Темная лошадка. Начало пути Архангельская Мария

1

Казавшийся отсюда маленьким челнок медленно разворачивался за стеклянной стеной причала. Он уже уравнял свою скорость со скоростью корабля и теперь начал сближение. Гнездо приёмного порта выдвинулось из брони слева от прозрачного участка стены. Стоявший на белой пластиковой дорожке у самого входа в шлюз Рауль Севье думал, что маневр выполнен не так уж и плохо. Правда, сам он начал бы разворот куда раньше, едва только челнок начал сбрасывать скорость после подъёма с планеты. Тогда траектория сближения вышла бы более плавной. Тем не менее никаких ошибок пилот челнока не допустил. Чужой борт как-то сразу приблизился, став огромным, и закрыл собой всё стекло. Пристыковка прошла без сучка без задоринки. За тяжёлыми броневыми дверями едва слышно зашипел воздух, выравнивая давление, потом металлические плиты разошлись, открыв кусок челночного борта с люком. Люк слегка помедлил, отделился от обшивки и опустился к порогу шлюза, превратившись в трап.

Должно быть, капитан Мортимер уже ждала с той стороны, так как показалась на ступеньках едва ли не раньше, чем трап коснулся пола. Молодая женщина с волосами цвета корицы, заплетёнными в высокую косу, в безупречно сидящем мундире с нашивками Пси-Корпуса на груди и рукавах, быстро, но с достоинством спустилась вниз. Рауль шагнул ей навстречу, вытянулся и отдал честь. Чины Корпуса на два ранга превышали аналогичные им и в армии, и во флоте, а потому гостья, несмотря на относительно скромное звание, стояла выше него.

– Капитан Давина Мортимер? Капитан третьего ранга Рауль Севье. Мне приказано встретить и сопроводить вас по «Гордости Астурии». Надеюсь, полёт прошёл удачно?

– Благодарю вас, всё в порядке, – отозвалась капитан Мортимер. – Когда я смогу увидеться с каперангом Ангарано?

– Когда пожелаете.

– В таком случае я бы предпочла прежде осмотреть свою каюту.

– Разумеется, капитан, – Рауль наклонил голову и указал на двоих десантников, застывших по другую сторону от шлюза. – Это рядовые Рамиль Резан и Мишель Лемерсье. Они будут осуществлять вашу охрану и сопровождение в течение всей операции. Позже я представлю вам ещё двоих. Полковник Клей учёл пожелание руководства Корпусом и предоставил вам своих лучших людей.

Десантники тоже отдали честь, Давина Мортимер кивнула, её ореховые глаза смотрели холодно и безмятежно. Они двинулись прочь от стыковочного шлюза, в сторону жилых кают для офицеров. Охранники топали сзади. Косясь на свою спутницу, Рауль пытался представить, каково это – постоянно жить под дамокловым мечом. Как и многие другие, он не слишком жаловал телепатов, но всё же относился к ним терпимо, понимая, что от «мозголомов», как ни крути, есть ощутимая польза. Разумеется, от своих, тех, кто защищает от чужих. За все годы службы ему повезло ни разу не попасть под пси-атаку, но, по воспоминаниям выживших счастливчиков, ощущения были преотвратные.

Впрочем, не одной лишь защитой полезен псионик во флоте. Порой во время боя, когда многочисленные помехи делали невозможным использование передатчиков, телепаты оставались единственным средством связи между кораблями. Так что хотя бы один офицер из Корпуса имелся на каждом корабле, и «Гордость Астурии» не была исключением. Разумеется, Рауль был знаком со старшим лейтенантом Корпуса Тарасовым и, как и все офицеры экипажа, старался поддерживать с ним ровные отношения. Случалось, они выпивали вместе, но назвать их друзьями было бы преувеличением. Вот с капитаном Мортимер Тарасов, надо полагать, быстро найдёт общий язык. Не зря же бытовала присказка, что телепата способен понять только другой телепат.

– Мы пришли, – объявил Рауль, когда они поднялись на офицерскую палубу, завернули за угол и остановились перед первой дверью из множества других точно таких же. – Ваша каюта, капитан.

Давина кивнула и шагнула в распахнувшуюся дверь. Каюта была стандартной и для десантного корабля достаточно просторной.

– Ваши вещи сейчас доставят. Надеюсь, вам здесь будет удобно.

– Не сомневаюсь, капитан Севье, – Давина окинула своё новое жилище лишь беглым взглядом и тотчас вышла. – А сейчас, если вы не возражаете, проводите меня в кают-компанию. Каперанг Ангарано там?

– Да, так же как и большая часть офицеров.

– Что ж, тогда не будем терять времени.

Рауль кивнул, косясь на орденские планки на мундире женщины. Ну надо же, «комета», она же «Горящая Звезда» первой степени! Один из высших орденов Федерации, выше только «Вечная Слава», но ею за последние полвека наградили лишь троих – и всех за предыдущую войну. А в нынешней войне таких счастливчиков пока и вовсе не было. «Комету» же можно было заработать только личным мужеством, проявленным в бою – и хотя Раулю трудно было представить, в каких сражениях могла принимать участие хрупкая госпожа Мортимер, ясно, что труса там она не праздновала.

Нужно будет порыться в сети и выяснить, за какие такие заслуги Давина Мортимер была удостоена столь высокой награды. Но это потом, после возвращения. Рауль сделал приглашающий жест, и они двинулись к лифтам.

До своей каюты Давина добралась лишь поздно вечером. День выдался суматошным, насыщенным событиями и многочисленными встречами. Сегодня она перезнакомилась со всем командным составом «Гордости Астурии», и это не считая того, что ей представили ещё двоих десантников, на которых в этом рейсе была возложена обязанность сопровождать и охранять её. Последние, кстати сказать, представляли собой довольно занятную парочку: рослый Райан Танни, с правильным, хоть и не слишком выразительным лицом и волосами цвета тусклого золота, и едва доходящий ему до плеча носатый чернявый живчик Родриго Саледа – по виду типичный астурианец. Что ж, телохранители для телепатов были не роскошью, а насущной необходимостью, в чём Мортимер довелось убедиться на собственном опыте. Террор против Федерации, развёрнутый руководителями Альянса, касался их в первую очередь.

Половину из названных ей имён Давина уже успела забыть, и утешало её только то, что рейс продлится не один день – ещё успеет запомнить. Зато уж запомнив, узнает этих людей всегда и при любых обстоятельствах. Не зря эмпатов и телепатов приглашают на опознания – вы можете поменять в себе всё, вплоть до отпечатков пальцев и радужки глаз, но самого себя, саму свою личность, вы не подделаете, а это именно то, что безошибочно чувствует любой телепат даже при самом поверхностном контакте.

Давина понимала, что устала, но возбуждение, которое она тщательно скрывала весь этот бесконечный день, не давало расслабиться и вкусить заслуженный отдых. Для волнений у неё были все основания: ведь если кто-нибудь узнает, для чего она здесь на самом деле, это может кончиться чем угодно. Вплоть до обвинения в государственной измене. Первое время Давина ещё надеялась, что ей не придётся участвовать во всём этом, в конце концов, она птица не самого высокого полёта. Не тут-то было! Добро бы капитан Мортимер просто была одной из немногих посвящённых. Так нет же – её положение оказалось поистине уникальным, что не давало ни единой возможности увильнуть. И в операции, которую Корпус проводил на свой страх и риск, не поставив в известность никого, ей была отведена ключевая роль.

Давине Мортимер шёл тридцать первый год. Она родилась и провела первые годы жизни на одной из окраинных планет Федерации, позже семья Мортимеров переехала на куда более благоустроенный Парадиз. Её пси-способности выявились в возрасте десяти лет, во время прохождения стандартных тестов. Два года подготовительных курсов, и девочка должна была отправиться в специальное учебное заведение, когда произошло событие, определившее всю её дальнейшую судьбу: в результате несчастного случая погиб её отец.

Как и все дети, Давина не слишком задумывалась о взаимоотношениях в своей семье, хотя, став постарше, начала понимать, что её родители не слишком ладили между собой. У них хватало такта не выяснять отношений при дочери, но относились они друг к другу с заметной прохладцей. Давина, сколько себя помнила, была папиной дочкой, обожавшей отца, который платил ей полной взаимностью. Горе подвигло её на не самый красивый поступок – однажды она без спроса залезла в электронный секретер матери и прочла хранившиеся там письма родителей, в надежде ещё раз услышать живой отцовский голос. К сожалению, одно из найденных ею писем принадлежало совсем не отцу. Оно было подписано незнакомым девочке именем, и по его тону и содержанию стало ясно: это послание, адресованное матери её любовником.

Удар довершил произошедшую в Давине перемену – обвинив мать в предательстве, юная телепатка практически порвала с ней всякие отношения. Вместо уже выбранного для неё училища недалеко от дома Давина поступила в школу-интернат при ПсиКорпусе, а после окончания была зачислена в Корпус сперва курсантом-стажёром, а потом и младшим лейтенантом. Приезжать домой даже на каникулах или в отпуск она отказывалась, и в конце концов мать перестала звать. Их общение ограничивалось сухой формальной перепиской. Прежде искренняя и порывистая, Давина замкнулась в себе, стала угрюмой и недоверчивой.

Дейнебская война прошла мимо псионика четвёртого разряда Мортимер. Она не поддалась порыву, заставившему многих из Корпуса покинуть его ряды и вслед за Конверсом и Игеном пойти воевать против дейнебов, вторгшихся в зону Внешних планет. Тогда девушку куда больше занимала учёба. Когда же нападению подверглась Федерация, места в действующей армии для Давины тоже не нашлось, что дало ей возможность спокойно закончить обучение. Что ж, она наверстала своё в последовавшей за тем войне с Альянсом. Военные действия шли вот уже четвёртый год, и конца им видно не было. Ещё совсем недавно войска былых союзников по Дейнебской войне шли победным маршем от планеты к планете, и казалось, что Федерация вот-вот будет опрокинута. Но после смелой до наглости диверсии, предпринятой скорее от отчаяния, чем в надежде на успех, и неожиданно для всех выведшей из игры Консула Конверса, наступление Альянса не то чтобы захлебнулось, но затопталось на месте. Так что весь последний год война шла с переменным успехом. Весьма переменным.

Давина чувствовала, что устала от неё. Она ещё была далека от того, чтобы послать всё к чертям и подать в отставку (куда её, учитывая обстоятельства, могли и не отпустить), и всё же, всё же… Скорей бы всё это кончилось, уныло думала она, отлично сознавая, что для неё всё ещё только начинается.

Посреди каюты громоздились сваленные чемоданы. Нужно было разобрать их, или оставить все дела на завтра и лечь спать, но вместо этого женщина подтянула к себе монитор местной сети и вызвала личные дела команды и находившихся на борту «Гордости Астурии» десантников. Она отлично понимала, что ничего нового там не найдёт, но и избавиться от этой привычки, ставшей почти болезненной зависимостью, молодая женщина не могла.

«…И сказал демон: «Склонитесь предо мной, служите мне – или отравлю ваше солнце, и тогда восплачете горькими слезами». – «Это невозможно, – ответили ему люди. – Нет в мире силы, способной повлиять на солнце». Тогда поднялся демон ввысь, дохнул на солнечный шар, и солнце почернело, и губительными стали лучи его. И восплакали люди, и построили корабли, чтобы подняться в небо и искать себе новое солнце. А те, кто не успел или не захотел улететь, оказались отравлены губительными лучами, и набросились друг на друга, и друг друга перебили…»

– Эй, обалдуй, отдай! Это моё!

– От обалдуя слышу!

Райан оторвался от журнала и поднял голову, но его вмешательства не потребовалось – десантники уже разошлись, беззлобно поругиваясь себе под нос. Кубрик жил своей жизнью: кто-то травил анекдоты, кто-то включил наушники, кто-то дремал. Райан снова откинулся на подушку – исторический журнал, неведомыми путями попавший в корабельную библиотеку, оказался на диво интересным. Небольшая ниша, отведённая под койку Райана, сияла девственной чистотой. На белых стенах не было ни фотографий девушек, ни портретов членов семьи, ни хотя бы картинки с курортным видом. Мягким желтоватым светом горела лампа на гибком стебле, свисало с крючков снаряжение, которое в первую очередь могло понадобиться при тревоге.

«К сожалению, расшифровка текстов, найденных в храмах и гробницах на Пангее, Аиде и Нифльхеле, дала нам крайне мало сведений о повседневной жизни наших предшественников в космосе. Зато благодаря им мы теперь имеем некоторое представление о верованиях и мифологии этой расы. Особенностью воззрений Древних надо считать то, что развитая мифология в их обществе дожила до эпохи космических полётов. Каждое значимое событие или открытие оформлялось соответствующим мифом, хотя были ли они поэтическими иносказаниями или воспринимались серьёзно, исследователям неясно до сих пор. Неясно также, какое именно событие стоит за легендой об Отравленных солнцах. Кое-кто склонен отождествлять их с так называемыми Тёмными звёздами, но гипотеза о существовании подобных звёзд пока тоже не получила научного подтверждения…»

– Эй, Райан! – развалившийся на соседней койке Андрей дёрнул его за рукав. – Ты ведь уже видел эту новую псионичку?

– Видел.

– Ну и как она тебе?

– А что – как? Женщина как женщина, – Райан пожал плечами.

– Говорят, что телепатки – в постели бабы хоть куда, – вмешался ещё один десантник. – Они ж всё-всё чуют. Ты ещё сам не знаешь, чего хочешь – а она уже делает!

– Рисковый ты мужик, Ди! – хохотнул Андрюшка. – Тащить в постель мозголомку!

– А что? Внизу-то они все одинаковые. Верно говорю, старшой?

– А? – Райан поднял затуманенные глаза от страницы.

– Тебе приходилось спать с мозголомками?

– Мне не нравится слово «мозголомка».

– А что с ним не так?

– Ну, «мозголом» – звучит устрашающе. А «мозголомка» – как название какой-то травы.

Почему-то это высказывание десантников очень насмешило:

– Травы! Скажешь тоже!

– И правда – как ломанёт мозги, сразу будто укуришься!

– Так что? – спросил Андрей, когда все отсмеялись. – Никто не пробовал псионичек? Эта новенькая – какая она хоть из себя, Райан?

– Шатеночка, довольно симпатичная.

– Наш Тарасов, должно быть, рад-радёшенек – компания появилась, – заметил Ди.

– Я бы на его месте не радовался – раньше только он мог всех читать, а теперь и его тоже.

– Это запрещено законом, кроме строго оговоренных случаев, – заметил Райан. Стало ясно, что пока парни не угомонятся, спокойно дочитать ему не дадут. Бабы же – неважно, телепатки или нет – были темой, которую они могли обсуждать бесконечно.

– Ну-у, закон…

– А может, она и вовсе читать не умеет, – рассудительно сказал Андрей. – Не все ж псионики – телепаты.

– Телепатов и эмпатов больше всего, – Райан поставил журнал на закладку и отложил «читалку» в сторону. – К тому же она, судя по нашивкам, четвёртого разряда, так что, скорее всего, умеет.

– Какого разряда? – тут же спросил Андрей.

– Все псионики делятся на пять разрядов. Не слышали разве?

– Не-а.

– Первые два – это эмпаты и телепаты. Те, кто считывают и передают чувства, и те, кто считывают и передают мысли, грубо говоря. Хотя тут всё далеко не так просто. Одно время даже сомневались, стоит ли выделять эмпатов в отдельный разряд, настолько порой тонка грань между ними. Вот, например, если ты способен считывать не только эмоции, но и зрительный образ, картинку, которую представляет себе человек – ты ещё эмпат, или уже телепат?

– Не знаю, – сказал Ди.

– И я не знаю. Тут от многих факторов зависит. Третий разряд – довольно малочисленный, это как раз те, кто не телепаты и не эмпаты. Эти все разные – телекинетики, которые предметы двигают, пирокинетики-огневики, ясновидящие… Четвёртый, как у нашей капитанши – это сочетание каких-то двух способностей. Скорее всего, телепатии и телекинеза, это самое распространённое. Ну и пятый – три и больше. Эти самые редкие. Тех, которые «больше», за всю писанную историю вообще не более сотни было. При этом о силе псионика разряд ничего не говорит. Ты можешь едва-едва считать самое сильное чувство собеседника, а вершиной твоего телекинеза станет захлопнутая дверца холодильника – но ты всё равно будешь принадлежать к четвёртому разряду, а твои товарищи, способные выпотрошить мозги до дна или сдвинуть гору, – ко второму и третьему.

– Ух ты! – восхитился Ди. – Откуда ты всё это знаешь?

– Читал, – Райан пожал плечами.

Разговор увял. К тому же в этот момент в кубрик ввалились ребята, побывавшие в душе, так что теперь все три десятка человек были в сборе. Райан поднялся с койки:

– Так! Все, рассчитывающие на попойку после рейда, сдаём по десятке прямо сейчас!

Десантники зашевелились.

– Точно – прямо щас? – уточнил Ди.

– До выхода из «прыжка». Позже мне будет некогда.

– Старшой, а можно сдать пятёрку? – тут же спросил Андрей.

– Можно. Но тогда и выпивки получишь вдвое меньше.

– Райан, у меня правда денег нету. Можно, я потом отдам?

– Ты ещё за прошлый раз должен, забыл?

– Ну, ше-еф! – воззвал Андрей, но Райан, больше не слушая его нытьё, прошёлся по кубрику, собирая деньги. Память у него, когда дело не касалось происшествий более чем годичной давности, была отменная, и он не боялся запутаться, от кого и сколько получил. Собрав купюры у всех желающих и раздав при необходимости сдачу, Райан вернулся на свою койку и снова раскрыл журнал. Ди с Андреем развернули планшет с какой-то игрой, и больше ему никто не мешал.

– Как прошла ночь? – спросил оказавшийся за завтраком рядом с Давиной пожилой полковник, командовавший десантниками. Вчера ей называли его имя, но она не запомнила.

– Спасибо, всё в порядке, – откликнулась Давина. Все вели себя с ней так, словно это был её первый перелёт, что женщину слегка раздражало.

– Каюта у вас удобная?

– Да, не беспокойтесь.

– А как вам мои орлы?

– Ваши… орлы?

– Мои, – с явной гордостью подтвердил полковник. – Все четверо.

До Давины с некоторым опозданием дошло, что он имеет в виду выделенных ей телохранителей.

– Пока я только узнала их имена и ознакомилась с их личными делами. Так что судить ещё не берусь. Но один из них меня немного смущает, как его… Райан Танни? Он ведь был недавно ранен…

– Контужен, – уточнил полковник.

– Ваша осведомлённость делает вам честь. Да, контужен. И с тех пор у него появились провалы в памяти, которых даже псионикам медицинской службы так и не удалось полностью восстановить. Вы уверены, что он готов к выполнению своих обязанностей?

Лицо вояки мгновенно окаменело, и Давина вздохнула про себя. Она уже успела убедиться, что в армии и на флоте к псионикам относятся не то как к штабным, не то и вовсе как к особистам. Солидарность военных против них срабатывала на уровне инстинкта, и теперь полковник явно готовился грудью встать на защиту своего подчинённого от капитана Мортимер.

– Госпожа капитан, – стальным голосом произнёс он. – Позвольте вам напомнить, что рядовой Танни прошёл реабилитацию и был признан полностью пригодным к военной службе. На последних тренировках в своей роте он показал лучшие результаты. Поверьте мне, когда нас просят выделить для какого-то дела лучших наших людей, мы выделяем действительно лучших.

– Хорошо, вы меня убедили, – вздохнула Давина. Она уже пожалела, что завела этот разговор, но разогнавшийся полковник не смог угомониться сразу:

– И от его командира, и от сослуживцев на него поступали только положительные отзывы. Рядовой Танни был назначен старшим по своему кубрику, и, если не случится ничего из ряда вон выходящего, по возвращении с этой операции он будет представлен к званию ефрейтора.

Давина подняла ладони, показывая, что больше никаких претензий не имеет. Остаток завтрака прошёл в молчании.

Рауль видел капитана Мортимер в кают-компании, но подходить к ней не стал. Ещё раз они увиделись на совещании, когда капитан корабля собрал всех офицеров. На этот раз пилот и телепатка обменялись сдержанными кивками и сразу же разошлись по своим местам. Рауль давно ждал этого совещания. «Гордость Астурии» в гордом одиночестве летела в пока ещё не охваченный военными действиями прифронтовой сектор, и весь экипаж терялся в догадках, какую же задачу им предстоит выполнить на этот раз.

Коротко отсалютовав капитану, Рауль занял крайнее место – он не любил лезть в первые ряды. Давина села отдельно от всех – лицом к собравшимся, рядом с настенным монитором. Когда все расселись, вперёд вышел майор безопасности, прилетевший на корабль чуть раньше, чем Мортимер. Голова у него была совершенно седой, хотя старым он не выглядел.

– Все в сборе? – уточнил майор. – Тогда, с вашего позволения, господин капитан, начнём.

Он чуть поклонился в сторону капитана Ангарано. Командир «Гордости Астурии» кивнул.

– Итак, наш путь лежит на планету Иберия. В не столь уж отдалённом прошлом это был оживлённый перекрёсток торговых путей, но сейчас Иберия переживает не лучшие времена. Дейнебская оккупация сильно ударила по местной экономике и инфраструктуре. В послевоенные годы дела едва-едва стали выправляться, когда грянуло вторжение Альянса. В настоящий момент официальной власти на Иберии практически нет. Бал на планете правят криминальные и полукриминальные группировки и организации. Прифронтовая зона, сами понимаете…

В переводе на общечеловеческий это означало, что Иберия фактически брошена Федерацией на произвол судьбы. Разорённая, ставшая прибежищем для всевозможных преступных элементов, она не представляла интереса ни для одной из воюющих сторон – на данном этапе войны, по крайней мере. А потому держать там сильный гарнизон с военной точки зрения особого смысла не имело, а пытаться навести порядок – дорого. Конечно, после окончания войны этим займутся, но пока захватившие власть на планете преступники могли спать спокойно.

– К нам поступили сведения, что помимо всего прочего на Иберии начала развиваться работорговля. Вы, должно быть, знаете, какую охоту Альянс развернул на наших псиоников. Убийство следует за убийством, похищение за похищением. И всё это мы привычно списываем на вражеских агентов. Но с недавних пор из достоверных источников стало известно, что за некоторыми похищениями стоит отнюдь не Альянс, хотя, в конечном счёте, именно туда похищенные и отправляются. Спрос рождает предложение, как говорится. И мы узнали, что один из каналов сбыта проходит как раз через Иберию.

Всё было ясно. Просто на работорговлю, если бы иберийцы не зарывались, власти Федерации ещё долго могли бы закрывать глаза. Но продажа псиоников – это уже серьёзно.

– Именно для этого мы и летим на Иберию, господа – чтобы раз и навсегда объяснить работорговцам, что есть вещи, которых Федерация не прощает. К губернатору обращаться бесполезно – как ни печально это признавать, его власть ограничена пределами его резиденции. Остаётся путь грубой силы. Штаб-квартира преступного клана, занявшегося столь неблаговидной деятельностью, находится в городе Протекта на Южном материке. Возглавляет его некто Халс.

Майор кивнул помощнику, и монитор засветился, явив взорам собравшихся лицо пожилого мужчины с грубоватыми чертами и стрижкой ёжиком.

– Ориентировки на него и на прочую верхушку клана будут розданы непосредственно перед началом операции. Попрошу всех иметь в виду…

Рауль отвлёкся – его эти объяснения занимали мало, ведь не ему высаживаться на Иберии и лихим налётом брать логово торговцев людьми. Черёд пилотов придёт позже, когда заговорят о маневрах и огневой поддержке. Рауль бросил взгляд на Давину Мортимер. Госпожа капитан сидела, положив ногу на ногу, и на её лице было написано выражение отстранённого интереса, словно она присутствовала здесь исключительно из праздного любопытства. Как будто и не ей предстояло прикрывать товарищей, допрашивать пленных и делать всё прочее, чем там ещё телепаты занимаются во время боевых действий. Впрочем, судя по количеству орденов, капитану Мортимер всё это не в новинку. А всё, о чём сейчас рассказывает майор, она, должно быть, и так знает.

2

Вой сирены сорвал Райана с койки. Вымуштрованное бесконечными тренировками тело действовало само, ещё не проснувшиеся мозги за ним не поспевали, и Райан успел полностью одеться, прежде чем до него дошло: это не просто тревога, это катастрофа. Этот тон сирены и мигающие под потолком красные и синие огни означают всеобщую эвакуацию. А это значит, что корабль гибнет и спасти его уже невозможно.

Что случилось?!

Пол под ногами дрогнул. Десантники спешно снаряжались, они и сами отлично знали, что делать, и всё равно Райан рявкнул в полный голос:

– Пошевеливайся! Первое отделение к пятому шлюзу, второе к шестому!

Как ни странно, но, кажется, парни после команды действительно стали спокойнее. Они устремились к дверям кубрика, прямо на ходу начав разделяться на две группы. Что ни говори, но когда никто ничего не понимает, великое дело – приказ, отданный уверенным тоном. Все как-то сразу уверяются, что уж старшой-то знает, что делать. А откуда знает, если сам только что вскочил вместе со всеми, задумываться некогда.

В коридоре десантников встретил рык сержанта, и Райан в какой-то момент почувствовал искреннее облегчение от того, что не он теперь здесь главный. Никто не успел ни о чём спросить – из глубины корабельных переходов уже слышались звуки выстрелов. Что-то бахнуло, пол уже не дрогнул, а качнулся, и на стенах вспыхнули красные табло: «Разгерметизация!» Сердце дрогнуло от вечного ужаса перед удушьем, преследующего всех, кто летает в космосе, в то время как руки уже натягивали на лицо бывшую частью амуниции кислородную маску. Стало ясно, что катастрофа вызвана нападением – похоже, что «Гордость Астурии» попала в объятия врага, едва только выйдя из «прыжка», ещё до начала подготовки к десанту, и теперь корабль берут на абордаж. Новый грохот, новые выстрелы… Но откуда здесь враг?!

Проклятие, телепатка!..

Никто больше не спешил к шлюзам – матерящийся сержант поставил их взвод прикрывать отход остальных, и теперь парни готовились занять оборону. Райан подскочил к сержанту, проорал: «Во исполнение приоритетного приказа, сэр!» – и, не дожидаясь ответа, рванулся к лифту. Сейчас была не его смена, и в одиночестве Давина Мортимер при чрезвычайной ситуации в любом случае не останется… Но он должен был убедиться, что с ней всё в порядке и что она благополучно покинула корабль.

Лифты, как им и положено в таких случаях, были уже заблокированы, и Райан взлетел вверх по трапу. Пролёт, второй, коридор… Здесь уже начинались офицерские каюты. Корабль тряхнуло так, что он не удержался на ногах, но тут же вскочил и побежал дальше. Прямой коридор пересёкся ещё с одним, и над самым ухом свистнули выстрелы. К счастью, шедшие как по собственному дому альянсовские десантники уже не ждали тут кого-то из федералов, а потому не успели как следует прицелиться. Но его заметили, а значит, следовало поторопиться. Райан выпалил в ответ из-за угла, не столько в надежде поразить противника, сколько для того, чтобы напомнить ему об осторожности и чуток задержать. И быстро нырнул в технический коридор. Там, о радость, было пусто. К каюте капитана Мортимер Танни подошел куда осторожнее, но рядом с ней никого не оказалось. Райан стукнул по сенсору, потом рванул ручку, замок оказался обесточен, и дверь легко ушла в стену.

Внутри никого не было. Не было даже беспорядка, свидетельствующего о поспешном бегстве или борьбе. Либо госпожа капитан собиралась, никуда особо не торопясь, либо вообще ничего не стала брать с собой. Делать здесь было больше нечего, и Райан со всей доступной ему скоростью рванул в сторону палубы с резервными спасательными капсулами.

Пострелять пришлось ещё пару раз, но в целом удача ему благоприятствовала, проводив до самой палубы. Отвернуться она решила, когда до цели оставалась буквально пара шагов. Ноги вдруг стали ватными и подкосились, в глазах потемнело, мир вокруг вдруг чудовищным образом исказился, словно завернулся спиралью, и Райан вместе с ним. «Пси-атака» – мелькнула далёкая мысль, а лёгкие меж тем забыли, как дышать, и мозги, казалось, сейчас должны были брызнуть в разные стороны, стиснутые стальной хваткой вражеского телепата. Оружие было в руках, но Райан не мог сообразить, как им пользоваться, хотя ясно видел врага, словно соткавшегося из колышущегося воздуха в нескольких шагах от него. Его лицо с какой-то болезненной чёткостью отпечаталось в сознании скорчившегося Райана, по лицу потекли слёзы боли и бессилия – ведь погибаю, погибаю, убивает, мозголом проклятый! – как вдруг всё кончилось. Чуть не раздавившие сознание тиски исчезли, как не бывало, а за плечом телепата вдруг вырос Рамиль. Альянсовец дёрнулся и выгнулся назад, хватаясь за руки десантника, поймавшие его шею в смертельный захват, и Райан уже почти услышал хруст позвонков, когда и без того перекошенное лицо Рамиля вдруг исказилось ещё больше. Бессильно разжав хватку, он упал лицом вниз, прямо в падении расставшись с содержимым своего желудка. Псионик брезгливо отшатнулся, но этой секундной заминки Райану хватило, чтобы вскинуть лазерную винтовку и выстрелить.

Выстрел достиг цели, но псионик просто вскинул руку, и заряд бессильно разбился о подставленную ладонь, не причинив никакого вреда. Ещё и телекинетик, к тому же! Но, видимо, отражать атаки и одновременно атаковать самому альянсовцу всё же было не под силу. Непрерывно стреляя, Райан сумел подняться на ноги, боком подобрался к двери на палубу и буквально выпал в проём, захлопнув за собой створку. Он видел Рамиля, неподвижно лежавшего в луже собственной рвоты, но помочь товарищу он уже ничем не мог.

Дверь клацнула, отрезая его от псионика. Вообще-то трёхсантиметровый слой стали был слабой защитой от пси-атак, сильные телепаты умели проводить их, даже находясь на другом корабле. Но то ли псионик уже изрядно утомился, то ли отвлёкся на что-то другое, то ли просто сработал принцип «с глаз долой, из сердца вон», этого десантнику узнать было не суждено. Главным было то, что его оставили в покое. Пошатываясь, Райан добрёл до шлюза. Его мутило, в груди горело, всё тело болело так, словно схватка была не ментальной, а самой что ни на есть физической. Наверное, поэтому он заметил, что капсулу заняли перед самым его носом, только когда сунулся внутрь.

– Что ты здесь… – каптри Севье осёкся, разглядев зелёную физиономию Танни, и махнул рукой: – Залезай быстрее!

– Выполнял приоритетный приказ по охране капитана Мортимер, сэр, – счёл всё же нужным объяснить Райан, хлюпнул носом и только сейчас сообразил, что губы и подбородок залиты кровью. Кровь уже скапливалась в дыхательной маске.

– Мортимер? Да её первым делом эвакуировали, – Севье застегнул последний ремень и с сочувствием глянул на него. – Кто это тебя так помял?

– Телепат.

– Ясно.

Капсула дрогнула и плавно, как на полозьях, пошла к уже открывшемуся внешнему люку. Спустя пару секунд тело стало невесомым – они отделились от корабля и оказались вне зоны действия гравитаторов. Капитан и рядовой молчали, говорить было, в общем, не о чем. Управлять капсулой также не требовалось, она сама уже шла на посадку. В единственном иллюминаторе мелькнуло чёрное небо с пронзительно сияющими точками звёзд. А потом весь иллюминатор заняла жёлто-коричнево-зеленоватая поверхность Иберии, куда они и садились, а вернее сказать – падали.

Боль, боль, боль… Боль в вывернутых плечах, прикованных руках, в животе и рёбрах, но хуже всего – боль в голове. Словно отбойный молоток проломил череп и изрядно поработал над его содержимым, так что теперь остатки мозгов плещутся в черепной коробке, не способные даже на нормальное чувство, не то, что на связную мысль.

Где-то рядом стонет Сандер. «Как ты?» – хочется спросить тебе, но из пересохшего горла не вылетает ни звука. Ты не знаешь, сколько вы висите на этой стене, и у тебя уже появляется подозрение, что вас так и оставят тут умирать. Эта мысль не вызывает ни страха, ни сожаления, ничего. Тому, что осталось от твоих мозгов, уже всё равно, что станется с ними и со всем остальным телом.

Рядом вдруг ослепительно вспыхивает лампа. До этого вы находились во тьме, столь непроглядной, что ты даже не мог с уверенностью сказать, открыты твои глаза или закрыты. Зато теперь знаешь точно и немедленно зажмуриваешься. Резкий голос отдаёт приказ, и браслеты на твоих запястьях раскрываются. Удержаться на ногах ты не в силах, и даже не пытаешься. Рядом мешком плюхается Сандер – вам обоим сейчас не до гордости.

– В ячейку их.

Голос говорит что-то ещё, он звучит то над самым ухом, громыхая, как литавры, то отдаляясь и становясь неразборчивым бормотанием. Ты воспринимаешь едва четверть сказанного. Вас куда-то волокут, волосы падают на лицо, мешая разглядеть дорогу, даже когда ты находишь в себе силы разлепить ресницы. Плевать, с упавшей на грудь головой всё равно много не разглядишь. Потом тебя толкают вперёд, и ты летишь на гладкий, твёрдый пол. Сандер снова стонет, падая сверху, кажется, он так полностью и не пришёл в сознание.

– Должен сказать, я восхищён…

– Ты болезненно дёргаешься, потому что голос теперь звучит прямо в твоей пострадавшей голове.

– Ты до последнего дня допросов мучился любопытством, что бы с тобой ни делали. Такой интерес заслуживает удовлетворения. Хочешь узнать, на что ты нам здесь нужен? Можешь взглянуть вверх – и начинать привыкать, потому что отныне ты будешь видеть это довольно долго!

Над головой раздаётся скрежет. Легче, кажется, сдвинуть гору, но ты всё же спихиваешь с себя тело Сандера, приподнимаешься, опираясь на скованные руки, и садишься на колени. Вы находитесь в небольшой шестиугольной комнате, и в самом деле напоминающей ячейку сот. Плиты потолка над вами расходятся, открывая ещё один потолок, на этот раз прозрачный. Сквозь него в комнату заглядывают иголочки звёзд. Но не они и не жемчужно сияющая ветка спиральной туманности, протянувшаяся через весь потолок, заставляют тебя замереть, задрав голову. Слепящее пятно тьмы закрывает часть неподвижной звёздной метели, и эта тьма столь ослепительна, что у тебя начинают слезиться глаза.

На неровных каменных сводах плясали огненные отблески. Только что наломанные ветки окрестного кустарника шипели и трескались в огне, медленно обугливался ствол сухого дерева, так удачно оказавшегося рядом с пещерой. Рауль задумчиво смотрел на раскалённые угли, прикрытые бахромой огненных языков. Огонь завораживает людей космической эры так же, как и их далёких предков, для которых костёр в пещере был единственным источником света и тепла.

Впрочем, для них двоих сейчас примерно так и есть.

С той стороны костра раздался стон, и человек, лежавший на импровизированной лежанке из покрытых одеялом веток, шевельнулся. Далеко не в первый раз, но теперь его движение выглядело осмысленным. Танни поднял руку и коснулся ею лица, потёр глаза, потом повернул голову и посмотрел прямо на Рауля, щурясь от света костра.

– Дурной сон? – спросил каптри.

– Дурной, – чуть помедлив, кивнул десантник и сел. – Кошмар… Где мы?

– На Иберии. Мы эвакуировались с «Гордости», забыл?

– Нет, я имел в виду…

– В пещере. Приземлились мы благополучно… ну, более-менее. Однако ты потерял сознание. Я вытащил тебя из капсулы и затащил сюда. Судя по карте, мы где-то в окрестностях Протекты.

– Благодарю вас, господин капитан третьего ранга, – рядовой Танни наконец вспомнил о субординации, но Рауль только махнул рукой.

– Не стоит. Сейчас нам лучше подумать, что делать дальше.

– Сэр, разрешите вопрос?

– Да?

– Что случилось с «Астурией»?

– С Астурией? Ничего… А, ты про корабль? – Рауль помрачнел. – Что-что… Ждали нас уже, вот что. Или не ждали, но когда мы вышли из «прыжка», то оказались едва ли не в центре целой эскадры. Нас тут же и расстреляли. Все думали: не нужна Иберия Игену, не нужна, не будет он сюда никого присылать… А он всех обманул. И, раз уж его силы здесь, то можно не сомневаться – так просто добычу из пасти второй по счёту Консул Альянса уже не выпустит. Игену было далеко до военного гения покойного Конверса, но военное дело он знал крепко, и хватка у него всегда была бульдожья. Ведь почти ни одну из захваченных Альянсом планет вернуть так и не удалось.

– Но ведь Иберия Альянсу и в самом деле не нужна, – в голосе Райана послышалось искреннее недоумение. – Так зачем же он…

– Это ты у самого Игена спроси, парень. Так или иначе, но планета уже, должно быть, полностью оккупирована, а мы с тобой сидим в полной заднице. Больше никого из наших я пока не встретил. И если у тебя есть какие-то соображения, как нам отсюда выбраться и добраться до своих, то можешь начать их высказывать.

Райан с силой потёр лицо руками, потом сцепил пальцы в замок и уставился прямо в костёр. В его глазах заплясали крохотные огоньки.

– Господин капитан третьего ранга, сэр, – хмуро сказал он. – Поймите меня правильно. Я не в коей мере не пытаюсь оспаривать ваше старшинство. Но всё же считаю своим долгом сообщить, что по-прежнему числю своей первостепенной задачей приказ, который мне отдало командование корабля. Защиту и охрану капитана Мортимер.

– Ну, это ты загнул, парень! – присвистнул Рауль. – Мы даже не знаем, жива ли она ещё.

– Она жива. Я знаю.

– Откуда? Райан пожал плечами:

– Просто знаю, сэр. Я это чувствую.

Рауль несколько секунд пристально рассматривал сидевшего напротив десантника.

– Да ты никак заделался ясновидящим, рядовой? – поинтересовался он.

– Никак нет, господин капитан. Но госпожа Мортимер – псионик. Возможно, это её влияние.

– И с чего бы ей вздумалось влиять на тебя?

– Не могу знать, сэр. Возможно, так она влияет на всех своих телохранителей. А может, дело в том, что я единственный, оставшийся в живых.

– Ну, допустим, – согласился Рауль. – Но где ты собираешься её искать, ясновидец? Капсулы могло разбросать в радиусе сотен километров. Или она тебе вещает не только, что жива, но и где именно упала её капсула?

– Нет, сэр, но я знаю, что она не очень далеко. А искать её я намерен в городе. Насколько я помню, Протекта – единственный космопорт в этой части материка?

Рауль кивнул.

– Значит, никто из наших, желающих выбраться с Иберии, его не минует.

Рауль нахмурился. В словах Райана Танни был смысл – действительно, помощи от своих теперь ждать не приходилось, так что если они хотят добраться до оставшихся под властью Федерации планет, нужно найти корабль. Быть может, в космопорту Протекты они и в самом деле встретят товарищей по «Гордости Астурии», и почему бы Давине Мортимер не оказаться среди них? Если, конечно, она ещё жива и её не сцапали охотники за псиониками.

– Ладно, – сказал Рауль. – Утро вечера мудренее. Всё равно надо добираться до города, а там видно будет.

Ловя прохладные утренние часы, они вышли незадолго до восхода, как только света стало достаточно, чтобы разглядеть дорогу. Рельеф Иберии в этой части планеты представлял собой ровное, как стол, плато, изрезанное трещинами-каньонами, как корка глины, что покрывает дно высохших озёр. В этих каньонах в основном и ютилась жизнь. По дну их текли потоки воды – иногда тоненькие, пересыхавшие в жаркие месяцы ручейки, а иногда – бурные, белесые от пены реки. К воде жались растения с тусклой коричневатой, синеватой или красноватой листвой и неожиданно яркими алыми, голубыми или ядовито-оранжевыми гроздьями соцветий. В зарослях копошились мелкие зверьки, а выше поднимались почти отвесные слоистые склоны, раскрашенные волнистыми полосами во все цвета радуги. Зрелище могло бы быть весьма красочным, но на склонах все цвета были тусклыми, словно выцветшими или припорошёнными пылью, а выше было только белёсое небо, в котором кружили существа, похожие на непомерно истончившихся полупрозрачных скатов.

Пыли, кстати, тут действительно хватало, в чём Рауль с Райаном тут же и убедились на собственном опыте. Жёлтая, как почва под ногами, она скрипела на зубах, лезла в глаза и оседала на коже, превращая лица в жёлтые маски. Едва заметная тропинка то почти исчезала в выгоревшей траве, то пряталась под осыпями, то жалась к воде – мутной и такой же жёлтой. Речка в этом каньоне текла медленно и лениво, и Рауль думал, что хоть одно хорошо – падать в неё, в случае чего, будет не страшно. Хотя чёрт его знает, что там скрывается под водой. У берега росли коренастые разлапистые деревья, дававшие хоть и негустую, но всё-таки тень. Чем ближе был полдень и чем сильнее наваливался жар, тем больше путники её ценили. Прохладнее под ней не становилось, но, по крайней мере, солнце не так жгло. Поглядывая в планшет с картой, Рауль понимал, что при таких темпах передвижения они выйдут к Протекте не раньше завтрашнего полудня.

На дневку они устроились у небольшой заводи, выбрав заросли погуще, и спустя три часа снова двинулись в путь. Они почти не говорили, лишь иногда, при необходимости, перебрасывались короткими фразами.

Остановились на ночлег только поздним вечером. Закат окрасил полнеба ржавой кровью, чтобы потом удивительно быстро погаснуть, едва распухшее солнце нырнуло за горизонт. Горы есть горы, в темноте, даже если она дарит благословенную прохладу, по ним лучше не ходить, и Рауль скомандовал остановку. Второй пещеры по пути не нашлось, и потому разжигать костёр они не решились. Пусть им пока не попалось ни единой живой души, не считая шуршащих в кустах местных сусликов, но Рауль всё же помнил, что они находятся на территории, окончательно ставшей вражеской. А это значит – патрули, посты, возможные облавы и наблюдение за местностью с воздуха, а то и из космоса. Танни с его осторожностью был полностью согласен, а потому они молча сжевали по порции пайка, запили водой из фляг и завалились спать, чтобы назавтра опять выйти по холодку.

Город открылся им неожиданно. Не было ни предваряющих его пригородов, ни каких-то указателей, ни, к их удивлению, постов. Просто очередной поворот больше похожей на пунктирную линию тропинки вывел их на каменный горб, откуда открылся вид на лежавшую впереди чашу.

Когда-то здесь было несколько сообщавшихся между собой озёр, вымывших себе среди скал и ущелий котловины, формами похожие на суповые тарелки. В те времена, когда Иберия только начинала колонизироваться, и возник вопрос о постройке первого космопорта на востоке Южного материка, взгляд планировщиков упал на одно из озёр, чьё дно оказалось чуть ли не единственным местом, пригодным для посадки кораблей. Вода была уведена в огромный резервуар, выстроенный в толще местных пород, и стала служить жителям города, который начал расти в соседней котловине рядом с новым космопортом. Иберия ещё находилась под протекторатом куда более сильного в то время Опала (чему, собственно, Протекта и была обязана своим названием), но позже планета усилилась достаточно, чтобы избавиться от докучной опеки. Приобрётший межпланетное значение порт рос, а вместе с ним рос и город. Вскоре ему стало тесно в одной котловине, и он начал занимать остальные, а также выплёскиваться в скальные лабиринты, как раковая клетка вытягивает метастазы среди ещё не поражённых собратьев. Несмотря на своё весьма важное положение на межзвёздной арене, ни порядком, ни красотой Протекта похвастаться не могла: каждый строился кто во что горазд, узкие улочки образовывали лабиринт, куда более запутанный, чем скалы и ущелья вокруг. Зелёных (а также коричневых, красных или синих) насаждений почти не было видно – во всяком случае, Рауль, обозрев эту часть города с высоты, не заметил ни единого парка. Лишь кое-где мелькали клочки садов, видимо, частных, но они не спасали общей картины. Протекта выглядела раскалённой уже набравшим силу солнцем, пыльной и неприветливой.

Пилот и десантник некоторое время изучали открывшуюся им панораму. Потом Рауль сказал:

– Ну, двинули, что ли.

Райан кивнул, поправил вещмешок, и они зашагали вниз по склону. Вскоре они поравнялись с первыми домами. Пыли здесь было даже больше, чем в горах – она мягким ковром покрывала улицу, успешно маскируя отсутствие дорожного покрытия, и окрашивала всё вокруг в жёлтый цвет. Показались и горожане, но их было немного, и на чужаков никто не обращал внимания. Рауль зорко поглядывал по сторонам, но ни патрулей, ни каких-либо ещё представителей местной власти видно не было.

Правда, ближе к центру город стал благоустроенней. Появилась мостовая, и жёлтый порошок под ногами пусть не исчез совсем, но его стало заметно меньше, что не могло не радовать. Улицы были шире, и дома уже не выглядели так неказисто. Появился первый транспорт, в основном воздушные мотоциклы и небольшие мобили на магнитной и воздушной подушке. За углом на мгновение мелькнул общественный автобус. Райан привлёк внимание Рауля к возвышавшимся вдали опорам, оставшимся, судя по всему, от монорельса, ведущего куда-то за город. Но они выглядели старыми – похоже, так и не исправленное наследие Дейнебской войны.

Рауль повернулся к спутнику, чтобы поделиться с ним этим наблюдением, но Райана руины уже не интересовали. Десантник полуприкрыл глаза, его ноздри раздувались, ловя ему одному ведомый запах, он низко наклонил голову, словно собрался боднуть кого-то.

– Она здесь, – в ответ на удивлённый взгляд Рауля произнёс Райан. – В городе.

Объяснять, кого он имел в виду, не понадобилось.

– С чего ты взял?

– Я чувствую.

Сказать что-нибудь язвительное каптри Севье не успел – впереди показались вооружённые люди. Рауль спешно дёрнул застывшего столбом Танни в ближайший проулок и проводил прошедший мимо патруль взглядом. Это были не альянсовцы. Но и на федералов эти парни тоже не походили. Судя по отсутствию формы и самодельным повязкам на рукавах, патрульные были из местных.

– Не похоже, чтобы Иберия была оккупирована, – Райан тоже обратил внимание на странный вид патруля.

– Там наверху болтается как минимум эскадра, можешь мне поверить. По крайней мере, болталась два дня назад.

– Охотно верю, господин капитан, но вниз они, видимо, не спускались.