Остров Тайна Топилин Владимир

«Без греха убиенные»

Почти три года назад был Ваня на острове Тайна. Следуя подсказкам отца Феофана, он выбрал ясную, солнечную погоду. Степану и сводным братьям Ваня сказал, что пошел на поиски новых собольих урочищ и вернется только завтра к вечеру. Степан, кажется, понял его намерение. Строго посмотрев ему в глаза, предупредил:

– На болоте держись подальше от окон. Если погода будет ломаться – сразу возвращайся назад своим следом. Собаку держи на коротком поводке, попадет в зыбун – потеряется.

Слова были лишними. В свои шестнадцать лет Ваня был опытным охотником, до этого исходившим с братьями и в одиночку немало охотничьих троп. Ему доводилось ночевать у костра одному несколько суток, плутать в болотах, пережидать непогоду в горах под сводами разлапистых деревьев. Но все оканчивалось благополучно. Он всегда находил дорогу назад. В семье Ушаковых вырастали хорошие следопыты, готовые не только защитить себя от зверя, но и найти выход из любой непредвиденной ситуации. Мальчиков приучали бродить в тайге в одиночку и добывать себе пропитание с ранних лет.

В то утро Ваня вышел задолго до рассвета. Благополучно добравшись от зимовья до староверческого монастыря, пошел строго на юг, как ему сказали староверы. Сразу за скитом началось болото, которому, казалось, не было конца и края. Яркое, северное солнце покатилось по чистому небу низко над линией горизонта. Этого Ване было достаточно, чтобы держаться правильного направления. Дорогу, пройденную им когда-то в детстве в полуобморочном от голода состоянии, он не помнил.

Как предупреждал дядька Степан, Иван прицепил на поводок собаку, вел ее рядом с собой. Тунгус, так звали кобеля, находился в расцвете сил. Ему было пять лет. Он хорошо работал по соболю. В паре со своим братом Эвеном они быстро догоняли и останавливали сохатого, держали медведя до прихода хозяина, стали незаменимыми помощниками и друзьями Ушаковых в любом промысловом начинании.

Тунгус привычен к поводку. Он спокойно давал надеть на себя ошейник и послушно шел рядом с хозяином, когда надо. Обычно это случалось во время скрадывания или ожидания какого-нибудь зверя у привады или на тропах, чтобы собака не испугала животное раньше времени, а так же на болотах. В этот день Тунгус спокойно шел рядом, не вытягивая поводок и не путаясь в ногах. Умный, спокойный кобель знал, что хозяин старается избежать опасных мест, поэтому не мешал ему правильно искать дорогу.

На их пути часто встречались лосиные следы. Изобилие корма способствовали росту численности этих животных. Кормовые наброды и ночные лежки попадались часто. Ваня и Тунгус находились в постоянном напряжении, ожидая встретить животных в любое мгновение. После захода в тайгу они еще не добыли мясо, жили на лепешках и вяленой рыбе. Убитый зверь мог быть кстати. Неглубокий, около двадцати сантиметров снег на морозе хрустел под ногами Ивана как рашпиль по оглобле, звук разносился по болоту на несколько километров вокруг. Лоси далеко слышали их приближение, заранее расходились по сторонам. Об охоте с подхода не могло быть речи. Ивану оставалось надеяться, что при возвращении он сможет вытропить зверя с подветренной стороны. Может, все бы так и было, если б не случай, изменивший ход событий.

Остановившись на короткое время у небольшого островка, поросшего чахлым ельником и редкими кедрами, Иван внимательно изучал местность вокруг. Ему казалось, что он здесь когда-то был. Углубившись в свои мысли он не сразу заметил поведение собаки. Тунгус напрягся, будто пружина капкана, вытянул поводок, тщательно перебирая носом воздух, ловил запахи. Так он поступал всегда, если неподалеку находилась добыча. С другой стороны островка, за небольшим бугорком, кто-то был. Многочисленные наброды лосей рядом не оставляли сомнения о присутствии копытного животного.

Иван переключил свое внимание на островок, приготовил ружье и осторожно пошел в глубь леса. Шаг за шагом, внимательно осматривая любую подозрительную кочку, корягу, он поднимался на горку посреди острова. Когда достиг вершины, предположения подтвердились. С другой стороны пригорка, с рогами-лопатами на косматой голове стоял большой, черный с проседью сохатый четырехлетка.

Зверь давно почувствовал запах человека и собаки, но не мог понять, откуда они исходят. Шаги были плохо слышны из-за пригорка, поэтому бык, напрягшись телом, был готов к бегству. Когда Иван увидел его, до него было не более тридцати шагов. Для единственного и точного выстрела оставалось вскинуть к плечу ружье и нажать на курки. Сохатый тоже увидел человека. Сорвавшись с места в галоп, бык стремительно перескочил через валежник и скрылся за деревьями. Иван не успел выстрелить. Тунгус рванулся за ним. Ошейник лопнул в ненадежном месте, кобель, почувствовав свободу, убежал по следам добычи. Иван остался один с поводком в руках.

– Вот те раз!.. – с досадой думал он. – Надо же такому случиться, порвался в самый неподходящий момент.

Он какое-то время растерянно рассматривал место разрыва. Теперь ему придется идти вперед без собаки. Ждать Тунгуса на месте – потерять день впустую. Оставалось надеяться, что с ним ничего не случится. Без поддержки пес очень скоро бросит преследовать зверя и догонит хозяина, как это было всегда. Убрав поводок и ошейник, Иван закинул на плечо двустволку.

День близился к полудню. Парень чувствовал это интуитивно. У него не было часов. Время ему подсказывал выработанный за долгие дни промысла опыт. Сам не понимая, как это происходит, Иван в любую погоду, точно определял время суток.

Ожидая возвращения собаки, Иван часто останавливался, звал, хотел выстрелить из ружья, но пожалел патрон. Теперь он шел прямо на низкое солнце и нисколько не сомневался в выборе правильного направления. Идти было легко. Неглубокий снег и плотная твердь под ногами давали хороший ход. Незамерзающие окна и зыбуны парили от теплой воды и виднелись издалека. Иван заранее обходил их стороной, поэтому шел быстрее, чем это было бы летом.

В какой-то момент ему захотелось есть. Не останавливаясь, достал из котомки кусок лепешки и вяленую рыбешку, на ходу перекусил. Голод отступил, силы прибавились. Ноги пошли веселее.

Над болотом разлетелся едва слышный, металлический звон: кон-н-нь, конн-н-нь! Если бы он не знал источник, мог подумать что это черный ворон, сзывая лесных братьев, издает свой неприятный горловой клекот. Иван остановился, ожидая дальнейших ударов металла. Звук повторился еще несколько раз. Он зашагал дальше. Ему не надо объяснять, что это медный колокол староверческого скита отбивает начало обедни.

Редкие островки земли с деревьями среди унылого царства стали попадаться все чаще. Иван понимал, что скоро будет край болота, но добраться туда требовалось немало сил и терпения. Многочисленные следы лосей мешались с заячьими тропками, стежками горностаев и колонков. Несколько раз ему попались свежие четки соболя.

Для Ивана это открытие было дорогой находкой. За скитом, у северного плато, где каждый год промышляли Ушаковы, численность соболя была настолько мала, что за сезон с обметом им удавалось добывать не больше четырех штук. Здесь, на болоте, их было больше в три раза. Ясно, что в этих местах долгое время не охотился никто.

Иван пожалел, что рядом нет Тунгуса. За время пройденного пути ему удалось бы добыть с ним одного-двух аскыров. В этом он не сомневался. Парные следки метались между островками. Здесь не было россыпей и дуплистых кедров, где мог спрятаться зверек. Спастись от собаки он мог только на дереве. Добыть его там из ружья не требовалось большого умения. А стрелять он умел хорошо.

Два раза Иван пересек медвежьи следы. Сытый и довольный жизнью хозяин тайги бродил по болоту от островка к островку в ожидании большого снегопада. Был конец октября, подошло время ложиться в берлогу. Запасов жира под лохматой шкурой было достаточно, чтобы пережить долгую, северную зиму и встретить голодную весну.

Все это Иван прочитал в его следах, когда прошел по ним несколько десятков метров. Медведь был большой и старый, об этом говорили мозолистые лапы. Ширина передней равнялась длине ноги Ивана, внушала уважение к лохматому гиганту и призывала к осторожности. Ваня хорошо знал характер зверя, что тот не нападет на него первым без причины, и сам не собирался его убивать. У него были другие планы. Выяснять отношения со зверем он не собирался.

Лежневка появилась неожиданно. Сложенная из стволов деревьев, без единого гвоздя, дорога казалась чудом среди бесконечной мари северных болот. Если бы Ваня не ведал истории ее происхождения, увидел в первый раз, мог удивиться: кто, когда и для чего проложил этот длинный, ровный путь?! Отец Феофан подсказал ему правильное направление.

Вспоминая прошлое, Ваня долго смотрел то в одну, то в другую сторону. Ровная, как вытянутый шнур, лежневка стремилась к линиям горизонта в обоих направлениях и скрывалась где-то там, вдали болотных урманов. Перекрывая зыбуны и окна, разрезая островки и пригорки, она должна была служить во благо безопасного, быстрого передвижения людей и грузов от Енисея до Оби. Но так и осталась недоделанной посреди болот, несмотря на то, что на ее строительство был затрачен колоссальный труд и многочисленные, никем не считанные, человеческие судьбы.

Дорога на костях. В нее были вложены старания его родных и близких: деда и бабушки, отца и матери, дядей и тетушек. На этой лежневке трудился он: Иван Степанович Мельников. И хотя доля детского труда была ничтожна по сравнению с общими усилиями, он мог сказать:

– Эту дорогу строил я и моя семья!

То, что лежневка не достроена, Ваня знал от знакомого охотника. Он говорил, что после расстрела на болоте восставших кулаков, был еще один этап раскулаченных крестьян. Их пригнали зимой. Они жили на острове Тайна в избах, продолжали работы на строительстве дороги. Многие из них не дотянули до лета, умерли от голода и тяжелого физического труда. Тех, кто остался, по «приказу свыше» перегнали куда-то в другое место. Теперь на острове Тайна никого не было. Ломоватскую заставу расформировали за ненадобностью, а охрану перевели на другие, более важные объекты: охранять заключенных на лесосеках в пойме Енисея, которые рубили кругляк для блиндажей и окопов.

Ване не надо было определяться в выборе направления. Он знал, в какой стороне находится остров Тайна. Развернувшись, пошел на восток по нетронутому покрывалу снега на лежневке. В его голове роились скорбные мысли о прошлом. В душе плескался мутный осадок. Когда-то здесь работали люди. Теперь, кроме таежного зверя, лежневка не была нужна никому. Шагая по ней, оставляя свой след, он был один на этой дороге смерти. В истории не останется следа от бездумно загубленных человеческих жизней. Возможно, сейчас парень был единственным и последним свидетелем событий восьмилетней давности, до которых в настоящее время никому нет никакого дела.

Остров Тайна виднелся издалека. Темнохвойная тайга приближалась с каждым шагом. Мохнатые кедры, острые пихты и разлапистые ели не радовали глаз. Пустые дома и подсобные строения, баня у воды, поленницы не использованных дров на общем фоне густого леса.

Ване казалось, что все происходило сегодня утром. Остановившись у берега, он смотрел на барак, где они жили. В какой-то момент показалось, что внутри кто-то есть. Вот сейчас из двери выйдет сгорбившаяся, уставшая, не по годам постаревшая мать с котелком в руках, обратится к нему:

– Что же ты встал, сынок? Пойдем, я испекла лепешку. Тебе остался маленький кусочек.

Никто не вышел. Никто не позвал. В домике давно не горел огонь, на голых нарах остались обрывки какого-то тряпья. Стол без скатерти загадили мыши, в углу валялась прокушенная медвежьими клыками кружка. Под потолком, в щель в бревне воткнута чудом сохранившаяся, деревянная ложка. На полочке у разбитого окна горсть осиновых лучин для света. У печи лежала большая охапка кедровых поленьев. Люди готовились к следующим ночам, но по какой-то причине, быстро собрав все необходимое, ушли, оставив настежь распахнутую дверь.

После них в избе хозяйничал медведь, виднелась шерсть на косяках, на нарах и углу стола. Отпечатки мозолистых лап у печки, царапины когтей на стене, изжеванная кружка не оставляли сомнения. Вероятно, это тот медведь, следы которого Ваня видел сегодня на болоте. Они были внушительных размеров и принадлежали одному зверю. Ваня знал, что два больших медведя на одном месте жить не могут.

Предстоящую ночь Ваня решил провести здесь, в своей избе. Для этого надо хорошо прогреть промерзшие стены. Он затопил печь, подождал, пока разгорится, закрыл дверь, вышел на улицу. До темноты еще было время. Запасать дрова на ночлег Ване не надо: рядом с избой стоят три поленницы кедровых и березовых дров. Готовить еду нет необходимости. В котомке запас лепешек и вяленой рыбы. Чай вскипятить недолго. Можно не торопясь обследовать все вокруг.

В первую очередь Ваня просмотрел соседние избы, в которых когда-то жили Берестовы, Ерофеевы, Масловы, Подгорные. Везде настежь открытые двери, поленницы дров, целые печи и нары, на полках лучины. На земляном полу – медвежьи следы. Зверь приходил сюда от случая к случаю. Как давно он был последний раз, Ваня не мог сказать. На снегу видны следы мышей, да охотившихся на них горностаев и колонков.

Среди прочих присутствовали собольи четки. Однако хищный зверек долго не задерживался. Корма в тайге и на болоте достаточно. Богатый урожай кедрового ореха, мороженая черника, голубика, рябина, а также основная белковая пища – мышь – в избытке. Все, что ему нужно для жизни, он находил везде. Сюда забегал лишь для охраны своей территории, да на выбежку, необходимую ему при активной жизни в морозную погоду. Не может соболь жить без движения. Для него бегать – все равно что дышать. Таковым зверька создала мать-природа.

В крайнем от всех домов бараке у границы густого леса нет дверей и печи. Сюда когда-то складывали умерших от голода людей, потому что хоронить их было некому. Черные доски нар изгрызены медвежьими клыками. Под стеной большая дыра, через которую медведь вытаскивал трупы. Следующий после них этап ссыльных крестьян занимал старые дома, здесь никто не жил.

Иван прошел на кладбище. За восемь лет могил заметно прибавилось. На некоторых не было крестов: люди наспех закапывали покойных.

Могилы похороненных в первые месяцы жизни здесь с крестами и выжженными на них каленым железом датами рождения и смерти сохранились хорошо. Небольшие бугорки почти сравнялись с землей, но кедровые кресты стояли прочно. Сняв с головы шапку, Ваня разломил лепешку на кусочки, бросил их на холмики, а потом долго стоял рядом, вспоминая всех.

Помянув родных и близких, он пошел на другой конец острова. До настоящего времени он не знал, но догадывался, что произошло в ту роковую ночь с родителями. Он смутно помнил, что тетушка Анна говорила детям, что взрослые ушли на другие работы и скоро вернутся с едой, надо только подождать и потерпеть. Ваня верил ей, хотя слышал обрывки фраз Ваньки Бродникова, когда тот орал на Анну в соседней избе:

– Не жди, курва лагерная… перестреляли всех за один присест… а кого не убили ночью, так к утру сами замерзли.

С годами, взрослея, он стал понимать, о чем шла речь.

Просека на острове перевалена павшими деревьями. Давно никто не чистил путь между лагерем и заставой. Некому, да и незачем. Пройдет еще пять, десять лет, дорога на острове зарастет мелкой подсадой и травой. Бараки сгниют и завалятся. Лежневку разъест болотная ржа. Могильные холмики сровняются с землей, кресты упадут. И никто не увидит следы жизнедеятельности подневольных людей, чьи судьбы были заштрихованы необдуманно рукой всемогущей системы того времени.

С другой стороны острова, при входе на лежневку, с правой стороны от дороги к большому кедру был привязан волосяной веревкой высокий, около трех аршинов крест. Его соорудили основательно и надолго. Вертикальный и горизонтальный бруски соединены между собой плотным шипом, выколоты из прямослойного, волокнистого кедра и обработаны стеклом. На поперечине непонятная, на старославянском языке надпись из трех слов, которые потемнели от времени, слились воедино.

Так и не разобрав надпись, он оставил это на обратный путь. Высокий и большой, поднятый на некоторую высоту крест виднелся с большого расстояния. Он хорошо помнил, что той осенью, когда их этапом пригнали на остров, его здесь не было.

Ваня не стал задерживаться. Он надеялся найти могилы своих родителей на ломоватской заставе. Хотел поговорить с ее жителями. Он не сомневался, что там кто-то есть. Пусть это будут солдаты, охранники или охотники, знающие историю. Возможно, они подскажут, где их похоронили.

С берега острова застава выглядела так же, как он ее видел последний раз. Высокий частокол вокруг поселения, вышки над забором и крыши домов подсказывали, что там ничего не изменилось с тех пор, когда милиционеры выжили оттуда старообрядцев.

Ваня пошел к заставе по лежневке неторопливым шагом. Он хотел, чтобы люди заметили его издалека, были предупреждены о приближении. Неизвестно, какими могут быть их действия, если он появится внезапно.

Чем ближе подходил Ваня к частоколу, тем яснее сознавал, что там никого нет. Из печных труб не шел дым. На вышках не было часовых. Он громко крикнул, на его голос не отозвались собаки. Отсутствие всяческих следов на дороге и у ворот подтвердило его предположение: на заставе никого не было.

Тяжелые ворота прочно перекрыты от медведя толстым бревном, которое насквозь пробито и скреплено с частоколом длинными коваными костылями. Хозяин тайги пытался оторвать его. Это было видно по рваным отметинам на дереве. Не получилось. Тогда он пробовал перелезть через частокол, но не вышло. Не умеют медведи карабкаться по отвесной стене. Пытался хозяин тайги выкопать под стеной дыру, не хватило терпения и ума. При строительстве стены старообрядцы закапывали бревна на аршин и глубже. Так и не добившись своего, испытав все примитивные способы вторжения в чужую собственность, медведь остался при своих интересах.

Ваня не стал повторять ошибки зверя. С помощью веревки в котомке и прибитого на воротах бревна он быстро перебрался через забор. Ломоватская застава встретила тишиной. Пустые, без людей дома и подсобные строения сквозили промозглым холодом. Закрытые, но не запертые на замки двери открывались легко. Вот только входить туда было неприятно.

В избах было все так, как будто люди ушли оттуда вчера утром и должны были вернуться сегодня вечером. Кухонная утварь, чистая посуда, заправленные керосином лампы, занавески на окнах, ухоженные постели и даже раскатанные во всю комнату половики имели аккуратный вид и ждали возвращения своих хозяев. Хомуты, вожжи, супонь, поставленная от дождя под навес телега и перевернутые сани, деревянные вилы, грабли, лопаты и топоры находились на своих местах. На сеновалах лежит сено. В амбарах, защищенный от мышей, хранится овес. Большие поленницы дров под навесами. На добросовестно приготовленные хозяйскими руками запасы можно было легко содержать несколько лошадей и поддерживать тепло во всех домах для взвода Ломоватской охраны долгую северную зиму, на что, вероятно, и был расчет командира заставы. Не было только продуктов питания.

Заглянув везде, но ничего не трогая, Ваня подошел к амбару без окон. Когда их гнали на остров, «большая тетка», как ее назвали тогда дети ссыльных, Авдотья Капустина выдавала им оттуда еду. Тогда длинный амбар служил продуктовым складом. Его интерес ограничился железной пластиной с большим амбарным замком на конце, перекрывавшей двери поперек. На двери прибита деревянная дощечка. На ней красной краской печатными буквами через трафарет выбиты слова: «Собственность НКВД. За своевольное вскрытие – расстрел».

Ваня умел читать. В десять лет он закончил третий класс начальной школы в колхозе «Рыбак». Что значат слова НКВД и «расстрел» ему не надо объяснять. Он хорошо помнил, как люди в кожаных куртках ночью забирали и увозили в неизвестном направлении соседей. Это было несколько лет назад. До сих пор от них не было никаких известий.

Не стал Ваня сбивать замок с двери склада. Не потому что боялся возмездия: кто его найдет в этих болотах? А оттого, что ему не позволяла честь и совесть охотника. Он был воспитан на жестких законах сибирских промысловиков: не укради! Так его учили в детстве родные. Этот закон был главной заповедью в семье Ушаковых.

Недолго задержавшись на заставе, Ваня перелез через частокол назад, прошел на староверческое кладбище у кромки леса. На удивление, могилы старообрядцев были ухожены и облагорожены. Над каждой возвышался крест с датами рождения и смерти покойного на старославянском языке. Некоторые были заменены на новые. Старообрядцы глубоко чтили память предков и приходили сюда часто. Среди надписей не было ни одной знакомой фамилии. Стало очевидно, что родители, если они расстреляны той роковой ночью, похоронены не здесь.

Короткий зимний день клонился к вечеру. Пора было возвращаться на остров. Закинув на плечо ружье, Ваня пошел своим следом назад. Когда двигался по лежневке, внимание привлекло небольшое укрытие, расположенное в стороне слева за старым, кедровым пнем. Три стены из тесовых досок с небольшим окном посредине подтолкнули Ваню к страшной догадке. Крыша укрытия давно упала от тяжести снега. Он понял, что когда-то это место служило для несения караула охраны ломоватской заставы. Выбрано оно идеально. Идущий по дороге человек не видел засады. Зато отсюда, через окно в стене отлично виднелась вся лежневка и плоский берег острова Тайна.

В голову хлынула горячая кровь. Сердце заколотилось и тут же едва не остановилось. Он понял все, что здесь случилось той роковой ночью. Вот здесь, на пеньке, стоял пулемет, а вот тут, рядом, мог лежать еще один стрелок. Подстегнутый догадкой, Ваня медленно пошел дальше. Он понял, зачем на берегу острова стоит большой кедровый крест над кучей земли. А когда приблизился вплотную, теперь без труда прочитал на нем старославянские буквы, написанные старообрядцами, протянувшиеся по всей поперечной перекладине: «Без греха убиенные».

Неслышные шаги людоеда

В глинобитной печи плещется жаркий огонь. На бревенчатых стенах избы прыгают прорвавшиеся в щели плиты светлячки пламени. Воткнутая между бревен, догорает осиновая лучина. В доме сумеречно. Промерзшие стены отдают холодом. В дальних углах – куржаки инея. Сырой пол дышит паром. На выщербленном потолке скапливаются прозрачные капли влаги. Они похожи на слезы женщин, выплаканные в этой избе долгими, голодными ночами.

Ваня лежит на дедовых нарах у печки, как много лет назад. Здесь когда-то спали дед Никифор Иванович и бабушка Матрена Захаровна. Рядом находились деревянные постели отца Степана и матери Анастасии. С другой стороны избы было место дядьки Владимира. Еще дальше – тетушки Анны. Дети спали на верхних полатях над всеми, где теплее.

Тихо в избе. Пусто. Не слышно мягкого сопения детских носиков. Дядька Владимир не кашляет в кулак. Не храпит во сне отец. Не ворочается с боку на бок дед Никифор. Не мается ногами бабушка Матрена. Не стонет, заламывая обмороженные руки, матушка Анастасия. Нет никого в этих стенах. Ваня один из Мельниковых, кто сейчас остался на этом свете.

В доме прохладно. Остывшие за долгие лета стены не успели прогреться от жаркой печи. Подставляя к теплым бокам глинобитки то спину, то лицо, Ваня ворочается с боку на бок, пытается заснуть. Стоит повернуться к жару лицом – замерзает спина. Подставляет затылок – мерзнут ноги и грудь. Он устал за день перехода, нахлынувших воспоминаний, переполнявших его. Молодому организму надо отдохнуть, но дальний угол избы дышит ему в лицо осенним болотом. Чтобы укротить холод, надо основательно протопить печь, подкидывая в нее раз за разом дрова, но у него нет на это сил.

…Вот матушка встала с нар, сняла со стены его охотничью куртку, накрыла с ног до головы. Напротив стола отец точит топор. Жик-жик-жик-жик звенит брусок по каленому железу. Отец пробует лезвие на палец, неудовлетворенно качает головой и опять прикладывает брусок: жик-жик-жик-жик. Напротив него, за столом, дядька Владимир и тетушка Анна, пьют чай с наваром из кустов черники. Бабушка Матрена замешивает в кастрюле муку. Дед Никифор с кряхтением наматывает на левую ногу старую, наполовину истлевшую портянку. Наверху на нарах лежат братья и сестры. В сковородке что-то шкворчит, вкусно пахнет жареным салом. Ване кажется, что оно сейчас сгорит. Он просит бабушку Матрену убрать сковороду с печи, но та его не слышит. Никто с ним не разговаривает, все заняты своим делом.

В закрытую дверь кто-то скребется снаружи. Ваня видит через дверь, что это трехлетний братец Витя. Он замерз, плачет, просится в дом, но никто не обращает на его слезы внимания.

– Откройте дверь! – просит Ваня. – Там Витя замерзает!

Дед Никифор искоса, строго посмотрел на него, опять стал заворачивать непослушную портянку, которая никак не наматывалась на ногу. Отец продолжает точить топор. Бабушка мешает муку. Ваня кричит, хочет вскочить и открыть дверь. Отец, суровым лицом молча погрозил ему пальцем:

– Не открывай!..

Ване страшно. Он пытается встать, но не может. Суконная куртка наползает ему на лицо, душит, не дает дышать. Да и не куртка это вовсе, а болотный зыбун, в котором он тонет и не может выбраться.

– Помогите! – кричит Ваня, обращаясь к родным.

Никто не спешит ему на помощь. Стоят рядом с окаменевшими лицами. Поперек зыбуна лежит палка. Когда она появилась здесь? Он схватился за нее. Палка оказалось крепкой, держит его. Ваня тянется из цепких объятий болотной жижи наверх и постепенно выбирается на волю.

Ух… ты!.. Ваня очнулся ото сна, вскочил, сел на нарах. Не сразу поняв, где находится, осмотрелся в полумраке: где отец, мать, дед, бабушка? Вот только что дед рядом на чурке сидел. Наконец-то сообразил, что все это ему приснилось. Руки тряслись, лоб взмок от пота: надо же!.. Всех повидал, будто в прошлое попал, только не разговаривал ни с кем. И тут понял, почему они с ним не разговаривают. Мертвые все они. Покойники.

Печь почти прогорела. Мелкие угольки дают мало света. В избе все так же холодно и тихо. За стеной едва слышно скрипит снег. Шаги. Кто-то ходит возле дома.

– Тунгус! – обрадованно вскочил он на ноги. – Догнал-таки бродяга! Набегался за сохатым, бросил зверя, нашел хозяина!

Он хотел открыть дверь, впустить кобеля в избу. Тут вдруг перед лицом мелькнул отец, предупреждающе грозивший пальцем: «Не открывай!» Ваня отпрянул назад, к нарам. За окном на белом фоне запорошенных снегом деревьев бесшумно проплыла черная тень. «Какой же это Тунгус? – чувствуя, как холодеет спина, подумал он. – Тунгус до окна не достанет… так ведь это…»

Ваня схватил ружье с нар, проверил в стволах пули. Заряжено. Положил рядом с собой патронташ. Несколько пулевых патронов сунул в карман, чтобы быстрее достать, если медведь полезет в избу. Сердце колотится. Мысли путаются. Догадался, что это тот зверь, который вытаскивал покойников из крайнего дома. Сколько времени прошло с тех пор? Восемь лет. Как долго живут медведи? Дед Филя рассказывал про одного из них, который жил за озером в горах. Следил за ним от рождения до смерти. Он умер от старости в берлоге на девятнадцатую зиму.

Сомнений не было. Это был тот зверь, чьи следы он сегодня видел на болоте. Это он питался человечиной, когда люди умирали от голода. Этот людоед шел за ним и тетушкой Анной, а потом едва не съел его тогда там, на болоте.

Ваня не боялся. Он не был знатным медвежатником, но добывать хищника одному приходилось.

Что делать? Прежде всего, надо подкинуть в печь дров, пусть топится. На небе половинка луны. В окно хорошо видно, что происходит на улице. Медведь не настолько голоден и агрессивен, чтобы нападать на живого человека. Он поедал только мертвых и слабых, обреченных.

Закинул в печь поленья, осторожно подошел к окну. Труба выдохнула густыми клубами дыма. Через потрескавшееся, собранное днем из осколков стекла окно хорошо просматривается поляна, начало лежневки, стена густого пихтача на краю болота, угол дома Масловых, большой куст таволожника у поленницы. Медведя не видно. Наверное, ушел в тайгу. Или стоит за углом дома.

Вторая половина ночи скоро уступит место подступающему рассвету. Рогатый месяц, будто токующий глухарь, важно зацепился за макушку кедра. Край болота нахохлился отдельными, редкими островками леса. Один из них напоминает распушившего перья филина. Другой похож на застывшего в прыжке с выгнутой спиной соболя.

Разгоревшиеся на углях поленья погнали в избу тепло. Голову обнесло сладкой волной слабости. В тело вернулась вчерашняя усталость. Медовые веки слепили ресницы. «Что, если в избу полезет медведь?» – пересиливая себя, подумал он. «Если не полез сразу, сейчас не вломится, – успокоил себя парень. – Можно спать спокойно».

Хотел завалиться на нары, но из последних сил, собрав перед сном волю, задержался на минуту, глядя в окно. На улице – все как прежде. Деревья, болота, лежневка, угол дома, поленница дров и куст таволожника на месте.

Сон все больше притупляет чувства. В окне поплыли, закачались деревья. Угол дома напротив повалился набок. Поленница дров растянулась, как меха гармошки. Куст таволожника оторвался от земли, медленно, покачиваясь из стороны в сторону, пошел в густую тайгу.

– Проснись! – прострелила голову мысль. – Медведь!..

Вздрогнув телом, будто сработавшая пружина капкана, он подскочил с нар. Стоят, молчат мерзлые деревья. От поленницы тихо, будто не касаясь лапами снега, не издавая лишнего шума, неторопливо плывет большая, черная куча.

Медведь, которого Иван принял за куст таволожника, лежал рядом с поленницей. До него было не больше двадцати шагов. При свете месяца невозможно было узнать зверя.

Так и не дождавшись, когда человек выйдет на улицу, чувствуя приближение рассвета, грузный охотник ушел с открытого места в густые заросли пихтача, где мог легко спрятаться. Он понимал, что скоро человек увидит его и примет меры защиты. Возможно, ожидая удобного случая для нападения, зверь решил устроить засаду в другом месте.

Ваня вспомнил женские разговоры того времени: «Опять медведь в избе был… покойных грыз… могилу вырыл…» Еще он помнил, как у всех на глазах людоед бросился на сестру Катю, задавил ее массой своего тела и, схватив клыками за шею, утащил в тайгу.

Ваня понимал, что медведя нужно убить, иначе нельзя. Но без собаки сложно. Может случиться так, что зверь быстрее задавит тебя, чем ты успеешь взвести курок ружья или вытащить из ножен нож. Стоило задуматься.

Перебирая в голове все возможные способы, Ваня долго не находил правильного решения. Время шло. Наступило утро. Пора идти в обратный путь. Сегодня дядька Степан будет ждать его вечером на зимовье. Если он не вернется к сумеркам, завтра начнут искать.

Ваня позавтракал лепешкой с чаем, собрал вещи. Так и не придумав, как убить зверя, он решил выйти на зимовье. Сначала надо рассказать дядьке Степану о своем походе на остров, чтобы потом вместе с ним вернуться сюда промышлять соболя.

Думая о медведе, парень совсем забыл про собаку. Кобель так и не пришел по его следам. Оставалось надеяться, что пес где-нибудь в безопасном месте.

«Вот так мы когда-то выходили с тетушкой Анной, – с тяжестью в сердце вспоминал он. – Как же она, бедная… несла на руках Максимку, а меня тянула за собой. А в руке еще несла факелы. Людоед шел рядом и ждал, когда их покинут силы…»

И тут в его голове взорвалась мысль. Кажется, Ваня нашел способ, как убить медведя.

Через некоторое время он вышел на улицу. Теперь его было не узнать. От бравого вида молодого охотника не осталось следа. На голове – нижняя рубашка, перевязанная под подбородком как женский платок. Левой рукой, будто ребенка, Ваня держал закутанное в рваные тряпки полено, в правой – разобранное ружье. На поясе, под рукой, скрытый под полой куртки готовый к защите нож. Сгорбленная фигура. Шаги короткие, неторопливые. Расчет был на то, что людоед примет его за слабую, обреченную женщину с ребенком на руках. И он не ошибся.

Ночью медведь подходил к дому несколько раз. Это был тот самый зверь, чьи следы Ваня видел вчера. Он пришел на остров со стороны болота днем, когда услышал издаваемые человеком звуки и запах дыма. Дождавшись ночи в густом ернике[2], животное вышло к домам в полной темноте. Проверив «морг», он несколько раз обошел все бараки, а потом долго лежал возле поленницы, ожидая его. Так и не дождавшись жертвы, при начинающемся рассвете зверь опять затаился в зарослях молодых деревьев. Почему он не вломился в избу ночью, оставалось догадываться. Вероятно, медведь еще не потерял чувство страха перед огнем и дымом. А может, на то были какие-то другие причины.

Стараясь не быть застигнутым зверем врасплох, Ваня шел чистыми, открытыми местами. Из избы через поляну выбрался на лежневку, а там, своим вчерашним следом направился в глубь болота.

Он шел медленно, часто останавливаясь и оглядываясь. Скоро Ваня заметил за собой ожидаемую погоню. Поначалу это была не погоня, а острожное преследование. Людоед пошел за ним стороной, скрываясь за кустами и деревьями.

Ваня слышал шаги сзади за правым плечом. Это было сравнимо с намеренным преследованием росомахой кабарги, когда ничего не подозревающий олененок спокойно кормится в пихтаче, а коварный хищник старается приблизиться к нему на расстояние смертоносного прыжка с подветренной стороны. Стоило парню остановиться, безжалостный преследователь повторял действие за своей жертвой. Заснеженная марь просматривалась далеко на сотни метров вокруг. Здесь негде было спрятаться.

Первый раз Ваня увидел его за небольшим островком, когда тот хотел перебежать поляну. Зверь сделал несколько прыжков в сторону чащи, упал на землю, положил на них свою голову: затаился.

Так повторялось несколько раз. Когда Ваня замечал, как медведь передвигается по открытому месту, резко поворачивался в его сторону, людоед падал на снег, вытянувшись в длину, притворяясь поваленным деревом.

Расстояние между ними не превышало расстояния пули из гладкоствольного ружья. Ваня мог выстрелить, но вероятность точного попадания была низкой, да и пуля значительно потеряла бы скорость. Нужна такая дистанция, с которой он мог сделать единственный выстрел, от которого бы тот умер мгновенно.

Несмотря на размеры и неуклюжесть, зверь передвигался быстро, проворно и ловко, легко и бесшумно переставлял массивные лапы и молниеносно вскакивал с земли. Заваленные на затылок уши, косой взгляд не предвещали ничего хорошего. Ваня понимал, что теперь медведь обязательно нападет на него, исход поединка может быть не в его пользу, но что-либо изменить было невозможно. Да и не хотелось.

Играя роль слабой, обреченной женщины с детьми на руках, Ваня неторопливо шел по лежневке. Не отставая от него, придерживаясь определенного расстояния, шел людоед. Теперь он не прятался за кустами и деревьями, шел открыто, все еще падая на живот при каждом взгляде человека. Ваня старался смотреть на него как можно реже. «Пусть думает, что я его не вижу. Может, это охладит его намерение напасть на меня, где ему вздумается, и я успею выбрать подходящее место, где в него можно выстрелить наверняка», – размышлял он, соображая, где лучше устроить встречу со зверем.

На открытой лежневке бить медведя было опасно, негде укрыться. В случае неудачного попадания медведь должен обязательно броситься на него.

Между тем людоед освоился, обнаглел, засопел носом. Стал переставлять лапы с шумом, пошел спокойной, вальяжной походкой. Он понял, что жертве деваться некуда. И сегодня обязательно будет есть мясо человека. Они так и шли параллельно друг другу: Ваня – по лежневке, придерживая руками закутанные в тряпье полено и ружье, а за ним, по болоту брел медведь, преследуя свою жертву.

Очень скоро Ваня добрался до того места, где он вчера вышел из болота на лежневку. Ему надо было сворачивать направо, где стоял медведь. А значит, идти навстречу смертельной опасности.

Недолго осмотревшись, будто делая важное и единственное в жизни решение, Ваня шагнул с лежневки на болото. Медведь не ожидал подобного поворота событий. Круто развернувшись на месте, часто оглядываясь, он нехотя отбежал в сторону к небольшому островку, на котором рос одинокий кедр, спрятался за деревом: «Попробуй, найди меня!» Его действия рассмешили Ваню. Ему было смешно видеть, как огромный зверь выглядывает из-за тонкого, около сорока сантиметров в диаметре кедра, думая, что человек не замечает его. С одной стороны ствола торчали его нос и глаз. Остальная часть лохматой туши была открыта с другой. Однако для смеха времени не было. Надо было искать подходящее место для встречи с врагом. Иначе он выберет место сам.

И он шел, шаг за шагом, мимо островков и открытых окон, внимательно осматриваясь по сторонам и предугадывая любое намерение медведя, выбирая подходящую группу отдельно стоящих деревьев для задуманного дела.

Медведь опять был сбоку, справа. Но теперь гораздо ближе, на расстоянии примерно ста пятидесяти шагов. Он не делал каких-то непредсказуемых действий, не забегал вперед и не прятался в густых зарослях подсады. Зверь не нападал и не отступал. В таких случаях охотники говорят «берет измором». Наверное, это так и было. Он ждал, когда жертва полностью обессилит и остановится, тогда он спокойно подойдет и прикончит ее.

Двигаясь вперед, Ваня искал место. Для задуманного ему требовалось найти две маленькие группы деревьев на небольшом расстоянии друг от друга. Пусть это будут отдельно стоящие одинокие кедры. Около одного из них хотел оставить «приманку», от второго – выстрелить. Приманкой медведю должно послужить завернутое в тряпье полено. Думая, что женщина оставила ребенка, зверь подойдет к нему, а Ваня в это время из-за другого укрытия должен успеть сделать точный выстрел.

Вчерашние следы петляли между редких островков, больших и маленьких окон медленно зарастающего болота. Когда-то здесь были сплошные топи, но за сотни лет трава и павшие деревья образовали плотный торфяной настил, который легко держит вес человека и зверя. Но на необозримой человеческому глазу мари еще много коварных зыбунов и окон, где нет дна. Попасть в такой зыбун легко. Выбраться назад невозможно.

Кажется, Ваня нашел то, что искал. Перед ним – две корявые, чахлые ели на небольшом пятачке земли. От них, на расстоянии тридцати шагов островок с одиноким кедром. Лучшего места для задуманного плана не найти.

Он показательно медленно подошел к пятачку земли, присел под елями. Медведь остановился, внимательно посмотрел на него. После того как Ваня вышел с острова, он еще ни разу подолгу не задерживался. Подождав немного, он осторожно подошел ближе, лег на живот, положил голову на лапы, внимательно наблюдая за человеком. Расстояние между ними сократилось до ста шагов.

Ваня какое-то время сидел, опустив голову. Потом отложил полено в сторону, под дерево, встал, медленно пошел к одинокому кедру. Медведь увидел, что «обреченная женщина» оставила «ребенка», но не встает ждет, когда Ваня уйдет подальше, чтобы потом подойти к добыче.

Ваня краем глаза наблюдает за людоедом, контролируя каждое движение. Знает: как только скроется из глаз, медведь подойдет к свертку, поэтому надо торопиться. Добравшись до кедра, тяжело опустился за ствол так, чтобы зверь не видел его. А когда прилег, быстро разобрал ружье, вставил пулевые патроны в стволы и взвел курки.

Ожидание было напряженным. Стараясь не издавать лишних звуков, Ваня остро вслушивался в тишину болота. Был хороший день. Солнце преодолело третью часть своего дневного пути над линией горизонта. В воздухе ни ветерка, мертвый штиль. При такой погоде тяжелая медвежья поступь должна быть слышна далеко. Но шагов не слышно.

Прошло немного времени. У Вани кончилось терпение, он начал замерзать. В легкой курточке и простых штанах снег не растопишь. Лежать под кедром на снегу – все равно, что переплыть зимой Енисей. Либо не доплывешь на другой берег, сведет конечности, либо заболеешь воспалением легких. Медведю что? У него богатая, зимняя шуба, под которой жира на ширину ладони. Он может ждать до темноты.

Ваня осторожно потянулся на месте, стараясь увидеть преследователя на открытом месте. Он думал, что тот лежит там, где видел его последний раз. И вдруг почувствовал, как по спине побежал холодный пот, когда его там не оказалось.

Ваня крутил головой, стараясь определить точное место. Да, вон она, медвежья лежка! Следы, ведущие к ней и от нее. От нее… А куда он пошел? Ошпаривающая мысль, как расплавленный свинец за ухо. Из-за дерева ничего не видно. Ваня вернулся на свое место. Посмотрел вперед. Возле полена никого. И следов нет. Куда мог деваться медведь?! Не мог же улететь по воздуху. Ваня опять затаил дыхание… и услышал, ощутил выработанным за годы жизни в тайге шестым чувством, как с другой стороны кедра к коре прикоснулась медвежья шерсть. Едва успел поднять ружье и приложить к плечу приклад.

Медвежья голова появилась из-за дерева быстро, бесшумно и неожиданно, будто из глубины Гусиного озера за ничего не подозревающей уткой бросился двухпудовый таймень. С близкого расстояния она походила на бесформенную корягу, принесенную вешней водой с верховьев Енисея. В какой-то момент Ване показалось, что из-за дерева кто-то бросил ему вывернутый наизнанку овчинный тулуп. И только маленькие, злые глаза, зализанные на затылок уши и дрогнувшие в оскале клыков губы, давали явное представление, кому они принадлежат.

Голова людоеда была так близко, что он мог почти дотянуться рукой до его носа. Пришлось немного отклониться назад, чтобы выровнять срезом стволов ружья с правым глазом. Когда ему это удалось, не медлил с выстрелом.

Огненное жало пронзило «овчинный тулуп» насквозь и вырвалось наружу за ухом. Грохот, огонь, кровь смешались воедино. Ване показалось, что жертве выстрелом оторвало голову. Она так быстро запрокинулась назад и исчезла за окровавленным стволом кедра, что он не успел нажать на спусковой крючок второй раз. После выстрела, заученно разломив стволы, Ваня быстро заменил стреляную гильзу на целый патрон, взвел курок и только после этого, вновь приготовившись, осторожно выглянул из-за дерева.

Зверь был мертв. Вытянув свои могучие лапы, людоед бился в судорогах. От затылка, к хвосту, по спине и обратно пробежала нервная дрожь. Из приоткрытой, оскаленной пасти вырвался тяжелый выдох, после чего медведь затих. Вытянувшись во всю длину, медведь был таким большим, что Ваня не решался определить приблизительный вес зверя. Он был старым, вероятно, доживал последний год своей жизни. Об этом говорила бурая, цвета загнивающего разнотравья шкура, в которой вросли пряди седых волос. Его клыки сточены и выкрошены грубой пищей до десен. Длинные когти были тупыми, как обточенный водой речной галечник. Левый глаз (в правый вошла пуля) тусклый и равнодушный, как у столетнего старика, который знает день своей смерти. Ваня смерил его тушу от хвоста до носа. Получилось четыре шага и еще три ступни.

Ване стоило больших усилий одному отвалить тяжелую заднюю лапу и вскрыть брюшину. Он не стал снимать с медведя шкуру – не было времени. Вырезав печень и вырезку, Ваня поторопился в обратный путь.

Дядька Степан и братья ждали его возвращения сегодня. Он спешил рассказать им о своих похождениях, чтобы не позже чем завтра вернуться сюда вместе. Дорогу к убитому зверю и на остров Тайна он запомнил хорошо.

Возвращаясь назад, Ваня услышал знакомый лай. Обрадовавшись предстоящей встрече, он поспешил на голос Тунгуса. Охрипший от длительной атаки кобель держал сохатого за тем островком, откуда они спугнули его вчера.

Уставшие за ночь «общения», зверь и собака едва держались на ногах. Прижавшись задом к кедру, покачиваясь из стороны в сторону, копытное равнодушно качало головой: «Как ты мне надоел!» Тунгус спокойно ходил кругами на вытоптанном пятачке снега в двух шагах перед мордой: «Это еще не все!»

Услышав и увидев приближение человека, оба оживились. Сохатый хотел убежать, но пес преграждал ему дорогу. Ване кое-как удалось подманить кобеля к себе и привязать его на поводок. Бык отбежал двести метров до соседнего островка, лег под куст и с жадностью начал есть голые ветки молоденьких осинок. К большому недовольству Тунгуса Ваня не стал его убивать. Незачем губить животное напрасно. У него теперь и так достаточно мяса.

Оставшаяся часть пути для обоих закончились без приключений. Ваня рассказал дядьке Степану о своих похождениях. Тот решил выходить всем вместе на остров на рассвете.

Последующие два месяца промыслового сезона Ушаковы жили на острове Тайна в избе Мельниковых. Убитого Ваней медведя разделали, а мясо залабазили, спрятали от вездесущих мышей и птиц. Шкуру обработали от мездры и потом вынесли домой.

В тот сезон в окрестностях острова Тайна, на болотах, охотники добыли одиннадцать соболей. На ломоватскую заставу никто не ходил, потому что запретил Степан.

Хлопушка для черной мухи

Тук-тук – стучат парные колеса. Так-так – звенят стальные рельсы. Скрип-скрип – стонут стены вагона. Дзинь-дзинь – брякает в пустом ведре железный ковш.

В переполненном новобранцами вагоне душно и тесно. Давая тусклый свет, мечется подвязанная под потолком керосиновая лампа. Качаясь на неровной дороге, скрипят наспех сколоченные нары. На них, прижимаясь друг к другу спинами, лежат молодые парни. Кто-то сидит внизу, курит, переговариваясь с товарищами. Другие шепчутся, обсуждая события последних дней. Третьи от нечего делать в сотый раз перекладывают в вещмешках немудреные пожитки.

– …да мы их… да што мы… батя писал, немцы сибиряков боятся, потому как из нас половина охотников, – степенно разводя руками, говорил здоровенный, краснощекий детина. – Стрелять все умеем! Враз шею намылим, побегут и фамилию не спросят! Гы-гы-гы! Переколотим, как глухарей на току!.. Гы-гы-гы!..

– …эт точно! Под Москвой, вон, в прошлом годе фрицы наступали. А как наших привезли, так они и взад портки! – поддержал его другой новобранец и, понизив голос до низкого: – Что бы фронт без наших-то делал?!

– Тих ты… – перебил его третий парень в новенькой гимнастерке. – Не дай бо… услышат.

– А мне братуха писал из госпиталя, что колотят наших… – еще тише проговорил четвертый боец. – А скоко вон, на деревню похоронок пришло…

– Не бубни, боец. И не разводи панику! – перебил всех из дальнего угла старшина Михеев. – За такую агитацию можно и в штрафбат загреметь!

– …да я што… да я ничего… да я что люди говорят, – со страхом в голосе проговорил парнишка. – Я… как все…

– Вот и то-то, что как все! – растягивая слова и присматриваясь к нему, продолжал старшина. – Гоним мы фрица – и дальше гнать будем! А то што с фронта пишут, так не верьте. Все это неправда! Только трусы так пишут да самострелы!

– А что такое… самострелы? – спросил кто-то. – Это когда ружье к нитке подвязано? Разве так фрицев колотят?

– Фу, ты, деревня, колхоз без председателя! – засмеялся Михеев. – Так стрелять – на всех немцев винтовок не хватит. А что такое самострел, потом сам узнаешь.

– А когда нам винтовки дадут?

– А когда мы на фронт?

– А когда немчуру бить будем? – посыпались со всех сторон вопросы.

– Как приедем – так все и будет, – ответил старшина и усмехнулся в седые усы. – Успеете еще… в штаны наложить… – И еще тише: – Да кровушки хлебнуть.

И опять замкнулся в себе в дальнем углу на нарах.

Новобранцы стали обсуждать предстоящие события, кто и как будет бить проклятого гада. Кто-то хорохорится. Другие относятся к ситуации спокойно. Только в глазах каждого застыл страх: что ждет впереди? Никто не знает обстановки. Всех собрали из разных деревень, городов и таежных селений в Красноярске, переодели в новую форму, напихали в теплушку пятьдесят человек, как рыбу в торбу, прицепили ночью вагон к проходящему составу, заперли дверь снаружи и повезли на запад. Куда везут – никто не говорит, все держится в строгой тайне. Где везут – не видно, никто не выпускает солдат на улицу. А в маленькое окно много не насмотришься.

Весь день паровоз тянет состав «на парах» не останавливаясь. Пища выдана новобранцам сухим пайком в Красноярске на три дня. Вода в железном баке. В углу стоит огромная бадья для параши. Остановки – глубокой ночью, на полтора-два часа. Пока машинисты меняют паровоз, часовые из бывалых фронтовиков отпирают двери. Два новобранца выносят парашу, еще двое набирают в бак из колонки воду. Все передвижения происходят под конвоем, чтобы никто не сбежал. В это время идет поверка личного состава. После этого двери теплушки запираются на замок. Свежий, наполненный углем и водой паровоз орет рваным криком, состав трогается и едет дальше до новой остановки, которая будет следующей ночью.

Ваня Мельников лежит на третьем ярусе. Вниз спускается редко, только для того, чтобы сходить в туалет, да набрать воды во фляжку. От долгого лежания тело затекло. Бока болят, поясница ноет, ноги тянет, плечи выворачивает. Спуститься бы вниз, размяться, да там других парней хватает, не протолкнуться. Быстрее бы кончилась дорога.

Рядом лежит Гоша Веревкин из колхоза «Рыбак». С детства Ваня и Гоша были врагами, дрались при любом удобном случае. Заводилой всех стычек был Гоша. Как только Ваня появлялся на фактории, он всегда находил повод для конфликта. Пока Ваня учился в начальной школе с первого по третий класс, Гоша верховодил и всегда побеждал «пасечников», потому что был на два года старше своих одноклассников. Причиной тому служила лень, за пять лет Гоша все же как-то одолел предметы начальной школы.

Когда Ваня пришел в первый класс, Гоша к тому времени протирал домоткаными штанами соседнюю парту второй год. Окончили третий класс вместе. Душещипательное прозвище Камарысло преследовало Гошу десять лет. Поводом тому послужил диктант на уроке русского языка во втором классе. Когда учительница Вера Сергеевна продиктовала детям «Шла девушка с ведрами», Гоша отредактировал фразу на свой лад: «Прет баба на горбе камарысло и два ведро». Отсюда понятно, что горе-ученик писал на бумаге о том, что видел, как тот остяк, восхвалявший в песнях окружающий его мир, где проезжал на оленях. Если с бабой и ведрами можно было как-то разобраться, то слово «камарысло» Гоша воспринимал по-своему до настоящего времени.

Отношения между Ваней и Гошей были, как говорилось выше, не совсем спокойные. Живя на фактории среди колхозников, Гоша считал себя городским, а берег с лодками – личной собственностью. Он не упускал момента показать свое превосходство над сверстниками, жившими вокруг озера на отдельных заимках и пасеках. Когда те приезжали или приплывали на факторию, появлялся перед пришельцами, показывая свою силу. В отличие от ума силы у него было больше, поэтому он мог без лишнего разговора дать пацану подзатыльник, ударить кулаком в грудь или пнуть. Девчонок Гоша дергал за волосы или сталкивал в воду. Ване тоже доставалось. Но однажды он выместил на своем закоренелом враге всю накопившуюся за детские годы обиду.

Осенью, когда Ване исполнилось лет тринадцать, дед Филя и бабушка Аня отправили его в колхоз за продуктами. Благополучно добравшись на лодке до фактории, Ваня сходил в лавку, затем с товаром за плечами вернулся на берег. Здесь его поджидал Гоша. В окружении двух-трех верных дружков, которые у него были на побегушках, начал издеваться над мальчиком. Сначала толкнул его в воду, потом ударил ладошкой по шее. Споткнувшись о корень на берегу, тихий парнишка неудачно опустился с котомкой в озеро, подмочил продукты. Закипев от обиды, что его будут ругать за муку, соль и крупы, он вытащил из уключины весло и прилепил его к красному лицу Гоши. Тот не устоял на ногах и рухнул на гальку со сломанным носом. А Ваня уже сидел на нем верхом и колотил обидчика кулаками до тех пор, пока его не оттащили в сторону Гошины дружки. Еще никто и никогда не давал предводителю подрастающего колхозного поколения сдачи. С округлившимися глазами, восседая на пятой точке, Гоша хлюпал кровавым носом и прикладывал к глазам холодные камни, а под ним расплывалась синева:

– Зачем ты так-то? Я тебя так вон… а ты меня вон как!

На этом столкновения не прекратились. Всякий раз, когда неприятели встречались, происходила драка. Только теперь Ваня всегда давал обидчику отпор. В последний раз они столкнулись на берегу озера, у причала. Ваня приплыл на лодке сдавать рыбу. В это время местные девчата полоскали на мостиках белье. Ваня пошутил с девушками, сказал им какой-то комплимент. Гоша услышал его слова и завелся с пол-оборота. Он считал, что если берег является его личной собственностью, то девки, стирающие белье, тоже его. И неважно, что они относятся к нему, как к Камарыслу, и посылают колкие шутки.

В тот раз в завязавшейся драке счет сравнялся: один – один. То есть каждый поставил противнику по синяку, после чего битва закончилась. Теперь два закоренелых врага ехали рядом, бок о бок на одних нарах, укрывались одной шинелью, ели и пили из одного котелка.

…Их забрали на войну вместе в тот день, когда Ваня возвращался от деда Григория верхом на Сивке. Тропа вокруг озера проходила через факторию по центральной, единственной улице вдоль берега. Чтобы объехать колхоз мимо, Ване надо было свернуть направо, за Урманово болото. На это бы ушло много времени, а его у Вани не было. Он и так задержался дольше положенного на ночь.

Всю дорогу, думая о Варваре, Иван въехал в деревню. Посреди улицы, у дома бывшего купца Горюнова, где сейчас располагался сельсовет, оживление. Люди сгрудились у высокого крыльца, что-то обсуждают. Его облаяли местные собаки. Народ, в основном женщины и несколько стариков, обратили на него внимание, смотрят и ждут, когда подъедет поближе.

Ваня спокойно подъехал к людям, вежливо приветствовал их. Из окна сельсовета едва не вывалился председатель Микишка Добрынин:

– Эх-ма, Ушаков… или как тебя там… Мельников! Ванька! А ну стой, мать твою, дыра в лодке! Товарищ комиссар, вот он сам! Говорил, никуда не денется, а мы его ищем…

Из сельсовета выскочили полномочный Кириллов, Микишка Добрынин, завхоз Гордей Смирнов, два милиционера. Окружили Ивана со всех сторон, будто поймали вора:

– Ты где был, парень? Все каблуки стерли, тебя разыскивая!

– А что меня искать-то? – спешиваясь с коня, удивился Ваня. – Вот он я, никуда не девался.

– Так сутки тебя караулим! Бабка сказала, что за озером ты.

– Так и есть, за озером был, у деда Григория.

– Почему не доложил в сельсовет? – строго спросил Кириллов.

– Зачем?

– Как это зачем? Лет сколько исполнилось?

– В июле восемнадцать было.

– Вот потому и надо докладывать, так как тебе восемнадцать и теперь ты военнообязанный!

– Мне никто не говорил, – растерялся Ваня.

– Почему не предупреждали о ежедневной отметке?! – просверлил взглядом Микишку Добрынина Кириллов.

– Дак то… я что… дык… куда он денется? Тут он, все время на озере крутится. Через день рыбу сдает… – начал оправдываться тот.

– Ладно, учтем, – сухо отрезал Кириллов и подтолкнул Ваню к сельсовету, – заходи на сборный пункт.

– Стойте! – не понял Ваня. – Подождите, коня надо привязать!

– Без тебя привяжут.