Серебро змея Маргроф Роберт

Глава 21. Пакт

Кайан был удивлен, когда Герта и Херциг вернулись к нему сразу же, как только он поел. Почему-то он думал, что они намеревались держать его в этой комнате неопределенно долгое время. Вероятно, и от этой мысли у него внутри все похолодело, у них есть голодный змей.

— Кайан, ты хочешь быть вместе с твоим отцом? — спросил его Херциг.

Он кивнул. Глупый вопрос.

— Тогда мы втроем можем немедленно отправиться в столицу Хада. Как тебе кажется, ты можешь идти?

Он мог. Их пища и медицина удивительным образом были способны восстанавливать силы. Дни (это было просто догадкой, время пребывания у них исчислялось для него чем-то средним между часами и месяцами), которые он провел в змеиных туннелях прошли так быстро, словно их никогда и не было. Но как же Лонни? Блуждает ли она все еще там по туннелям со своими грибами-фонариками, или, что еще хуже, в полнейшей темноте?

— Ты выглядишь озабоченным, Кайан, — сказала Герта.

— Со мной был еще кое-кто, — признался он. — Кто-то, кто был вместе со мной под землей.

Герта и Херциг посмотрели друг на друга. Он пожалел, что не может угадать значение этого взгляда!

— Я бы не стал опасаться за нее, — сказал Херциг. — Она выживет.

— Но…

— Немного магии, Смертный. Магические заклинания могут защитить от предков любого, кого мы выберем.

— Предков? Ты имеешь в виду змеев?

— Мы между собой называем их так. Мы верим, что наш народ ведет свое происхождение от змеев, точно так же, как вы произошли от обезьян.

Кайан был озадачен. Это было почти тоже самое, что ему говорил его отец. Он предполагал разные линии происхождения круглоухих и остроухих. Но он говорил также, что два этих вида были очень близко связаны между собой, потому что они могли производить совместное потомство. Когда Кайан, тогда еще очень юный, спросил, что это означало, Джон Найт рассмеялся и сказал: «Ты доказательство этого, сынок!»

Кайан сомневался, что существует какая-то материальная линия эволюции от змеев до человекообразного существа. Но его опыт астрального присутствия внутри змея предполагал, что между ними и впрямь была какая-то совместимость. Могло ли быть так, что предки лопоухих жили в астральных телах в предках змей, а сознание змеев перешло в тела лопоухих? Тогда в настоящее время у лопоухих действительно будут змеиные предки на астральном уровне, а у змеев будут предки среди лопоухих. Это имело определенный смысл, особенно если учитывать змеиную силу взгляда лопоухих и то, как змеи совместно уживались рядом с ними.

— Тогда мы пойдем, — сказала Герта. — Пешком, так, как мы ходим всегда.

— Пешком в столицу? Это, — думал Кайан, должно будет занять целые дни! Но попав туда, он снова воссоединится со своим отцом. Тогда, может быть, он сможет что-нибудь узнать о матери и о том, что за союз король заключил с лопоухими. Он был готов и чувствовал себя возбужденным перед открывающимися перед ним перспективами.

* * *

В конце второго дня они покинули горы и шли параллельно реке. Большое дерево дубоклена с тремя висящими на нем серебряными колокольчиками-спиралями, которое Кайан запомнил, было приятным для него зрелищем. Он слушал их музыку так долго, как только мог. Было похоже на то, что колокольчики приветствовали их появление и затем сердечно распрощались с ними.

— Помнишь, как ты был внутри такого колокольчика? — спросила Герта, увидев, куда направлено его внимание.

— Да, — сказал он. — Я помню все вплоть до того, как я стал частью змея, а после этого моя память становится неясной и затуманенной.

— Это потому, что у змеев простой мозг. Ты стал частью того простого сознания, внутри которого оказался.

— Но ведь тот змей был мертв! Мы же убили его с помощью копья! Откуда у него могло оставаться сознание и работающий мозг?

— Он не был мертв, только сильно ранен. Мы лечили его тело и вылечили его до той степени, до какой были способны. Затем мы поместили в него твое сознание, и то, другое сознание, и вы оживили его собственный разум также, как новая искра позволяет старому костру разгореться.

— Что бы потом случилось со мной и — и с Лонни?

— Вы оказались бы поглощены. Много поколений спустя вы могли бы стать частью нового разумного змея или же не смогли бы. У нас, у змеиного народа, много магии, но мы не знаем всего, что нужно знать о жизненной силе. Существуют тайны, в которые не проникли даже наши самые большие мудрецы.

— Когда я был в своем астральном теле, я оставался собой, — размышлял Кайан. — Такой же живой и сознающий, что я живой, также как и всегда. И все же, внутри змея…

— Внутри змея ты стал изменяться, становясь все более похожим на то тело, которое населял, внутри которого находился, но не целиком. Вот почему мы поместили тебя туда; мы знали, что ты увеличишь умственные способности змея, после того, как его мозгу был нанесен такой большой ущерб. Сможешь ли ты превзойти, поднять его мозг выше его естественного природного уровня, мы не могли судить точно, но конечно ты бы помог сделать это.

— И все же я чувствовал себя так, как будто у меня есть тело, когда я был в астральной форме, и внутри змея тоже, но в другой форме. Ничего такого, что бы могло болеть или передвигать предметы, но все же тело. Когда Лонни и я… — но он не хотел обсуждать это взаимопогружение, их слияние, хотя вероятно лопоухие уже знали об этом.

— Мы думаем, что это была в основном иллюзия. Ты привык к телу и поэтому думаешь о себе, что у тебя есть тело. Но наш дух просто добровольно возвращается к нашим змеиным предкам и поглощается ими. А ваши души — кто может сказать, что бывает с ними?

— Я не могу, — признался Кайан. Он продолжал тащиться дальше, осознавая как сильно болят его ноги и размышлял над природой вещей.

* * *

Столица, когда они прибыли туда, была именно такой, какой он ее помнил. Точно таким же был и дворец. Он будет чувствовать себя здесь совсем как дома. Херциг разговаривал со служителем, и после этого два дворцовых стражника уже эскортировали его прочь от лопоухих по направлению — он узнал этот маршрут — по направлению к темнице.

В течение одного мгновения он был очень близок к панике. Затем заставил себя расслабиться, думая: «Коварные змеи! У них в конечном счете есть пакт с Рауфортом. Они не для того привели меня сюда, чтобы сделать мне добро. Рауфорт плохой человек; мне все говорили об этом».

Их шаги гулко отдавались по длинной винтовой лестнице. Сырой, пыльный воздух темницы ударил в его ноздри. О, да это будет весьма забавно! Точно также как это было и там, дома, только здесь узниками станут он и его отец, в точности как дома, где пленниками были его отец и брат.

Свет, проникающий через высокое зарешеченное окно, осветил безобразные угрюмые камеры. В первой камере был побитый и очевидно пораненный Смит, один из арбалетчиков Жака, которого он узнал, но который не был ему хорошо знаком. Во второй камере был высокий изможденный человек, который смотрел на него во все глаза, постепенно и с удивлением узнавая.

— Отец!

— Кайан!

Стражник отпер дверь и впихнул его внутрь камеры прямо в объятия отца.

* * *

Херциг смотрел вместе с Гертой, чувствуя что его дурные предчувствия постепенно нарастают все больше, как солдаты отводят озадаченного Кайана туда, где он соединится со своим отцом. Они стояли в окрестностях дворца, крепкие ноги поддерживали их, они имели вид обычного для них безразличия. Скоро их проведут внутрь самого дворца, где у них будет аудиенция у короля Рауфорта. Со свое стороны Херцигу не очень-то хотелось этой встречи.

— Кузен Херциг, поместят ли они их вместе?

— Почти что наверняка, Герта. Для того, чтобы они могли говорить, а стража могла бы шпионить и подглядывать за ними и слушать все, что они говорят. Для того, чтобы отца можно было пытать на глазах у сына или сына на глазах у отца.

— Они действительно так жестоки, кузен?

Рауфорт был таким жестоким в прошлом. Данциг должно быть знал это, но и Данциг сам был жесток. Если бы король знал все наши способности, он бы захотел, чтобы мы доставали для него информацию. Только Рауфорт так жесток, что он вероятно подвергнет их пыткам.

— Я рада, что мы не смертные, — сказала Герта.

Служитель из дворца приближался к ним, его манера поведения была торжественной и целенаправленной, как и подобало его положению. Он остановился, склонил голову в коротком полупоклоне и сказал:

— Вы можете войти. Его величество сейчас примет вас.

Они последовали за человеком, который пошел впереди, показывая им дорогу. Пара стражников присоединилась к ним, по одному с каждой стороны и еще двое маршировали сзади. Рауфорт не доверялся никаким случайностям со стороны своих гостей. Застать его одного или пощупать его мрачное сознание было бы удачей и требовало тщательной подготовки. Верно, конечно, что стражников можно было в любое время поразить взглядом змея, но было обязательно, чтобы Рауфорт ничего этого не заподозрил.

Херциг украдкой посмотрел на свою кузину. Она рассеяно рассматривала низкие по качеству скульптуры, ковры, гобелены и картины, которые содержались во дворце. Самые худшие из ремесленников змеиного народа могли бы значительно улучшить самые лучшие образцы работы смертных, подумал Херциг, оглядывая статую со сломанной рукой, когда они проходили мимо.

Огромный зал для аудиенций был пуст, за исключением Рауфорта, сидящего на своем троне. Они медленно приблизились к нему, наклонили головы, как того требовал обычай и стали ждать.

— Добро пожаловать, дружественный змеиный народ, — сказал Рауфорт. Это было почти что самое искреннее приветствие, которое кто-либо мог рассчитывать получить от него. — Я доволен вашим подарком, доволен тем, что вы подарили мне этого чужеземца-смертного и теперь говорю вам: добро пожаловать в королевский дворец Хада.

— Спасибо, ваше величество, — сказал Херциг. — Мы считаем за честь для нас находиться здесь в вашем присутствии.

Король кивнул, показывая на Герту:

— Это твоя жена?

— Кузина. Она ухаживала за обоими смертными-чужеземцами и восстановила их здоровье. — Для того, чтобы ты мог подвергнуть их пыткам, — подумал Херциг, сам этот факт внушал ему отвращение.

— Ага. — Его величество казался заинтересованным. — И может быть она сможет рассказать нам что-нибудь из того, что они говорили.

— Ваше величество, — сказала Герта, — я разговаривала с ними только о том, что требовалось. То, в чем вы были бы возможно заинтересованы — военные секреты и государственные дела — это не обсуждалось.

— Жаль, — сказал Рауфорт. Его глаза снова взглянули на Херцига, очевидно оценивая его точно так же, как он должно быть оценивал его предшественника, Данцига. — Думаю, что нам потребуется составить план. Эрротакс, наше соседнее королевство, начинает мне сильно досаждать. Я планирую захватить этот трон и думаю, что вы могли бы помочь мне его занять.

— Боюсь, ваше величество, что у змеиного народа нет желания управлять смертными. Это, ваше величество, ваша привилегия.

— Гмм, да. Но конечно вы захотите что-нибудь получить. Данциг хотел этого.

— Данциг и я не были связаны непосредственно и не были прямыми родственниками, — ответил Херциг. — И мы не всегда грелись у одного и того же огня. Он желал власти над смертными для себя и для змеиного народа. Его желание, страсть захватить власть, привели его к заключению альянса. Одна смертная жертва в год, постановил он, предоставляемая нам вашим величеством. В ответ мы будем замораживать змеиным взглядом любого врага, который будет противостоять вам.

— Вы связаны словом Данцига?

— Я связан, — согласился Херциг.

— Но сейчас вы уже не хотите управлять смертными?

— Я этого никогда не хотел, также как и большинство змеиного народа.

— Вы бы хотели получить богатство?

— У нас уже есть богатство. — Больше чем ты себе можешь вообразить. Смертный!

— Тогда кроме жертвы и товаров, доставляемых к вам в долину, только дружба?

— Этого достаточно, — сказал Херциг. Рауфорт едва ли выглядел довольным; он не доверял тем, кто не отличался алчностью.

— Я, э-э, вижу. Но может быть в будущем?

— Возможно. Но сейчас, только дружба.

— Хорошо. — Рауфорт казался умиротворенным. — Когда вы захотите чего-нибудь, вы попросите?

— Да.

Рауфорт кивнул с хитрым и проницательным видом так, как это может делать только монарх.

— Завтра мы еще поговорим о моих планах. А пока, ты и твоя милая кузина наслаждайтесь дворцом и его окрестностями, фруктами из его садов, тенью его деревьев. Когда вы будете уезжать, я подарю вам отлично снаряженный экипаж, лошадь и кучера.

— Спасибо, ваше величество, но мой народ предпочитает использовать только свои собственные ноги. Мы позволяем себе пользоваться какими-нибудь средствами передвижения, но крайне редко и только если на то есть серьезные причины.

— Я, э-э, вижу. — Недоверие снова вернулось к королю. — Чего бы вы не пожелали во время вашего пребывания здесь, просто позовите слугу. Любое специальное блюдо, любой деликатес, напитки, развлечения, вообще все, что вы захотите. Темница, где сейчас находятся смертные, будет заперта и усиленно охраняться стражей, но если вы этого захотите, вы сможете заглянуть и туда.

— В этом нет нужды, ваше величество. Одна темница похожа на другую, и судьба смертных не заботит змеиный народ. — Он чувствовал себя подлецом, говоря такие слова!

— Тогда просто наслаждайтесь вашим пребыванием здесь. — Монарх сделал отпускающий жест, и слуги и солдаты эскортировали их к выходу, избавляя от его присутствия.

* * *

Этой ночью Херциг выскользнул из своей кровати, оделся и легонько постучал по двери, ведущей в смежную комнату. Герта в ту же секунду присоединилась к нему, и ему показалось, что она вообще не спала.

— Будь готова со своим змеиным взглядом, — прошептал он. Посторонние думали, что этот взгляд всего лишь одна из функциональных возможностей зрения, но едва ли это было так; змеиный взгляд требовал сильной единовременной концентрации воли, и лучше всего было, если заранее подготовиться. — Даже в такой поздний час ночи здесь могут оказаться служители, даже стража.

Она кивнула, и они вместе вышли из комнаты и стали подниматься по лестнице. Они почти дошли до комнат короля, когда в лунном свете, проникающем через окно, увидели, как к ним приближается высокая женщина, облаченная в тонкое дымчатое белое платье. У женщины были рыжие волосы и зеленые глаза и никому из них не приходилось встречаться с ней раньше. И все же не оставалось никаких сомнений в том, кем она была: королевой.

Херциг очень быстро обдумал ситуацию, затем использовал свой взгляд, чтобы перехватить королеву. Они не могли допустить того, чтобы она шпионила за ними! Будет просто заставить ее потом забыть все, что она видела.

Она замерла на месте. Затем ему пришло в голову, что королева может оказаться источником полезной информации. Стоит ли ему тратить время и энергию, чтобы прочесть ее сознание? Он колебался всего лишь один момент; затем, стоя на цыпочках, обхватил ладонями ее подбородок, чуть нагнул вперед ее голову и глубоко, глубоко проник внутрь через остекленевшие глаза.

Это был шок! Он получил куда больше информации, чем ожидал! он отшатнулся, потрясенный. Он повернулся к своей кузине, контролируя себя как только мог.

— Нам не нужно будет отправляться в комнаты короля, — сказал он. — Он спит там с другой женщиной. Он терзает свою добродетельную королеву постоянными изменами и теми злыми делами, которые он творит. Он самый злобный из всех злобных смертных. Нет необходимости будить его, поскольку я обнаружил то, что он замышляет.

— Он замышляет завоевания?

— Да. Захват всего. Даже нашей долины. Любую страну, в которую могут проникнуть он и его армии. Он бы хотел захватить даже сами звезды. Только смерть или свержение заставит его остановить свои завоевания. А у королевы есть отец — отец, которого мы теперь должны пойти и навестить.

— Отец?

— Он настолько же хороший смертный, насколько король плохой. Она не будет ничего помнить о нашей встрече. По ночам она бродит по этим залам, сдерживая внутри свои мучения и терзания. Пойдем. — Он поманил Герту обратно к двери и поближе к тени, затем щелкнул пальцами. Королева немедленно зашевелилась и продолжала идти дальше; ее разум, как он знал, был в смятении, когда она снова и снова думала о тех злых делах, которые творил ее муж.

Они спустились вниз по лестнице, и затем прошли еще через один проход к другому лестничному маршу. Взобрались в темноте по ступенькам, открыли дверь и оказались внутри башни, в комнате Зотанаса, престарелого чародея. Сквозь высокое окно почти не проникал лунный и звездный свет, но зрение представителей змеиного народа было таким, что им требовалось совсем немного света, также, как и для люминесценции.

Херциг подошел к большой кровати, где спал старый чародей. Мягко, очень осторожно он разбудил его.

Глаза Зотанаса раскрылись. Он увидел склонившегося над собой Херцига или по крайней мере очертания его фигуры. Не путаясь в словах и мыслях, как это сделал бы на его месте любой старик, он просто спросил:

— Лопоухий?

— Да, Зотанас?

— Зачем? — Шелестящий голос, задающий все вопросы, укладывающиеся в одно слово.

— Потому что может оказаться так, что ты сможешь помочь нам. Ты хочешь освободить свою дочь от уз этого брака, а свою страну от тирана. Я знаю, я заглянул внутрь сознания твоей дочери, хотя ни она, ни король никогда не должны узнать об этом. В королевстве Хад есть смертные, которые стали бы сражаться с солдатами и освободили страну, но им нужна помощь. Мы, змеиный народ, такие же коварные, как и все змеи, хотим нарушить наш союз с королем.

— Зачем? — еще раз повторил Зотанас.

— Я вождь нашего народа. Я знаю, что последовать за вашим королем, значит принести нам несчастье и катастрофу. В других мирах, почти таких же, как наш, наш народ не смог длительно существовать со смертными. Только отдельно наш народ может выжить и процветать.

— Чего вы хотите от меня? — спросил Зотанас. Очевидно эта новость не была для него особенно неожиданной.

— Будь готов помочь чужеземцам из другого мира, которые попытаются помочь другим смертным свергнуть вашего короля. Мы, змеиный народ, связаны неразумным соглашением о сотрудничестве и помощи с вашим королем, но это такое соглашение, которое мне бы очень хотелось нарушить.

— Но если вы окажете помощь, то король победит. Смертные не могут сражаться с вашим народом.

— Нет, не могут. Но и змеиный народ не должен сражаться со смертными.

— Я не уверен, что я правильно понял.

— Это и не обязательно. Ты спал, тебе это все приснилось, но ты задумаешься над тем, что тебе приснилось. Когда придет время, ты воспользуешься своей силой и своей магией. А теперь спи.

Зотанас покорно закрыл глаза. Его впалая грудь заколыхалась, и он захрапел.

Херциг и Герта молча прокрались вниз по лестницам и, осторожно ступая на цыпочках, проскользнули в свои собственные комнаты и улеглись в кровати.

* * *

В течение трех дней Херциг и Герта оставались во дворце, для видимости наслаждаясь гостеприимством короля, но на самом деле изучая каждый аспект его правления. Они знали, когда король и его самый жестокий доверенный стражник отправились в темницу, чтобы запугивать там пленников Джона Найта и Кайана Найта, пытая перед ними их раненого товарища, но они не вмешивались, потому что это раскрыло бы и их знания и их симпатии. Но Герта была шокирована этим и разгневана.

— У них есть наш маленький предок? — воскликнула она. — Как это могло случиться?

Херциг также был разгневан.

— Один из людей короля должно быть нашел его заблудившимся и далеко уползшим от своего гнезда и запрятал в бутылку. Заставлять его насильно питаться мозгами смертных — это постыдное преступление и осквернение нашего предка! Но мы не должны вмешиваться. Змею придется самому защищать себя. Может быть, когда ему удастся спастись оттуда, мы сможем перехватить его и попытаемся улучшить эту его плохую пищу, пока она не стала слишком вредной для него.

— Мы должны быть настороже, — согласилась она. — Какое безобразие!

Но маленький змей не спешил вылезать наружу, и через два дня для них пришло время уходить, не имея возможности помочь ему. Подавленные, они покинули мрачный дворец.

По дороге домой они должны были пройти мимо большого дубоклена с тремя спиралями-колокольчиками. Но когда они приближались к нему, Херциг увидел, что на дереве осталось только два колокольчика. Дрын, дрын, дрын! — сердито звенели они без всякой мелодии.

— Здесь был смертный и забрал освященную шкуру, — сказал Херциг Герте. — Это еще одно надругательство! Кем бы ни был этот смертный, он обязательно умрет.

— Да, кузен. Но вдруг этот смертный тот, кто должен остаться в живых? Может быть это пришелец из других миров, который не знал об этом заклятии? — Она говорила это, поскольку у нее еще свежи были в памяти воспоминания о двух чужеземцах. Она знала, что на нее слишком сильно влияет смертная часть ее наследственности, но она ничего не могла с этим поделать. Этот отсутствующий колокольчик — она знала, что это необычное дело.

Он увидел, что у Герты есть какое-то предчувствие, и попытался проследить и понять, в чем оно заключается. У каждого представителя его расы способности незначительно отличались друг от друга и они могли превосходно улавливать и контролировать астральные сущности духов, независимо от того, находятся ли они в своих физических телах или отделены от них. Магия колокольчиков была связана с этим, так как она действовала именно на астральную часть смертного сознания, когда колокольчики кто-нибудь тревожил.

Неосторожность означает смерть. Так было всегда. Это была бы безумная вселенная, если бы все было иначе. Но может быть так не обязательно должно быть.

— Каким же образом? — этим она хотела сказать, что данный случай был совсем другим и заслуживал его внимания.

— Я подумаю и направлю свою мысль так далеко, как только смогу. Талисман должен быть возвращен вором до наступления ночи.

— Но если вор уже слишком слаб, и слишком далеко? — Она определенно что-то знала!

— Я спроецирую свою мысль так далеко и так хорошо, как только смогу. С помощью предков это может оказаться возможным. Мы должны спрятаться и ждать.

— Это хорошо.

Он начал думать, направляя в нужном направлении свою мысль, вспоминая историю, которую не слышал ни один смертный от другого смертного уже больше времени, чем длится человеческая жизнь, за исключением Зотанаса. Способом избежать смерти на закате солнца было вернуть талисман на место. Он послал эту мысль, следуя слабому астральному следу, оставленному вором. Через дикую страну и в глубину Пустошей, туда куда отправлялись только бандиты и истинные патриоты. На расстояние слишком далекое, чтобы умирающий человек мог успеть возвратится. Но мысль может быть направлена не только на одного умирающего; ее можно направить на любого человека, находящегося поблизости. Херциг направил ее на главного серебряного вора, который время от времени приходил к ним в долину, предводителю, вожаку смертных, который атаковал людей Рауфорта. Он направлял, проецировал свою мысль в течение долгого, очень долгого времени, но хотя он знал, что его мысль была получена, вожак бандитов не появлялся. Сознание смертных было так сильно ограничено! Но он все же продолжал выжидать, зная, что вожди иногда посылают других исполнять свои распоряжения.

Когда солнце спускалось вниз по склону и начало скрываться за линией горизонта в направлении Пустошей, в его поле зрения появились лошадь с всадником на ней. Это был смертный маленького роста, который фигурой и осанкой напоминал людей змея.

Они ждали, пока талисман не был возвращен на место, и маленький смертный не стал протирать свою взмыленную лошадь. Тогда и только тогда Херциг протянул свою руку. И энергетическая стрела астральной материи слетела так быстро, как было присуще только такой энергии.

ДРИНЬ! ДРИНЬ! ДРИНЬ! — запели талисманы. Они снова обрели свою мелодию. Маленький смертный обернулся, чтобы посмотреть на них, у него было удивленное лицо оттого, что звук доносился без всякого ветерка. Затем черты его широкого лица расплылись в улыбке, поскольку эта песня была приятней его слуху, чем любая другая.

— Спасибо, — прошептал смертный, устремив свой взгляд на талисманы. — Спасибо вам, за то что вы помогли. За то, что вы помогли нам всем.

Укрытому в тени горы Херцигу осталось только удивляться, не почувствовал ли что-нибудь маленький смертный. Но еще более важным было то, почему все-таки Герта так заботилась об этом конкретном смертном, о том, который украл колокольчик? Она возможно сама не была в этом уверена, но конечно же это казалось ей важным.

Глава 22. Появление незнакомца

Хелн выехала на лошади Корри из кустов и помахала Крамбам и Джон, стоявшим на другом берегу реки. Они вероятно думали о том, чтобы отправиться за помощью, подумала она, когда ее руки, находившиеся внутри магических перчаток направляли лошадь вниз по берегу и в реку. Но это был как раз брод, где Корри и Бимоуд пересекали реку вместе с ней. Они должно быть прошли по ее следам до реки, а дальше ее отец, наверное, отправился в одиночку. Даже сестра Келвина не проникала в Аратекс, и этот факт весьма удивил ее.

Джон была первой, кто приветствовал ее по ту сторону границы.

— С тобой все в порядке, Хелн?

— Не может быть лучше! — Это было сильно преувеличено, но в данных обстоятельствах это подойдет. Конечно, она могла бы чувствовать себя и хуже! Неужели Джон и вправду думала использовать эту свою пращу против солдат? Неужели бы Лестер и Мор разрешили бы ей?

— Я не знала, что ты можешь скакать таким образом! — воскликнула Джон. — И эти перчатки и это платье!

— Я все расскажу тебе об этом по пути в столицу.

— Столицу? Почему? И зачем? И где этот твой старик? Где Сент-Хеленс?

— Вот поэтому мы и отправляемся в столицу. Я все расскажу вам, пока мы будем скакать. — И она так и сделала, пока они ехали верхом тем же путем, которым пришли и затем по главной дороге в столицу и к новому дворцу Рада.

— Ты уверена, что он пленник? — спросил ее Лестер, когда она закончила свой рассказ.

— Должен им быть. Я беспокоюсь за него. Он все еще был без сознания. А эта Мельба такая отвратительная личность!

— Отвратительная, верно, — согласился Мор. — Самое лучшее, что можно сделать с ведьмой, это сжечь ее. Как только их сжечь, они уже не возвращаются.

— И все же эти перчатки заставили меня оставить его там — и его меч тоже, — сказала Хелн, задумавшись. — Они почти что вкладывали в мой рот свои слова и говорили за меня, и от этого мои слова звучали как речь женщины-воительницы!

Все засмеялись, думая что она шутит. Кто бы мог представить ее в качестве воительницы! Хелн была вынуждена признать, что это было нелепо, особенно когда она была одета таким образом. Она не рассказала им о том, какими глазами мужчины смотрели на нее, когда она слезала вниз по дереву, но вероятно они и сами обо всем догадались. И все же, как позже выяснилось, это их гадкое занятие помогло ей потом одержать над ними верх. Перчатки, казалось, и вправду знали то, что они делают и могли быть вполне надежными.

— Почему же мы тогда просто не отправимся туда и не захватим его? — потребовала Джон. — Мы же граждане Рада! Мы могли бы попасть туда еще до того, как они снимут его с дерева.

— Нет, — сказала Хелн. — У нас нет шансов. Мы не были настолько далеко от дворца в Аратексе. Я не думаю, чтобы Мельбу обеспокоило то обстоятельство, что мы граждане Рада, хотя может быть Филипп может оказаться совсем другим делом. — И здесь была еще одна деталь, о которой она решила не упоминать, это о том как мальчик-король решил воспользоваться ею не только как заложницей.

— Король Рафарт может не захотеть посылать солдат! — запротестовал Мор. — Он очень осторожен в вопросах войны и мира и не только из-за Мельбы.

— А есть ли у нас какой-нибудь выбор? — горячо спросила Хелн. — Они похитили меня и теперь они схватили моего отца! Рад не может позволить, чтобы его граждан похищали, потом увозили Аратекс и бросали в темницу! Это они сделали ошибку, а не мы!

— Но можем ли мы у них выиграть? — спросил Лестер. — Из того, что ты рассказала нам о Мельбе…

— Да, Мельба могущественна, — согласилась Хелн. — Но у нас есть кое-что, чего нет в Аратексе: у нас есть Келвин! — Как только она сказала это, ей пришлось задать вопрос: Ну, кстати, а где же он?

— Он не вернулся назад.

— Но ведь отец вернулся! И у него был этот пояс левитации и перчатки и лазер Келвина!