Серебро змея Маргроф Роберт

Глава 16. Засада

Жак прочертил палкой линии на песке и сделал всем, находящимся рядом знак подойти поближе. Это был план битвы, и все его люди — все пятьдесят шесть человек, включая Хито и, конечно же, новичков, Кайана и Лонни — собрались снаружи около его палатки.

— Мы должны будем отправиться этой дорогой. — Его палец указал на пятнышко на его грубой карте. — Прямо сюда, по главной дороге, где ты заблудился, Кайан. Мы спрячемся за деревьями и будем ждать. — Смит, — сказал он человеку, стоявшему позади него, — ты наш лучший арбалетчик, поэтому мы поместим тебя на дереве, откуда ты сможешь подстрелить их вождя. Подстрели его сразу же, как только они начнут сопротивляться, и у нас тогда, может быть, будет шанс на успех. Если, конечно, лопоухие не доберутся до нас первыми.

Кайан почувствовал, что должен что-то сказать. Он мысленно пересчитывал их численность с тех пор, как они собрались снаружи, и пытался угадать численность войска, которое он видел, и число находящихся поблизости круглоухих.

— Я не могу быть уверен, что они выберут именно этот путь. Я знаю только то, что слышал во дворце. Между прочим, это была моя последняя драконовая ягода. Если мы не выиграем, а у вас здесь нет драконовых ягод, то это конец астральным путешествиям.

— Да, ты прав, это наш единственный шанс, — согласился Жак. — Потом, когда борьба будет в самом разгаре — а борьба будет, приготовьтесь к этому! — может быть, Хито и я сможем снова добраться до этого туннеля и вернуть себе оружие Мувара.

— А ты уверен, что это принесет нам какую-нибудь пользу, если оно у нас будет? — Кайан с трудом мог в это поверить. Хотя и он, и Лонни были спасены с его помощью, он не знал, что именно оно сделало. Может ли оно быть эффективным средством против самих лопоухих, не говоря уже о закованной в доспехи армии Рауфорта — все это казалось слишком чудесным, чтобы оказаться правдой.

— Посмотрим, — сказал Жак. — И, Лонни… — Мы поставим тебя на высоком месте, с которого хорошо просматривается долина. Если ты заметишь лопоухих, то предупредишь нас.

— А мой голос будет слышен на таком расстоянии?

— Нет, тебе придется бежать обратно. Если ты крикнешь нам с той высокой скалы, вон там, с того места над дорогой, мы тебя услышим.

Она кивнула.

— У меня не будет лошади?

— Мы не можем дать тебе лошадь. Все зависит от твоих ног. Это расстояние примерно вдвое превышает длину лагеря по окружности.

— У меня крепкие ноги, — сказала она, бессознательно преуменьшая этим их достоинства. — Я буду следить за лопоухими.

— Слишком плохо, что здесь нет другого места для засады. Но может быть тогда солдаты не додумаются отправиться за подмогой к лопоухим и лопоухие не придут к ним на помощь. Здесь есть шанс.

Кайан подумал, как сильно Лонни отличается от Джон, оставшейся там, дома. Джон запротестовала бы, стала бы настаивать, чтобы ей дали лошадь, пращу и запас камней. Джон захотела бы участвовать в сражении, а Лонни знает то, что она женщина, а сражение дело только мужское. Что же касается Леноры, которую Лонни так напоминала по внешности, то он просто не знал, что и подумать. Все, что он мог вспомнить о Леноре, это то, что он всякий раз в смущении отворачивался от нее, когда она была близко. А ведь ее внешность была почти такой же, как и у Лонни. Как же он был слеп!

Мэтт Бисквит протолкался через толпу людей, пока не оказался рядом с Жаком. — Тебе лучше использовать его, — сказал он, ткнув пальцем на Кайана. — Его и его перчатки.

— Правильно. Кайан, ты будешь в авангарде, на переднем крае атаки. Если, конечно, будет атака. Но она точно будет. Люди Рауфорта не отдадут нам твоего отца без боя. Поэтому и ты, и я, и Бисквит будем во главе отряда. Бисквит хорошо умеет обращаться с мечом, я тоже неплохой боец, а из того, что ты сказал, я думаю, что перчатки сделают тебя более искусным и ловким.

— У меня, э-э-э, в действительности не было настоящей практики, — признался Кайан. Теперь, когда предстояла битва, он чувствовал себя совсем больным. Келвин, герой, никогда бы не почувствовал ничего подобного!

— Ты хочешь, чтобы я надел твои перчатки? — спросил его Бисквит.

— Нет! Я сам надену их, и я хороший боец! Я однажды надевал их в сражении там, у себя дома, в моем родном измерении, и там был только один воин, боец, который был равен мне по силам.

— Твой брат, Келвин, — подсказал ему Жак.

— Да, Келвин. — Он не добавил, что Келвин носил левую перчатку, а он правую. А также что они сражались друг с другом, и их поединок закончился вничью. Кое-какие вещи эти местные бандиты могут о нем узнать, а некоторые он не хотел им открывать даже под пытками.

— Тогда все решено. Мы знаем из твоей последней разведки то, что они придут на рассвете. По пути домой мы остановим их и отобьем у них твоего отца. Если мы сделаем это, то ты нам обещал, что он поможет нам в борьбе против Рауфорта и лопоухих. Правильно, Кайан Найт?

— Ты сам знаешь, что правильно. — Жак казался чересчур воинственно настроенным, но здесь все они были такими. Этому, вероятно, было виной нервное напряжение перед боем и тот факт, что пока что он был скорее источником всяких проблем, чем их решением.

Когда он посмотрел на солдат уже своими собственными материальными глазами, Кайан удивился тому, как же мало он заметил астральным зрением. Они были обычными людьми по мнению Жака, но, очевидно, все они были первоклассными бойцами. Крепкие, сильные, хорошо дисциплинированные, и эти их достоинства были отчетливо видны. Армия его матери была совсем не похожа на эти войска! Они не освободят его отца без боя, и, рассматривая их из своего укрытия, Кайан мысленно спросил себя, а может ли вообще разношерстная команда Жака победить и одержать над ними верх? Затем он вспомнил о перчатках, которые носил, и понял, что у них все же еще есть шанс. Если конечно, он сможет удержаться на лошади и направиться в самую гущу схватки, где они смогут ему помочь.

Кайан вздохнул. Он знал, что в скором времени ему придется убивать, отнимать у людей их жизни, а он ненавидел это делать. Но альтернативой этому было потерять своего отца и возможно, хотя он и не видел ее здесь, свою мать. Он сильно желал начала этой схватки.

* * *

Несколько арбалетных стрел ударилось о землю прямо перед марширующими солдатами, когда Жак выехал из-за деревьев и поднял вверх руку.

— Нам нужен ваш пленник! Сопротивление или отказ передать его означает смерть!

— Клянемся Богами, мы этого не потерпим! — Краснолицый капитан повернулся к своему войску и скомандовал: «Приготовить щиты! Готовься к бою!»

Удачно пущенная арбалетная стрела Смита нашла свою цель. Капитан ухватился за утыканную перьями колючку, пронзившую ему горло выше кольчуги. Ужасно захрипев и издав горлом громкий булькающий звук, он перегнулся через голову своего боевого коня, разбрызгивая по сторонам кровь, пока валился на землю.

— Атака! — скомандовал Жак своей армии головорезов, и у Кайана едва нашлось время, чтобы услышать этот приказ до того, как он уже атаковал передних бойцов. Еще через мгновение он скрещивал с ними свой меч, мастерски нанося рубящие, колющие и режущие удары. Его перчатки знали, что делать, и делали то, что было необходимо. Он увидел отца через клубы пыли и после того, как расправился с пятым человеком, он понял, что вот-вот освободит отца.

— Лопоухие! Лопоухие! — Это кричала Лонни со скалы. Если бы не пыль, он смог бы откинуться назад, посмотреть наверх и увидеть ее. Бой едва успел начаться, а она была уже здесь и кричала им.

Очевидно, лопоухие были не слишком далеко. Может быть, они с помощью магии знали, что должно произойти? Может быть, кто-нибудь из них находился здесь в астральном виде и шпионил за ними? Или может быть потому, что долина с ее лопоухим населением была слишком близко расположена к бандитскому лагерю? Какова бы ни была причина, сомнительно, чтобы всадник успел добраться до них, прося помощи.

Лопоухие теперь были полностью на стороне Рауфорта. В прошлом, как доверительно сообщил ему Жак, дела обстояли совсем по-другому и всякое их общение со смертными было ограничено жертвой, которую приносили один раз в год.

Перевес в битве наступил быстрее, чем можно было ожидать. Кайан обнаружил, что перчатки полностью обрели контроль над его руками, плечами и почти подчинили себе его сознание. Блокировка, колющий удар, взмах мечом — его меч был занят, а щит скрывал от него лица умирающих от его руки людей. Но их ужасные крики разрывал уши. Он не мог уже ни о чем думать, даже удивляться скорости своего клинка и искусным малозаметным движениям руки. Он просто-напросто превратился в убивающую машину.

Затем его лошадь жалобно вскрикнула, и он вылетел из седла, перелетев через ее шею. Каким-то образом перчатки отбросили в сторону меч и щит и заставили его тело совершить акробатический прыжок. Он вскочил на ноги, увернулся от режущего удара мечом, увидел как Бисквит всадил меч в напавшего на него человека, проткнув его насквозь и вытащил свое оружие почти из-под копыт лошади. Эти перчатки орудовали с таким риском, что мороз пробегал по коже.

— Мы должны отступить! Быстрее, пока здесь не появились лопоухие! — Это был голос Жака, раздававшийся из-за клубов пыли. Бисквит протянул руку Кайану, но перчатка, державшая меч, сделала ему знак уходить.

Думая только о том, что он должен найти Лонни, Кайан взобрался вверх по склону холма, выбравшись из пыльного облака. Как приятно снова вдохнуть чистый воздух! Один раз кто-то попытался достать его мечом, но щит отразил удар, даже не двинув вперед руку. Затем он уже оказался выше голов лошадей, пробираясь по скале к Лонни. Было очень трудно идти по крутому склону, но перчатки ни в чем не знали поражения. Они захватывали молодые поросли деревьев и кустарника и подтягивали уже слабо державшие его ноги вверх по тропинке, по которой, казалось, было невозможно взобраться даже горному козлу-гуппу. Как было бы здорово, если бы у него были бы волшебные ботинки, которые управляли бы его ногами, так же, как те волшебные перчатки, которые управляли его руками.

В считанные секунды он был уже на гребне холма. Лонни была наверху скалы, ее глаза остекленев смотрели на лопоухого, который приближался к ней с занесенной дубинкой. Через несколько мгновений лопоухий разобьет ей голову и сбросит ее безжизненное тело вниз. Не удивительно, что перчатки так быстро поднимали его сюда наверх; если бы он понял причину такой их спешки, он бы еще больше старался бы помочь им сделать это быстрее.

Он не смог бы добраться вовремя; разделяющее их расстояние все еще было слишком большим. Но пока он еще только начинал осознавать это, его правая перчатка уже начала действовать. Она взмахнула мечом, подцепив камень, и забросила его в цель приемом, который отец называл «ударом в гольф». Небольшой камень пролетел по воздуху прямо в лицо лопоухому. Затем, как будто бы уже закончив свою работу, перчатка вложила меч в ножны.

Лопоухий не был растяпой, он увидел летящий в него камень и пригнулся, снаряд пролетел мимо. Но этот маневр отвлек его внимание от девушки. Он посмотрел в сторону и увидел, что на гребень холма взбирается новый враг. Лопоухий тут же переориентировался, собираясь с силами, и занял со своей дубинкой защитную позицию. Затем поняв, что ему придется противостоять только одному новому врагу, он занес дубинку для удара. Нет смысла разбивать голову беспомощной девушке, если сразу же после этого твоя голова тоже полетит с плеч!

Перчатки Кайана доставили его на вершину холма, туда, где прямо перед ним стоял лопоухий, уже в полной готовности защищаться и отражать удары еще до того, пока тот смог окончательно повернуться к нему и нанести свой удар дубинкой. Но он больше не держал наготове свой меч! Он зря убрал его в ножны, и теперь у него не оставалось времени, чтобы снова вытащить его. Кайан наклонился, стоя на ногах, когда дубинка ударилась в его щит. Несмотря на свои перчатки, он чуть не упал. Лопоухий был настоящим бойцом, готовым отразить любую атаку, которой бы он подвергся, а Кайан был полнейший глупец!

Затем его правая перчатка вынеслась вперед, чтобы ухватить лопоухого за левое колено, а левая резко отпихнула щит назад, защищаясь от дубинки и лица атакующего. Лопоухий попытался отступить назад, но не смог, потому что его левое колено оказалось пойманным. Он был застигнут врасплох недостойным себя противником. Он громко закричал и отбросил в сторону свою дубинку, попытавшись сохранить равновесие, но не смог этого сделать. Он упал, и перчатка выпустила его колено с резким толчком, и лопоухий повалился назад. Он потерял опору на краю крутого склона и, перекатываясь вниз по склону холма, стал падать, ударяясь о камни. Бум, бум, бум, бах. Затем последовала тишина.

Другие лопоухие очень скоро будут здесь. Кайан победил снова благодаря чудесным перчаткам, но не было причин считать, что он сможет выстоять один против троих или четверых. Этот был очень искусным борцом, и Кайана спасло то, что он застиг его врасплох. Если бы лопоухий посмотрел ему в лицо, с ним было бы все кончено, так же как и с Лонни.

Он схватил ее за руку и позвал: «Идем!» Они побежали, и его перчатки помогали ему выбирать дорогу. Но Лонни пыталась помешать ему.

— Кайан, это не та дорога! Змеи…

Неожиданно он понял, что руки принуждают его двигаться по направлению к шесту, на котором висел серебряный колокольчик из змеиной шкуры. Повернув голову, он ясно смог разглядеть коротконогих лопоухих, взбирающихся вверх по холму. Идти в ту сторону означало либо самоубийство, либо захват в плен. Впереди же была большая из двух долин: та, которую народ Лонни называл Долина Змеев.

Не колеблясь ни секунды, мощные перчатки потащили их дальше вниз по крутому склону холма, туда, где лениво грелись на утреннем солнце серебряные змеи.

* * *

Джон Найт с трудом мог поверить, что они прибыли на место, но они все же прибыли, и они выглядели точно так же, как и войска там, дома, там, где некогда правил Рафарт. Только на сей раз это был Рауфорт, и если он правильно понял выражение лица Герты, когда она говорила о нем, он не был идеальным монархом для этой сказочной страны.

— Мне очень жаль, что ты уходишь, Джон, — сказала Герта, когда выводила его из своего домика. — Ты хороший человек. Не похож на большинство смертных. Не такой, как они.

Прищурив глаза от яркого солнечного света, Джон оценил великолепную мужественную выправку войск, аккуратность их зеленой униформы и блеск тщательно отполированных начищенных доспехов. С такими вот войсками мог ли Рауфорт оказаться плохим? Возможно у него была жена, такая же как у Рафарта — королева Зоанна, подлая и злобная властительница людских душ и любовница Джона Найта. Злобные женщины, как начинал он уже думать, существовали везде.

— До свиданья, Герта, — сказал он, устремляя на нее свой благодарный взгляд. Лопоухая девушка была добра к нему. Она вела себя странно, когда разговаривала с этим колокольчиком так, будто в нем находилось что-то живое, какое-то существо, но он узнал какая она по характеру, а не просто со стороны.

— Влезай на свою лошадь, ты! — скомандовал капитан. Он сел на лошадь. Седло было немного тесновато ему. Езда верхом на лошадях была лишь редким развлечением, отдыхом в его земной жизни. Полеты на реактивных ранцах или лазанье по горам были ему больше по вкусу. Конечно, он, будучи мальчиком, ездил на велосипедах, а позднее на поездах и водил автомобили и грузовики.

Процессия тронулась с места. Обернувшись и глядя назад, Джон заново удивлялся домикам и отверстиям в скалах, превращенным в жилища, которых было так много в окружающих скалах. Круглая форма отверстий заставила его подумать о норах червей. Может быть, он просто вспомнил огромные размеры змея, которого повстречал? Герта не говорила об этом, но он живо вспоминал, как она держит розовато-голубой цветок перед этой огромной плоской головой.

Джон вдохнул в себя воздух, наслаждаясь восхитительными, пахнущими свежей зеленью запахами весны. Здесь стояла весна, он мог бы поспорить. Можно ошибаться во многих вещах, но невозможно перепутать время года. Нельзя, невозможно, когда ты находишься на открытом пространстве и являешься частью окружающего пейзажа.

Теперь они выезжали из долины по дороге, которой он не помнил, но, должно быть, однажды уже ездил по ней. Он мог видеть, что это была долина, и рядом с ней, соединенная с первой, была еще одна долина. Холмы и горы очень напоминали такие же холмы и горы на Раде. Некоторым образом это очень напоминало и отдельные районы Америки, если они не были бы закрыты ледниками. Но если бы здесь не было ледников, должны ли здесь быть такие равнины? Раздумывая над этим, он мысленно покачал головой. Он не был геологом, поэтому его предположения едва ли были объективными. Что бы ни вызвало появления и образования долин в этих горах, они получились большими, и что бы ни вызвало образование гор, они получились высокими и крутыми. Сейчас, также как и в других вещах, он хотел бы быть большим знатоком в данном вопросе.

Впереди были дикие места: деревья и кустарники. Ему показалось, что он уже бывал в этих местах. И все же он едва ли смог что-то вспомнить об этом. Магическая медицина, которую Герта использовала при его лечении, затуманила любую память о том, что могло считаться возвращением назад в уже посещенные когда-то места. Было очевидно, что он добрался сюда от реки и что он должен был пройти по этой дороге. Больше он просто не мог ничего вспомнить.

Они останавливались. Капитан разговаривал с кем-то и, о, каким красным и разъяренным выглядело его лицо! Затем капитан начал падать, схватившись за горло. Лошади ржали и пританцовывали. Мечи выпрыгнули из ножен. Щиты были подняты. Через мгновение разгорелась настоящая битва. Это походило на старые времена, такое внезапное начало, свист мечей, лязг щитов и люди, кричащие от ран или издающие свой предсмертный хрип. Кругом сновали разномастно одетые люди мрачной дикой внешности, они атаковали людей в зеленой униформе.

Какой-то человек закричал и упал с лошади, а другой человек устремился еще за кем-то. Огромным облаком поднялась пыль. Это было характерно для всех сражений: они всегда были ужасно грязными и неряшливыми, пыльными и безобразными.

На какой-то короткий миг он увидел лицо человека, не носящего форму: молодое, теперь очень суровое лицо. Кайан! — подумал он. — Кайан! Мой сын!

Кайан, должно быть, последовал за ним в это измерение. Но кто же были эти люди, которых он видел? Кто были эти грубые, плохо одетые, недисциплинированные нападавшие? Они выглядели, как бандиты из Печальных Земель! А был ли это действительно Кайан, или может быть он просто выглядел на него похожим? Когда в этом измерении так много людей, похожих на его знакомых людей в Раде, трудно быть уверенным. Ему необходимо было узнать это!

Он вонзил шпоры в бока лошади и низко пригнулся к ее гриве, пытаясь прорваться. Лошадь рванулась вперед, как он этого и ожидал, и он попытался сбросить с коней солдат, которые окружали его с обеих сторон. Однако его раскинутые руки не многого добились. Затем он промчался мимо.

Человек, который показался ему похожим на Кайана, был где-то впереди. У самого Джона не было меча или какого-нибудь другого оружия. И все же…

Удар достал его сзади из-за спины и, вышибив из седла, заставил рухнуть в пыль. Он выбросил перед собой руки, чтобы защитить лицо. Земля бросилась ему навстречу очень, очень быстро.

Следующее, что он еще помнил, это то, что кто-то тянул его за руки. Кто это делал и почему, он не знал. Все, что он мог еще делать, это цепляться за свое угасающее сознание.

Глава 17. Змеиная нора

Кайан почувствовал как перчатка напряглась и дернула его руку. Он знал, что Лонни была загипнотизирована взглядом змея или лопоухого. По крайней мере, он надеялся, что это было именно так, и стрела здесь ни при чем! Он почувствовал, как поворачивается кругом, увлекаемый своей левой перчаткой, и ее глухой удар, нанесенный в качестве защиты, пришелся как раз по лицу лопоухого. Лопоухий упал вниз на землю и, падая, выпустил из рук свою дубинку.

Кайан быстро шлепнул Лонни, похлопал ее по плечу и увидел, что ее глаза оживились. Он слышал, что где-то совсем рядом с ними лопоухие, что они резко крича идут сюда. Единственный лопоухий, находившийся в пределах его видимости, был именно тот, кого он только что оглушил.

Им нужно срочно спрятаться! Невозможно бороться с этими лопоухими! Если они не скроются из виду, их убьют или захватят в плен.

Он заметил в скалах какое-то отверстие. Пещера? Ниша в скале? Какая разница! Это было укрытие!

Он дернул к себе Лонни и подтолкнул ее вперед себя в темноту норы. Они смогут остаться там до тех пор, пока не пройдут лопоухие — возможно, до наступления ночи.

Снаружи лопоухие переговаривались друг с другом, крича своими хрипловатыми голосами. Да, им придется пока прятаться здесь. Их еще не видели и не обнаружили. Лопоухие нашли обломки дубинки и пытались определить, что случилось.

— Кайан, — прошептала Лонни, придвигаясь поближе. — Кайан…

— Не сейчас, Лонни. — Боже, как он хотел ощутить объятия и прикосновения ее рук! Но он не хотел, чтобы она почувствовала, как он дрожит. В конце концов, известно, что герои должны быть храбрыми.

— Кайан… я … я люблю тебя. — Это было именно то, чего он так боялся услышать! Его так влекло к ней — и это в чужом-то измерении!

— Кайан, есть что-то, что тебе следует знать. — Он боялся, что он уже знал это. Это слияние внутри тела змея — оно произошло потому, что они оба хотели этого. Они оба хотели этого и сейчас, уже находясь в своих физических телах.

Его руки нашли ее и прижали к себе. Он мог чувствовать, как бьется ее сердце под тонкой легкой рубашкой. Дрожь его собственных конечностей в данный момент не имела никакого значения. Через мгновение, не будь угрожающей им опасности, он мог бы полностью забыться. Будь благословенна эта опасность, думала какая-то его часть. Проклятье! — отвечала ей другая.

Но если им угрожает опасность гибели, то почему он сдерживает себя? Зачем беречь себя для женщины из другого измерения, если ему все равно с ней никогда не встретиться? Может быть, лучше будет воспользоваться этим скудным временем, сколько бы его ни осталось?

— Кайан, мы скоро погибнем.

— М-может быть и нет, — удалось ему выговорить. Очевидно, ее логика была такой же, как и у него. Она была драгоценным сокровищем в его объятиях, мягкая, нежная и женственная. — У меня все еще есть меч и щит и перчатки. Даже если они нас обнаружат, то не смогут загипнотизировать в темноте. Я могу долгое время защищать эту пещеру. — Но было ли это тем, что он на самом деле хотел сказать? Насколько проще забыть все и просто раствориться в ней!

— Кайан, это не пещера. Это туннель, из тех, что проделывает крупный змей.

Он задрожал, несмотря на всю свою выдержку. Он подозревал, где они находились, но подавлял в себе эти мысли. Он предоставлял Лонни, с которой было столько беспокойства, как и со всякой красивой девушкой, первой произнести это. Кайан прислонился спиной к стенке туннеля. Он снова засунул меч в ножны и положил на него руку в перчатке. В его сознании ярко вспыхнула мысль: Если мы отойдем назад, назад, назад, может быть, они не пойдут туда за ними! Может быть, они не найдут нас никогда!

Лонни приблизилась к нему еще ближе, напугав его этим больше, чем окружающая темнота, но совсем по-другому. Он взял ее руку в свою, крепко сжал ее и тихо прошептал ей, чтобы их не услышал ни один лопоухий, обладающий острым слухом.

— Если мы отойдем назад достаточно далеко…

— Но, Кайан, кто знает, что там такое? Там может быть… э-э… э…

— А может быть и нет. Не все норы заселены.

Он надеялся на это! — Пойдем…

Он повел ее, спотыкающуюся и согнувшуюся в три погибели, в темноту, его перчатка ощупывала боковую стенку туннеля. Перчатки ведь не заведут его прямо к опасности, если ее можно будет обойти, не так ли? В любом другом месте он бы легче поверил в это.

Не было никаких указаний, но он чувствовал, что туннель очень стар. Им не пользовались в течение длительного времени и, может быть, они смогут пройти по нему до того места, где вынырнул на поверхность его первоначальный обитатель. Это была возможность, хотя и маловероятная. В конце концов, тот змей, внутри которого они были, питался серебром, а затем поднялся на поверхность. Змеям нравилось нежиться на солнце после кормления.

— Кайан, там свет не виде? — Он задумался. И остановился. Ему казалось, что они принимают желаемое за действительное, но нет, там был свет. Путь наружу! Они в конце концов выживут. Но нет, он не чувствовал никакого ветерка, никакого намека на свежий воздух. Его нос на самом деле, казалось, был наглухо забит пылью. Значит, если это был вовсе не дневной свет, что же тогда это было? У них не было никакой альтернативы, кроме как двигаться обратно ко входу. Но лопоухие даже теперь могут еще поджидать их там; лопоухие не боялись змеев!

Перчатки тянули его, принуждая отойти от стены и последовать туда, куда они вели, угрожая нарушить это временное спокойствие.

Это может оказаться дневной свет! — думал он без настоящей убежденности. — Это может оказаться дневной свет! — продолжал он твердить сам себе, сомневаясь все больше. Но внутренний голос говорил ему, что это ложь. Свет был зеленоватым, а это означало…

Дома это могло означать мох некоторых светящихся люминесцентных разновидностей, который позволил ему выгрести в русло подземной реки и добраться вдоль каменистых стен к потайной комнате Мувара. Здесь же…

Он увидел вспышку зеленого света и остановился, схватив Лонни за руку. Они стояли прямо у выхода из туннеля змея в широкую подземную естественную пещеру! Стены подземного зала были покрыты светящимися лишайниками. Другие змеиные туннели, не такого же размера, а поменьше, тоже сходились в этом зале, разделенные примерно равными промежутками.

Кайан глубоко вздохнул. — Может быть, мы еще сможем найти отсюда выход! Если пойдем по другому туннелю.

— Да, Кайан! Да, да! — Она была такой покорной, так быстро соглашалась с ним. И это ему нравилось. Он разбудил ее надежду, подумал он, и теперь ему придется разбираться с этим. Перчатки, опасался он, на самом деле не знали больше того, что знал он, и не могли точно подсказать ему, какой змеиный туннель сможет вывести их к относительно безопасному выходу. Откуда они могли узнать это? Они не принадлежат этому измерению!

Держа руку Лонни в своей, чувствуя себя охваченным благоговейным страхом перед огромными размерами подземного зала, он ввел ее туда. Над ними были выступы и свисающие с потолка огромные сталактиты, а сталагмиты поднимались с пола, как направленные на врага пики. В зеленом сиянии все было ясно видно на удивительно большом расстоянии. Было похоже на то, как если бы они вошли в какое-то огромное здание. Здесь было мало пыли, а свежий воздух поступал через отверстия, проделанные змеями, располагавшиеся высоко над головой.

Лицо Лонни отражало тот же самый благоговейный страх, который ощущал и Кайан. Зал, в котором они сейчас были, простирался так далеко, насколько они могли видеть в его свечении — казалось, ему не было ни конца ни края. Даже если один из туннелей змея и даст им возможность тут же выйти поверхность, стоило получше исследовать эту пещеру.

Они шли, держа друг друга за руки, восхищаясь тем, что их окружало. Страх почти исчез, так как кругом была удивительная красота. Повсюду были выступы и наросты кристаллов, естественные карнизы, полки и лестницы с кажущимися дверными проемами. В некоторых кристаллах виднелись капельки, которые светились синеватым, желтоватым и даже красноватым светом. С некоторым удивлением Кайан понял, что эти капельки были настоящими бриллиантами такого размера, о котором даже не слыхали в его родном измерении. Серебряная руда повсюду была похожа на замерзшие реки светящихся кристаллов, вытекающих из-за скал. Водопад из кристаллов, зеленоватый и искрящийся, был таким же высоким, как самый большой водопад, который когда-либо доводилось видеть Кайану.

— О, Кайан! О! — воскликнула Лонни. Чтобы увидеть это место, пожалуй, стоило подвергнуться опасности. — Оно так же чудесно, как работы лопоухих из серебра, — продолжала она. Он должен был с ней согласиться. Люди, живущие в этом районе, черпали из этих мест красоту своих образов, наряду с ужасом перед змеями, своими спутниками. И все же, после того, как он немного побыл внутри змея, он понял, что ужас зависел в основном от того, под каким углом зрения взглянуть на ситуацию. В змеях тоже была некая красота.

Они прошли между сталагмитами и оказались в узкой тесной каморке. Здесь росли светящиеся грибы, такие же, какие лопоухие использовали для освещения, а дальше за грибами было пространство и что-то похожее на лестницу, ведущую куда-то вниз.

Кайан глубоко вздохнул, благодарный тому, что здесь был хороший воздух — кто бы мог подумать, что он сможет оценить змеиные норы, подобные этой! — и повел Лонни дальше. Казалось, не было конца чудесам, таящимся в этом месте. Впереди них серебро. Уйма серебра! Он остановился, оцепенело вглядываясь. Серебро было выделано в форме длинных тонких ремней и изготовлено из перекрывающихся чешуек. Это серебро было сброшенными змеиными шкурами, многие из них были просто гигантскими!

— Боги, Лонни! — сказал он. — Здесь же целое состояние! Они, должно быть, скапливались здесь веками! — Его глаза скользнули вдоль сверкающего блестящего ковра. Он тянулся так далеко, насколько он мог видеть, и затем скрывался за выступом пещеры.

Если бы только Жак и его люди могли бы забраться сюда вниз! Им бы больше никогда не пришлось воровать серебро у лопоухих! Они стали бы так же богаты, как и любой король! Они могли бы выйти из своего убежища и купить себе армию, которой было бы достаточно для любого королевства!

— Кайан, — прошептала Лонни. Ее лицо было очень бледным; в чем дело, почему она так реагирует на такое огромное богатство?

— Все в порядке, — сказал он.

— Кайан, — прошептала она, задыхаясь, — помни о том, где мы находимся! — Да, ей следовало бы напомнить ему об этом, подумал он. Напомнить ему, что по всей вероятности они наверное никогда не вернуться к Жаку и его головорезам. Но все таки было бы неплохо узнать, что это за место.

Прислушиваясь, он услышал громкий, сухой шелест. Он становился все громче и громче, и затем в одном из змеиных туннелей блеснуло серебро. Они стояли, словно примерзшие к месту, когда огромное змеиное рыло, еще больше, чем рыло того змея, внутри которого они были, высунулось из отверстия одного из туннелей. Вот почему тот туннель, в который они вошли, был пустым: он был слишком мал для змея такого размера! Змей не увидел их, и Кайан оттащил Лонни прочь оттуда, назад, под прикрытие естественной ниши.

Послышались еще и другие шорохи и звуки. Было похоже на то, как если бы стены пещеры внезапно ожили. Змеи различных размеров, огромные, средние и совсем маленькие, размером с небольших червячков выползали из открытых туннелей. Кусочки камней, мелкие камни и пыль отпадали от скал то там, то здесь по мере того, как змеи выбирались из скал, теперь напоминающих соты. Шелест становился все громче и громче и все сопровождалось шипением, когда змеи вползали в пещеру.

— О, Кайан, Кайан, держи меня! Держи меня, пока еще не слишком поздно! — Он так и сделал, дрожа и трясясь от ужаса. Каждую секунду за их спинами тоже могла вынырнуть голова. В любой момент змей мог направить на них свои гипнотизирующие, замораживающие на месте глаза. Как только их обнаружат, они погибнут. Не было ничего, что могло бы спасти их и помешать змею схватить их, пережевать, проглотить, переварить и физически превратить в часть этого чудовища. Магические перчатки, меч и щит были для них столь же малой защитой, как и одежда. Ничего нельзя было сделать, кроме как оставаться в своем укрытии и ждать.

Шурр! Шурр! Шурр! Звук скользящих змеиных тел, скользящих, падающих на камни. Эта огромная пещера, казавшаяся наилучшим средством спасения от погони, оказалась самым опасным местом.

Он крепко держал ее, не осмеливаясь произнести больше ни слова. Удивительно, что змеи до сих пор не почуяли их, но, может быть, запах людей был слишком слаб, чтобы их встревожить. Однако любой звук сейчас…

Через некоторое время он увидел, что она повернула к нему свое лицо. Молча, он поцеловал ее, и это было чудесно. Может быть, очень скоро они погибнут ужасной смертью, но пока они чудесным образом живы.

* * *

Херциг появился с такой скоростью, какую могли развить его короткие ножки. Лопоухий показал на тело, лежащее на земле, и он подтянулся к нему и посмотрел на него сверху вниз. Данзар, подумал он, вглядываясь в черты лица человека, лежавшего без сознания. Его дубинка лежала рядом с его рукой и на его лбу была царапина.

— Херциг, как ты думаешь, у них есть способ отразить взгляд змея? — спросил Касцар. Касцар склонился над Данзаром, его короткие толстые пальцы приподняли веки Данзара и обнажили белки глаз.

Херциг фыркнул.

— С такой-то царапиной? Нет, если бы они могли сопротивляться глазу, они бы взяли его с собой. Посмотри, здесь в грязи следы двух смертных.

— Тогда Данзар был слишком беззаботным?

— Да. Никогда не недооценивайте смертных. Они глупы, но некоторые из них не так глупы, как остальные.

— Как Рауфорт?

— Рауфорт, король Хада, слишком жесток, чтобы быть полностью глупым. Он не глуп, но и не мудр, и не тот, кого смертные зовут хорошим.

Данзар застонал и открыл глаза, глядя на них.

— О-о-о, — сказал он, поднося руку к своей ране. — Двое смертных. Мужчина и женщина. Я думал убить дубинкой женщину, но он бросил камень, чтобы отвлечь меня, и затем подобрался, не глядя на меня.

— Он подобрался, не глядя? — Это было очень интересно. Это предполагало определенную силу, пусть и не обычную магию, если вообще не магию.

— Да, дело в его щите. Он быстро развернулся кругом, и его щит ударил меня так быстро, что я этого не увидел. И мое колено — он схватил меня за колено так, что я упал. Я не думал, что он будет действовать так проворно, когда мне казалось, что с ними все кончено.

Херциг кивнул. На самом деле ему не нравилось сражаться со смертными. Они были слишком слабыми и уязвимыми в своем большинстве, и лишь немногие могли участвовать в цикле. Это был акт милосердия и доброты — поместить духи этих двоих внутрь предка, так же, как именно жалость к несчастному обездоленному существу вынудила Герзу, мать Герты, пойти на совокупление с одним из них и родить ему ребенка. Но в большинстве своем все смертные не стоили доверия, так же, как и отец Герты. Бедная Герза очень рано присоединилась к предку, а ее дочь Герта не имела ни супруга, ни ребенка. Вот что в конце концов получается от доброты к смертным. И все же, как выяснилось позже, смертное наследство Герты давало ей возможность понимать смертных лучше, и она хорошо помогала им выздоравливать. Это было самым полезным в случае смертного Джона Найта.

Касцар указал на расщелину в скале. Это был скорее старый туннель предков, а не естественное углубление. В пыли у входа в туннель ясно виднелась пара следов.

Херциг глубоко вздохнул. Такая глупость невероятна. Войти в область, принадлежащую предкам. Глубоко под землей предки найдут их и проглотят, и потом, так же, как пища постепенно становится плотью, они станут частью цикла.

— Идти ли нам вслед за ними, Херциг? — Этот вопрос, подумал Херциг, был чисто риторическим.

— Почему? Ты знаешь, что с ними случится.

— Но должно ли это случиться? — Лицо Касцара побагровело от гнева. — Эти смертные станут частью наших предков, воссоединятся в цикле?

— У цикла есть свои сезоны, — ответил Херциг. — Мы — это только мы сами, и все же нас формируют наши давно жившие предки. Смертные устроены точно так же, но они не понимают этого. В следующем цикле это уже будет неважно. Ты когда-нибудь просыпался с воспоминанием того, как тебе приходилось туннелировать, Касцар? Нет, и я тоже. Жизнь древних змеев не является частью нашего повседневного существования.

— О, — произнес Касцар. Он кивнул, очевидно успокоенный, протянул руку и сжал плечо своего предводителя. На его лице появилась улыбка, рот широко приоткрылся. — Я слышал это и раньше, всю свою жизнь, но мне нужно было, чтобы мне об этом напоминали.

— Каждый из нас не является пылью, Касцар, и все же мы все — это пыль. Смертные тоже, как и люди змея.

— Да. Это верно.

— Что ты хочешь сделать с этими смертными? Теперь, когда тебе напомнили о том, кто они такие и кто такие мы, и о бесконечном цикле, который управляет всем?

Касцар снял руку с плеча своего предводителя и прошел к входу в туннель. Он приложил ко рту руки, сложенные воронкой и прокричал:

— Смертные! Мы идем, чтобы схватить вас, смертные! Бегите! Прячьтесь! Бегите, пока ваши сердца не выскочат из груди! Мы идем, смертные! Мы идем!

Херциг посмотрел на Данзара, лежащего на земле, и увидел, что большой воин с дубинкой удовлетворенно и широко улыбается. Он помог ему подняться на ноги. Затем все трое оставили туннель с бренными смертными наедине со своими предками на очень короткое время оставшейся им жизни.

* * *

Хито наблюдал из укрытия в скалах, как лопоухие ушли от входа в туннель. Он видел, как Кайан и Лонни побежали прятаться в туннель, и он видел, как трое лопоухих разговаривали, а потом удалились. Они вернутся, подумал он, и приведут подмогу.

Следует ли ему спуститься в этот туннель и попытаться вывести оттуда этих странных молодых людей? Нет, он знал, что у него не было времени. Было простой случайностью, что он до сих пор оставался необнаруженным, когда лопоухие пронеслись мимо его убежища.

— Хито! — Он повернулся и увидел Жака верхом на своей кобыле. Жак подъехал к нему сзади, зная где он находится, пробравшись с помощью короткой дороги, о которой знали очень немногие.

— Хито, мы не можем победить, — сказал Жак. — Слишком много лопоухих пришло на помощь солдатам. Мы не можем отбить и забрать у них Джона Найта. Мы не можем незаметно проскользнуть в Долину Змеев и забрать оттуда оружие. Мы побеждены, Хито, побеждены!

Хито с жалостью и огорчением посмотрел на своего господина. Он все время был против засады, зная, что лопоухие были слишком близко и обладали большой магией. Сражаясь против одних только солдат, Жак и его люди и магические перчатки еще могли бы иметь какой-нибудь шанс, но как только подоспели лопоухие, исход битвы был предрешен.

— Господин, Кайан и Лонни находятся в том туннеле. Трое лопоухих только что ушли отсюда.

— Тогда они все равно что мертвы, — сказал Жак. На его лице была скорбь. Девушка, как понял Хито, имела для него особое значение.

— Кайан сбил с ног лопоухого с помощью своего щита, господин. Затем подошли еще двое других. Эти двое их не видели, но я понял, что они знают, что они там, внутри.

— Хороший парень, этот Кайан. Молодой, но хороший. Конечно, все это сделали перчатки. Они сражались, и это они ударили лопоухого.

— Я понимаю.

— Лопоухий был захвачен врасплох, потому что он думал, что сражается с человеком. Если бы он знал, что сражается с магией, все могло бы оказаться по-другому.

— Да, должно быть так и было, — согласился Хито. — Но змеи — перчатки не смогут их одолеть! Только не там, внизу, в их исконной области!

— Пойдем. — Хито нехотя позволил господину взять себя за руку и усадить на лошадь спереди. Он всегда считал, что верховая езда является малоприятной и некомфортабельной. К тому же, если скакать на лошади полулежа на гриве. Лошадь шла медленным шагом тем же путем, каким добралась сюда. Скоро они уже выехали из кустов и увидели, что повсюду валялись тела убитых людей. Некоторые из них были похожи на статуи, замороженные на месте случайным взглядом какого-нибудь лопоухого.

Жак позвал Мэтта Бисквита, который оказывал помощь человеку, раненому в плечо стрелой.

— Начинай собирать уцелевших! Мы уходим обратно в Пустоши.

— Мы проиграли, не так ли? — спросил Бисквит. — И все потому, что доверились этому чужеземцу! Ему и его магическим перчаткам и его героическим отцу и брату! Я всегда знал, что это было ошибкой!

— Нам надо было попытаться, — сказал хозяин Хито. — Теперь по крайней мере мы знаем, что Рауфорт может рассчитывать на помощь лопоухих. Теперь мы знаем, против чего мы боремся и с кем.

— Мы! Как ты думаешь, сколько нас осталось? Может быть, двадцать человек, и половина из них ранены. И ты думаешь, что сможешь завоевать с их помощью целое королевство?

Но его господин продолжал ехать, ведя себя так, словно бы не замечал кругом смерти и не слышал ни слова из того, что ему сказал Бисквит.

Глава 18. Выходы

Кайан затащил Лонни обратно за выступ скалы и не осмеливался выглянуть из-за него, чтобы посмотреть на змеев. Насколько он понял, это было место сбора для них, где они иногда сбрасывали свои шкуры и где они спаривались. Может быть, у них на уме были и другие вещи, кроме одной только еды, так что, возможно, они не были сейчас наготове и не ожидали здесь появления добычи. В конце концов, много ли он сам думал о пище, когда целовался с Лонни, ощущая при этом свою вину? Так что, может быть, змеи обычно готовились к охоте, когда выходили на поверхность, где было много живых движущихся существ, занимались поглощением серебра, когда прорывали свои туннели, и отдыхали, находясь в этой пещере, и, может быть, в одно определенное время они могли заниматься только каким-нибудь одним определенным делом. Поэтому, может, они и не почуют, что здесь находятся вторгшиеся к ним сверху живые существа, и, поскольку они не голодны, то они не обратят на них внимания. Если это так, то это будет счастливый поворот событий для них двоих, на который они едва могли надеяться.

Его отец рассказывал о кладбище слонов, месте, куда звери приходили, чтобы умирать, и оставляли там свои драгоценные бивни. Но разве может существовать кладбище змеев, если эти создания бессмертны? Но откуда было известно, что они бессмертны? Это могла быть еще одна байка. А как насчет маленьких змеев? Им-то совсем незачем являться на кладбище — а к тому же, в этом бессмертном обществе вообще не должно быть молодых.

Шелест и шипение убедили его наконец, что кое в чем он был прав: здесь собирались змеи всех возрастов, они сбрасывали свою кожу и спаривались. Может быть, в змеином понимании в процессе сбрасывания кожи было что-то очень сексуальное, так что за этим естественным образом следовало и спаривание. А может быть, и нет — но несомненно змеи здесь сбрасывали свою кожу, и этого было достаточно, чтобы объяснить то, что он здесь увидел. В конце концов, если бы они приползли сюда умирать, здесь должны были быть скелеты, а их здесь не было.

Лонни вся дрожала в его объятиях. Никто из них не осмеливался произнести ни слова. И все же в скором времени одно из этих скользящих серебряных существ могло подобраться поближе и обнаружить их здесь. И его теория безопасности подвергнется проверке. В конце концов, даже если змей и не намеревался охотиться за дичью в данный момент, он едва ли пройдет мимо двух лакомых кусочков, оказавшихся прямо у него под носом.

Если бы они только могли бы уйти отсюда! Но как? Ощупав пространство в темноте позади себя, Кайан не обнаружил стены. Может быть, сзади них есть проход? Путь к спасению? Или это еще один змеиный туннель? Он подтолкнул Лонни в этом направлении, и его перчатки помогли ему при этом. Он был вынужден доверять перчаткам; по крайней мере, их догадки совпали с его собственными!

Змеи щелкали, шипели, грохотали на камнях и скалах. Какой должно быть интенсивный диалог они ведут друг с другом! Может быть, это была их ежегодная встреча, во время которой они могли возобновить свои знакомства. Что ж, сейчас чем больше змеи будут развлекаться, тем лучше.

У них был некоторый шанс остаться незамеченными и уйти в эту неизвестную темноту. Но неизвестно, что находится в этом туннеле. Если там и нет спешащего им навстречу змея, может быть просто крутая пропасть немыслимой глубины. Или, может, просто тупик.

Если он и колебался, то его перчатки не колебались ни секунды. Они подталкивали и тащили его, и ему оставалось только следовать за ними. Гладкость пола туннеля означала, что им не обо что будет споткнуться, и перчатки видимо чувствовали каким-то образом возможные повороты и изгибы, о которых он и не подозревал. Не осталось никаких сомнений: это была змеиная нора. Но, видимо, перчатки считали, что она свободна.

Здесь было ужасно темно; здесь не было никакого свечения. Кайан чувствовал себя так, словно идет прямо вглубь стены из черного бархата, почти ощущая физическое прикосновение черноты. Почему здесь нет тусклого зеленого свечения? Потому что огромное тело скользящего по туннелю змея начисто вытерло весь этот проход?

Постепенно звуки позади них стали тише, превратившись сначала в отдаленный рокот, потом в неясный шум. Наконец звуки стали неслышны. Но это всего лишь позволяло темноте еще плотнее смыкаться вокруг них, и она теперь казалась такой густой, что даже звуки не могли проникать сквозь нее.

Они шли уже долго и прошли такое расстояние, которое его отец назвал бы милей. Лонни начинала хныкать, и это разрывало его душу вдобавок к его собственным страданиям. Даже хотя они и пытались убежать от самой смерти, он не хотел, чтобы она страдала и мучилась.

Затем впереди показалось зеленое свечение! Была ли это пещера, которую они недавно покинули? Могло ли оказаться так, что этот изгибающийся туннель просто-напросто возвращался к тому же самому месту, где они уже были? Это казалось ему бессмысленным, но его мнение здесь было не в счет; здесь было важно только то, что имело значение для змеев. Настойчивые перчатки, казалось, стали более медлительными, может быть, они были не вполне уверенными в правильности дороги, но они не останавливались.

Постепенно свечение стало ярче, и скоро они вышли из кромешной темноты. Неожиданно в полу показался большой провал, трещина. Он отсекал часть туннеля, и за ним стена была совершенно черной; по другую сторону трещины туннель расходился, и это уменьшало оставшийся проход. Должно быть, поэтому здесь не было змеев: даже они не осмеливались проскальзывать мимо провала такого размера! Гораздо легче было использовать ранее пройденный туннель. Или, может быть, они еще раз просверлили его, и в результате трещина стала шире, а оползень еще больше. Может быть, это была область небогатая серебром, поэтому они не трудились содержать этот туннель в порядке. Свечение исходило из трещины.

Путники остановились. Кайан не имел понятия о том, как им двигаться дальше, а у Лонни был такой вид, будто она боится даже и думать об этом. Интересно, а перчатки сейчас испытывали такие же колебания?

Он более тщательно осмотрел трещину. Казалось, она заросла тем же видом мха, который окаймлял стены пещеры. Царапины и сколы в камне имели такой вид, словно были порождены землетрясением или же движением огромного тела. Это разрушило змеиный туннель, рассекая его пополам, сделав его бесполезным. Вероятно, здесь было много таких туннелей, испорченных подобными трещинами. Странным было только то, что мох так свободно рос именно здесь, в трещине, и совсем не рос в туннеле. Может быть, здесь в воздухе было более высокое содержание нитридов. А циркуляция воздуха здесь была, он почувствовал легкое движение холодного ветерка вдоль трещины.

В свете свечения мхов он смог разглядеть испуганное осунувшееся лицо Лонни. — Кайан, что… — Тссс, — сказал он. Это было все, что он считал безопасным и возможным сказать. Змеи и вправду могли их услышать, но основной причиной его молчания была необходимость казаться оптимистически настроенным, а все, что он мог сказать, в скором времени могло бы рассеять это впечатление.

Если бы этот роскошный мох можно было захватить с собой, то для него было бы достойное применение. Его свечение могло служить источником света, и хотя давало лишь ограниченный обзор, это было намного лучше, чем вообще ничего! Он вытащил свой меч из ножен, думая соскоблить со скал немного мха.

— Кайан, — прошептала Лонни. — Вон там внизу, подальше, ты видишь это? — Он прижался щекой к ее щеке, действие, которое было бы восхитительным при любых других обстоятельствах и может быть даже оставалось таким и сейчас, и постарался разглядеть то, что она увидела. Да, там что-то было! Далеко-далеко внизу в узкой расселине он смог разглядеть более мягкое и белое свечение. Казалось, оно исходило от ряда шариков размером с кулак.

— Грибы-«фонарики», — прошептала Лонни. — Лопоухие используют их для освещения. Они держат их в своих домах и носят с собой как лампы.

Кайан вспомнил, что видел их в домике, где держали его отца. Он ничего не знал о них, кроме того, что уже сказала Лонни.

— Я принесу один, — сказал он.

— Будь осторожен!

— Буду. Подожди меня здесь. — Протиснувшись вниз по расселине, он больно ударился головой и оцарапал спину.

Медленно, пробираясь на четвереньках, работая руками и ногами, а иногда ползком на животе, он спускался к источникам белого свечения. Наконец он добрался до них, туда, где они гроздью росли вокруг еще одной трещины, из которой тоже исходил зеленоватый свет. Кайан чуть не задохнулся от ужаса, когда увидел, что трещина находится почти прямо под ним. Медленно сползая ниже так, чтобы избежать неожиданного рывка и падения вниз, он смог разглядеть далеко внизу освещенную флуоресцирующими мхами воду. Еще одна подземная река, на этот раз не относящаяся к его родному миру. Но разве другой мир сильно отличается от его собственного? Интересно, ведет ли эта река к Провалу, Трещине, которая проходила через многие миры? Чтобы попасть в это измерение, он использовал машину Мувара, но могло быть так, что и реки пересекают сразу несколько различных измерений. А Мувар мог просто найти надежный механический способ правильно проделать то, что реки и Трещина делали лишь время от времени, случайно. Он непроизвольно задрожал, когда видение, возникшее в его мозгу, стало обретать все большую реальность. Какой же обширной и сложной штукой может оказаться эта система!

— Кайан, ты можешь достать его?

— Да-а, — ее голос хотя бы отчасти вернул ему здравый смысл. Он даже осмеливался думать о том, что может случиться, если скала и глина чуть пониже его головы обрушатся. Эта трещина, как он чувствовал, была достаточно широкой, и в нее можно было провалиться, она может совершенно внезапно открыться и поглотить его. Падение вдоль этих светящихся стен к текущей далеко внизу подземной реке несомненно убьет его, а это оставит милую Лонни без всякой помощи и надежды на спасение.

Он осторожно срезал толстые поганки и насадил три из них на лезвие своего меча, затем изогнулся, пытаясь перевернуться, при этом оцарапавшись еще раз, но все же в конечном счете оказался повернутым головой в нужном направлении.

— Кайан, теперь я хорошо могу тебя видеть! Кайан, эта дыра идет еще дальше!

— Я знаю. Там под нами река. Далеко внизу!

— О, Кайан!

— Лучше не говори! Мы не можем быть уверенными, что здесь поблизости нет змея. — Но, увидев эту призрачную реку, он понял, почему здесь не было змеев. Должно быть, у них был тот же благоговейный страх перед окрестностями Провала, как и у него! Щель соединяла туннель с той темной рекой внизу, а змеи не доверяли этому. Не зря их считали мудрыми!

— Д-да. Он добрался до края покрытой мхом расселины и поднял над головой меч с «фонариками». Туннель продолжался дальше и за расселиной, после изгиба в сторону; им надо было только протиснуться между скалами и перебраться через трещину.