Охотники на троллей дель Торо Гильермо

– Я неправильно выговорил? Килла-хайд? Килла-хи-ди?

Никто не пошевелился.

– Я просто заметил его на вашей стене. Мы с Табом видели в музее настоящий. Он откроется для публики в пятницу. Может, мы с Табом могли бы провести вас зайцами, если…

Джек с металлическим лязгом уронил мешок, прошел по пещере, перепрыгнул через груду кукол и налетел на меня. Он схватил меня за воротник обеими руками, пальцы с гвоздями порвали ткань.

– Здесь? Как? О чем ты говоришь, черт возьми?

Таб геройски похлопал Джека по плечу как ни в чем не бывало.

– Спокойнее! Это просто часть дурацкой выставки!

Джек отшвырнул меня на пол и набросился на Таба, который шлепнулся задом на холм велосипедов.

– Мост Киллахид? – заорал Джек. – В Сан-Бернардино?

– Да! – взмолился Таб.

– А в пятницу? Что произойдет в пятницу?

– Да не знаю я! Что-то там с замковым камнем? Он появится в пятницу или что-то в этом роде.

Плечи Джека ходили ходуном вверх и вниз. Он заставил себя отступить, словно опасаясь, что случайно порвет нас на куски, и быстрым движением натянул на лицо маску. Когда бесчувственные стеклянные глаза оказались на месте, он вытащил оба меча из ножен, взмахнул ими и вытянул в дрожащих кулаках. Потом отклонился назад и как койот завыл через металлические отверстия маски. Трубы над головой задрожали, посыпался дождь из ржавчины. Мы с Табом зажали уши.

Еще до того, как затихло эхо от крика, Джек взмахнул левым мечом и обезглавил куклу, а правым разрубил пополам руль велосипеда. Оба предмета полетели в топку очага. Джек не стал мешкать, чтобы полюбоваться на этот впечатляющий трюк, а зашагал по пещере, засунув мечи в ножны, подобрал мешок и направился в боковой тоннель, скрывшись в темноте.

Я глядел, как счастливое лицо куклы превращалось в бесформенный шар. Таб помог мне подняться.

– Этот твой дядя собирается нас прикончить.

– Я знаю, – ответил я.

Наши плечи обняли многочисленные щупальца, каждая присоска подрагивала, прикасаясь к коже, и толкала вперед.

– Ну ладно вам, это же просто маленькое пятнышко. Всего лишь добродушная мальчишеская стычка, правда? – Моргунчик беспокойно вздохнул. – Да уж, всё сложнее, чем я думал. Но не стоит волноваться, храбрые мои карлики. Мы окажемся на тренировочном полигоне не позже чем через три камня.

– Три камня? – пробормотал я.

– Прошу прощения, – Моргунчик затол кал нас в темный тоннель, куда скрылся Джек. – Тролли измеряют время камнями. В буквальном смысле. Три камня – это то время, за которое обычный тролль съедает три камня. Другими словами, совсем недолго.

– Ты ешь камни?

– Нет, если этого можно избежать. Это самое малоприятное блюдо из всей сложной палитры. Но сейчас нам не до кулинарных предпочтений. Нужно спешить.

Глаза Моргунчика светились бледно-красным светом, достаточно, чтобы мы видели, куда идти. Впереди раздавался лязг доспехов Джека. Он не ждал, пока мы его нагоним, это уж точно. Да я больше и не хотел его догонять. Может, дядя смело спас моего отца от жизни под землей, но сорок пять лет внизу повредили его рассудок, превратив в безумца.

Я притормозил и задержал рукой Таба.

– Мелкие безответственные гномы! – воскликнул Моргунчик. – Ваш страх обернется для меня смертью! О, как я мог позволить этой жизни, полной сражений, ворваться в уютную жизнь одинокого ученого? Сделайте мне одолжение, коротышки, идите вперед.

– Я прошу лишь объяснений, – сказал я.

Когда Моргунчик говорил на повышенных тонах, то звучал весьма грозно.

– Нельзя играть у меня на нервах!

– Мост Киллахид, Гунмар Черный, – продолжил я. – Мы не сможем защититься от этого психа, если не знаем, о чем идет речь.

Таб вцепился в меня как утопающий.

– Отче наш, – пробубнил он, – несущий на небеса… да будет воля твоя… на хлеб наш насущный…

– Таб! – шикнул я. – Ты же иудей!

– Точно, – прошептал он в ответ, – потому и не помню проклятые слова!

АРРРХ!!! позади нас зарычала. От ее горячего дыхания шея стала влажной.

– Объясни! – сказал я, вцепившись в торчащий из стены кирпич.

– И прости нам хлеб наш, – продолжал Таб, – как мы прощаем хлебам нашим…

Моргунчик отдернул щупальца. Они извивались с сухим шорохом, складываясь в узоры, значение которых я и не пытался разгадать. Из пор выступили капельки влаги, будто они дышат.

– Ладно. В конце концов, перед вами стоит самый большой авторитет по американским троллям. Внимайте, юные плуты! Я дам объяснения на двух условиях. Условие первое! Дабы сберечь время, я могу вольно процитировать свою незаконченную диссертацию размером в тридцать восемь томов и одиннадцать тысяч страниц под названием «Миграция троллей из Старого Света и предложения по дальнейшему развитию и поддерживающим жизнь субстанциям, вкупе с отчетом о событиях Великой американской войны Гумм-Гумм, а также описание евро-американских видов троллей, их размеров, запаха и цвета». Условие второе! Во время лекции мы будем продолжать движение. Ночь не бесконечна. Все согласны?

– Конечно. Прекрасно. Рассказывай.

Я пихнул локтем Таба:

– Он собирается все нам рассказать.

Таб засопел, уткнувшись мне в подмышку.

– Аминь, – заключил он.

Тролли существовали на планете куда дольше людей. Так мне сказали, а я перевел Табу. Впервые о них упоминается в норвежских летописях девятого века, когда эти мерзкие создания стали появляться в песнях, поэзии и сказках, чтобы заставить слушаться проказливых детей. В норвежском фольклоре тролли – существа из мира мрака, воплощение чистого зла, они созданы из пальцев ног Имира, мифического Ледяного великана о шести головах. Когда его убили, из его тела образовался наш мир: кости стали горами, зубы – валунами и так далее.

Современные тролли считают эту версию своего происхождения мифом, сказал Моргунчик. Некоторых даже злит само слово тролль, берущее начало от старого норвежского слова, означающего «тот, кто неуклюже ходит». Как бы их ни называли, нет сомнений, что человеческая цивилизация после Ледникового периода часто вторгалась в горы, леса, моря, воды, поля и к эльфийским народам, и все тролли ненавидели людей за то, что те губили леса, поля и камни, в течение долгого времени бывшие владениями троллей. К счастью, люди также построили множество мостов – сооружений, настолько преисполненных символизмом (связь между одним местом и другим), что тролли смогли использовать их как путь в подземный мир.

– Все мосты? – спросил я Моргунчика.

– Да, – ответил тот.

– Даже пешеходные? – спросил я.

– Да, – ответил он.

– Даже просто доска, перекинутая через яму, она тоже годится?

– Дай мне закончить историю, – сурово отозвался он.

Тролли также обладают способностью проходить под постелями непорочных созданий. То есть детей, хотя эти врата по многим причинам менее практичны, чем мосты. Например, если ребенок уснул глубоким сном, то его сны могут заразить тролля, прямо как простуда, и серьезность заболевания зависит от того, что это за сон. Хотя и редко, но человеческие дети тоже могут использовать эти врата.

Несмотря на эти остроумные проходы в наш мир, у троллей имелись определенные ограничения. Солнечный свет превращает их в камень, и потому они могут отплатить людям только в вечерние часы. Истории из девятого столетия описывают, как тролли охраняют свои обиталища, часто обращая агрессию против церквей лишь только потому, что это удобное место скопления людей. Что доставляет троллям бесконечное удовольствие, так это швырять в церкви камни. Именно вечная вражда сделала людей самой желанной пищей троллей, а вовсе не особый вкус.

Но с тех времен, как существуют тролли-людоеды, с тех пор есть и люди, что с ними сражаются. Семья Старжеонов/Старджесов воспевается во многих балладах, гимнах и песнях. С луками, мечами и щитами, на которых красуется их девиз (Esse quam videre – «Будь невидимым»), они защищали свои поселения от троллей, пока не научились выкуривать троллей из засад. Из этой семьи происходили многие прославленные воины. В 1533 году Рагнар Старжеон зубами отгрыз голову троллю и спас Уэльс от нашествия Магглвампов. В 1666 году Розалинда Старжеон признана частично повинной в большом лондонском пожаре, когда отбивалась от орды гигантских ирландских Батмуггов. Наверное, самой противоречивой фигурой был Теобальд Старджес, который спас батальон английских солдат во время битвы при Монсе[2] от отряда Гизкальдеров, пытающихся вылезти наверх через окопы.

– Вот ведь черт, – сказал Таб, выслушав перевод. – До чего ж клевое имя – Рагнар.

Тролли распространились – подобно лесному пожару – по всему евразийскому континенту. На территории Исландии, Швеции, Финляндии, Германии, Франции и Шотландии находились самые прославленные подземные королевства, хотя тролли населяли даже Китай. Однако не далее как в семнадцатом столетии – а учитывая, что тролль может прожить и тысячу лет, это и впрямь не так уж давно – на американской земле еще не было ни единого тролля.

Положение изменилось, когда 6 сентября 1620 года корабль под названием «Мэйфлауэр» отправился из английского Плимута со ста тридцатью пассажирами на борту. Людьми, разумеется. Что до укрывшихся среди груза троллей, то о них можно только догадываться. Их число можно приблизительно оценить от двух десятков до трехзначной цифры, в особенности если считать зеленых гремлинов с пушистыми хвостами, которых можно с легкостью засунуть по тридцать в бочку. Разумеется, ни один серьезный ученый не станет считать гремлинов.

Тролли на «Мейфлауэр» были не только храбрыми первооткрывателями, готовыми рискнуть жизнью и здоровьем в опасном путешествии по залитому солнцу океану, но также и отъявленными сепаратистами. Сообщества троллей на Британских островах раздирали философские диспуты. Большинство придерживалось традиционного и консервативного взгляда на отношения троллей и людей. То есть человеческий мир продолжал наносить ущерб природным ресурсам, столь дорогим для троллей, а те в ответ поедали людей.

Но группа раскольников под предводительством Эбенезера АРРРХ!!!а и Линкольншира АРРРХ!!!а полагала, что подобные отношения не только непродуктивны, но и аморальны, и предложила своим последователям программу улучшения жизни путем потребления четвероногих. Нежные основные блюда из человеческих детей оказались под запретом. Ушли в прошлое пикантные закуски из человечьих сосисок прямо с пылу с жару. Позабыли и о завтраках, приправленных подслащенной кожей стариков. Теперь тролли предпочитали кроликов, белок, енотов, крыс, некоторых птиц и – в качестве сезонных блюд – кошек.

– А есть тролли-вегетарианцы? – поинтересовался я.

– Вообще-то некоторое время существовала секта Нильбогианов, – ответил Моргунчик, – члены которой верили, что тролли могут прожить на растительной пище. Это был благороднейший эксперимент, хотя через три месяца все Нильбогианы превратились в кучку зеленой слизи.

Как только корабль причалил в Америке, ночью раскольники ускользнули с «Мэйфлауэра» и нашли мосты, под которыми могли проникнуть в подземный мир, чтобы обустроить свои дома. На восточном побережье оказалось множество пещер, и тролли расселялись по новым жилищам в своей обычной манере – медленно, но упорно. Стоило только открыть новый мост, как тролль со своим семейством тут же устраивался под ним. Несколько троллей предприняли опасное путешествие на запад – мало кто выжил, но из выживших многие в результате оказались в тихом Сан-Бернардино, «Долине божественных ладоней». Наконец-то тролли нашли приемлемый дом, где не требовалось запасать пищу на долгие зимы.

Семья Старджесов прибыла в Новый Свет через пятьдесят лет после троллей и поначалу обосновалась в Бостоне и штате Мэн. Однако американские Старджесы обнаружили, что нет нужды бороться с мирными евро-американскими троллями, и со временем образ жизни воинов сменился более полезными для развития нации профессиями: искусством выделки кож, пивоварением, выращиванием сои, а еще позже – изобретением кармана-калькулятора.

Сто пятьдесят лет пролетели без каких-либо серьезных происшествий, если не считать периодически беснующихся владельцев кошек. Потом случилось нечто, навсегда изменившее историю троллей и людей. В 1967 году Лондонский мост, пересекающий Темзу, самый загруженный транспортный узел великого города, разобрали и целиком перевезли за восемь тысяч километров, в Лейк-Хавасу-Сити, что в Аризоне. Каким бы абсурдным это ни казалось, это правда: богатый инженер купил Лондонский мост в качестве развлечения для туристов, чтобы привлечь людей в свои отдаленные жилые кварталы.

Потребовалось больше трех лет, чтобы завершить реконструкцию в Аризоне, но лишь час – для троллей, притаившихся внутри сегментов моста, чтобы улизнуть. После выгрузки в Аризоне обитатели Лондонского моста разорвали ящики и сбежали в ночь. К январю 1968-го они пересекли границу Калифорнии и стали заниматься тем, что у троллей Старого Света получалось лучше всего: поедать детей. Это вероломное племя, куда вошли худшие представители всех семей троллей из Европы, известно под названием Гумм-Гумм.

– Гумм-Гумм? – повторил Таб. – Пугающим такое имя уж точно не назовешь.

– А представь, что мы думаем о Дершовице, – отозвался Моргунчик.

Эту реплику я решил не переводить.

Гумм-Гуммы терроризировали евразийский континент уже более тысячи лет. Впервые о них упоминалось в пергаменте, адресованном королю Константину II примерно в 920 году н. э., где они описывались как «кошмарные вонючие чудовища с аппетитом свиньи». В 1100 годах Гумм-Гуммы спустились с холмов Шотландии, и уже сто лет спустя под предводительством своего не имеющего возраста варварского вождя Гунмара Черного овладели каждым мостом Лондиниума. Полагают, что Гунмар Черный решил поселить свой клан в Сан-Бернардино специально, чтобы насолить живущим в местном подземном мире самодовольным пацифистам.

Какой бы ни была причина, он со своими приспешниками начал, не теряя времени даром, похищать детей. В первые три месяца – одного в месяц. Потом одного в неделю. К началу 1969 года каждую неделю в Сан-Бернардино пропадали несколько детей, всех вопящих малышей утаскивали в скрытый подземный лабиринт и на несколько недель сажали в клетку, а потом поджаривали на открытом огне и съедали.

Американские тролли потеряли способность воевать и позволили Гумм-Гуммам продолжать в таком духе достаточно долго. В конце концов американские племена собрались на «вапентейк» – согласно древним традициям викингов, лидеры всех кланов, от Блузбампов до Килтиллианов, соединяли свое оружие, чтобы действовать ради единой цели. Вместе они хотели предотвратить новую войну между троллями и людьми на том континенте, где так упорно трудились для поддержания нейтралитета.

К счастью, их было много и они имели сильного лидера. В нежном возрасте каких-то семидесяти пяти лет она еще считалась ребенком, но уже обладала сильной волей, оптимистичным взглядом на жизнь и стремлением к приключениям. Ее звали Йоханна М. АРРРХ!!!.

– А что означает М? – спросил я.

– М-м-м-м, – ответил Моргунчик.

Йоханна М. АРРРХ!!! повела армию троллей на охоту за Гумм-Гуммами. С помпой и под фанфары она выкопала несколько сундуков с самыми ценными предметами во всем царстве троллей: старинными астролябиями, которые, по легенде, им подарили феи Нижней Скандинавии после того, как тролли племени Сникснак спасли фей от копыт разъяренного фавна.

По указаниям этих магических компасов тролли отправились на поиски Гумм-Гуммов. В это же время энергичному летописцу клана Лиззгумпов по имени Моргунчик доверили изучить генеалогические хартии в надежде отыскать паладина из мира людей, который поможет в предстоящей битве. Днем и ночью Моргунчик просматривал разом по восемь свитков, по одному каждым глазом, пока от перенапряжения все глаза не ослепли один за другим, но прежде он все-таки нашел семью Старджесов, и прямо в Сан-Бернардино.

– Мне жаль, что ты потерял зрение, – сказал я.

– И в самом деле, пренеприятнейшее происшествие, – согласился Моргунчик, – учитывая, что я был всего-навсего пареньком четырехсот сорока четырех лет. Конечно, один том своей диссертации я посвятил этой трагедии.

Привлекать паладина было весьма рискованно. Жить в мире с людьми – одно дело. Но драться с ними бок о бок – совсем другое. Так никогда еще не поступали. Но когда разыгралась Эпидемия молочных пакетов, пришлось рискнуть. И вот 21 сентября 1969 года Джека Старджеса забрали против его воли в город троллей, где он быстро стал выдающимся воином.

С Джеком в тандеме с АРРРХ!!! армия троллей опустошила логово Гумм-Гуммов. Когда Джек одной рукой расправился с десятком мелких троллей и с беспримерной храбростью повел свой легион воинов, Йоханна АРРРХ!!! разделалась с Голодным. Это была долгая битва: тысячу сто лет назад Гунмар потерял руку в потрясающей ночной стычке на австро-венгерской границе с Реммарой АРРРХ!!! бабушкой Йоханны. С той ночи Гунмар не только поклялся отомстить, но также отмечал каждую жертву зарубкой на деревянном протезе, прикрепленном ко все еще кровоточащей культе.

В первом, слабом натиске Гунмар, неописуемо кошмарная тварь, просто играл с Йоханной АРРРХ!!!. И лишь когда Гунмар метнул в мохнатую голову соперницы огромный валун, все начало меняться. Ранение не убило Йоханну, а выбило из ее разума всякие остатки сомнений. Она превратилась в разъяренного и неконтролируемого зверя, налетавшего на Гунмара словно торнадо зубов, когтей и шерсти. В бою она вырвала Гунмару глаз – Глаз Злобы. Вскоре Гунмар пал, его приспешники были убиты или схвачены, и Джеку, герою из мира людей, осталось лишь нанести Голодному последний удар.

Вместо этого Джек, уставший от кровавой резни, отправил Гунмара в изгнание в самые глубокие на земле пещеры. Гунмар похромал прочь, поклявшись отомстить Джеку, Йоханне АРРРХ!!! и их потомкам. Эти проклятия трудно было разобрать, от ярости у Гунмара заплетался язык. Все звуки, что ему удалось произнести, походили на шипение змеи: Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш.

Но в одном милосердие Джека оказалось успешным: выжившие Гумм-Гуммы поклялись перейти на питание четвероногими и записались на программу «Одиннадцать шагов», чтобы поддерживать эту диету. Многие месяцы длились празднества в царстве троллей. В знак уважения тролли стали называть Йоханну только по фамилии, а родители поднимали детей, когда АРРРХ!!! проходила мимо, чтобы молодежь могла прикоснуться к валуну, по-прежнему торчащему из ее затылка.

– Этот валун остается там и поныне, – сказал Моргунчик. – По этой причине речь моей подруги такая бессвязная.

– Камень говорить без радости, – согласилась АРРРХ!!!.

Джек слишком поздно понял, что обрек себя на жизнь под землей. Его милосердие было таким человечным, тролль бы без колебаний уничтожил Гунмара, но теперь он ощущал свою ответственность за то, чтобы Гунмар никогда не вернулся. Если бы Джек возвратился в мир людей, он бы постарел и двери в мир троллей для него бы закрылись. Чтобы сражаться с Гунмаром, он должен оставаться юным, и единственный способ – оставаться под землей.

Джек навсегда остался тринадцатилетним и каждый день, год за годом практиковался, всегда начеку, всегда настороже. Лишь он совершенно не удивился, когда несколько месяцев назад Глаз Злобы показал, что Гунмар медленно возвращается из чрева земли. Джек произнес несколько речей в городе троллей, но никто не слушал. Тролли разжирели и расслабились, интересуясь только едой и своим хламом, и были уверены, что ничего похожего на войну Гумм-Гумм больше не повторится.

Поэтому держать оборону пришлось Джеку, Моргунчику и АРРРХ!!!. По мере того как силы Гунмара возрастали, Джек с большим сожалением пришел к выводу, что на способности паладина придется испытать Джима. Но Джек рассчитывал, что для должного обучения племянника в его распоряжении будут месяцы или даже годы. Теперь, когда появились новости о том, что в историческом музее Сан-Бернардино реконструируют мост, эти месяцы и годы сжались до считаных дней.

Мост Киллахид был родительским домом Гунмара Черного в самой северной части Шотландии, что по-гаэльски зовется А’Гаэлдтэхк. Именно там он перебил всех кровных родственников, за что и заслужил свое прозвище Черный, и создал культ Гумм-Гуммов с самим собой в качестве главного божества. Мост связывал его с древним источником могущества, и когда мост привезли из-за океана в Калифорнию, именно он так быстро восстановил силы Гунмара и привез слабоумных троллей, новую армию Гумм-Гуммов, под его командование.

В течение нескольких месяцев тролли ночами проникали в Сан-Бернардино, учиняя опустошения. До похищений пока не дошло, но Джеку, Моргунчику и АРРРХ!!! было чем заняться, так что совсем не оставалось времени на поиски Гунмара. Пришлось рискнуть и предстать перед Джимом, и совершенно неожиданно – перед Табом. Но на войне без риска не обойтись. Таков удел охотников на троллей.

Охотники на троллей. Я не мог удержаться от улыбки. Мне нравилось, как это звучит.

Джек с холщовым мешком за плечами дожидался нас на неосвещенном открытом пространстве. Кирпичная стена перед ним растрескалась, на ней виднелись куски замысловатой мозаики и покрытые копотью фрески, давным-давно созданные художниками из мира троллей. Выйти из тоннеля на открытое пространство было все равно что завершить путешествие через глотку в желудок; гул автомобилей где-то наверху дополнял иллюзию.

Джек под своей броней из металлолома казался меньше, чем прежде, скорее похожим на подростка, чем на загадочного демона. Он явно услышал наше приближение, но никак не отреагировал. Я уже собрался заговорить, когда заметил справа группу троллей. Мы с Табом отшатнулись, но Моргунчик и АРРРХ!!! не выказали никаких признаков беспокойства. Вообще-то на их лицах я увидел выражение жалости.

Происходило то же самое, что я наблюдал в районе красных фонарей. Тролли стояли словно в трансе перед наклонной башней мигающих и наполовину сломанных телевизоров, не отрывая от них глаз, цокая длинными языками.

– Не глазей, – сказал Моругунчик. – Это прискорбное зрелище.

– Что такое у вас происходит с телевизорами? – спросил я.

После недолгого молчания Моргунчик заговорил:

– Не суди поспешно, мой недалекий друг. В жизни тролля нет места солнцу, он вообще редко видит свет. Разве удивительно, что мы так восхищаемся телевизорами, что некоторые даже боготворят их, как древние люди поклонялись богам солнца – Ра, Гелиосу, Аполлону, Непобедимому Солнцу[3], Уицилопочтли? – его щупальца затрепетали. – Нет среди троллей ни единого, кто не владел хотя бы двумя телевизорами.

– А какие передачи вы предпочитаете?

– Мы предпочитаем те, которые вы считаете наименее интересными. Реклама ценится за быстрый темп и яркие цвета. Но больше всего нас привлекают помехи. Если бы у тебя нашлось время изучить эти текучие волны, ты бы обнаружил воистину божественную красоту. Столько многозначных слоев и узоров, столько нашептанных секретов.

По меньшей мере у двоих зачарованных троллей из разинутых ртов капала слюна.

– Так это как наркотик? – спросил я.

– Наркотик и есть. Оказывает успокоительное воздействие и в умеренных количествах весьма полезен. Современный тролль сталкивается с телевизором почти ежедневно. Медсестры пользуются им для облегчения слабоумия у престарелых. Матери успокаивают детей. Лично я потратил несколько лет, устремив взор на удивительный сигнал из далекой местности под названием «Би-Би-Си». Я считаю, что это придало моему голосу мелодичности.

– А вот и нет, – сказал я. – Уж поверь.

– Но я счастливчик. Как и всякий наркотик в избыточных дозах, телевидение может разрушить рассудок. Эти бедолаги готовы отдать последнюю монету, чтобы получить ежедневную дозу телепередач, лучших телепередач, хоть каких-нибудь телепередач, и пока смотрят, забывают поесть, попить и избавить тело от шлаков. Неудивительно, что так много кладбищ расположены у Притона Помех.

– А почему это не действует и на людей?

– Разве не действует, дорогой мой мальчик?

– Ну ладно. Я понял, о чем ты. Но почему…

Джек похлопал правой рукой по кирпичной стене и проворчал, не повернувшись к нам:

– Ты задаешь слишком много вопросов. Почему то? Почему сё? Как это происходит? Что это значит? Здесь, внизу, все происходит так, как происходит. Просто привыкай. А еще лучше – не обращай внимание. Потому что ты никогда не получишь всех ответов, и даже если бы тебе могли ответить, у нас нет на это времени.

Из-под своих металлических доспехов он извлек другие металлические предметы: диски и стрелки астролябии. Из школьных уроков я знал, что в Средние века астролябией пользовались, чтобы определить звезды. Но те астролябии, что я видел в учебниках, не шли ни в какое сравнение с этим похожим на часы устройством. Эта астролябия была не больше чайного блюдца, но невообразимо замысловатой. Как минимум четыре кольца – каждое помещалось внутри другого – перекатывались на остром бронзовом зубце, а две стрелки с непонятными делениями указывали в разные стороны. Астролябия помещалась в золотой сетке и по окружности была украшена силуэтами деревьев, такими детальными, что я мог различить каждый листок. Но, несмотря на удивительное изящество линий, золото давно не чистили, на бронзе проступили пятна, некоторые компоненты были погнуты и сколоты.

Джек поднял потрепанную астролябию, крутанул колесики и подвел ее к стене, пока не коснулся кирпича пальцами. Это послужило сигналом для АРРРХ!!!. Она подобралась ближе, от ее мощных шагов сигнал в телевизорах прервался. Несколько троллей очнулись от транса и бросили на нас злобные взгляды.

АРРРХ!!! положила на стену обе лапы. Мускулистый ковер ее спины задрожал, и в стене образовался неровный пролом. Я прикрыл лицо от града камней и облака пыли. Мы с Табом отбросили осколки ногами и смотрели, как Джек с двумя троллями пробираются в выглядящее до странного знакомым место. Мы тоже шагнули в дверь и настолько поразились увиденному, что даже не вздрогнули, когда стена с грохотом закрылась у нас за спиной.

Дорожный знак. Вот на что мы смотрели. Не на языке троллей, без изображений многоголовых чудовищ – просто обычный желтый дорожный знак, предупреждающий водителей грузовиков о низком мосте. Да, именно так – мы находились под мостом. Точнее, под дорожной развязкой в темном промышленном районе, похожем на любой другой пригород. Мы огляделись и обнаружили бесполезный хлам, который теперь казался самыми милыми в мире знаками: матерное граффити на бетоне, остатки упаковки из-под пива у проволочной сетки и красно-желтую вывеску забегаловки у следующего подъема дороги. Были тут и дорожные указатели, и Таб указывал именно на них.

– Де ла Роса! Мы в Де ла Росе! Отсюда мы могли бы дойти до дома пешком! – Он обратился к Джеку: – Правда здорово, если мы дойдем отсюда домой?

Джек по-прежнему всматривался в астролябию. Над головой проезжали машины, не замечая прячущихся внизу существ. После показавшейся бесконечной паузы Джек захлопнул золотой прибор и ткнул пальцем.

– Нульхаллеры. В двух кварталах отсюда. Они приближаются. Нужно спешить.

Он бросил мешок. Я поморщился от жуткого грохота. Джек мотнул в сторону мешка подбородком:

– Давай.

Похоже, если я приму содержимое мешка, это укрепит мое положение в этом странном отряде. Я замешкался. Мой тринадцатилетний дядя вытащил из ножен меч и воткнул его в мостовую. Из трещины расползлись встревоженные муравьи. Из решетки динамика прохрипел голос Джека:

– Гунмар Черный с каждым днем становится все сильнее. Исчезает все больше троллей, опасных, потому что они откликаются на его призыв. Каждую ночь его приспешники вроде Нульхаллеров двигаются дальше. Сегодня они в Де ла Росе. Хочешь, чтобы завтра они оказались у тебя дома? Хочешь, чтобы начали пропадать ребята из твоего квартала? Хочешь узнать, каково это?

Таб нетерпеливо махнул в сторону мешка. Я вздохнул, наклонился и открыл его. Внутри лежало оружие: простой, местами выщербленный меч и короткая изогнутая сабля. Я взял оба клинка, разный вес так оттягивал руки, что я сомневался, смогу ли сделать хотя бы пару шагов, не свалившись.

– А как же я? Разве мне не дадут оружие? – спросил Таб.

– Нет, – ответил Джек. – Хочешь пойти домой? Иди.

Таб ссутулил плечи. Он выглядел обиженным.

Трудно было понять, волнует ли это Джека. Он вытащил свой меч из бетона и взмахнул им в воздухе с такой скоростью, что меч, казалось, превратился в жидкую ртуть. Он блеснул в желтом сигнале светофора и разорвал пелену ночи как праздничный фейерверк.

– Три правила, – сказал Джек. – Правило номер один: бойся.

– Без проблем, – отозвался Таб. – Ловлю на слове.

– Бояться – значит быть начеку. Вспомни про зайцев, – меч начертил простое изображение зайца. Оно оказалось таким неожиданно изящным, что я охнул. Исчезло оно так быстро, что я недоумевал, а не привиделось ли мне. – Заяц крайне уязвим и у него вкусное мясо на горле, животе и лапах. Но его трудно поймать. Он постоянно наблюдает и слушает, потому что боится. Тролли чуют страх и охотятся на него. Ты можешь использовать это для своей же пользы.

И снова меч прорезал небо. На этот раз на моей сетчатке отразился – прежде чем растаять в воздухе – золотистый силуэт быка.

– Как тореадор на корриде, используй против них их же вес, скорость и ярость. Когда нападаешь, делай это быстро и изо всех сил.

Джек прочертил мечом небо, и я увидел изящное изображение питона с раздвоенным языком и длинным хвостом. Я попытался проследить за хвостом до самого конца, но моргнул, и изысканное произведение искусства исчезло.

– Представь, что впрыскиваешь яд. Нападай и отступай. Нападай и отступай.

Заяц. Бык. Питон. Воображение создало мифологическое чудовище с чертами всех трех. Как этот объединенный монстр должен соотноситься с моей теоретической тактикой боя, так и осталось загадкой. Хотя и нет.

Я вдруг четко понял, каким образом эти животные соединялись в превосходного и смертоносного зверя.

Джек взмахнул мечом как клюшкой для гольфа, ударив по двум камням – один попал мне по коленке, вырвав из фантазий, а другой ударил Таба в живот. Я заскакал от боли, а Таб простонал, схватившись за брюхо. Джеку удалось привлечь наше внимание, это уж точно.

– Правило номер два: у тролля есть три уязвимых места.

Джек нацелил оружие на АРРРХ!!! и она шаркнула ногой и наклонилась, предлагая себя в качестве образца. Джек махнул мечом у ее тела. Я задержал дыхание, когда меч замер почти вплотную к мохнатой груди. АРРРХ!!! заерзала как от щекотки.

– Сердце, – сказал Джек.

Он развернулся, и на него легли блики отраженного света, окружив золотым кружевом. Острие меча метнулось к животу АРРРХ!!!.

– Желчный пузырь.

Меч опустился, и Джек перепрыгнул через него, как через веревку. Он переложил его сзади из одной руки в другую, а потом вытянул руку, и клинок остановился у шеи АРРРХ!!!. Я заметил, что под мехом в этом месте имеется небольшая выпуклость.

– Мякотки.

АРРРХ!!! зевнула – жуткое зрелище.

– Мякотки, – повторил Таб. – Должно быть, я что-то пропустил на уроках биологии. Что за мякотки?

Джек развернулся. В его очках сверкнул желтый свет.

– Та часть, что убивает троллей, если ее проткнуть, – отрезал он.

– Именно этим мы и будем заниматься всю неделю – и только этим. Если ты прав относительно Киллахида, у нас семь ночей, считая сегодняшнюю, до того как мост будет закончен. До этого мы должны избавиться от приспешников Гумм-Гуммов и подготовиться к атаке на Гунмара. В сердце и мякотки – так убивают троллей. Желчный пузырь – чтобы удостовериться, что он мертв. А тот очаг в нашей пещере – чтобы их сжигать. Собирать и сжигать. Ясно? Если оставить желчный пузырь, тролль снова возродится, как из семени.

Меня затошнило. Мне и лягушек-то препарировать в седьмом классе было достаточно сложно.

– Знаешь, эта неделя не очень-то подходящая, – сказал я. – Сейчас как раз фестиваль Палой листвы. Не удивлюсь, если папе понадобится помощь, чтобы постричь газоны в парках. Да еще эта пьеса… У нас всего неделя для репетиций. А математика! В пятницу – серьезная контрольная по математике, и миссис Пинктон говорит, что если я не получу восемьдесят восемь процентов, мне ее не засчитают. Так что придется заниматься…

– Будешь заниматься. Со мной. Здесь. Каждую ночь. – Дядя Джек взмахнул мечом, так что острие коснулось обоих моих клинков, и они задрожали в руках. Пришлось сжать их покрепче, чтобы не выронить на мостовую. Не этого ли он добивался? – Дай им имя. Быстро.

Мои ладони еще горели.

– Кому дать имя?

– Мечам. Охотник на троллей должен дать мечам имя, прежде чем прольет первую кровь.

Я тупо уставился на меч и саблю.

– Давай, – вскипел Джек. – Нульхаллеры уже собираются…

– Я…

– Дай имя, которое имеет для тебя значение! Просто произнеси его. Что первым придет в голову, то и правильно.

– Клэр, – выпалил я, подняв меч.

Таб покосился на меня с ухмылкой.

– Клэр? – повторил он.

Я понадеялся, что в темноте нельзя разглядеть, как вспыхнули мои щеки.

– Клэр… Клинок Клэр.

Таб прикрыл усмешку рукой.

– Как скажешь, чувак.

– Быстрее, – поторопил Джек. – Саблю.

– Э-э-э… – я уставился на острый, местами выщербленный металл. Матовая поверхность ни о чем мне не говорила. Я повернулся к Табу: – Как там звали твою кошку?

– Кошку? У меня их шестьдесят или семь десят.

– Ту кошку! Ну ту, которой я нравлюсь.

– Ах да. Кошка номер шесть.

Сойдет. Я поднял саблю и осклабился в отчаянии.

– Кошка номер шесть! – выкрикнул я.

Джек посмотрел на меня. Даже сквозь доспехи я почувствовал холод его разочарования. За спиной услышал приглушенное хихиканье Таба и бормотание Моргунчика. Даже плечи АРРРХ!!! дернулись как будто от смеха. Я стиснул рукоятки Клинка Клэр и Кошки № 6 и посмотрел на дядю Джека.

– А как зовут твои? Если ты такой умелый в придумывании имен неодушевленным предметам.

Моргунчик и АРРРХ!!! замолчали. Таб тоже почувствовал перемену в настроении и подавил смех. Даже машины на мосту, казалось, ощутили важность этого мгновения – довольно долгое время наверху никто не проезжал. Джек посмотрел на меч в своей правой руке. Через некоторое время он закинул руку за спину и вытащил короткий клинок. Он держал оба меча с нежностью, словно это было не оружие, а памятник погибшим.

Он кивнул на длинный меч:

– Могучий Виктор.

Потом поднял ятаган:

– Доктор Икс.

Мы нутром почувствовали, какое значение эти имена имеют для Джека.

Он передернул плечами, чтобы прервать размышления. Выпрямился, звякнули обернутые вокруг ног велосипедные цепи. Джек поднял оба клинка, один выше, другой ниже, в позицию готовности к атаке, литые грузовики на его груди завращали колесами, а тетрадные спирали вокруг бицепсов щелкнули как колючая проволока.

– Будь внимателен, – сказал он. – Все случится быстро.

Он не шутил. В следующие десять минут он взмахивал мечами, наносил удары, парировал, делал ложные выпады и пронзал с потрясающим проворством и ловкостью. Доктор Икс не успевал закончить один завораживающий удар, как Могучий Виктор рассекал воздух в следующем. Неистовые уроки: позиция для атаки и для защиты, позиции ног для продвижения и отступления, техника нападения на более высокого и на более низкого противника, изменение темпа сражения, чтобы разъярить врага, комбинация из обоих мечей, чтобы перенаправить удар, драка один на один и против группы, скорость против грубой силы, захват обеими руками или одной.

Каждый прием, происходящий из средневековых школ фехтования, имел собственное название, и Джек выкрикивал их: «клык кабана», «ботта-секрета», «двойной роунд», «дурхфюрен», «ложный клинок», «имброката», «поцелуй-в-пуговицу», «удар мимоходом», «скандиальо», «вольт». Потом он добавил несколько приемов из школы Джека Старджеса – эффектные движения с подходящими для тринадцатилетнего подростка названиями: «Пьяная курица», «Бла-бла-бла», «Сюрприз синих джинсов», «Придурок получает по роже» и его главное изобретение – «Рывок на корму».

Предполагалось, что я должен запомнить этот хаотичный набор.

И раз я повторяю вам названия один за другим, значит, и правда запомнил.

Я на это не рассчитывал. Раз я не могу запомнить банальные знания, которые вбивает в меня миссис Пинктон, не могу приобрести минимальные способности к спорту, каких требует тренер Лоуренс, то как же овладею их комбинацией, как же мне это удастся под нажимом вернувшегося из мертвых громилы-дяди, двух кошмарных троллей и в предвкушении охоты на существо по имени Нульхаллер? Но все же я ощутил, как информация заполняет никогда доселе не используемые ячейки мозга, словно они всю жизнь этого ждали и жадно поглощали нужные сведения.

АРРРХ!!! понюхала воздух. Оранжевые глаза сверкнули, она вонзила концы рогов в изнанку моста. На шерсти образовались серые островки цементной крошки. Джек понял и потянулся к астролябии. Но АРРРХ!!! уже выскочила из-под моста, задрав кверху нос, слюна тянулась за ней двухметровыми полосами. Джек махнул рукой Моргунчику. Щупальца тут же обвились вокруг наших с Табом плеч.

– Ты можешь лишиться мужества, когда столкновение будет близко. Но не беспокойтесь, мои крошки. Судьба не позволит сразить тролля, подобного мне, на таком непримечательном поле битвы. Не раньше, чем исполнится моя заветная мечта. Я говорю, разумеется, о своей незавершенной исторической диссертации.

Этого было недостаточно, чтобы меня успокоить. Я показал на АРРРХ!!!:

– А какова ее заветная мечта?

– Вылечить зубы, – без колебаний ответил Моргунчик.

АРРРХ!!! повернулась, обнажив гнилые зубы, и быстро оставила нас далеко позади. Мы покинули бархатную темноту под мостом и вступили в угрожающую прохладу осеннего вечера. АРРРХ!!! избегала уличных фонарей и бежала рысью на всех четырех лапах, держась под пологом растущих вдоль улицы деревьев. Я последним промчался мимо Джека, который прятал мечи в ножны, чтобы бежать в арьергарде.

Он протянул руку, схватив мою.

– Не волнуйся, – сказал он низким скрежещущим голосом. – Тебе это понравится.

Звучало совсем не как обещание. Скорее как проклятье.

Теперь пригородный квартал выглядел таким беззащитным. Дома с хлипкими стенами вместо прочного камня, смехотворные заборчики, чтобы лишь обозначить владения, разукрашенные почтовые ящики и цветочные клумбы взывали к разрушению. Каждый идентичный ряд домов выглядел как шеренга яиц, ожидающих, когда их раздавят.

Мы залегли на локтях в кустах на заднем дворе. АРРРХ!!! спряталась по-другому, вытянувшись, чтобы ее могли принять за дерево. Метрах в пятнадцати стоял выкрашенный в бледно-розовый цвет дом, и я напрягся, ожидая увидеть следы троллей на цветочной клумбе, разбросанные садовые инструменты, раскачивающиеся качели у крыльца, кольца садовых шлангов.

– Там, – сказал Джек. – Там. Там. Там. Там.