, ваше величие, – сообщил Груе.

– И часто вы им пользуетесь? – Царьков по интонации собеседника почувствовал, что со столь уникальным снадобьем не все в порядке.

– Очень редко.

– Почему?

– Тумалов оно убивает в тот же день. Милорды, если к ним сразу приставить целителя, имеют шанс прожить год. А воздействие на лорда вы могли наблюдать, когда исцеляли Пщео, который принял это средство пять лет назад.

– Допустим, – отогнал неприятные мысли Лео, – мой дар и восстановится полностью, но ведь первооблако – это нечто другое. Полагаю, между ним и обычным, пусть и цветным, существует большая разница.

– Да, затея крайне рискованная, ваше величие, – не стал отрицать лорд. – Зато вы будете единственным, кто сумел поднять остров на небо.

– Если это действительно произойдет, я первым готов сменить алый плащ на фиолетовый! – убежденно заявил Пщео.

Его дружно поддержали. В результате совет принял единогласное решение: главой рода и владыкой острова становится тот, кто вернет их земли на небо, из какого бы рода ни происходил спаситель. До сего дня последней поправки в законе не имелось.

«Вернуться в королевство одному, потратив уйму времени и сил, или подняться вместе с островом – это, как говорят в Одессе, две большие разницы, – размышлял Леонид. – Если все получится, мое влияние среди знати заметно возрастет. Опять же тот факт, что род Гео станет моим, настроения заговорщикам явно не добавит».

– Хорошо, я попробую, – задумчиво произнес Царьков. – Но у меня будут три условия.

– Мы вас слушаем.

– Первое: необходимо расчистить пещеру, иначе все усилия пропадут даром. Второе: гурт волка переселится на остров и получит равные права с остальными жителями. Третье: никто из посвященных в тайну первооблака и оси острова не должен пострадать.

Царьков обсудил с гуртовым перспективы расселения его людей на горе. Поскольку те являлись изгоями, табу племени на них больше не распространялось.

После недолгих обсуждений совет принял и эти условия, правда оговорив, что их выполнение возможно лишь после оживления первооблака. При обсуждении расчистки к разговору подключился присутствовавший на собрании Мирл:

– Гурт волка готов внести свой вклад в это дело в знак благодарности людям горы за предоставление крова. Мы приступаем к работе немедленно.

Буквально перед собранием абориген рассказал Леониду, что он, как победитель хозяина леса, избран вождем нового племени, и сразу попросил не отказываться. Изгнанникам требовалась моральная поддержка, а когда у племени такой вождь, то другим впору кусать локти, а не злорадствовать.

Толстокожие при свете факелов работали всю ночь. Наемники несли охрану импровизированного лагеря и сторожили двух высокопоставленных до недавнего времени вельмож, решение чьей судьбы перенесли на следующий день.

И вот он наступил. Царьков еще раз попытался просчитать, что накануне мог сделать не так, но пока явных промахов не нашел. Почувствовав слабые уколы в области груди, он открыл глаза. Перед лицом маячила лукавая мордашка пушистого котенка. Приблизительно такого Леонид видел сегодня во сне. И вот, пожалуйста! Рыжий комок преобразился.

«Ты еще «мяу» скажи», – улыбаясь, подумал человек.

Ответом ему стало настоящее мурчание, сопровождаемое перебиранием передними лапками.

«Иглоукалывание – штука полезная, Рыжик, но кое-кому пора вставать и приниматься за рискованное мероприятие. О, какой шустрый, уже и имя получил!»

Царьков поднялся и направился к пещере. Подарок демона быстренько переместился к шее хозяина.

– Утро доброе, – поприветствовал Груе. – Как спалось?

– Неплохо. – Царьков остановился, опершись на шест.

– Скажите, это у вас на плече детеныш пустынного леопарда?

– Похож?

– Отдаленно. Правда, у вашего шерсти слишком много. – Лорд поглядывал на котенка с некоторой опаской.

– Может, и леопарда, – погладил питомца высокий лорд. – Я в здешних зверьках особо не разбираюсь.

– Нет, наверное, не он, тот бы сразу палец откусил. Слышал, они с рождения кровожадны.

– Горловину расчистили? – решил сменить тему Царьков.

– Час назад закончили, ваше величие. Большинство людей из гурта волка уже переправили на остров через эту пещеру. Так идти гораздо ближе.

– А если у нас ничего не получится?

– Ничего страшного, мы с ними несколько уважаемых человек послали.

На этот раз Груе сам назначил лордов, которым предстояло первыми попасть домой, и выдал им четкие инструкции. К избранным собирались примкнуть и некоторые из прежних сторонников Ктаи, но им быстро растолковали: кто-то обязан лицезреть начало «новой эпохи – эпохи вознесения».

– Замечательно! Начнем, пожалуй, – предложил правитель.

Они направились к пещере. Возле самого входа Леонид заметил сбитую из тонких стволов лестницу, которая опиралась о скальную поверхность возле бледно-фиолетового пятнышка.

– А это еще зачем?

– Я забыл вчера предупредить, – несколько смутился лорд. – После принятия средства дар будет действовать на очень малом расстоянии.

– На каком? – нахмурился Лео.

– Куда рука дотянется, – сообщил Груе.

– Забыл или не сказал специально? – покачал головой правитель Кардома.

– А какая теперь разница?

«И этот интриган! Да, действительно, ходу назад у меня все равно нет. Хитрый старик. Он и толстокожих в первую очередь отправил, чтобы я не передумал. Теперь только флаг в руки – и на лестницу. А окажется она дорогой на эшафот или к триумфу, скоро узнаем».

– Большая, – категорично возразил Леонид. Он решил сразу показать, что не позволит помыкать собой. – Я не люблю подобных сюрпризов! Понятно?!

– Хотите отказаться?