Свидание с доктором Лоскутиком Гуларт Рон
– Почти дюжину, если считать еще и пару тех, что сейчас спустились вниз из кабины пилотов. Джейк мрачно ухмыльнулся, глядя в сторону наблюдавших за ним членов Мафии Непрофессионалов и разглядывая абсолютно голое, без единого деревца пространство острова Сан-Ноберто, на котором он и приземлился. – Но вы должны поверить мне, что эти роботы выведены из строя всего лишь временно. Кстати, на самом деле вам совершенно необязательно было использовать таких дорогостоящих андроидов.
– Мафия Непрофессионалов, в отличие от некоторых других организаций подобного рода, итальянского или испанского происхождения, старается делать все по высшему разряду, – пояснил ему великан. – И я должен заметить, что как только мы решили перевезти вас на нашем самолете, мы с большой осторожностью подошли к этому вопросу. Особенно опасалась миссис Тетчер. А ведь она очень строго следит за всеми расходами.
– Так мать Тетчера здесь, на острове, вместе с ним?
– Перенести сюда свою штаб-квартиру из Бразилии, и позабыть при этом захватить с собой мать?
– А между прочим, почему пришлось переехать?
– Когда эти безголовые португальцы на самом деле потребовали выборов, а затем сбросили своего диктатора… и Бобби Тетчер увидел надписи на стенах… Бразилия оказалась не менее безопасной, чем сегодняшняя Америка.
– Тетчер хочет поговорить со мной? – сказал Джейк.
– Вот это как раз и было целью всего столь хитроумно разработанного военного плана. Да, да.
– Но вы могли бы устроить это интервью с несколько меньшим размахом.
– Именно на это и указывала миссис Тетчер. А теперь, позвольте, я провожу вас в заповедник для игр. – Лейтенант прикоснулся было к руке Джейка, но, хорошенько подумав, вновь опустил свою руку. – Бобби хотел, чтобы вы присоединились к нему и приняли участие в небольшой охоте, во время которой вы сможете поговорить.
– Я никогда не убиваю ради спортивной забавы.
– Наш заповедник населен исключительно животными-роботами. – Он указал на большой огороженный участок, находившийся на расстоянии в четверть мили. – В эту сторону, прошу вас.
И Джейк зашагал бок о бок с великаном. Остальные задержались сзади, бормоча что-то неразборчивое, но не делали никаких попыток поднять валявшееся на земле оружие.
– …леопард есть леопард. Почему, спрашивается, тебе нужно, чтобы их было именно два, Бобби? – чей-то высокий скрипучий голос продолжал вести допрос по другую сторону бамбуковой изгороди, окружавшей заповедник.
– Вот этот – на самом деле ягуар, Мом. А это совершенно разные вещи.
– Этот счет… должно быть, это была просто ошибка. Я права? Счет от «Филдикс, Лтд.» за имитацию ягуара… хотя он все еще кажется мне чуть-чуть похожим на леопарда… за одну имитацию ягуара, на сумму 100 000 долларов. За такие деньги ты мог бы купить себе настоящего ягуара и парочку смазливых девчонок.
– Мом, но это же вполне подходящая цена для черного робота-ягуара. К тому же, мы получаем от фирмы «Филдикс» положенную для представителей организованной преступности скидку, иначе он должен был бы стоить…
– Хорошо, но каким образом у нас оказалось три слона? Или ты собираешься сказать мне, что один из них тоже является ягуаром, и меня вводят в заблуждение мои никуда негодные глаза?
– Одного мы отошлем назад, Мом. Договорились?
– Только одного?
– Нужно иметь по крайней мере двух слонов, Мом, иначе игра в большую охоту будет не столь развлекательной, – пояснил Бобби Тетчер. – Ну, послушай. Я являюсь главой самого большого из известных до сих пор преступных синдикатов, и ты хочешь, чтобы все узнали, что когда я устраиваю игру в большую охоту, то у меня оказывается всего лишь один слон?
– А тебе обязательно нужны все три, Бобби?
– Ты прекрасно знаешь это, Мом.
– Ну хорошо, хорошо, я уже смягчилась. Ты можешь оставить их всех.
Сопровождавший Джейка проводник направился прямо к воротам и постучал по бамбуку. Раздался сухой дребезжащий звук.
– Мистер Тетчер, ваш гость уже здесь.
– Гость? – раздался голос миссис Тетчер. – Очень смешно. Он испортил почти на 500 000 долларов дорогостоящих роботов и…
– Андроидов, Мом. И к тому же, они не совсем испорчены, а всего лишь…
– Входите, входите, охотник на роботов. – Женщина, весьма солидной комплекции, распахнула ворота. Яркие солнечные лучи отбрасывали затейливую тень на ее отлично сшитый костюм-двойку. – Может быть, пока вы здесь, вам удастся свалить одного из наших слонов, стоимостью в 240 000 долларов.
Бобби Тетчер был высок ростом, имел волосы цвета песка, а его кожу покрывали многочисленные веснушки. Одной рукой он придерживал электронное игровое ружье.
– Добро пожаловать на мой остров, мистер Пейс, – сказал он, протягивая руку. – А это моя мать.
Джейк пожал руку главе Мафии Непрофессионалов, продолжая разглядывать раскинувшиеся перед ними искусственные джунгли. Там можно было увидеть пальмы, похожие на виноград вьющиеся растения, цветущий кустарник и папоротники, занимавшие едва ли не три полных акра.
– Я так понимаю, вы хотите поговорить со мной, – сказал он.
– Вот человек с поразительной способностью все подхватывать на лету, – заметила мать Тетчера. – Мы выбросили кучу денег, чтобы затащить его сюда, на эту встречу, а он является как на праздник и заявляет: «Может быть, вы хотите поговорить со мной?»
– Я собираюсь, – ответил Джейк, обращаясь к Тетчеру и совершенно игнорируя навязчивую собеседницу, – в течение ближайшего часа отправиться в Новый Орлеан. Так что, может быть вам лучше сразу перейти к делу.
– Испортить почти на 1 000 000 долларов дорогостоящих роботов, использованных в этом предприятии с самолетом, – заметила миссис Тетчер, – а потом заявиться сюда только для того, чтобы сообщить нам о своем приезде и отъезде!
– Теперь я покину вас, мистер Пейс, – сказал сопровождавший Джейка человек, направляясь на выход к воротам. – Был рад встрече с вами.
– А мы, тем временем, немного поохотимся, – продолжил Тетчер, обращаясь к Джейку.
– У меня нет особого влечения к подобным занятиям….
– Моя мать страшно ненавидит всякий спорт, и поэтому она ни за что не присоединится к нам.
– Только не позволяй ему уговорить тебя, Бобби, – вновь вступила в разговор толстая мамаша Тетчер. – Я буду сидеть вот здесь, в одиночестве, пока ты и этот мистер Потрошитель Роботов будете развлекаться.
Тетчер быстрыми шагами направился в сторону оружейной стойки, которая была пристроена у ствола дерева.
– Выбирайте винтовку на свой вкус, – предложил он. – Они прекрасно работают при стрельбе по животным-роботам, что же касается воздействия на людей, то могут вызвать у них лишь слабый шок.
– Приятно слышать, – заметил Джейк и без дальнейших колебаний выбрал подходящее оружие.
И Тетчер повел его прямо в сумеречные джунгли.
– Так о чем же вы хотели поговорить со мной? – спросил Джейк.
– Вы очень быстро соображаете, Пейс, – сказал Тетчер, продолжая тем временем всматриваться в затененный загадочный лес, который обступал их со всех сторон. – Вас ничем нельзя удивить. Ведь вам понадобилось так мало времени, чтобы догадаться о ловушке, после того как мы посадили вас на борт фальшивого самолета, имитировавшего рейс «Транс-Ам». Затем вы мгновенно отреагировали на этот неожиданный вызов, перехватили инициативу…
– Можно подумать, что вы делаете мне рекламу, – прервал его Джейк. – Или расхваливаете меня, как уличный торговец. Ведь я не собираюсь наниматься в МН, если вы хотите повернуть разговор именно в эту сторону.
– Это гораздо больше, чем просто сожаление, – отреагировал Тетчер. – Но я устроил ваш перелет сюда не для того, чтобы сделать предложение о работе.
– Но ведь, тем более, меня нельзя и подкупить. Я не брошу расследовать убийства, связанные с шоу-бизнесом.
– Нет, нет, мы даже и не думаем, что вы сделаете это… Вот! – Тетчер развернул винтовку и выстрелил.
Где-то среди густого подлеска раздался треск, сопровождаемый тремя ударами гонга.
– Я заработал триста очков, – с радостью заметил он. – Как раз столько, сколько можно заработать точным выстрелом по ягуару. Я веду честную игру, Пейс.
– Вы имеете в виду причины, побудившие вас к этому разговору?
– Заправлять значительной частью шоу-бизнеса здесь, в Соединенных Штатах, было бы очень приятно, – заметил Тетчер, по-прежнему продолжая внимательно вглядываться в темные джунгли. – В прошлом мы делали, и я не буду этого отрицать, попытки в этом направлении…
Неожиданно Джейк направил свою винтовку на какое-то темное пятно и выстрелил.
– А-а!
– На сколько же очков потянет вот это? – спросил он хозяина джунглей.
– Боюсь, что вы зацепили человека из моей охраны, – сказал Тетчер. – С тобой все в порядке, Барни?
– У меня до сих пор стоит звон в ушах, босс. Сплошной звон.
– Это пройдет, – заверил Тетчер расплывчатую тень. – Я хочу, чтобы вы кое-что уяснили для себя, Пейс. Мы не имеем никакого отношения к этим убийствам.
– Под этим «мы» вы понимаете всю свою империю, или вы имеете в виду… прошу заранее простить меня. – Джейк сделал паузу, чтобы произвести очередной выстрел, на этот раз влево.
Среди мрака, окружавшего деревья, раздалось пять ударов гонга.
– Вы подстрелили льва, – сказал Тетчер. – И это составляет пятьсот очков. Вам выпала удача, Пейс.
– Вы хотите сказать мне, – подвел некоторый итог Джейк, – что среди ваших Непрофессионалов нет никого, кто мог быть причастным к этим убийствам?
Тетчер чуть помедлил с ответом. На земле рядом с ними лежал декоративный ствол, имитирующий упавшее дерево, и он присел на него.
– На самом деле, я так не думаю.
– Что это значит?
– Если, в ходе своего расследования вы обнаружите… ну, да ладно… может быть, вы обнаружите нечто, похожее на отколовшуюся группировку, самостоятельно оформившуюся внутри МН, то я буду весьма признателен вам, если вы сообщите об этом мне.
– Я не могу ничего обещать, – сказал Джейк, опускаясь рядом с ним на объемистый ствол. – У вас есть какие-то подозрения?
– Как вам известно, мы имеем одну из лучших разведывательных служб в мире. По своим возможностям она значительно превосходит и федеральную полицию и Комитет по Национальной Безопасности, – продолжил Тетчер. – Однако с некоторых пор я… и хотя это всего лишь одни подозрения, но я чувствую, что в наших делах есть некоторый раскол.
– И кое-кто из этой отколовшейся группы стоит за убийствами в сфере шоу-бизнеса.
– Да, именно так я и думаю. Хотя и не могу получить сколь-нибудь реальных доказательств.
– Шокер Фулсон, – сказал Джейк. – Ведь он обычно работал на вас.
– Некоторое время, – нехотя согласился Тетчер. – Но ведь Шокер мертв, и вы должны знать это лучше, чем кто-либо еще.
– А вы абсолютно уверены в этом?
Тетчер помолчал с полминуты, а потом сказал:
– Вы поверите мне, когда я скажу, что совершенно не пытаюсь остановить вас в каких-либо делах?
– Положим, что это так.
– В Новом Орлеане отыщите, если сможете, девицу, которая называет себя Квебек.
– Кто она?
– Она работает на нас, или работала на нас раньше. Честно говоря, я даже затрудняюсь определить, какое здесь лучше использовать время, – сказал главарь мафии. – Она либо занимается, либо занималась нашими малолетними проститутками, которым всего от одиннадцати до четырнадцати лет.
– Звучит весьма неплохо.
– Она очень милая девочка, если все еще жива. Ей самой-то не больше восемнадцати. Квебек начала свою карьеру еще тогда, когда находилась в одном из наших домов, где обретались малолетние преступники. Он находился в стороне от города, рядом с заболоченным оттоком реки…
– Мне не нужны рекомендации по поводу возможностей одержать победу в постели, – оборвал его Джейк. – Каким образом эта девица, Квебек, связана с убийствами?
– Она звонила одному из наших администраторов в Новом орлеане, по имени Сван. Она сказала ему, что наткнулась на нечто, связанное с Шокером Фулсоном, нечто необычное и странное.
Тем временем наступала ночь, и мрак окутывал искусственные джунгли.
– Она исчезла еще до того, как смогла сообщить о своей находке?
– Именно так и было. Произошло это около недели назад, и до сих пор мы не смогли отыскать ее. Эта девчонка смогла чертовски хорошо спрятаться.
– Или умереть.
– Это еще одна реальная возможность.
– Ну хорошо, когда я окажусь в Новом Орлеане, я поговорю с этим Сваном, – сказал Джейк. – Может быть, такой поворот означает…
– Пейс, ты очень толковый человек. – Тетчер поднялся со своего места. – Но уверяю тебя, что я мог убить тебя несколько раз с того самого момента, как только ты появился на моем острове. Я не собираюсь нести очередные расходы и устраивать тебе новую хитроумную ловушку в Новом Орлеане, когда я вполне мог бы разделаться с тобой прямо здесь и с минимальными затратами. Между прочим, вся МН совершенно искренне не хочет твоей смерти.
– Вы хотите поговорить со мной еще о чем-нибудь?
– Нет, мы покончили со всеми вопросами. Моя мать была бы очень рада, если бы вы изменили свое намерение о немедленном отъезде.
– Мне уже давным-давно следовало быть в Новом Орлеане, – ответил на приглашение Джейк. – На вашей посадочной площадке стоит довольно много автолетов, – добавил он после паузы, – и мне хотелось бы воспользоваться одним из них.
– Берите любой, и без всяких разговоров, – ответил Тетчер.
– Бобби, уже темнеет! – долетел до них громкий голос с самой вершины соседней пальмы. – И ты прекрасно знаешь, что неразумно охотиться после захода солнца! Это слишком опасно!
– Моя мать. – Тетчер указал своей винтовкой на громкоговорящую установку, подвешенную на одном из деревьев. – Она очень беспокоится обо мне. А ваша мать все еще жива?
– Нет.
– Что-то подсказало мне это, – сказал Тетчер.
Глава седьмая
Гюнтер Стул слегка прищурился.
– Джейк, на моем конце очень странные помехи, – проговорил он, вглядываясь в экран видеофона. – Такое впечатление, что падают разноцветные снежинки.
– Это всего лишь конфетти, – пояснил Джейк.
– Ах, да, конечно. Ведь ты в Новом Орлеане, а сегодня там празднуют Марди Грас, – заметил секретарь по делам шоу-бизнеса. – Я не совсем понял, почему ты на открытом воздухе, хотя по всему следовало бы думать, что ты находишься в помещении.
– А я и нахожусь в помещении. Просто в моей комнате каждые пятнадцать минут с потолка сыплются конфетти, – пояснил Джейк, отряхивая плечи.
– Ты ведешь жизнь, полную приключений, – заметил Стул с выражением искренней зависти. – Ты был похищен Мафией Непрофессионалов, а теперь остановился в отеле, где тебя осыпают конфетти…
– Меня никто не похищал. Я всего-навсего, абсолютно добровольно, имел встречу с Бобби Тетчером.
– Только не намекай на то, что ты был… гм-м… Джейк, на твоем носу действительно красная точка, или мне следует отремонтировать свой видеофон?
Смахивая алое пятно с кончика своего носа, Джейк продолжал:
– Бобби Тетчер клянется, что ни он, ни кто-либо еще из МН не имеют ничего общего с этими убийствами, Гюнтер.
– А что еще ты хотел бы услышать от такого прожженного обманщика, как Тетчер.
– У меня есть кое-кто, хорошо осведомленный о многих секретах его организации, – сказал Джейк. – Но так или иначе, основываясь на собственном опыте, я верю ему.
– Веришь? И куда это нас заведет?
– Ты когда-нибудь слышал о расколе среди верхушки МН? Тетчер, как кажется, побаивается, что раскол между группировками углубляется.
– И он хочет возложить ответственность на одну из таких групп? – У Стула даже прищелкнули челюсти, когда он покачал головой. – Это напоминает мне часто встречающуюся классическую пьесу. И тем не менее, очень осторожно, я попытаюсь узнать, имеют ли 'феды хоть какую-нибудь информацию, подтверждающую такую возможность. Между прочим, Дикий Кот еще не вторгался в сферу твоей деятельности?
– Пока еще нет.
– Должно быть, сейчас он следит за Хильдой, так как все еще помнит о том, что ты сломал ему ногу.
– Это была рука, и я всего лишь растянул ему связки, – пояснил Джейк. – Ему лучше и не пытаться проделать что-нибудь с Хильдой.
– А что твоей очаровательной жене удалось узнать в Швейцарии?
– До сих пор не могу связаться с ней, ее сейчас нет в отеле.
– Сейчас там почти три часа утра, немного поздновато для молодой дамы…
– Хильда не похожа на твоих обычных девочек, – напомнил ему Джейк.
– Только не намекай, что она всегда была такой. К сожалению, временами даже самые исключительные люди обычно спят. Я не хочу сказать, будто что-то предполагаю на ее счет…
– Ты разузнал еще что-нибудь важное, такое, что мне было бы необходимо знать, Гюнтер?
– Федеральная полиция пока еще так и не установила, каким образом вчерашний убийца, использовавший огонь, смог сбежать из места заключения. Похоже на то, что он был как бы телепортирован оттуда.
– Это тоже возможно, – сказал Джейк, кивая. – Подобный трюк мог выкинуть Козмо Ивинг, если исключить то обстоятельство, что он тоже мертв.
– А что слышно по поводу Шокера Фулсона? Я собираюсь проверить все детали его кремации, но, может быть, что-то уже стало известно?
– Федеральная полиция получила официальное разрешение Верховного Суда на вскрытие урны, которая находится в одном из отведенных под захоронение участков в Луизиане. Но в урне оказался человеческий пепел, Джейк. По их требованию на допрос был вызван доктор Спарджон Мемлиш, человек, заправляющий всей службой захоронений. Они намекнули мне, но разумеется не прямо, что при его допросе были применены некоторые запрещенные вещества, повышающие степень правдивости показаний. Так или иначе, но этот человек клянется, что сам видел, как тело Шокера Фулсона отправилось в огненную топку. Так куда ведут нас эти факты?
– Люди вложили огромные деньги в это дело, – ответил Джейк своему собеседнику. – Поэтому было бы весьма недорого сделать так, чтобы доктор Мемлиш думал, что он видел именно то, о чем и говорил. К тому же большинство препаратов и устройств, используемых федеральной полицией, недостаточно хороши, чтобы выявить правду, если его предварительная накачка была проведена на высоком уровне. – Он оглядел потолок. – На этом я собираюсь закончить, Гюнтер. Мне хочется пропустить следующий залп конфетти. – Джейк выключил видеофон, поднялся со стула и вышел из комнаты, на один шаг опередив разноцветное облако.
Глава восьмая
Жакет прямого покроя был одной из тех вещей, которые говорят сами за себя. Сделанный из жесткого прочного полотна, он был сшит как раз для того, чтобы успокоить, подбодрить или, наоборот, сделать выговор пациенту.
– Не сопротивляйтесь так упорно, расслабьтесь. Хотите причинять себе боль – пожалуйста.
Хильда Пейс освободилась от него уже минут через шесть после того, как проснулась и почувствовала некоторую стесненность в движениях. Уговоры и угрозы, которые источал этот костюм, не могли запугать высокую рыжеволосую даму до такой степени, чтобы она не осмелилась немедленно сбросить его. За два сезона до того, как она встретила Джейка, а это был ее последний год, проведенный в колледже, Хильда совершила турне по Новой Англии в качестве ассистента в театре варьете. И до сих пор она помнила почти все, чему тогда научилась.
– Отвратительный, мерзкий характер! Вы не должны этого делать! – предупреждал ее костюм через миниатюрную громкоговорящую систему, как только Хильда сбросила его. – Сейчас я буду кричать, чтобы подошла помощь…
Как раз в этот момент ее каблук превратил говорящее устройство в металло-керамическую пыль.
Подперев руками бока, Хильда тщательно оглядела свою камеру. В том, что это была именно камера, не было никаких сомнений. Стены не имели окон и были покрыты предохранительными пластиковыми панелями, а белая металлическая дверь не имела ручки. Между частями металлической арматуры двери было вделан смотровой глазок из противоударного стекла. Комната, так же, как почти все подобные камеры в самых разных частях света, не была достаточно теплой и имела устоявшийся запах дезинфицирующих препаратов.
– В той тюрьме для политических заключенных, в Марокко, по крайней мере было тепло, – сама себе напомнила Хильда. – Там была изнуряющая жара, хотя Джейк не согласился бы с этим. Такая высокая температура делает его чересчур раздражительным, во всяком случае, создается такое впечатление.
Затем она сделала медленный круг по комнате. Размер ее не превышал десять на двенадцать футов. Довольно просторно для камеры.
Она не обнаружила ни телекамер, ни подслушивающих устройств, хотя это обстоятельство никак не говорило о том, что за ней не наблюдают. Вполне возможно, что для наблюдения у них было еще что-нибудь, а не только смотровой глазок в двери.
– Возможно я поспешила разделаться с говорящим костюмом, – продолжала рассуждать она. – Может быть, он смог бы рассказать мне хоть немного о том, где же, черт возьми, я оказалась.
Она ощущала определенную уверенность в том, что находилась без сознания не более пяти или шести часов. Но, как известно, полагаться на подобные ощущения можно далеко не всегда. Кроме того, она была почти абсолютно уверена и в том, что находится все еще в Швейцарии, и что ее не вывезли из страны за то время, пока она спала под действием наркотиков.
Еще раз быстро оглядевшись кругом, она уселась на холодный белый пол, чтобы снять обувь с левой ноги: в комнате, если ее можно было так назвать, не было вообще никакой мебели.
– Да, все устроено весьма основательно, весьма. – Она все-таки догадалась, кто мог запереть ее в этом заведении, пока отыскивала в своей туфле, в том месте, где начинается подъем, заранее припрятанный миниатюрный контейнер. Из него она извлекла миниатюрное же устройство, напоминавшее складную телескопическую удочку, и металлический стержень, похожий на зубочистку. – Как видно, проделали все не так уж и основательно.
Ногтем мизинца она начертила невидимое для глаз изображение маргаритки на поверхности пустого контейнера, после чего раздался едва различимый щелчок, контейнер открылся еще раз, и на свет было извлечено еще одно подобное устройство и еще один стержень. Зажав их оба в руке, Хильда надела туфлю.
Теперь она опустилась на колени перед дверью. На ней не было замка и не было даже намека на то, что он может находиться именно со стороны комнаты. На толстой прочной двери не было вообще ничего, похожего на замок. Не было даже петель.
– Да, что-то уж слишком хорошо, чтобы нельзя было ничего обнаружить.
Выпрямившись, Хильда взмахнула «удочкой», развернувшейся в длинную стальную ленту, и ударила ею прямо поперек двери в самой ее середине. Затем ударила еще, но на этот раз вдоль. От этих тяжелых ударов дверь раскрылась будто распустившийся четырехлепестковый цветок.
По коридору в направлении ее комнаты уже бежал достаточно крупный мужчина, одетый в белый медицинский халат.
– Вы должны оставаться в своей комнате, мисс Айнфюр, – предостерег он ее, почему-то используя в разговоре английский.
– Я чувствую… легкое головокружение. – Она споткнулась и начала опускаться на колени, падая прямо в коридор, на пол, покрытый каким-то белым материалом.
Охранник потерял бдительность.
– Ну, что тут удивительного! Проломить такую толстую дверь… О-о-ааа!
В этот момент она ударила его своей прекрасной рыжеволосой головой прямо в пах и, быстро вскочив на ноги, нанесла еще пять резких ударов ребром ладони по его шее.
Обойдя бесчувственно лежавшее тело, она бросилась прямо в сторону большого белого холла. В самом его конце виднелось единственное высокое окно, сквозь которое проглядывал серый швейцарский рассвет.
Ух! Ух! Ух!
За ее спиной, в покинутой ею комнате раздавались какие-то странные звуки.
Тогда Хильда устремилась к дверям, где на немецком, французском и английском было написано: «Помешанные с самым строгим режимом содержания».
За дверью начиналась белая винтовая лестница. Хильда побежала по ней вниз, после того, как на ходу заглянула в коридорное окно и поняла, что находится как минимум на пятом этаже здания.
Ух! Ух!
Это раздался очередной сигнал тревоги из отделения, где содержались помешанные строгого режима.
Спустившись вниз на три этажа, Хильда подошла к дверям, надпись на которых гласила: «Помешанные с ослабленным режимом содержания».
– Это звучит немного приятней, – вслух заключила она. – И я не должна рассчитывать на то, что мне удастся спуститься до первого этажа так, чтобы меня никто не поймал.
Коридор, в котором она оказалась на этот раз, не пустовал. Там было несколько человек, которые были озадачены раздававшимися сверху напоминавшими крик совы сигналами тревоги, но ни один из них не был похож на представителей обслуживающего персонала. Из одной комнаты выглянул мужчина, одетый в яркую, всех цветов радуги, пижаму, почти рядом с Хильдой осторожно передвигались на инвалидных колясках две женщины, а недалеко, прислонясь к дверному проему, стоял худой негр в похожем на мантию купальном халате. И, наконец, прямо на ее пути, загораживая дорогу, на полу, возлежал на спине старик с огромной белой бородой.
– Вам нужна помощь? – спросила его Хильда.
– У вас есть какие-нибудь мысли по поводу того, как выбраться из дома, переполненного призраками? – спросил ее старик.
– Даже несколько, – ответила она.
Старик немедленно сел.
– Тогда вы могли бы помочь мне сочинить…
– Вы не должны вставать с пола, мистер Чиктовага, – забеспокоилась одна из сидящих в коляске женщин.
– А что, ему тоже очень тяжело передвигаться? – спросила Хильда, бросая беспокойный взгляд через плечо.
Но нигде не было видно никаких признаков погони.
– Он сочиняет, – пояснила женщина.
– Да, я тот самый, широко известный Клод Х. Чиктовага-младший, – заметил старик. – Я всегда сочиняю, находясь именно в таком положении, чтобы под моим задом было абсолютно ровное место. Эту привычку я приобрел еще в 1923 году на Аляске. Первый раз я оказался в таком положении благодаря удару одного очень хитрого эскимоса, и пока я лежал, растянувшись в таком положении, меня посетила мысль. Так появилась моя книжка «Таффи Твинс в Доме Призраков». Было продано почти 9 миллионов экземпляров, и она стала началом целой серии историй о Таффи Твинс.
– А кроме того, и причиной, по которой вы оказались здесь, в сумасшедшем доме для наиболее знаменитых служителей искусства, – заметила другая женщина.
– Да, да, что правда, то правда, – посетовал все еще полусидящий на полу автор. – Гонорары за Таффи Твинс были такими, что мои родственники, а их, как клопов, наберется не одна сотня, если пересчитать всех внуков и пра-пра-внуков, будучи инспирированы кем-то, отправили меня…
– Они получили все права на издания его книг и заперли его здесь, – пояснил негр. – Примерно то же самое моя семья проделала и со мной. Я Йолан Гертц, создатель серии комиксов «Модерайт Мен». А почему ваши родственники засадили вас сюда?
Ух! Ух! Ух!
– У кого-нибудь из вас есть комната с окном? – спросила Хильда, обращаясь к пациентам с ослабленным режимом содержания.
– У меня, – ответил Гертц, – потому что я еще и художник, и мне нужен естественный свет.
Обойдя автора Таффи Твинс, Хильда вошла в комнату негра. Там было большое окно, защищенное всего лишь тремя на вид очень хрупкими запорами, а стекла были самыми обыкновенными, а уж никак не противоударными.
– Здесь должно быть не так далеко и до земли, если…
Неожиданно в одно мгновенье все окно обрушилось, едва не задев ее, куски стекла и погнутые запоры полетели в комнату.
– Только не пролейте мои чернила, – закричал Гертц.
Причиной, вызвавшей крушение окна, был огромный светловолосый человек в дорожном цвета бургундского вина костюме. Он, казалось, почти проплыл по воздуху, и влетел в окно, держась за конец веревки. Отпустив веревку, он шлепнулся на кровать художника, разбрасывая во все стороны факс-копии его книг.
– Они просто бесценны, во всяком случае, некоторые из них! – закричал Гертц. – Неужели вы не можете понять, какую ценность имеют все ранние издания «Модерайт Мен»?
– Мне удалось отыскать весьма впечатляющий вход сюда, не правда ли? – спросил великан, обращаясь к Хильде, спрыгивая с кровати, освобождаясь от свалившихся на него книжек. Он опустился на пол с тяжелым грохотом.
Хильда резко выставила вперед свое единственное оружие, напоминавшее миниатюрную телескопическую удочку, чтобы он мог видеть его.
– Прочь с дороги, Дикий Кот! Я намерена сама воспользоваться этим проходом, который ты проломил своей дурацкой тушей…
– Ап! – Неожиданно он выбросил вперед ногу и ударил Хильду носком ботинка по кончикам пальцев, отводя от себя стальной телескопический прут, который она сжимала в руке.
Тонкая стальная лента метнулась к стене, стукнулась о нее и, распрямляясь, ударила изо всех сил в рисовальную доску, разбивая ее почти пополам.
Ларс Брашер, он же Дикий Кот, вновь был на ногах и занимал свою излюбленную позицию, напоминавшую готовую к прыжку гориллу. Он улыбался, глядя на Хильду.
– Ты должна согласиться, Хильда, что я очень ловок. Ведь как только я увидел, что ты вырвалась из своей камеры, я сразу же сообразил, какой этаж ты выберешь для побега. Да, я не ошибся.
– Наступает мой час для мести, – едва не зарыдал чернокожий художник. – Ведь вы искромсали все мои последние наброски к новой серии «Модерат Мен», и из каждой страницы сделали как минимум две. Я потратил пять дней, рисуя всю эту волчью стаю, грызущую основание…
– Ты напугал меня, ворвавшись сюда прямо с улицы, – сказала Хильда, обращаясь к Дикому Коту.
– Да. Даже Джейк Пейс не смог бы сделать этого более проворно, – хвастливо заметил федеральный агент.
– Это очень напоминает мне сюжет «Таффи Твинс в Кошачьем госпитале», – донесся из коридора голос бородатого Чиктоваги.
– Не нужно с таким вожделением смотреть на окно, Хильда, – продолжал Дикий Кот. – Персонал этого заведения появится здесь с минуты на минуту, чтобы запереть тебя в более надежную и прочную камеру.
– Но в конце концов Джейк освободит меня, если я не смогу освободиться сама. Поэтому, что с того…
Читать бесплатно другие книги:
