Остров Тайна Топилин Владимир

Восстание

Рогатый месяц гамаком завалился в седловину перевала между далеких гор. Звонкий мороз превратил сухой воздух в густую, невидимую, обжигающую солодовую массу. Длинная, ровная просека похожа на бесконечный льняной шарф невесты. Серые, неясные силуэты деревьев и кустарников в конце просеки напоминают пляску скоморохов на ярмарке.

Идут. По четыре человека в ряд. Высоко поднимая ноги и переставляя их далеко вперед. Глубокий, сыпучий снег достает до колен. Каждый шаг напоминает хруст раскрошенной галеты. Предательски разносятся звуки движения идущих людей далеко вперед. Бесконечное сеяние ярких звезд и некстати всплывший месяц дают достаточно света для того, чтобы ясно разглядеть каждую кочку на заснеженной просеке. Звук и свет предупреждают людей о возможной опасности. Решительно настроенные, изможденные голодом, ссыльные не отступают от задуманного.

Впереди мужики протаптывают дорогу, сзади, на некотором расстоянии, едва успевая за ними, бредут женщины. Здесь все, кто недоволен суровыми условиями существования, голодной жизнью, наплевательским отношением к себе. Кто – еще не умер. Кто может противостоять и сказать слово в свою защиту.

Четыре месяца назад их насчитывалось около ста человек, сейчас общее число восставших составляло чуть больше шестидесяти душ. Больные, старики и дети остались в поселке, вместе с ними и няньки, среди которых Анна Мельникова и Прасковья Берестова.

В конце просеки, на берегу болота, перед лежневкой, соединяющей остров и Ломоватскую заставу, ссыльные остановились. Мужики молча, сурово смотрели на противоположный берег, пытаясь уловить хоть какое-то движение. Ответом была тишина. Дорога жизни, соединяющая остров с берегом. По всему болоту в сером свете ночи парили туманом черные пятна зыбунов, не замерзающих от теплой воды в любое время долгой зимы. На противоположном берегу, за мысом, виднелись серые строения заставы: высокий забор, крыши домов, вышки для часовых, открытые ворота.

– Ну что, мужики, как сговорились? – негромко, но ясно повторил поставленную задачу Максим Кузнецов. – Как только подойдем к мысу, бабы остаются на месте, чтобы меньше шуметь. Остальные – к воротам. Главное: захватить караулку.

– Да ясно уж… что двадцать раз повторять? – в нетерпении отвечали товарищи. – Пошли, чего время зря терять? Самая пора… верно, спят все. Захватим тепленькими.

– Раз всем все ясно, идите как можно тише. В такую ночь каждый шаг за версту слышно, – сказал последнее слово Максим и первым ступил на лежневку.

Вместе с ним, утаптывая дорогу, двинулись Степан Мельников, Тихон Булычев, Иван Ерофеев. За ними, во втором ряду пошли Володька Мельников, Гоша Подгорный, Артем Маслов, Игнат Ерофеев. В третьем, четвертом, пятом рядах отцы и сыны, братья и дяди: Зыряновы, Булычевы, Подгорные, Масловы, Ерофеевы.

За мужиками заторопились женщины: Матрена Захаровна Мельникова, невестка Анастасия, Катерина Маслова, Вера Ерофеева, тетка Маша Подгорная, Люба Булычева, Аня Зырянова, еще несколько девушек, сестер, матерей, дочерей, невесток, желающих добраться до продуктовых складов и наконец-то накормить ослабевших от голода детей и самим поесть досыта.

Кто-то из мужиков повернулся, недовольно зашипел на них:

– Уж вы! Как стадо коров. Остановитесь, без вас управимся, потом позовем.

– Да тут ишшо до берега – как через Енисей переплыть! Кто услышит? Как выйдем на мыс, так остановимся, – высказала свое мнение звонкоголосая тетка Мария Подгорная, с которой спорить было бесполезно.

Мужики умолкли. Взвинченные перед ожидающейся схваткой, ссыльные с гневом смотрели только вперед. Как ни старались люди идти тихо, никто не мог знать, что их уже услышали, увидели, приготовились к роковой встрече.

Если бы они знали, какие перемены произошли на заставе за последние два дня, что на Ломоватке побывал эскадрон под началом комиссара Соломеева. Какое наказание за разгильдяйство и анархию получили командир заставы Агафьев и командир взвода охраны Коробейников. Как круто изменилась караульная служба часовых. Что для усиленной охраны заставы появилось два новых поста. И во избежание внезапного нападения отрядов бывшей белой армии со стороны острова Тайна, на мысу перед лежневкой, у одинокого кедрового пня был выставлен пулеметный расчет.

Их услышали еще когда ссыльные вышли на берег острова из таежной просеки. Увидели, как они черной толпой пошли по лежневке. Опытному бойцу Андрею Кольцову из эскадрона Соломеева, в эти часы возглавлявшему пулеметный расчет, не стоило объяснять, для чего в позднюю ночь идет толпа людей в сторону Ломоватской заставы. Он быстро снял с плеч теплый, овчинный тулуп, положил его под себя, приготовился к стрельбе. Умелые руки давно вставили в казну «максима» пулеметную ленту и взвели безотказный затвор. Рядом, придерживая ленту для свободной подачи, подрагивая от волнения и страха, приготовился второй номер – Иван Бродников.

Расстояние сблизилось до трехсот шагов. Хорошо видно человеческие фигуры по четыре человека в ряд, за ними еще черные силуэты. Сколько их? Может, человек пятьдесят или больше.

Двести шагов. Даже при таком тусклом свете видно, что это мужики. Черные одежды. Бледные лица. У кого-то большие бороды. У Андрея не остается сомнения, что эти люди долгое время жили в тайге.

Сто шагов. Над правыми плечами передних – два невысоких пенька. Оружие! Доказательство вины налицо.

Пятьдесят шагов. Кольцов спокоен. В голове одна мысль: в пулемете нет воды. Однако это не помеха. Для короткого боя хватит одной ленты, оружие не успеет нагреться. Рядом Бродников, отбивая зубами чечетку, шепчет: «Стреляй!» Но Андрей его не слушает, ждет, когда толпа подойдет поближе.

Пятьдесят шагов. Крестьяне сняли с плеч карабины.

Тридцать шагов. Бродников теребил ленту руками, что-то бормотал. Кольцов подпустил толпу еще на пять шагов, наконец-то громко, властно крикнул:

– Стоять! Никому не двигаться!

Неожиданный голос Кольцова прозвучал как тонкий, треснувший лед над стремниной реки. В толпе ссыльных – замешательство. Передовая четверка резко остановилась, не понимая, что произошло. Следующие за ними по инерции продолжали идти, ткнулись в спины ведущим. Кто-то не удержался на ногах, упал в снег. Задние продолжали напирать. Сбитые с толку люди закрутилась на месте.

– Стоять, кому говорю?! – накладывая пальцы на гашетку, повторил Кольцов. – Стрелять буду!

Вторая команда подействовала на ссыльных отрезвляюще. Упавшие вскочили на ноги. Тихон Булычев, растерявшись, машинально клацнул затвором карабина, под давлением позади идущих сделал два шага навстречу. Его действия поставили окончательную точку смертельного приговора.

Высекая ослепительное пламя, харкнул грохотом выстрелов пулемет. Обжигающий дождь из свинцовых пуль обрушился на беззащитных людей. Длинная, продолжительная очередь острой, как бритва, литовкой в руках смеющейся старухи в черном саване, стала косить податливые тела с легкостью утреннего росистого прокоса. Прошитые насквозь неожиданными пулями, люди падали в снег, словно срезанная трава.

Среди ссыльных началась паника. Первые ряды упали замертво, а задние продолжали необдуманно шагать вперед. А когда наконец поняли, было слишком поздно. Их насквозь прошивали горячие шмели, которые кололи, кусали, доставляли нестерпимую боль или молниеносно прерывали жизнь. Толкая друг друга, одни прыгали с лежневки в болото, другие бежали назад, третьи кричали страшными голосами, просили остановить бойню. Однако всех доставали меткие выстрелы сплошного потока смертельного огня, от которого невозможно спастись.

Внезапно пулемет умолк. Кончилась лента с патронами. В наступившей тишине слышались протяжные стоны. Раненые пытались подняться. Утопающие в трясине бесполезно просили о помощи. Кто-то из ссыльных встал и, оглушенный болью, слепо пошел к невысокому пню. Кольцов, заправляя вторую ленту, толкнул Бродникова локтем:

– Стреляй, мать твою, миридон недоделанный!

Ванька вспомнил, что у него под рукой лежит карабин, клацнул затвором, вскинул ствол, выстрелил. Человек упал. Бродников быстро перезарядил второй патрон, прицелился в убегающих, бахнул еще раз. Еще один ссыльный ткнулся лицом в снег. Третий выстрел был менее удачным. Вероятно, у стрелка от возбуждения затряслись руки, и он промахнулся. Кольцов криво усмехнулся, дернул на себя затвор «максима», нажал на гашетку.

Очередь второй ленты была короткой. Вскоре на лежневке не осталось ни одного стоявшего человека.

Смолк грохот. Кольцов холодно посмотрел по сторонам, равнодушно бросил взгляд на еще живых людей в зыбунах неподалеку, спокойно указал Бродникову на человека, пытавшегося подняться на ноги:

– Добивай. У меня пулемет нагрелся…

Ванька – рад стараться. Клацая затвором карабина, стал стрелять по еще движущимся людям. Он часто мазал, отчего Кольцов громко насмехался над ним:

– Валенок! Мазила! Тебя бы в окоп, да когда цепь на тебя идет. Там каждый выстрел дорог.

Наконец-то Ванька приловчился, начал попадать по целям с первого раза. Кольцов удовлетворенно хмыкнул:

– Кто голову поднимет – бей! Патронов много…

А с заставы спешил на помощь вооруженный конвой.

– Что там у вас? – на ходу кричал Коробейников.

– Нападение на пост! – доложил Кольцов. – Отряд вооруженных белобандитов пытался захватить заставу. Пришлось открыть огонь.

Коробейников, Агафьев и еще около десятка охранников удивленно заломили на затылки шапки:

– Эх ты… Мать твою! Вот энто да! Как ты их всех положил?..

– Да пришлось постараться, – подкуривая папироску, ответил Кольцов. – Хорошо, что далеко заметили и успели приготовиться. Кабы была дурная погода, было бы хуже.

– Уж ты… как есть, всех побил!

– Вроде да, никто не убежал. Все, кто шел, – тут.

– Надо хоть посмотреть, жив ли кто остался для допроса, – решился Коробейников.

– А вот подходить к ним пока не советую, – предупредил его Кольцов. – Вдруг кто-то остался жив или ранен, может из пистоля пальнуть и фамилию не спросить. На моем боевом веку было такое не раз.

– Так что ж теперь?

– До утра подождем, когда замерзнут.

– А с теми что? – махнул головой Агафьев в сторону утопающих в болоте, кто еще просил помощи.

– Говорю же вам: коли жизнь не дорога – так лезьте, выручайте! Я не советую. Никто их в это болото не загонял.

Посчитав наставления опытного бойца разумными, охранники остались ждать рассвета. Распалив большой костер, командиры и солдаты грелись у жаркого огня. Бывалые бойцы, такие как Андрей Кольцов, рассказывали поучительные байки из боевой жизни, поворачиваясь на любой подозрительный звук: «Кто там шевелится? А ну, паря, дай-ка очередь по головам».

Необстрелянные мужики, набранные из окрестных деревень для охраны Ломоватской заставы ссыльных на острове, со страхом смотрели в сторону лежневки, где лежали тела убитых. Многим из них довелось впервые видеть последствия кровавой бойни. Они раньше промышляли таежного зверя, но никогда не стреляли в человека. Кольцов, наблюдая за каменными лицами новеньких, сурово усмехался:

– А вы как хотели построить мировой коммунизм?

Когда наконец-то рассвело, охранники решились подойти к расстрелянным. Ванька Бродников покраснел от возбуждения:

– Мужики!.. Дык то же не бандиты вовсе! – торопливо двигаясь в сторону убитых. – Так то же наши… Раскулаченные…

Пуговицы

Ох, чуяло сердце Анны Мельниковой, что беда будет! Как пошли они, посмотрела им вслед, едва волком не завыла: «Не придут ведь боле, не вернутся назад!» Хотела крикнуть, остановить, но где там. Ушли родимые по просеке, смолкли шаги. Отец Никифор Иванович не взял дочь с собой, сердито осадив:

– А кто с ребятишками будет? Нечего с нами делать, без тебя управимся, к утру вернемся с продуктами.

Сказал не очень уверенно. Видимо, сомневался в исходе дела.

Ушли мужики и бабы. В поселке остались старики, больные и ребятишки, всего человек двадцать. Для ухода за ними оставили Анну, Прасковью, Клаву Ерофееву и Марию Зырянову. По одной женщине на каждую избу.

Всю ночь, до самого рассвета, Анна и Прасковья не сомкнули глаз, пугались каждого звука. Остужая дом, по очереди выскакивали на улицу, слушая глухую тайгу. Прасковья отворила дверь последней, побелев, едва слышно бросила в дом:

– Ой ли, Анна Никифоровна! Пойдите сюда, что такое мне слышится?

Та бросилась к ней: простоволосая, босиком. Выскочила, встала рядом. Над болотом, просачиваясь сквозь деревья, колотилось эхо, будто черный дятел долбил старую сушину клювом. Екнуло сердце женщины: откуда ночью может быть дятел? И поняла, что резкие щелчки – это не удары лесной птицы по тверди, а хлесткие, режущие выстрелы. В той стороне, куда все ушли.

Недолго продолжались звуки. Еще несколько раз одиночное эхо ударило, и опять неугомонный дятел застучал.

Анна застонала, осела на снег. В глазах потемнело. Сердце скололо так, будто кровожадный паук воткнул в него беспощадное жало. Прасковья испугалась, подхватила ее под руки, затащила в дом:

– Что вы, Анна Никифоровна?

– Да так что-то… нехорошо мне. Полежать надо…

Прасковья помогла ей прилечь на нары, укрыла одеялом, налила кипятка в кружку, поднесла к губам. Анна выпила воды, устало положила голову на моховую подушку, слабо улыбнулась:

– Ничего, сейчас пройдет!

А у самой в голове дровосек мерзлое дерево топором рубит: «Что там?.. Что там?.. Что там?..»

Прасковья опомнилась:

– Ой, лучина погасла.

Девушка зажгла воткнутую в стену осиновую щепу. Та немного погорела, опять погасла. Прасковья хотела запалить ее снова, но Анна остановила:

– Не трать зря спички. Она сейчас не загорится.

Так и провели время до утра. Анна, лежа на нарах, под одеялом, Прасковья сидя рядом, сжавшись нахохлившейся синичкой на краешке доски. Обе молчали, вслушиваясь за толстые накаты к каждому шороху: «Не идут ли?»

Но нет. Никто не пришел…

Когда первый луч солнца через оконце осветил стену, на улице глухо затукали копыта, заскрипел снег под ногами. Вырванная с петлями дверь избы с треском отлетела в сторону. В проеме, с карабином наизготовку, с наглой, довольной рожей показался Ванька Бродников, заорал с порога:

– Ну что, сучье вымя? Допрыгались? Дожировали?! А ну, выходи все по одному на улицу строиться!

Анна и Прасковья в страхе одевали перепуганных детей, покорно вышли из избы. Из других домов также выгнали всех. Конвоиры вытащили под руки даже тех, кто не мог подняться из-за глубокой болезни.

Ссыльные сгрудились в общую кучу. Перепуганные дети плакали. Больные, едва удерживаясь на слабых ногах, склонив головы, стонали. Перед ними на танцующих лошадях сидели Коробейников, Агафьев, Андрей Кольцов. Рядом, с карабинами наизготовку, будто перед расстрелом, стояли с десяток решительно настроенных охранников. Дождавшись, когда всех выгонят на улицу, Коробейников приказал обыскать все избы, а сам грозно заревел:

– Говорить будете или вас всех сразу расстреливать? Молчите? Ну что же, тогда буду с вами разговаривать по-другому! – Махнул рукой конвоирам: – Отделяй по три человека к стене!

Охранники схватили первых, кто стоял с краю: бабку Варвару Берестову, деда Михаила Зырянова и больного чахоткой, едва переставлявшего ноги, уже равнодушного ко всему Ивана Кузнецова.

– Что ж вы делаете? – осознавая, что сейчас произойдет, запричитала Анна Мельникова. – За что?

– За контрреволюционную деятельность! За вооруженное восстание против советской власти! – покачиваясь в седле, грозил Коробейников. – Где карабины взяли? Ну?

– Какие такие карабины?! – холодела Анна. – Да что же это такое делается! На глазах у детей!..

– Товарищ командир! – крикнул от бани кто-то из охранников. – Наши собаки тут, в бане закрытые, четыре штуки! – и выпустил на волю животных.

– Т-а-а-а-кккк! – протяжно крякнул в кулак Агафьев. – Теперь понятно, откуда у них карабины! – Отдал приказ: – Обыскать все вокруг! Ищите свежие могилы! – И к Коробейникову: – А мы своих потеряли… а они Терехова и Савельева тут… прибрали! – заорал на Анну. – Где охранники? Кто их убил?

Анна Мельникова не может ничего ответить. Говорить правду или промолчать? А если сказать, не повредит ли это мужикам и бабам, ушедшим на заставу ночью? Скорее всего, их арестовали. Может, кого-то даже убили… Иначе откуда они знают и спрашивают только про два карабина. Неведение – что вредная бабка, что ей не сделай, все равно не угодить. Так не лучше ли рассказать, чтобы не путаться?

– А ну, Бродников, приставь-ка к этим трем… двоих ребятишек, – пошел на хитрость Агафьев. – Может, тогда язык у кого развяжется.

Бродников с Нагорным бросились исполнять приказание, оторвали из толпы Таню и Ваню Мельниковых, приставили к стене рядом с Варварой Берестовой. Агафьев махнул рукой. Охранники клацнули затворами.

– Божечки! Да что же это такое делается! – взмолились женщины. – Детей-то за что?

– Ых, сучье племя! – взвизгнул Коробейников. – А когда наших убивали, Бога своего не вспоминали?

– Да не убивал их никто! Они сами… – в исступлении закричала Анна и этим решила ситуацию.

– Сами?! Как это, сами? А ну, говори, чертова холера!

– Все скажу. Только не стреляйте, отпустите всех! Из них никто не виноват, – подавленно просила Анна и призналась: – Я сама виновата.

– Ты? – довольно усмехнулся Агафьев. – Ну что же, тогда рассказывай!

– Так заведите всех в избы, холодно!

– Ладно, – согласился Коробейников и приказал: – Герасимов! Заведите всех по избам под охрану. Да глаз с них не спускайте!

Охранники загнали всех в дом Берестовых. Коробейников, Агафьев и Кольцов прошли с Анной в дом для допроса. Все это время присутствовавший при разговоре Андрей Кольцов молчал и для разговора с Анной последовал без приглашения командиров. Впрочем, те на этот счет не противились. Коробейников и Агафьев знали, что Кольцов из эскадрона Соломеева, обладающего неограниченными правами. Этим было все сказано.

Когда они остались одни, Агафьев приказал:

– Ну, рассказывай все!

– С самого начала? – спросила Анна.

– Да, с самого начала, – подкуривая папироску, ответил тот, не предполагая, что может услышать.

Анна начала издалека, с тех времен, когда их пригнали на Ломоватскую заставу. С той самой ночи, когда ее и Катерину Маслову изнасиловали Терехов и Савельев. Коробейников нервно закрутил головой, хотел прервать Анну, но Кольцов строго оборвал его:

– Не перебивайте. Пусть продолжает.

– Так она тут сейчас может наговорить что угодно! – поддерживая Коробейникова, возмутился Агафьев. – Где Терехов и Савельев? Где доказательства?

Анна, чувствуя некоторую поддержку, склонив голову от стыда, продолжила:

– Когда все было… я у Авдея пуговицы откусила. А потом бросила ему в могилу.

Сокрытые преступления будут рассказаны Кольцовым в уездном комиссариате, что отрицательно скажется на службе бесчинщиков.

Она рассказала о невыносимой жизни ссыльных на острове Тайна. О периодических насилиях охранниками женщин. О голоде, отсутствии продовольствия и одежды, о свирепствовавшей чахотке и полном равнодушии начальства Ломоватской заставы, злом шатуне, который задавил и съел ее дочь Катю, полном бесправии ссыльных и еще о многом другом, что вызывало у Андрея Кольцова взрыв негодования.

– Что же это такое у вас тут творится, товарищи командиры? – дождавшись, когда Анна закончит рассказ, спросил он у охранников. – Вы для чего тут назначены: обеспечивать работоспособность ссыльных или жрать от пуза и лакать водку?

Коробейников и Агафьев – что караси на сковородке жарятся, но не могут выпрыгнуть.

– Да уж… бывают недостатки в обеспечении… – пережевывая слова, с мокрым от холодного пота лбом едва смог ответить начальник заставы. – Но и она тоже… – посмотрел на Анну с такой злобой, будто хотел ее тут же порвать на мелкие кусочки. – Она тоже слишком тут много наплела. И медведи ей тут… От голода опухла… С острова не разрешали выходить. Да кто им не разрешал-то? Пусть бы выходили, но сказали, что им надо…

– Как же, выходить! – холодно продолжала Анна. – Вы сами говорили, что если кто-нибудь на мыс ступит, так сразу пулю между глаз получит. А про голод… На наших ребятишек посмотрите, они едва ноги передвигают. Каждую неделю кто-то умирает. А медведь вон! К роднику с собаками сходите, они вам сразу знать дадут.

– А кто может подтвердить твои слова? – спросил Кольцов.

– Все могут. Прасковья Берестова или та же бабка Варвара, дед Михаил Зырянов. Да кто угодно!

Позвали Прасковью. Та подтвердила рассказ Анны.

Заложив руки назад, Кольцов беспокойно ходил по избе взад-вперед, не переставая повторять:

– Дела! Ну и дела!..

Коробейников и Агафьев вжались, словно бурундуки в норках, слушая шаги медведя. Поняли, что дело, возможно, пахнет судом.

Проверяя слова Анны, отправили с Прасковьей охранников к роднику. Еще двоих заставили откапывать могилу Авдея Савельева.

Первыми назад вернулись красноармейцы с Прасковьей. С побелевшими лицами, бойцы доложили, что медвежьи следы есть. Собаки лаяли на шатуна, но тот ушел в болото.

Вскоре откопали Авдея. Тщательно просматривая не успевшую затвердеть землю, нашли две пуговицы. Кольцов их внимательно осмотрел. Сомнений не было. Такие пуговицы были только у охранников заставы. Он завернул их в тряпочку, положил в карман как вещественное доказательство. Осматривая страшную рану на лице Авдея, спросил, о случившемся. Анна рассказала всю правду, скорбно закончив:

– Не хотела я его убивать. Он сам споткнулся и… глазом – на палку.

Допрос и расследование закончились к обеду. Определившись с выводами, командиры вскочили на коней, повернули к заставе. Охранники пошли следом, понесли на носилках тело Авдея Савельева. Ваньку Бродникова и Егора Евсюкова оставили охранять поселок от шатуна. Им не хотелось оставаться в ссыльном поселке, но приказ Кольцова – как крепкий затвор в казне карабина.

Последним отъезжал Коробейников. Недолго задержавшись у дома, будто для последнего наказа подчиненным, он негромко, зло зашипел на Анну:

– Ну, сука, голодом у меня тут замрете… Все как есть подохнете!

И уехал. Анна пыталась узнать правду, крикнула ему в спину:

– А что с нашими-то? Что с ними? Скоро ли выпустят от ареста?

Бродников засмеялся утробным смехом:

– Кто ж такие ваши-то? Енто те, которые сегодня ночью заставу взять хотели? Так нет их. Не жди, курва лагерная! Перестреляли всех за один присест. А кого сразу не убили, так к утру сами замерзли.

И пошел в дом ставить на огонь котелок для каши.

Догорающий факел

Холодно. Промозгло. Сумеречно. Тихо. Безысходно. Дико.

Простывшие стены дома не греют. Сходить бы за дровами, но тяжело выбираться улицу. В тусклое, покрытое сединой изморози окно бьется ровный свет. Что сейчас: утро, день или вечер? Время суток смешалось в однообразную, равнодушную массу. В стене торчит огарок осиновой лучины, но, чтобы зажечь ее, нет спичек. В печи еще теплятся дохлые угольки сгоревших дров. Необходимо бросить на них сухие кедровые поленья, иначе огонь погаснет навсегда.

Пересиливая себя, Анна открыла глаза. Пора идти. Добраться до поленницы дров за углом дома, принести охапку, подкинуть в печь, иначе – смерть.

Женщине не хочется шевелиться. Сонное, заторможенное состояние, скована каждая частичка ее слабого тела. В голове пустота и покой. В животе тупая, затухающая боль парализующего голода. Руки и ноги тяжелы, как свинец. Слабое сердце не греет кровь.

Рядом спят, пригревшись к ее бокам, дети. Их у нее осталось трое: Ваня, Максим и Витя. В последнее время никто из них не просит есть. Таня умерла от голода несколько дней назад. Когда точно, Анна не помнит. Это случилось утром. Мать позвала старшую дочь помочь ей принести снега, чтобы растопить его на печи, но та не отозвалась. Женщина потрогала окоченевшее тело, все поняла. Ей стоило больших усилий унести ее в крайнюю, на отшибе у леса, избу, где лежали покойные, которых хоронить было некому.

Как-то собравшись с силами, Анна поднялась, присела на нарах. Голова кружится. Слабые ноги плохо слушаются. Поднявшись, медленно пошла к двери. На улице мороз. Под ногами скрипит сахарный снег. Над болотом парится туман. Тишина в лесу такая, что слышно, как падает с разлапистых ветвей изморозь.

На снегу только ее следы. Это она утром ходила за снегом и дровами. Тропинок между домами нет. Соседи, те, кто еще жив, тоже передвигаются рядом со своими домами. Ходить дальше нет сил. Над крышей дома Берестовых вьется сизый дым. Значит, бабка Варвара еще жива.

Добравшись до места, Анна взяла четыре полена, хотела положить на руку еще одно, но, подумав, убрала назад. Не донесет. Повернувшись назад, собралась идти в дом, но очередной наплыв слабости вывел из равновесия. Пошатнувшись, она успела прислониться к поленнице, устояла, собираясь с силами. В ушах – заунывный звон, в который вливается четкий набат колокола. Что это? Ах, да, отсчет времени на староверческой заимке в глубине болота. Сегодня хорошая погода. Удары слышны далеко.

Кое-как вернувшись домой, Анна положила дрова в печь на угли, раздула огонь. Кедровые поленья охватило горячее пламя. Печь загудела, плавно нагреваясь. Женщина приободрилась, откинула прочь страшные мысли. Пока есть силы, надо сходить к поленнице еще несколько раз, чтобы хватило до завтра. А что будет завтра, не хотелось представлять.

Она сходила на улицу за дровами еще четыре раза, потом закрыла за собой дверь, присела на чурку. Выравнивая слабое дыхание, долго смотрела на глинобитку. Тепло, как в далеком, счастливом прошлом, когда они семьей жили на мельнице. Когда все еще были живы и не страдали от голода. Опять вспомнила про еду. К своему удивлению заметила, что не чувствует острого приступа голода, как это случалось раньше. Может, она медленно умирает?

В доме слышно, как легко гудит огонь и затухающе дышат дети. Анна встала, медленно прошла к нарам, наклонилась над Витей, прикоснулась к плечу мальчика и тут же, испугавшись, отдернула руку. Не доверяя себе, потрогала еще теплую голову, все поняла. Умер Витя от голода, пока она носила дрова.

Не в силах стоять на ногах, присела на краешек нар, склонилась к коленям, охватила ладонями седую голову. Ни стона, ни боли, ни запоздалого упрека себе. На глазах нет слез, давно все выплаканы. На душе – отрешенность. Неужели она переживет гибель своего рода?

У Мельниковых было пять детей. Восьмилетнюю Катю задавил медведь, десятилетняя Таня умерла от голода, сейчас умер самый слабый, трехлетний Витя. У Анны на руках остались только двое: сыны Степана и Анастасии, племянники Ваня и Максим, семи и пяти лет от роду. Женщина понимает, что и их конец близок. А потом умрет она.

Лучше бы не видеть смерти невинных детей, повеситься, как это сделал дед Михаил Зырянов на прошлой неделе. Но как оставить без присмотра умирающих детей? Бог не простит. И сама она не может добровольно уйти из этого мира, понимая, что после нее еще останутся живые души. Лучше она это сделает потом, когда перестанут дышать они.

Сколько убитая горем мать сидела в согнутом состоянии – не помнит. Очнувшись, она выпрямилась, потрогала Максима и Ваню: дышат. Более крепкий Ваня поднял голову, посмотрел на нее мутными глазами, ничего не сказав, опять закрыл веки. Анна тяжело вздохнула, встала, подошла к печи. Потрогала котелок, в котором варилась собачья шкура. Теплый. Налила бульон в кружку, подошла к детям, дала попить Ване:

– Попей, детка…

Тот поднялся на локте, припал губами к кружке, сделал несколько маленьких глотков. Его тут же стошнило. Анна подождала, когда тот оправится. Опять подала ему снова:

– Попей еще… пересиль себя.

После Вани растормошила Максима:

– Максимка… Миленький! Выпей отвар!

Максим едва смог открыть глаза. Анна помогла поднять ему голову, осторожно влила в рот неприятную по вкусу и запаху жидкость, которая должна хоть как-то продлить жизнь. Мальчик сделал несколько маленьких глотков, с перекошенным лицом отвалился на нары, опять забылся в глубоком, обморочном сне.

Напоив детей, Анна долго сидела на нарах, набираясь сил. Ей опять предстояла тяжелая работа. Надо было перенести мертвого Витю в холодную избу, где лежали покойные ссыльные.

Прошло немало времени, прежде чем она, осмелившись, взяла на руки безжизненное тело ребенка. Прижав его к себе, Анна удивилась весу. Оно было легким, как кедровое полено, которое недавно подкидывала в печь. Маленькие, хрупкие ручки, тонкие ножки, сморщенное, как у новорожденного младенца личико превратили некогда жизнерадостного мальчика в гномика.

Без слез и скорбных стонов вынесла ребенка из избы на улицу, направилась в крайнюю избу. Снег доходил выше колена, утяжеляя шаг. По тропинкам давно никто не ходил. Сама Анна не была у соседей три или четыре дня.

У дома Берестовых свежие следы. Видно, как женщина вышла из дверей, долго топталась возле избы, таскала дрова, набирала снег, прошла к дому с покойниками, вернулась назад. И еще одни следы увидела Анна, возможно, Клавы Ерофеевой. Только она была в состоянии двигаться. Они удивили Анну. Они начинались от дверей дома в направлении лежневки, но назад не возвращались.

Удивляясь этому, женщина остановилась. Перед глазами медвежий след. Шатун! Зверь крутился около дома с покойниками, однако дверь был целая, не выломал. Анна замерла в нерешительности. Не нести же мертвого племянника назад…

Когда она вошла в холодную избу, сразу поняла, почему медведь не вырвал дверь. С обратной стороны, под стеной зияла огромная дыра. Шатун сделал подкоп и свободно забирался внутрь тогда, когда ему это было необходимо. Вероятно, зверь приходил сюда каждую ночь, и сейчас ей повезло, что его здесь не оказалось.

Перед ней предстала дикая, шокирующая картина медвежьего чревоугодия. Все покойники были опробованы звериными клыками. У каждого разорван животы и выедены внутренности. Кому-то хищник кусал лицо, ломал руки, другим перекусил шею. Шатун явно расположился здесь основательно и отступать от человеческого мяса не намерен. Всего человек пятнадцать, кого они не смогли, были не в силах похоронить: дети, старики, женщины, мужчины, которых она знала при жизни. Невообразимо и дико, жестоко и безобразно. Несвоевременно усопшие люди, им еще можно было жить да жить. Никто из них не думал, что даже после смерти над их телами будут глумиться…

Анна смотрела и не узнавала их. Вот тут, на нарах, лежал дед Михаил Зырянов. Там, в углу, покоилась дочка Танечка. Еще дальше Прасковья Берестова. Анна положила Витю на стол, слепо отыскивая глазами дочь. Она нашла ее по знакомой кофточке и старому носочку из льна, который вязала сама. Рядом с ней, с разорванным животом, уткнувшись лицом в стену, свернулась Прасковья. Легкая смерть досталась Прасковье, быстрая. Не так как у всех. Задушила Прасковью Авдотья Капустина, когда случайно увидела в ее руках злосчастное колечко, которое она когда-то потеряла при встрече с Володькой Мельниковым. Зачем задушила? От злости, в слепой ярости. Нет теперь ни Володьки, ни Прасковьи. И Авдотье вряд ли что будет за ее безумное преступление.

За стеной послышались наступающие шаги. Кто-то звонко скрипит снегом, тяжело сопит носом. Анна вздрогнула, попятилась назад. Поняла, кто сейчас появится в дыре под стеной. Не помня себя, она бросилась к двери, выскочила на улицу, успела заметить лохматую голову и злые, воспаленные глазки под стеной.

Задыхаясь от слабости, женщина побежала по дорожке к дому Берестовых. До своей избы не добежать, не хватит сил, шатун догонит! Во время бегства сжималась комочком, представляя, что вот-вот и на ее шее сомкнутся беспощадные клыки зверя. Ворвалась в дом, захлопнула за собой дверь, да так и упала возле порога. Кончились силы.

В глазах темнота. Сердце порхает умирающей птичкой в силках. Ноги одеревенели. Руки повисли. Голова завалилась на грудь. Если медведь сейчас схватит ее сзади, она не сможет сопротивляться.

Вскоре начала приходить в чувство. Вот она уже услышала первые звуки. Не страшные прыжки зверя за стеной, а босую поступь слабых ног. Кто-то положил ей на плечо руку, заскрипел старческим, костлявым голосом:

– Что же ты, девонька? Никак зверь за тобой гонится?

Анна подняла голову. Над ней склонилась бабка Варвара Берестова. Сухая, как мальчик-недоросток. Сгорбленная в поясе под бременем испытаний, едва переставляющая ноги от голода. Землистое лицо похоже на грязь на дороге. Краше в гроб кладут. Однако жива бабулька, без посторонней помощи передвигается. А кто ей поможет? Кроме нее в избе все лежат. Бабке Варваре самой приходится помогать им.

– Была ли ты там?.. – продолжала старуха, редко поглаживая Анну по голове сухой, как оттаявшая после зимы веткой пихты ладонью.

– Была… – едва слышно ответила женщина, понимая, о чем спрашивает та. – Витю относила…

– От-те, Господи! – слушая ее, перекрестилась бабка Варвара. – Прими душу раба Твоего безгрешного… – И к Анне: – Скоко у тебя в избе осталось?

– Двое еще… племянники… Максимка и Ваня, – подавленно ответила она, не в состоянии пустить слезу. – Доходят тоже…

– Ох, горе-то какое, – тяжело вздохнула старушка. – Кабы знала, что детоньки наши вперед меня умирать будут, давно бы утопилась. У меня своих тоже… трое осталось, – повернулась в глубь избы, где в темноте на нарах лежали сгорбленные фигуры умирающих людей. – Как они уйдут, так и я за ними.

– Трое? – что-то вспоминая, глухо спросила Анна. – А где же Клава?

– Клава-то? Клава ушла.

– Куда ушла?..

– А совсем ушла, – неопределенно махнув рукой куда-то за стену, равнодушно ответила бабка Варвара. – Взяла бересту в руки и подалась родимая. На колокольный звон ушла, в болото. Давеча сходила в ту избу: ночью Сонюшка Подгорная померла. Унесла девочку ко всем, а назад прибежала. Говорит:

– Медведь там в избу залез, у всех животы повыел, сама едва убежала. Больше не останусь тутака. Все одно – зверь сожрет. А так, может, хоть к людям выйду.

И пошла. Взяла на руки Егорку свово, Ерофеева, племянника. Говорит:

– Коли выйду – род сохранится, а нет, так все равно все умрем.

Я ее не отговаривала. Может, оно и верно, выйдет к людям – жива останется. А нет, тут смерть найдет. Натаскала мне дров вон кучу. Печку топить буду. Покуда печка топится, зверь не полезет. А как дыма да огня не будет, он обязательно тутака будет. Я с ней не пошла. Всех живых нам не унести, сил не хватит. Буду ждать, пока все покинут мир, а потом уж и сама. Мертвым не страшно, когда зверь терзать будет. Живым, хоть и слабым, дюже плохо…

Бабка Варвара говорила. Анна слушала. Со стороны дико и страшно слушать холодные слова о скорой смерти. Как будто разговор шел не о человеческих жизнях, а о том, стоит ли сегодня вечером доить корову или давать запуск перед отелом. Еще страшнее было воспринимать жестокую мысль о том, что так или иначе конец будет однозначеным.

– И ты, девонька, одначесь, шагай вслед за Клавой. Возьми кого, кто жив остался, на руки, да шагай вслед за ней. Авось Бог поможет вам! – перекрестилась. – А тутака все одно жизни не будет. День-другой, долго не протянем. А помощи ждать неоткуда. На погибель нас тута всех оставили.

– Идти?.. – встрепенулась Анна. – Куда же идти, бабушка?!

– А за Клавой и шагай! Клава сказала, что на колокол пойдет.

– Как же вы?

– Обо мне не думай. Коли выберешься, людям расскажешь, как дело было. Авось кто добрым словом и помянет!

– Как же идти-то? А коли зверь…

– На тот случай, у меня два факела осталось. Сама недавно соорудила. Бери! Я себе еще приготовлю. Вот еще спичек есть немного. Бери! Мне не надо. Я дровами печь топить буду. Коли надо будет, от печи бересту запалю, – и дала Анне в руки два готовых факела и коробок спичек.

Анна не сдержалась, заблестела глазами, прижалась к сухому, старческому телу, поблагодарила старушку. Та поторопила ее:

– Шагай, девонька, не медли! Скоро полдень, незаметно ночь наступит, а тебе дорога дальняя. Дай Бог тебе к людям выйти! Ну, а коли не выйдешь… так назад не возвращайся. Лучше замерзнуть, чем умирать от голода.

Сдавили сердце жестокие клещи, ни вздохнуть, ни слова сказать. А бабка Варвара торопит, за дверь выпроваживает. Сама следом за ней босая на улицу вышла. Перекрестила вслед, прошла по снегу к поленнице дров.

Анна направилась к себе домой. Возле двери остановилась, повернулась, в последний раз увидела бабку Варвару. Та, обняв слабыми ручками два полена, пытается открыть свою дверь. Открыла. С трудом протиснулась внутрь избы и скрылась в последнем приюте.

В избе все так же тихо. Анна немного привыкла к темноте, прошла к нарам. Максим и Ваня лежат в таком положении, как она их недавно оставила. Наклонилась над детьми: дышат. Живые! В полной решимости начала будить ребятишек: