Пансион искусных фавориток. Борьба за власть Богданова Екатерина

— Видишь ли, я не одет, — продолжал потешаться советник. — Но если ты так просишь…

— Нет, — пошла я на попятную, не желая лицезреть обнаженного мужчину, пусть и в полумраке.

— Ты сегодня на редкость противоречива, — усмехнулся Карай.

— Я усвоила урок, так, может быть, ты все же уйдешь в свою спальню, — предложила воодушевленно.

— Чтобы вернуться сюда в зверином облике и получить хоть какую-то ласку? Меня это злит и, признаться, унижает, — недовольно ответил он.

— Но так я точно не смогу уснуть, — возмутилась, попытавшись скинуть с себя его руку.

— Отчего же? Я могу клятвенно заверить тебя, что не буду принуждать, — проговорил он и тут же, опровергая свои слова, начал поглаживать пальцами мой живот.

По телу прошла невольная дрожь, заставившая меня совершить еще одну попытку избавиться от его руки.

— Прекрати! — воскликнула, безуспешно борясь с тем, кто намного сильнее и искушеннее меня.

Вместо ответа мужчина еще теснее прижался ко мне и попытался поцеловать, приподнявшись на локте.

— Твоя мама! Как ты смог отбить ее у доминантов? — выпалила первое, что пришло в голову.

— Как же ты жестока, — простонал он, откидываясь на подушку.

— А еще мне интересно, почему оппозиция нацелилась именно на меня? Почему они с таким рвением пытаются меня убить? — продолжала заваливать советника вопросами, не располагающими к тому, о чем я даже думать не смела. Одну ночь с ним я еще могла мотивировать протестом и желанием проявления свободы выбора. Сейчас же это было бы уже слабостью, которую я не могла себе позволить.

— Тебе так не терпится обсудить политическую обстановку в Наминае? — явно начиная злиться, спросил советник.

— А почему бы и не поговорить, — натянуто улыбнулась в ответ.

— Ты сказала, что предпочитаешь спать, так спи, — наконец отпуская меня, заявил маг. После чего отвернулся и затих.

Я тоже повернулась на бок, отворачиваясь и отодвигаясь подальше от нежелательного соседа по кровати. Невероятно, но мне все же удалось уснуть.

Проснулась уже под утро от какого-то скрежета. Карая рядом не было, но он не покинул спальню. Маг стоял возле окна, прижавшись к стене, и явно чего-то ждал. Очередной скрежет объяснил причину странного поведение советника. Кто-то осторожно, с помощью магии открывал один за другим оконные затворы. Щелчок первого и разбудил меня. Створки окна медленно отворились, в проеме показалась слегка встрепанная голова, а следом и плечи ночного визитера.

Злоумышленник осмотрелся, но Карая за шторой не заметил и, взобравшись на подоконник, уже собирался спрыгнуть на пол. Именно в этот момент советник счел нужным выдать свое присутствие, резким рывком схватив незнакомца за ноги и опрокинув его за окно. Мужчина кричал и извивался, но Карай, казалось, без особого труда удерживал его на весу.

— Поговорим? — поинтересовался советник Туманный у своего нового «друга». — Или полетаем?

— Поговорим! — чуть не срываясь на визг, ответил лазутчик.

— Знакомый голосок, — задумчиво протянул Карай. — Уже не ты ли это, Рони — воришка и смутьян?

— Я, это я! Только не отпускай! — вопил легендарный похититель артефактов и первая любовь принцессы Лелиан.

— Да не голоси ты так, всю столицу всполошишь, — брезгливо сморщился Карай, втаскивая бедолагу в комнату.

— Вот, сразу бы так, — довольно заявил Рони, поправляя одежду. — Императрица должна быть гостеприимной по отношению к своим подданным. Но я смотрю, некоторых ее величество особенно привечает. Кто бы мог подумать, — присвистнул нахал, обводя взглядом спальню, — жена и лучший друг нашего драгоценного императора…

Карай лишь один шаг к нему сделал, и Рони тут же сжался, прикрыл голову руками и залепетал:

— Да не мое это вообще дело. Мне-то что? Я по другому поводу заглянул.

— По какому? — тут же спросил советник.

Карай выглядел весьма забавно в моем халате, но разбойника его вид совсем не веселил. Он откровенно боялся советника Туманного, хоть и старался скрыть это за показным позерством и небрежными манерами.

— У меня есть информация для императрицы, — туманно ответил Рони.

— Так говори. Пусть я и не ее величество, но готов внимательно тебя выслушать, — поторопил его Карай. — И не делай глупостей.

Я предпочла не вмешиваться. У советника явно лучше получится вытянуть из этого непутевого мага все, что тот хотел рассказать, и даже больше.

— В общем, я не люблю, когда вокруг кипит всякая подозрительная активность. А сейчас с оппозицией вообще что-то неладное творится. Шепчутся по углам, какой-то таинственный соратник появился, на покушения эти глупые наших отправляет, — начал путано объяснять Рони. — И ведь понимаем же, что это гиблая идея, а все равно наши сами на смерть идут. Верят неизвестно кому, раздающему приказы через третьих лиц. А я не дурак, за других умирать не хочу. И зачем мне вообще вся эта война, я только освободился, пожить еще вдоволь не успел. Леля опять же… Что-то совсем она про меня забыла, на магические послания не отвечает. Предложил к ней в Возрению приехать, а она молчит. Не знаете, как она там?

— Забудь о принцессе Лелиан, она в скором времени выйдет замуж и в Наминай уже никогда не вернется, — проговорил Карай. — Лучше расскажи подробнее о таинственном союзнике оппозиции, который имеет зуб на императрицу.

— А ты не зарекайся, я подольше тебя живу, много невероятного видел! — огрызнулся разбойник. — И Лельку я не брошу. Я не ее братец, продавшийся с потрохами мутноглазым!

— Оппозиция, — кратко напомнил советник. — И без лишней воды, по существу.

— Да я ничего точно и не знаю. Разве что… завтра опять нападение будет. Опять хорошие ребята зря погибнут. И ведь у этой гадины, которая их на смерть посылает, скорее всего, нет цели убить императрицу. Запугивает, наверное, — сказал Рони. — Ну согласитесь, если мы все знаем, что охраняют жену Анторина лучшие магистры и сам советник Туманный, какой смысл посылать обычных ребят, даже без военной подготовки?

— Это женщина? — спросил Карай.

— Да не знаю я точно. Кто-то говорит, что женщина, кто-то — что мужчина. А еще ходит слух, что это настоящий наследник трона, а император Анторин самозванец. Ну я-то знаю, что других наследников нет. А люди надеются, что придет тот, кто прогонит мутноглазых, и заживем мы все дружно.

— Теперь подробнее о завтрашнем покушении, — приказал Карай.

— Вечером, на празднике Поклонения будут наши ребята. Больше ничего не знаю, — пожал плечами разбойник. — Ну я, пожалуй, пойду. Вы не забудьте, в случае чего, что я хотел помочь.

— И куда же ты собрался? — усмехнулся советник Туманный, складывая руки на груди. — Столько лет живешь, а не подумал, что теперь тебя никто не отпустит.

— Я же могу помочь! — испуганно воскликнул Рони. — Узнаю что-то новое, дам знать. — С этими словами разбойник начал совершать обходной маневр, чтобы добраться до двери. Ведь окно перекрыл собой Карай.

Советник почему-то даже и не пытался его остановить. Но стоило Рони открыть дверь, как от ног Карая метнулся сгусток тумана, как раз под ноги беглеца. Разбойник даже вскрикнуть не успел, как провалился в образовавшуюся в полу портальную воронку.

— Без охраны не ходи. Дворец не покидай. На прием буду сопровождать лично, — на ходу одеваясь, отдавал распоряжения Карай. — И будь умницей, не встречайся больше с Немией. Без тебя возренийское посольство отправят восвояси, — добавил он, после чего наклонился ко мне, так и сидящей на кровати, и быстро поцеловал.

После того как за магом закрылась дверь, я еще минут десять сидела в полном ступоре и пыталась соединить тонкие, едва заметные ниточки полученной информации в цельную картину паутины. И перед глазами возникал образ только одной настолько сильной, вездесущей паучихи — королевы Немии. Я была уверена, что именно она и является тем самым таинственным союзником оппозиции, мастерски управляющим запутавшимися магами, используя их идеалы против них же самих.

Как бы я ни была зла на Карая за жесткую демонстрацию превосходства и неслыханную наглость, но он прав — мне не стоит привлекать лишнее внимание. Следовательно, для собственного блага я не подчинюсь, а воспользуюсь его советами. Приняв решение вообще не покидать покои, я послала за своей кудесницей служанку, чтобы не выходить в город для примерки наряда к празднику.

Уж не знаю, какие инструкции получила моя охрана, но вместе с кудесницей в мои комнаты абсолютно свободно, без каких-либо препятствий со стороны телохранителей, прошла ни кто иная, как сама королева Немия. Моя горячо ненавидимая «бабушка» и жестокая интриганка.

Совершенно по-хозяйски распорядившись подождать нас в гардеробной, она увлекла меня в кабинет. Я попыталась возразить, надеясь привлечь внимание охранников, но даже рта раскрыть не смогла, словно губы склеились, а язык онемел до такой степени, что я его совершенно не чувствовала.

Дар речи вернулся лишь после того, как королева наложила заклинание от подслушивания на кабинет.

— Ты уж прости меня за неожиданный визит, — небрежно бросила Немия, усаживаясь прямо на стол. — Но не могла же я не попрощаться с любимой внучкой перед отбытием. Как я понимаю, ты не разболтала наши секреты любопытному Анторину. Иначе меня бы попытались задержать. Ах да, — картинно хлопнула она себя по лбу, — ты же и не могла ничего рассказать! Хотя и пыталась, я несколько раз чувствовала попытку обойти печать.

— Что вам нужно? — спросила я. Было откровенно страшно, но молча терпеть издевательства безумной женщины я не собиралась.

— Ты, кажется, не поняла предупреждения, — мгновенно обозлившись, прошипела Немия. — Я ведь прямо сейчас могу убить тебя, и этого никто не заметит! Ты будешь ходить, говорить и даже улыбаться, и лишь после того как я покину Наминай, свалишься источающим зловоние гниющим трупом.

— Можете, но не сделаете. Ведь я вам еще нужна, — ответила с вызовом. Немия была прежде всего магом, вскормленным Наминайской империей, и она, как все маги, ценила силу и смелость.

— Ты права, но это не значит, что я не могу передумать или, скажем, вспылить, — усмехнулась она. После чего едва заметно взмахнула рукой, и мою ладонь пронзила острая боль.

Взглянув на свою руку, я вскрикнула от ужаса. Кисть посинела и начала раздуваться. А когда на ладони появились язвочки, из которых полезли черви, мои нервы не выдержали и я потеряла сознание. Пришла в себя от хлесткой пощечины.

— Противно смотреть, — брезгливо сморщила нос королева. — Я всего лишь пошутила, наложила иллюзию и немного сдобрила ее болевыми ощущениями. Вставай, тряпка! — приказала королева, стоя надо мной и разглядывая с явным отвращением.

Я поднялась с пола, растирая ушибленный бок, и отошла от ненавистной женщины подальше.

— Будь послушной девочкой, заслужи доверие, и я больше никогда не обижу тебя. Я могу быть верной, заботливой подругой — или врагом, каких ты еще никогда не встречала, иначе не пережила бы эту встречу. Выбирать тебе, — вновь став доброй, улыбчивой и невероятно располагающей к себе, произнесла она. Неудивительно, что в Возрении эту женщину считают чуть ли не святой. — У тебя есть целых три месяца, чтобы загладить вину перед мужем и стать идеальной матерью для наследника, — продолжала Немия.

— Не получится, — покачала я головой, отчего вернулась дурнота и появились пляшущие перед глазами искорки. — Анторин не прикоснется ко мне.

— Ты женщина, к тому же получила соответствующее данной ситуации образование. Соблазни его! — возразила королева.

— Он не посмеет даже взглянуть в мою сторону, потому что туман Карая выбрал меня своей парой, — проговорила, и только сейчас, произнеся эти слова вслух, осознала, что они означают.

— Вот даже как, — протянула Немия, после чего задумалась. — Так это же даже лучше! — воскликнула она спустя пару минут.

— Не вижу поводов для радости, — пробурчала я отвернувшись, чтобы скрыть от королевы свои чувства, так не вовремя отвлекающие меня от более важных на данный момент проблем.

— Вот поэтому я приказываю, а ты подчиняешься, — усмехнулась королева-мать. — Маленькая, глупенькая девочка! Ты так боишься, так волнуешься, — ласково проговорила она. Погладила меня пальцами по щеке, заправила прядь волос за ухо и больно оцарапала кожу под ухом.

— Что вы делаете? — вскрикнула я и отпрянула в сторону.

— Ничего, милая, пока ничего, — ответила Немия, рассматривая мою кровь, оставшуюся под ногтем ее указательного пальца.

Потом женщина что-то прошептала, подула на палец и брезгливо вытерла ноготь о мое же платье.

— Вот и все, теперь, когда настанет время, ты придешь к мужу в постель. И ничто не сможет тебя остановить, даже ты сама, — сказала с улыбкой она. — Карай убьет моего племянника, если сам не сдохнет раньше, пытаясь снять с тебя мои печати. В любом случае я только выиграю. До встречи, дорогая. Веди себя хорошо. Не болтай лишнего, и мы обязательно достигнем цели.

Королева исчезла, будто ее и не было, а у меня в душе словно дыра появилась. Черная, беспросветная дыра отчаяния. Неужели после всего, что я пережила, эта безумная смогла сломить меня? Нет, я не имею права сдаваться!

Смахнула слезы с лица, расправила плечи и отправилась туда, где в моем мозгу зародились запретные, по словам Карая, мысли о магии. Кудесницу я просто отправила восвояси, заверив, что доверяю ее профессионализму и принимаю работу без примерки.

Охрана попыталась отговорить меня от выхода в сад, но я напомнила им, что они разговаривают со своей императрицей, и магистры сдались. И пусть они доложат обо всем Караю, пусть он подумает невесть что о моем походе на поляну с травой-живицей. Мне было необходимо окунуться в ту же атмосферу, где появились мысли о природе магии. Возможно, за этими измышлениями кроется нечто большее, нежели навеянные моментом фантазии. Возможно, здесь я найду истину.

При свете полуденного солнца сад выглядел совсем иначе, чем в ночном полумраке, и я не сразу нашла полянку. А когда отыскала, пожалела, что не переоделась в платье для работы в саду, а лучше вообще в дорожный брючный костюм. Продираться сквозь цепкий колючий кустарник в утреннем платье с пышной юбкой было делом весьма нелегким. Я смогла победить природу и преодолела препятствие не без помощи охранников, но все же и сама я приложила немалые усилия, украсив кусты клочьями ткани от платья. Магам я приказала оставаться по ту сторону живой изгороди, а сама обошла поляну по кругу, прошла в ее центр и легла на траву. Полуденное солнце не позволяло смотреть в небо. Я прикрыла глаза, греясь в нежных солнечных лучах и наслаждаясь легкостью, которой наполняла меня трава-живица. В голову настойчиво лезли воспоминания о проведенной здесь ночи, мешая сосредоточиться на интересующей меня теме. Отогнать их никак не удавалось, и я пришла к выводу, что проще обдумать случившееся, чтобы потом с чистой совестью вычеркнуть эту страницу своей жизни из головы. Время шло, а я только прокручивала рваные воспоминания. Потребовалось не меньше получаса, чтобы понять — обдумывать-то и нечего. Это случилось, сделанного не воротишь, и единственное, что я могу сделать, — забыть. Встала, вновь прошлась по полянке, присела, запустила пальцы в теплую травку и прошептала:

— Помоги же мне найти ответ!

— Общаешься с природой? — Надо мной, словно туча, нависла тень. Не нужно было поднимать взгляд от земли, чтобы понять, кто это.

— Скорее подслушиваю, в надежде узнать ее тайны, — ответила неохотно.

— До меня дошли слухи, что у тебя был визитер, — несколько напряженно произнес Карай. — Познакомься с новой охраной.

В поле моего зрения появилась еще одна тень. Пришлось встать и поздороваться… с девушкой, выглядевшей немногим старше меня.

— Ваше императорское величество, — чуть склонила она коротко стриженную голову. — Меня зовут Зарина, я буду вашей телохранительницей.

Кожа девушки была почти бронзовой, глаза черные и раскосые, тело стройное, но мускулистое. В ее облике гармонично сочеталась красота, сила и кошачья грация. Вуймора — мелькнуло у меня в голове. Зарина действительно напоминала мне мою Клеору. Одета девушка тоже была весьма необычно: облегающие черные штаны, высокие матерчатые сапоги в тон и длинный жилет из тонко выделанной кожи. На обнаженных руках Зарины поблескивали тяжелые браслеты, а на поясе висело несколько маленьких ножей без рукоятей.

— Зови меня Кари, разумеется, без свидетелей, — проговорила, улыбнувшись новой телохранительнице.

— Сработаемся, — блеснула жемчужно-белыми зубами в ответной улыбке она. — Кар, а ты говорил, что у императрицы сложный характер. Обманщик.

Зарина так взглянула на советника, что я почувствовала себя лишней.

— Так зачем же ты пришла сюда опять? — спросил маг, словно и не замечая взглядов Зарины.

— Просто захотела прогуляться, немного напитаться энергией перед праздником, — ответила, садясь на траву.

— И что? — произнес Карай, словно ожидая продолжения.

— И все! — воскликнула раздраженно.

— Не смей даже думать об этом, я тебя предупреждал, — вкрадчиво проговорил Карай, присаживаясь на корточки возле меня. — Твои мысли могут быть небезопасны. Идем!

Он встал и потянул меня за собой, схватив за запястье. Я вырвала руку из его пальцев, даже и не думая вставать.

— Иди, я хочу еще немного побыть здесь, — произнесла недовольно.

— Тебе лучше побыть в своих комнатах до начала приема, — не унимался советник, вновь хватая меня за руку.

— Кар, — вступила в разговор Зарина, — ее величество не желает уходить. Оставь ее.

— Ты шутишь? — возмутился Карай.

— Нисколько, — ответила девушка. — Я заступила на пост и выполняю свои обязанности. Оставь императрицу в покое.

— Триарий Верная, вы забываетесь, — угрожающе произнес маг.

— Отнюдь, легат Туманный. Я четко следую вашим инструкциям — интересы императрицы прежде всего, — встав между мной и Караем ответила Зарина.

— Начинаю жалеть, что привлек тебя к этому делу, — покачал головой советник.

— Издержки профессии, — безразлично пожала плечами девушка.

— Не заиграйся, — усмехнулся Карай.

— Ты меня знаешь, — загадочно ответила Зарина.

— В том-то и дело, — произнес мужчина и растаял в туманной дымке.

— Так-то лучше, — горделиво проговорила девушка и замолкла, замерев на месте.

Я встала, отряхнула подол платья и пошла к ближайшим деревьям, чтобы спрятаться от палящего солнца. Зарина тенью последовала за мной.

Пронзающие, словно мечи, крону деревьев солнечные лучи создавали таинственную атмосферу волшебства. Я подставила руку под такой луч и закрыла глаза, чтобы не видеть, а чувствовать окутывающее руку тепло. В какой-то момент тепло начало подниматься от ладони к локтю, а потом разлилось по всему телу, наполняя его ощущениями, сродни тем, которые дарила трава-живица.

— Не стоит так делать, — тихо произнесла Зарина, отведя мою руку от солнечного луча. — Давайте уйдем отсюда, мы не одни.

Я открыла глаза, осмотрелась, но никого не увидела.

— Вы не видите того, что могу увидеть я, — прошептала девушка. — Уходим, быстро!

И меня буквально утащили с поляны, не интересуясь моим мнением по этому поводу.

— Ваше величество, давайте договоримся: вы свободны в своих решениях, но, когда речь идет о вашей безопасности, решения принимать буду я. Это моя работа, и опыта у меня в подобных делах достаточно, о чем свидетельствует оказанное советником Туманным доверие, — говорила Зарина, торопливо шагая по коридору в направлении моих покоев.

Мне приходилось подстраиваться под заданный ею темп, а я и так уже устала под всех подстраиваться.

— Сбавь скорость, Зарина. Ведь сейчас мне никто не угрожает? — проговорила, замедлив шаг. — И напоминаю, я — Кари.

— Прошу прощения, Кари. Меня несколько вывели из равновесия ощущения, нахлынувшие в саду, — произнесла Зарина, озираясь по сторонам.

— И что же это были за ощущения? Опиши их, — заинтересовалась я.

Девушка тряхнула головой, словно отгоняя неприятные воспоминания, но ответила.

— Опасность, нечто чужеродное… Сложно описать. Словно рядом появилась какая-то неведомая сила. А я знаю немало способов нападения. Так вот, это не было похоже ни на один из них, — хрипло поведала моя телохранительница.

— А когда мы ушли с поляны, эти ощущения прошли? — задала я следующий вопрос.

— Прошли, но последствия я до сих пор ощущаю. Противно чувствовать себя слабой, — брезгливо сморщила нос девушка.

— Главное, что сейчас все хорошо, — постаралась утешить ее.

Мне ли не знать, насколько это неприятно — ощущать бессилие перед тем, над чем ты не властна. Но в глубине души зародилась надежда, что тревога Зарины была реакцией на другую, незнакомую ей магию. Самой мне сложно было судить, ведь я не чувствую того, что могут почувствовать маги, но тем не менее даже я почувствовала разливающееся по телу тепло. Интересно, почему для Зарины были столь неприятны подарившие мне радость и умиротворение ощущения? Возможно, в этом и кроется причина запретности мыслей о другой магии. Что, если маги не хотят, чтобы кто-либо знал о других источниках силы из страха стать уязвимыми? Ведь сейчас лишь они, последователи тумана, владеют магическим даром. И настолько ли дорога я Караю, чтобы рискнуть своим могуществом? Вот и проверю, спросив его напрямую сегодня же вечером! У меня в любом случае нет другого выхода. Либо смириться и стать послушной соратницей Немии, либо найти способ победить ее. Туман, по всей видимости, мне в этом не помощник. Иначе Карай уже освободил бы меня от наложенных королевой печатей. Так почему бы не попытаться получить поддержку иных сил?

— Готова? — спросил советник Туманный, войдя в гостиную, где мы с Зариной ждали его. — Идем, Анторин уже ждет.

— Хоть бы про платья что-нибудь сказал, мужлан, — пробурчала Зарина, следуя за нами к выходу.

— Я все слышу, — не оборачиваясь, проговорил Карай.

— Я знаю, — ответила девушка. — Мне, можно сказать, впервые в жизни пришлось нарядиться, как кукле, а ты даже не попытался меня утешить дежурным комплиментом.

— Ты и сама знаешь, что прекрасно выглядишь. Не брюзжи, — усмехнулся маг.

— Но не так прекрасно, как ее величество, — не унималась Зарина.

— Конечно, ведь твое платье не я выбирал, — посмеиваясь, заявил Карай.

— Ты выбрал только цвет тканей, — возразила я.

— Не только. Иначе тебе пришлось бы таскать на себе кучу ритуальных серебряных пластин и подметать пол юбкой из кожаных лент, — произнес советник. — Согласись, облегченный вариант несколько комфортней и смотришься ты в нем великолепно.

— Ну, хоть что-то, — прошептала Зарина у меня за спиной.

Карай хмыкнул, но промолчал, что вызвало ответный и, как мне показалось, победный смешок моей телохранительницы.

У дверей в главный приемный зал дворца трех ветров нас действительно ждал император. Вот он-то был действительно в ритуальном наряде. Длинный черный жилет из кожаных лент великолепно смотрелся на фоне белоснежной рубахи и таких же белых штанов. На локтях и груди поблескивали серебряные пластины, сочетаясь с покрытыми этим же металлом носками высоких сапог. Мое платье лишь отдаленно напоминало его наряд, ленты были сделаны из невесомой ткани и развевались при ходьбе, демонстрируя нижнюю юбку из нежно-розового атласа, а вместо металлических пластин мой наряд украшала вышивка серебристой нитью. Я читала о празднике Поклонения, но в найденных мною книгах не нашлось описания ритуальных костюмов. Насколько я поняла, сегодняшний вечер был посвящен тем временам, когда магов покинули их сильнейшие сородичи, впоследствии ставшие доминантами. В те тяжелые времена им, брошенным на произвол судьбы недостойным детям, приходилось быстро учиться и бороться за выживание. Этой борьбе предков и отдавали дань жители Наминайской империи.

Анторин заметно нервничал, когда Карай передавал ему мою руку, но стоило советнику одобрительно кивнуть, как император мгновенно успокоился и уже без опаски сжал мою ладонь.

— Нам нужно только сделать круг по залу и занять свои места. Если услышишь провокационные высказывания в свой адрес, не реагируй. Смотри только на меня — проинструктировал меня муж, и мы вступили в зал, освещенный множеством совсем не магических, а вполне настоящих огней.

Свечи были везде! На стенах, под потолком и даже на полу. Их огоньки отражались от затемненных окон, отражения множились в окнах напротив, создавая впечатление, что весь зал объят пламенем.

Я стойко держалась, чтобы не отвести взгляд от императора и не оглядеть присутствующих. Даже когда пожилая леди, мимо которой мы проходили где-то на середине круга, тихо произнесла «позор нам, под пятой бездаря», я не дрогнула и не сбилась с шага. До императорских тронов оставались считаные шаги. Казалось, ничего уже не помешает мне выполнить свою роль на этом празднике, но все испортил приказ Карая, произнесенный полушепотом, но достаточно громко, чтобы его расслышали все в притихшем зале.

— Зара, слева, на два плеча, — только и сказал он, и все взгляды мгновенно устремились в указанном направлении, чему свидетельствовали огласившие помещение шорохи и шарканье ног.

Я тоже не удержалась и взглянула, но не увидела ничего, кроме белесой пелены тумана, закручивающейся спиралью по пути нашего с мужем следования. Анторин сильнее сжал мою руку и потянул за собой, не позволяя замедлить шаг. Мы выскользнули в узкий просвет, и стена тумана сомкнулась, образовав закручивающийся, занимающий большую часть зала столб. То место, на которое указывал советник, сейчас было скрыто от меня, и Анторин не отпускал мою руку, не позволяя обойти туман, чтобы увидеть, что же там произошло. Приказ был отдан моей личной охране, и я сделала вывод, что опасность грозила мне.

— Карай все решит, не нарушай традиции более дозволенного. Туман накажет, — прошептал муж, указывая мне на трон.

— Туман или доминанты? — спросила тоже шепотом, но указанное место заняла.

— В данном случае это одно и то же, — ответил Анторин.

Туман начал постепенно оседать и стелиться по полу, медленно растворяясь в воздухе. В зале послышались покашливания, кто-то даже захрипел и упал. И лишь нас с Анторином ядовитая смесь чистой магии и воздуха не тревожила. Туман, словно волны о скалистый берег, ударялся о невидимую преграду и расползался в стороны, обтекая место, где стояли наши троны.

— На меня мог бы и не ставить защиту, — прошептал император.

— Вы слишком близко сидите, так удобнее, — послышался ответный шепот из-за трона. — Пока только двое обозначились. Уверен, будут еще. Не спускай с нее глаз.

— Не учи, сам понимаю, — немного по-детски огрызнулся Анторин.

Когда туман окончательно рассеялся, я поняла, почему этот праздник называется Поклонение — никто из присутствующих не стоял, почти все были на коленях, а некоторые даже упали в обморок. Вместе с шоком пришло понимание, что книги скрывали истину: не волю предков прославлял этот ритуал, он демонстрировал мощь доминантов! Немудрено, что появилась оппозиция, не все способны покориться, всегда найдутся те, кто готов бороться за свободу, пусть даже ценой своей жизни.

Потерявшие сознание начали приходить в себя, те, кто оказался сильнее, помогали им подняться с пола, и зал наполнился гулом голосов. Но что-то изменилось в окружающей обстановке, что именно, я поняла, только взглянув на мужа и отметив неестественную бледность его лица. Изменилось освещение, огоньки свечей больше не были тепло-желтого, солнечного цвета, они стали голубовато-белыми.

— И что дальше? — спросила у Анторина, обводящего зал взволнованным взглядом. Посмотрела в том направлении, где взгляд императора остановился, и улыбнулась. Он искал Раниярсу. Женщина выглядела уставшей, но не такой измученной, как большинство присутствующих.

Император даже не услышал моего вопроса. Я не стала переспрашивать, чтобы не мешать им с Рани обмениваться взглядами. Карая нигде не было видно, но ко мне подошла Зарина и заняла место за моим троном. Время тянулось, словно густой мед, но ничего не происходило. Все чего-то напряженно ждали. И дождались — свечи на мгновение вспыхнули ярче и погасли вовсе, погрузив приемный зал во мрак. Но темнота была быстро разогнана магическими светильниками. Зазвучала медленная, умиротворяющая мелодия, и начался настоящий праздник.

В этот вечер наминайцы веселились как никогда, словно они одержали победу в великом сражении и решили отпраздновать ее на широкую ногу. По залу сновали разносчики с подносами, на которых искрилось в хрустальных бокалах игристое вино. И пусть на меня в любой момент могут напасть, но, если даже отвергавшие алкоголь маги позволили себе сегодня выпить по бокалу, и я должна попробовать. Подозвала жестом проходящего мимо официанта и взяла один из бокалов с подноса. Пузырьки поднимались со дна бокала извивающимися ручейками, создавая видимость, что напиток шевелится, живет своей жизнью.

— Позвольте, — произнесла Зарина, протянув руку из-за моего плеча и забрав фужер.

Девушка сначала понюхала напиток, после плеснула каплю на свою ладонь и попробовала языком.

— Гадость редкая, но не отравлено, — поведала она, возвращая мне бокал.

— Благодарю, — произнесла я, но желание пробовать совершенно пропало.

Я поставила бокал на широкий подлокотник трона и забыла о нем до тех пор, пока мое внимание не привлек едва слышный гул. Взглянула на напиток и не поверила своим глазам. Вино медленно раскручивалось по кругу, постепенно набирая темп, до тех пор, пока в центре бокала не образовалась воронка, а по самому фужеру не пошли мелкие трещинки.

— Зарина, — прошептала настороженно, чтобы привлечь внимание телохранительницы.

— Потерпите немного, скоро нам можно будет уйти, — ответила она, обводя взглядом зал.

— Посмотри на бокал, — попросила я.

В следующий миг по ушам резанул громкий крик.

— Карай! — крикнула Зарина и потянула меня за руку.

В то же мгновение на меня буквально набросился советник, и мы оба провалились в портал, увлекая за собой трон, стоящую рядом с ним Зарину и прихваченного Караем за плечо Анторина. Император, в свою очередь, потянул за собой Раниярсу, беседовавшую с ним в этот момент. Грохот взрыва и толчок мы почувствовали, уже находясь глубоко под землей, в подвалах дворца. Я так и осталась на троне, только теперь он лежал на гранитном полу, и, следовательно, я тоже лежала в весьма неудобной позе, вниз головой. А сверху меня придавил Карай. Рядом стояла на коленях Зарина и лежал Анторин, прижимающий к груди постанывающую от боли Рани.

— Ты мне руку вывихнул, — прошептала она, морщась от боли.

— Все лучше, чем тем, кто сейчас наверху, — проговорил Карай, наконец-то вставая и помогая подняться мне.

— А я платье порвала, — обиженно произнесла Зарина, рассматривая изодранный подол.

— Останься ты там, оно бы вообще рассыпалось в пыль, — усмехнулся советник. — Как ты? Цела? — спросил он у меня, схватив за подбородок и почему-то осматривая уши и шею.

— Все хорошо, — солгала я, мотнув головой, чтобы избавиться от его руки. Хорошо не было, меня словно распирало изнутри. Казалось, еще немного, и я начну раздуваться. В ушах звенело, а во рту появился стойкий привкус крови.

— Такого даже я не ожидал, — произнес Карай. — Не думал, что они пойдут на подобное безумство.

— Магов взрыв материи не убьет. Удар был нацелен на Кари, — проговорил император. После чего добавил «извини!», обращаясь к Раниярсе, и внезапно с силой дернул ее за руку, вправляя вывихнутый сустав.

Женщина скрипнула зубами, поморщилась, но возмущаться не стала.

— И не такое терпела во времена подавления проклятых, — проговорила она, потирая плечо.

— Соберитесь, надо возвращаться, — напряженно произнес Карай. — Рани и Кари, вы пока останетесь здесь. Зарина, ты понадобишься мне наверху.

— Я могу помочь Анторину организовать помощь пострадавшим, — возразила Раниярса.

— Думаю, с этим император сможет справиться и без тебя, — раздраженно произнес советник.

— Он прав, дорогая. Присмотри за Кари, — встал на его сторону Анторин.

Рани явно была зла, но больше спорить не стала. А спустя минуту мы с ней остались одни, запертые в подвале.

Я прошла вдоль стены, рассматривая подозрительно напоминающие следы от ногтей борозды в каменной поверхности, толкнула дверь, и так уже будучи уверенной в том, что она заперта снаружи, и повернулась к подруге.

Рани в этот момент поднимала довольно тяжелый трон.

— Присаживайся, ждать предстоит долго, — предложила она, похлопав по бархатной обивке.

— Нет, спасибо, — отказалась я.

— Как хочешь, — пожала она плечами и сама удобно устроилась, закинув ноги на подлокотник.

— А чего мы ждем? — спросила я, продолжив изучение поверхности стены. Возможно, мне показалось, но пятна на камне очень напоминали кровь.

— Пока разбегутся голые маги и уберут последствия взрыва материи, — ответила Раниярса.

— Почему маги должны быть голыми? И какие у этого взрыва последствия?

— Взрыв материи это старое запрещенное боевое заклинание. Основное его воздействие — распыление материи с низкой плотностью частиц. Поэтому маги и голые, их одежда просто осыпалась прахом, — пояснила Рани. — Но это мелочи по сравнению с тем, как эта магия воздействует на неодаренных людей. Так что уборки там много.

— И как же это заклинание воздействует на обычных людей? — спросила, уже предчувствуя, что ответ будет ужасающим.

— Они взрываются, — тихо ответила подруга. — Мы всегда приглашаем представителей бездарей на празднество после ритуала. На приеме было не меньше десяти человек. Мне жаль.

— Мы должны найти того, кто это сделал, — прошептала, борясь с подступающими слезами. Эти люди погибли из-за меня.

— Он сам наказал себя. Это магия самоубийц. Заклинание зарождается в груди мага и, распространяясь, распыляет заклинателя изнутри. От него осталась только пустая оболочка, кожаный мешок с пылью, — с явным отвращением проговорила женщина.

— Но кто-то же послал его на смерть! — воскликнула я.

— А это уже проблема Карая и его триариев. К тому же под его началом сейчас боевики-практиканты, так что можешь быть уверена — они найдут виновного, — заверила меня подруга. — А что ты там такого интересного увидела? — сменила она тему.

— Что это за помещение? Здесь кровь или бурые вкрапления в камне? — спросила, указывая на стену.

— Зачем тебе это? Не обращай внимания, — небрежно бросила Рани.

Но мне ее небрежность показалась наигранной.

— Это камера? — предположила я, предпочитая занять мысли изучением помещения, только бы не рисовать в воображении окрашенные кровью пол и стены приемного зала.

— Допросная, — поправила меня подруга, и я отошла подальше от стены. — Да, Карай не придумал ничего лучше, как перенести нас в самое защищенное от проникновения и подслушивания место во дворце. Моральная сторона вопроса, как ты понимаешь, в тот момент его мало заботила. Если бы не ты, он бы вообще зал не покинул. Запер бы всех внутри и устроил перекрестный допрос в потрясающем антураже после взрыва материи и в своей жутковатой манере напускать тумана в прямом смысле этого слова.

— Но ему пришлось спасать меня, а теперь все разбежались, и ниточки к преступнику могут затеряться, — сказала я то, о чем Раниярса наверняка подумала, но не решилась произнести.

— Не вини себя. Он бы в любом случае выбрал тебя. Он теперь всегда будет ставить тебя на первое место, привыкай, — с изрядной долей грусти в голосе проговорила Рани. — Знаешь, а я тебе завидую. Быть настолько любимой, больше жизни, — это дар небес, привилегия, которой мало кто удостоился.

Я не знала, что на это ответить. Ведь я не чувствовала себя любимой. Ценной, лишенной свободы выбора, но не любимой. И я не просила этой… любви. Хотя я сильно сомневалась, что те чувства, которые Карай ко мне испытывает, можно было назвать любовью. Ведь и он не выбирал меня, его туман решил все за него. И советника это решение не порадовало.

Время тянулось нестерпимо медленно, мне казалось, что мы провели в заточении всю ночь, но Раниярса утверждала, что прошло не более одного часа.

— Прояви терпение, наши мужчины сейчас заняты, — говорила она. — Благополучие империи важнее нашего комфорта.

Теперь уже я практически лежала на троне, а Рани, за неимением другой мебели, сидела на полу, прислонившись спиной к стене.