Баллада о Рыцаре. Шагнуть за ворота Шенгальц Игорь

– Зачем нужно было убивать маму Кирилла и его самого?

– Не знаю. Таков был приказ. Мне кажется, Старик помимо сундука решил прибрать к рукам и состояние Влада. А для этого нужно избавиться от всех возможных наследников.

– Картина ясна. Какие будут предложения?

– Этого убить, Старика тоже, – Крис долго не раздумывал. – Мы не можем уйти сейчас, бросив Кирилла в таком положении. Ему без нас не выжить.

– Согласна. Мы его так не оставим. Участь предателя решать самому Кириллу, если он считает, что тот заслужил смерть, я препятствовать не буду. Месть – святое дело! Но вот Старик… нам его не достать.

На столе что-то зазвонило, громко и настойчиво.

– Внутренняя связь, – пояснил Кирилл. – Кто-то хочет с нами поговорить…

Дарина на несколько секунд задумалась, потом приняла решение.

– Говорить будешь ты, – приказала она начальнику охраны. – Скажешь, что все в порядке. Пусть тебя больше не беспокоят. Если скажешь хоть слово не правильно, сам знаешь, что будет…

Петр Евграфович кивнул. Кирилл подошел к столу и нажал одну из кнопок. Послышалось чье-то негромкое дыхание.

– Кто там? – дядя Петя говорил громко, подтаскивать его к столу было слишком хлопотно.

– Я хотел бы поговорить не с вами, – голос говорящего был низкий, приятного тембра. – Пусть ответит девочка со светлыми волосами.

– Здесь нет никого, кроме меня. Кто это? Представьтесь?

– Мое имя Хранитель. Девочка, не бойтесь меня, я не причиню вам вреда.

Принцесса решительно шагнула к столу:

– Что вам нужно? Это вы преследовали нас в городе?

– Да, это были мои люди. Если они испугали вас, прошу прощения, но… – тут Хранитель негромко засмеялся. – Это скорее вы напугали их. Так ловко уйти от аркана – это дорогого стоит. А уж когда наблюдатель доложил о том, как вы расправились с убийцами… Браво! Красивая работа!

– Если вы не хотите нам зла, зачем использовали аркан?

– Ребята погорячились. Простите их, они еще слишком молоды. Привыкли решать все самыми простыми методами.

Джек усмехнулся. Уж кто-кто, а Дарина никогда не отказывалась от простого решения вопросов, имей оно хоть малейшие шансы на успех.

– Могу я войти? Я нахожусь внизу. Я один.

– Входите, – пригласила принцесса. – Но учтите, в случае, если мне хоть что-нибудь покажется подозрительным, вы будете уничтожены без предупреждения.

– Согласен. Я поднимаюсь.

Кирилл отключил связь и вопросительно посмотрел на ребят.

– Кто этот человек? Что ему нужно?

– Сейчас и узнаем. Думаю, это косвенно связано и с твоими проблемами. Оля, если ты знаешь, как пользоваться своим оружием, встань вон там, в углу. Оно тоже выпускает куски металла, как и те железные палки, что были у убийц? Отлично. Если что – убивай. Джек, ты встань вот сюда, когда дверь откроется и он войдет в комнату, ты окажешься прямо за его спиной. Возьми нож. Кирилл, ты следи за предателем. Возможно, это лишь попытка спасти его. Кристиан – будь рядом со мной. Твоя задача дать мне немного времени в случае чего…

Крису этот вариант очень понравился. Он вытянулся во весь свой длинный рост и постарался состроить грозное выражение лица. Оля захихикала, Джек засмеялся во весь голос. Уж очень забавно выглядел оруженосец.

В дверь негромко постучали.

– Открывай, – приказала принцесса.

Джек повернул ключ, вытащил из паза засов и толкнул дверь. Она легко отворилась, и в комнату вошел человек среднего роста, в длинном плаще. Он был один. Никто не пытался ворваться следом за ним, все было спокойно.

– Садитесь на этот стул! – приказала Дарина.

Человек послушно проследовал к стулу. Джек тут же захлопнул дверь и вновь задвинул засов. Немного успокоившись по поводу количества видимых противников, он внимательно присмотрелся к Хранителю.

Лет ему на вид было сорок – сорок пять, волосы уже начали понемногу седеть, но до белоснежной белизны старости было еще очень далеко. Скорее худощавый, чем плотный – слабым он, однако, не выглядел. Но и угрозы Джек не ощутил.

Хранитель сел на стул и с детским любопытством завертел головой по сторонам, улыбаясь всем ребятам по очереди. Только лишь начальника охраны он не удостоил своим вниманием.

– Как вы нашли нас?

– Так же, как и прошлый раз. Только вы произнесли в очередной раз Слово силы, как я тут же узнал об этом. А так как в прошлый раз мы потеряли вашу группу не так уж далеко отсюда, то я просто ждал ваших новых действий, держа своих людей наготове. Послушайте, я хочу поговорить с вами о вещах чрезвычайно важных. Но вот этот человек не должен ничего знать, – Хранитель пренебрежительно махнул рукой в сторону Петра Евграфовича, с интересом прислушивавшегося к разговору. – Вы не против, если он подремлет некоторое время?

Дарина кивнула.

Хранитель повернулся всем телом к начальнику охраны, впервые посмотрев тому прямо в глаза, скрестил особым образом пальцы и дунул на кисти рук. Дядя Петя тут же обмяк на своем стуле в глубокой прострации, даже кровь перестала течь из отрезанного уха.

– Теперь он нам не помешает. Кстати, охранники внизу тоже отдыхают. Итак, начнем. Спрашивайте обо всем, что вам интересно.

– Кто вы?

– Я – хранитель, отсюда и пошло мое прозвище. Я и подчиненные мне люди образуем собой общество, целью которого является охрана некоторых предметов, могущих повлиять в ту или иную сторону на естественное развитие человечества. Вот этот сундук – один из таких предметов. В силу стечения обстоятельств он пропал из того места, где находился прежде, и случайным образом попал в руки Владу Станиславовичу. Но об этом мы узнали только сегодня, причем благодаря вам. Дело в том, что мы не умеем искать предметы так, как это делаете вы. В наших силах была лишь возможность попытаться найти его обычным образом, то есть провести расследование. Но это требовало времени, а его-то как раз и не было. Один человек уже много лет охотится за сундуком, и я не сомневался, что он не упустит такую возможность. Определить местоположение артефакта после того, как он покинул хранилище, этот человек может. Лишь в хранилище сундук был в безопасности, там такая степень защиты от Слова поиска, что даже вы, с вашей огромной силой, не смогли бы идентифицировать его местоположение.

– Подождите, – перебила его принцесса. – Вы хотите сказать, что искали нас лишь затем, чтобы с нашей помощью вновь отыскать сундук?

– Именно так.

– Но с чего вы вообще решили, что я способна вам помочь и, главное, что я захочу это сделать? К тому же мы оказались здесь совершенно случайно…

– Да-да, я знаю, – улыбнулся Хранитель. – Вы из другого мира.

Кирилл громко охнул и широко распахнул глаза.

– Я должен извиниться перед вами, именно из-за меня вы здесь и оказались. Видите ли, когда я понял, что самому сундук мне не найти, я решил, что логичнее всего было бы отыскать человека, который решил бы эту проблему. Вот это я умел. Я сказал Слово, и первым, кого обнаружили мои Нити, были вы, прекрасная девочка. Это была огромная удача! Я сразу почувствовал, что ваш потенциал очень высок, в таких вещах я не ошибаюсь. В нашем мире никто не сравнится с вами, да и в других мирах найдется очень мало подобных вам. Вы и ваши друзья как раз совершали перемещение, я всего лишь слегка подправил координаты. Они и без того были несколько хаотичны, не уверен, что вы сознательно собирались попасть в Меалон.

– Куда? – удивилась Дарина.

– Я так и знал. Меалон – страшный мир. Вы ведь туда вовсе не стремились, не так ли?

– Нет, – согласилась девочка. – Видите ли, обстоятельства, предшествовавшие нашему прыжку, были весьма неприятны. К тому же точку выхода пришлось уничтожить вслед за собой.

– Я так и подумал. Так вот, я подправил координаты и вы оказались у нас в гостях. К несчастью, я не успел перехватить вас сразу, как только вы прибыли. К тому же обычно после произнесения Слова я несколько часов совершенно без сил. Как только я пришел в себя, я восстановил ту ниточку, что нас уже связала. И разослал своих людей по всем ближайшим городам, конечно, в столицу отправилось большинство. И когда вы прибегли в очередной раз к Силе, я смог с точностью до метра определить ваше местоположение. К несчастью, как я уже сказал, мои люди проявили недостаточно такта, и я вновь вас потерял. Потом, когда вы вновь дали о себе знать, мы прибыли на место очень быстро. Но вас уже не застали, зато сумели отогнать киллеров, чем, полагаю, спасли несколько жизней. Затем прибыли местные силы правопорядка, и мои люди ретировались на время. Ну, окончание этой истории вам известно. Я уже знал, что вы где-то неподалеку, и догадался, что перестрелка произошла не случайно. Я навел справки, и оказалось, что два дня назад, как раз когда пропал сундук, Влад Станиславович, хозяин этого дома, совершил покупку ряда антикварных предметов. Сундук он приобрел в том числе. Так получилось, что прежним местом хранилища этого артефакта была обычная квартира одного из моих людей. Мы разделяем предметы, не держим их в одном и том же месте. Так вот, этот человек скоропостижно скончался, а я об этом не узнал вовремя. Его наследники распродали все, что было в квартире ценного. И как только сундук покинул ее пределы, он стал доступен для обнаружения Словом поиска. Мне повезло в одном, мой враг опоздал. Сундук опять ушел из его рук, но в этот раз он точно знал, к кому именно он попал. Думаю, он для начала предпринял попытку переговоров, но, не добившись согласия, решил прибегнуть к быстрым и решительным мерам. Времени у него было мало, верни мы себе артефакт, и он вновь стал бы для него совершенно недоступен.

– Ваш враг – Старик?

– Совершенно верно. Я вижу, вы уже кое-что выяснили. Восхищен!

– Значит, вы собираетесь поместить сундук в новое хранилище?

– Именно. Волшебные предметы не должны мешать естественному ходу человеческой истории. Такова главная идея нашего ордена.

– Вы знаете о назначении сундука?

Хранитель кивнул.

– Расскажите мне!

– Это очень мощный артефакт, обо всех его свойствах я не ведаю. Расскажу лишь о тех, что знаю. Сундук умеет аккумулировать вокруг себя энергию невиданной силы. Человек, владеющий любой из разновидностей магии, может с его помощью творить великие дела: сдвигать с места горы и разрушать города, менять течение рек и уничтожать все живое на многие километры вокруг. Но он может также и созидать. Все зависит от желания тех, в чьи руки он попадет. Это великое оружие, любой террорист нашего мира отдал бы все, чтобы завладеть им. Против него нет защиты. Вы, как я понимаю, использовали свой сундук лишь для перемещения в пространстве – это лишь одна из его возможностей, самая малая. Будь моя воля, я уничтожил бы его давно, но, к сожалению, законы нашего ордена не позволяют этого сделать.

– Я разрушила мой сундук, – задумчиво сказала Дарина.

– Вы поступили мудро. Сундук можно трансформировать в гигантский портал, связывающий между собой миры. Через него любая враждебная армия может легко вторгнуться в чужие владения. Все зависит от владельца и его личной Силы. Например, знай и умей вы пользоваться его возможностями, в ваших силах было бы захватывать страны и государства, вы могли бы обладать немыслимой властью и противостоять вам не смог бы никто.

– Сундук настолько силен? Кто же смог создать такое? Каким образом?

– Сундуков несколько. Каждый из них по отдельности обладает собственным могуществом, но собери их вместе и суммарная их мощь будет чудовищна. Кто, когда и в каком мире их создал, я не знаю. К счастью, на нашей планете сундук всего один, но и его силы хватит на то, чтобы стать властелином мира. А я этого не желаю. Сундук должен вновь исчезнуть.

Хранитель замолчал. Принцесса внимательно смотрела на него, решая, стоит ли доверять словам этого человека. Наконец она спросила:

– Как вы можете доказать истинность вашего рассказа?

– Я открою свое сознание для вас! – Хранитель был очень серьезен. – Вы прочтете в нем все, что захотите!

– Это меня устраивает. Но, даже если вы не лжете, сундук теперь по праву принадлежит вот этому молодому человеку, – Дарина взглянула на Кирилла, и тот, словно завороженный, шагнул вперед.

– Я готов компенсировать ему потери. Пусть назовет любую сумму.

Кирилл хотел было что-то ответить, но Дарина взглядом заставила его замолчать.

– Думаю, я знаю, как вы сможете договориться. Ваш враг – Старик – теперь и его враг. Нашими силами с ним не справиться. А ваши возможности это вполне позволяют, как я поняла. Предлагаю обмен. Сундук на жизнь Старика. Иначе Кириллу не жить…

Хранитель надолго задумался. Наконец, придя к решению, он осмотрел парня с ног до головы.

– Это будет очень трудно сделать. Старик обладает силой и властью. Я еще не пробовал тягаться с ним в открытую. Но я признаю, что артефакт пропал по моей косвенной вине и что именно я виновник несчастий этого мальчика. Я помогу ему. Но взамен хочу, чтобы он стал одним из нас. Я прошу его вступить в орден!

– Кирилл, ты согласен? – теперь уже Дарина смотрела на парня во все глаза.

– Если честно, я вообще не понимаю, о чем вы говорите. Но – да, я согласен на все! Я очень боюсь, что этот Старик что-то плохое сделает моей маме. И еще… я хочу отомстить!

– Это по-нашему, – поддакнул Крис. – Не оставляй врага за спиной, иначе ударит, когда не ждешь.

Хранитель не любил тянуть время. Как только решение было принято, события стали происходить быстро и организованно.

Как именно Дарина проверила правдивость слов Хранителя, Джек не понял. Хранитель лишь закрыл глаза и расслабился, принцесса подошла к нему, положила свою узенькую, маленькую ладошку ему на лоб и замерла. Так она и стояла несколько минут. Затем отошла на шаг в сторону, с удивлением разглядывая сидевшего перед ней человека.

– Вы не лгали, – сказала она. – И еще, я очень рада, что судьба свела меня с вами. Я увидела, сколь многое вы сделали для своего народа. Вы – достойный человек!

Хранитель поклонился.

– Вы очень умны и сильны для столь юного возраста. Когда вы вырастете, ваша страна обретет достойного правителя!

Настал черед поклониться Дарине. Она не смутилась комплименту, сочтя его скорее констатацией факта. Вот только, подумал Джек, до этого времени еще дожить надо…

Как только с проверкой было покончено, Хранитель разбудил начальника охраны, узнал адрес дома, к которому полагалось доставить сундук, и предложил всем пройти к машинам, что ожидали за воротами.

Через несколько минут ребята удобно разместились на мягких, кожаных сиденьях очень длинной и крайне просторной машины. Четверо помощников Хранителя вытащили из особняка сундук и погрузили его в небольшой автобус, еще двое вытащили Петра Евграфовича и засунули его туда же, приставив к нему надежную охрану.

– Он нам еще пригодится, – пояснил Хранитель. – План мой простой. Едем на место, с помощью этого человека проникаем в квартиру, производим захват всех, кто там находится. Есть очень большая вероятность, что Старик ждет там лично. Очень уж ценный приз – сундук…

Лишь по изменившемуся пейзажу за окном Джек догадался, что машина уже тронулась с места, настолько плавно это произошло.

– Расскажите о вашем мире, мне очень любопытно! – попросил Хранитель, а Оля и Кирилл дружно поддержали его.

Рассказывали по очереди. Когда Дарина выдыхалась, эстафету подхватывал Кристиан, затем Джек. Каждый говорил о том, что знал, что помнил. Слушателям было интересно все: и дворцовые будни принцессы, и детство Криса, и даже обычаи родной деревни Джека. Они переспрашивали в непонятных местах, задавали множество вопросов, охали и ахали, когда Дарина в красках расписывала королевские приемы, возмущались наглостью Бута и компании, восхищались отважным сэром Ульфом. Джека еще никогда в жизни не слушали с таким интересом. Ему было крайне приятно, он старался изо всех сил вспомнить мельчайшие подробности жизни деревни, все находило отклик в сердцах окружавших его людей.

– Эх, хотела бы я все это увидеть своими глазами, – мечтательно произнесла Оля. Взгляд ее затуманился, словно в этот момент она была далеко-далеко, там, где леса бесконечны, горы высоки, башни древних замков возносятся до самого неба, а драконы кружат над ними, словно вороны, в поисках добычи.

– Может быть, когда-нибудь увидишь, – задумчиво ответила принцесса. – Я посчитала бы честью принять такую гостью в своем доме!..

Машина остановилась напротив подъезда стандартной многоэтажки. Джек выглянул в окно – было очень темно, лишь редкие уличные фонари освещали высотные дома вокруг. На улицах было пустынно, словно все окрестные жители вымерли в одночасье.

– Это здесь, – сообщил Хранитель. – Все сделают мои люди, нам следует подождать в машине.

– Хорошо, – согласилась Дарина. – Мы подождем…

Ждать пришлось долго. Петра Евграфовича вывели под руки из автобуса трое крепких молодых человека, среди которых Джек узнал худощавого. К ним присоединилось еще пятеро. Вся группа вошла в подъезд.

– Трое из моих людей обладают Силой, – пояснил Хранитель. – Совместно они справятся со Стариком, который наверняка возьмет с собой лишь обычную охрану. Ему ведь тоже не нужно, чтобы другие посвященные узнали о существовании сундука. Ведь представьте, даже если собственных сил и знаний владельца не хватит для того, чтобы активизировать скрытые резервы сундука, он вполне способен хотя бы путешествовать в иные миры. Достаточно лишь несколько капель крови и пути открыты.

– Мой сундук мог работать лишь с королевской кровью, – сказала принцесса.

– Важна не принадлежность к королевской семье, а владение Силой. Чем больше личная Сила, тем к более мощным возможностям артефакта он может иметь доступ. Можно ведь просто импортировать артефакты из других миров, о которых здесь и не слышали, да мало ли что еще… Ведь все, что для этого необходимо – наладить связь с владельцем одного из сундуков, договориться о взаимовыгодном сотрудничестве и настроить сундуки на прямое перемещение из точки в точку.

– Вы знаете, что артефакт перемещения не обязательно должен иметь форму сундука? – спросила Дарина.

– Я слышал об этом, – признался Хранитель. – Но ни разу не видел. На Земле было лишь два подобных артефакта. Один из них – наш сундук, а вот второй… с ним история была совсем иная. Это было обычное кольцо, точнее золотой перстень в виде головы дракона. Красивый, надо признать, но ничем более не выделяющийся среди прочих. У него были собственные свойства, в отличие от сундука. Он не был столь мощным и страшным артефактом, но, во-первых, перстень, как и сундук, мог переносить владельца в совершенно любое выбранное им место, причем, что самое важное, он перемещался вместе со своим хозяином, а это очень удобно, как вы понимаете. Во-вторых, его нельзя было запеленговать. А в-третьих, помимо свойств переноса перстень обладал еще многими возможностями. К примеру, даровал идеальное здоровье, долгую жизнь, помогал в поиске сокровищ, да я всех свойств и не знаю… Самое интересное, что пользоваться им мог любой человек, даже тот, в жилах которого никогда не текла «чистая» кровь…

– И что же случилось с этим перстнем? – глаза принцессы азартно разгорелись.

– Никто не знает. Последний его достоверно известный владелец бесследно исчез много лет назад. Возможно, отправился в очередное путешествие и там сгинул. А кольцо пропало вместе с ним. Мне, конечно, жаль, что так вышло, но в глубине души я даже рад. От колдовских вещей одно зло. Человеческие сердца слабы, подвержены алчности, жадности, греху…

– А нельзя ли к нам домой прихватить от вас что-нибудь? – полюбопытствовал Джек, которого рассказ про волшебный перстень заинтересовал, но были проблемы и более насущные. – У вас здесь столько всего! Глаза разбегаются! Нам бы очень пригодились, к примеру, те автоматы. Оля рассказала о том, как они работают. Вот бы нам один такой в тот раз, когда Чудище пришло из леса. Мы бы его быстро отогнали, да и всадников вместе с ним.

– Все ограничено лишь объемом сундука, – пояснил Хранитель. – В принципе, вы, конечно, можете взять с собой автомат, да хоть гранатомет. Вот только единственная проблема – при переносе предмета через пространство могут временно измениться некоторые его свойства. Боюсь, как бы даже маленький патрон не сдетонировал так, что придется собирать вас по маленьким кусочкам. Если хотите рискнуть – удачи!

Джек пару минут поразмышлял на эту тему. Он понимал далеко не все слова, которыми ловко разбрасывался при разговоре Хранитель, но главное уяснил. Будет очень плохо и, возможно, больно! А ведь он намеревался протащить контрабандой некоторые достижения местной оружейной мысли – уж очень они ему приглянулись. Вероятно, стоило попросить чертежи устройств, вдруг механики в городе и смогут построить на их основе собственные, но времени на это не было. Обидно, конечно, преимущество в вооружении могло выручить их много раз, но что поделать…

– А как звали этого человека, последнего хозяина кольца? – вернулся к предыдущей теме Крис.

– В миру он носил имя Виктор Савельев, мне он был больше известен под прозвищем Игрок.

– Почему Игрок?

– Уж очень азартный был человек, в какие только авантюры он не пускался… Если шансы оценивались хотя бы один к ста – он рисковал, и, надо заметить, всегда, кроме последнего раза, побеждал. Но, видно, в тот раз шансов на удачу у него вовсе не было. Не знаю, во что он ввязался, со мной он не делился своими проектами, хотя поддерживал отношения на расстоянии. Думаю, он не доверял мне, считал, что я хочу отнять у него кольцо и поместить в наше хранилище.

– А вы хотели этого? – наивно спросил Кирилл.

– Конечно, – улыбнулся Хранитель. – Это была моя мечта. Такие вещи не должны служить одному человеку, они вообще никому не должны служить. Лучше всего держать их под замком веки вечные или уничтожить.

– Почему?

– Человечество должно идти своим путем. Мы выбрали путь прогресса и уверенно движемся по нему. Куда это нас приведет – не знаю, но верю, что это правильная дорога. А магия слишком сложная субстанция. Владеть ей могут единицы, а остальные будут прозябать в нищете. Я – за то, чтобы благами цивилизации могло пользоваться большинство. Это моя идея, и я ей служу всеми силами!

– Но ведь сами вы обладаете Силой?

– Да, но стараюсь пользоваться ей только в самых крайних случаях, многократно перед этим обдумав необходимость ее применения.

Разговор был прерван самым неожиданным образом. Раздался звон бьющегося стекла, а через секунду машина сотряслась от сильнейшего удара. Джек выскочил из нее первый, озираясь в поисках врага.

На крыше машины лежал мертвый человек. Очевидно, он упал с большой высоты. Повсюду была кровь и расплескавшиеся от удара мозги несчастного.

– Егор, – грустно сказал Хранитель, оглядев погибшего. – Подавал большие надежды… Осторожно!

Последнее предупреждение едва не запоздало. Лишь только невероятная реакция Криса спасла принцессу от страшной гибели. Он успел оттолкнуть ее в сторону, а на место, где она только что находилась, упал еще один человек.

– Да что же там творится?!

– Этот не наш, – присмотрелся Хранитель. – Еще один летит!

Все поспешно отступили в сторону, но кровь очередного несчастного все же достала и до них, забрызгав все вокруг.

– А вот этот наш. Из бойцов. Там что-то пошло не по сценарию. Надо вмешаться!

– Я пойду с вами! – заявила принцесса и, не слушая возможных возражений, первая направилась к двери подъезда. Крис и Джек, без тени размышлений, последовали за ней. Оля и Кирилл пристроились было вслед, но их попытку пресек Хранитель.

– А вам, ребята, лучше будет подождать в автобусе. Не стоит рисковать всем вместе. Останьтесь здесь!

Дарина кивком подтвердила правильность решения, ее ребята ослушаться не посмели и залезли в автобус, устроившись рядом со злосчастным сундуком – виновником гибели такого числа людей. Помимо них, охранять сундук остались еще двое подчиненных Хранителя, а он сам пошел вслед за принцессой и ее верными телохранителями.

– Воспользуемся лифтом, – предложил он в подъезде и показал, как это делается. – Нужно поторопиться, три трупа даже в нашей стране не оставят без внимания. Скоро здесь будет милиция. Они, конечно, не основная проблема, но помешать нам могут изрядно.

Лифт быстро поднял их на девятый этаж. Дом, в который Петру Евграфовичу требовалось доставить захваченный приз, был самым что ни на есть обычным, по местным меркам. Он насчитывал четырнадцать этажей типовых квартир, разного размера: от совсем крохотных – однокомнатных, до трех– и даже четырехкомнатных. По мнению Джека, и в четырехкомнатном жилище было довольно тесно, но его мнения, как всегда, никто не спрашивал.

Дверь квартиры номер сто сорок девять была нараспашку. У самого входа, прямо на лестничной площадке лежал еще один труп, а изнутри доносился страшный шум, но никто из соседей даже не выглянул поинтересоваться, в чем дело.

– Я зайду первым, – шепнул Хранитель. – Вы держитесь позади. Это не ваша война, вам не нужно вмешиваться.

Он глубоко вздохнул, как делают ныряльщики перед долгим погружением, потом скрестил пальцы особым образом (Дарина смотрела во все глаза, стараясь не пропустить не единого движения) и вдруг, словно вихрь, сорвался с места, через миг оказавшись уже где-то внутри квартиры.

– Жест ускорения, – пояснила принцесса и попыталась повторить сложную фигуру постановки пальцев. – Отнимает очень много энергии, действует недолго, но очень эффективен!

Едва переступив порог квартиры, Джек замер на месте. Взгляду его предстало невероятное зрелище: прихожая была просто завалена трупами, они лежали вповалку, у многих не хватало конечностей, и повсюду, куда ни глянь, кровь. Просто море крови! Джека едва не вывернуло наизнанку от такого пейзажа, хоть он и время от времени помогал забойщику скота в своей деревне, как и многие пацаны, зарабатывая свежий кусок парного мяса, но такого он никогда не видел. Оторванные головы смешались с руками и ногами, а выпущенные наружу внутренности сизыми лентами тянулись в глубину квартиры. Что-то лопнуло под ботинком Джека. Он нерешительно посмотрел вниз и тут же отвернулся. Это был чей-то глаз.

А из дальних комнат доносились такие жуткие крики, что идти туда парню не хотелось вовсе. Но принцесса – эта маленькая, хрупкая девочка, решительно шла вперед, аккуратно переступая через разбросанные конечности и особо глубокие лужи.

А Кристиан, верный паж своей великолепной госпожи, отважно следовал за ней, даже не замечая толком, куда он ступает. Главное, Дарина была рядом, он может ее видеть, слышать и способен ей помогать – этого достаточно.

И Джеку пришлось идти, невзирая на проснувшийся ужас. Ну, а кто бы не испугался, скажите на милость? Да тот же Бут уже давно наделал бы в штаны. Эта мысль немного подбодрила.

Они добрались до центральной комнаты и застыли на пороге. В комнате были мертвы все, кроме двух человек, стоявших друг напротив друга.

Хранитель и, очевидно, сам Старик. Хотя на вид он был еще достаточно крепок и чрезвычайно плечист. Такой и медведя заломает при желании, и подкову согнет. Хранитель физически ему сильно уступал, но бой в комнате шел совсем иного толка.

Крис даже и не пытался уследить за всеми фигурами, что выписывали пальцы противников, он поступил проще, поднял валявшийся на полу стул, подскочил к врагу и со всей дури ударил им Старика по спине. Тот не глядя отмахнулся от досадной помехи пудовым кулаком, оруженосец упал без движения, но этой короткой заминки хватило Хранителю, чтобы свить из своих пальцев причудливую композицию, в результате действия которой руки Старика скрутило страшным образом, переломав кости в нескольких местах.

И тем не менее он сопротивлялся. Оставив ставшие непослушными руки висеть вдоль тела, словно плети, Старик пошел прямо на своего врага.

К окну хочет его оттеснить, понял Джек. А там благодаря своей массе он вполне способен просто вытолкнуть Хранителя в голый проем, без стекол и даже рамы.

Джек, не задумываясь ни на секунду, подскочил одним прыжком к Старику, оказавшись прямо за его спиной, и всадил свой кинжал по самую рукоять. Старик страшно вскрикнул, повернулся и сильным пинком отбросил парня на другой конец комнаты. В глазах Джека все поплыло, он умудрился изрядно приложиться затылком о пол, но сознание не потерял. Словно в тумане, он наблюдал, как Хранитель сложил очередной Жест. Старика подняло в воздух, завертело вокруг своей оси, а потом метнуло прямо в окно, от которого Хранитель предусмотрительно отступил в сторону. На миг мелькнуло лицо, с выпученными от предчувствия неминуемой гибели глазами, и все было кончено.

Хранитель устало опустился прямо на пол, силы почти оставили его.

А принцесса, высокородная, гордая госпожа, со слезами на глазах пыталась привести в чувство Криса. Она что-то шептала, уговаривая его очнуться, потом несколько раз ударила по щекам – все было напрасно, удар Старика сокрушил оруженосца, отправив его во тьму надолго.

Хранитель тяжело поднялся на ноги и сложил новый Жест. Словно дуновение свежего ветерка пронеслось по комнате. Джек почувствовал, что силы возвращаются, будто он проспал крепким сном не менее суток, а теперь проснулся, бодрый и полный нерастраченной энергии.

Крис зашевелился. Он открыл глаза и первое, что увидел, склоненное над ним лицо Дарины. Он так изумился, что немедленно попытался было вновь лишиться чувств, но принцесса ловко хлопнула его по щеке и заявила:

– Вот этого не смей!

Словно устыдившись своего импульса, она несколько грубовато оттолкнула сомлевшего от наслаждения Криса в сторону и встала с залитого кровью пола. Но хорошее настроение оруженосца уже ничем было не испортить. Его лицо озарила такая радостная, светлая улыбка, что Джек в глубине души даже немного ему позавидовал.

– Ребята, дело сделано. Спасибо вам за помощь! А теперь пора уходить…

Хранитель тяжелым взглядом обвел лежащие тела, молча поклонился и пошел к двери.

Через полчаса автобус с немногими уцелевшими съехал с шоссе и остановился в подлесье. Выжившие люди Хранителя отошли в сторону, а сам он наклонился над сундуком и открыл тяжелую крышку.

– Может быть, лучше уничтожить его после нашего перемещения? – Дарина неприязненно поглядывала на сундук.

– Нет. – Хранитель был серьезен. – Этого не нужно делать. Сундук сам по себе не несет угрозы, опасны лишь руки, что его используют. А я постараюсь больше не допустить такой ситуации, участниками которой вам пришлось стать. Вы готовы к отправлению?

– Да, готовы. Вот только мне надо для начала сообразить, какие чары применить. Ведь мы опять отправляемся в неизвестность. Я могу настроить сундук так, чтобы мы снова оказались в нашем мире, но я не сумею задать конкретную точку возвращения. Слишком сложно… Будем прыгать наугад и надеяться на лучшее.

– Я вас могу обрадовать. Я точно запомнил координаты точки вашего отправления и могу сделать так, что вы вернетесь в то же место, откуда переносились, ну, или окажетесь где-то совсем неподалеку.

– Это был бы идеальный вариант, – после некоторого раздумья согласилась Дарина. – Конечно, после всего, что произошло, и, главное, после того, как я собственноручно уничтожила наш сундук, лучше всего нам оказаться прямо в том месте, куда мы стремились попасть. Но в данный момент это просто невозможно, а вот если мы вернемся в окрестности той деревеньки, то просто отправимся дальше своим ходом.

– Значит, договорились, – кивнул Хранитель. – Я сделаю то, что обещал. Вы вернетесь в свой мир и постарайтесь не поминать меня дурным словом.

– Вы всего лишь служите своей идее. Я очень хорошо вас понимаю. Меня с детства учили, что на первом месте – долг, а все остальное потом.

Хранитель глубоко поклонился отважной девочке.

– А что случится с нашими друзьями? – спросил Джек. Последние полчаса он глаз не мог оторвать от Оли. Он только сейчас осознал, что, покидая этот странный мир, он прощается с ней навсегда.

– Я позабочусь о них. Кирилл вступит в наш орден. Его ждет множество тайн и открытий. Девочку Олю мои люди доставят до дома в целости и сохранности, беспокоиться за них не стоит.

– А смогу ли я… – Джек вдруг замялся и мучительно покраснел.

– Побывать в гостях? – догадался Хранитель и улыбнулся. – Почему бы и нет. Я буду хранить в своей памяти образы ваших душ. Если кто-нибудь из вас как-то раз захочет побывать у нас, милости просим. Я всегда с радостью открою для вас доступ.

– Спасибо, – поклонился Джек.

– Да, кстати, – вспомнила принцесса. – Местные ценности. Джек, передай Оле тот портфель. Нам эти деньги больше не понадобятся, а ей станут хорошей опорой на ближайшее время.

Джек чуть не стукнул себя по голове. Глупец! Не мог сам догадаться!

Он протянул портфель Оле, она механически взяла его, а сама смотрела лишь на Джека.

– Ты думаешь, мы еще увидимся? – тихо, почти шепотом, спросила она.

– Я надеюсь…

– Я буду тебя ждать!..

Девочка подошла к Джеку так близко, что он почувствовал ее дыхание. Он смотрел на нее и недоумевал, как он мог еще пару дней назад так глупо сохнуть по Латонье. А эти дни – словно целая жизнь, вместили в себя столько событий и приключений, что всякое воспоминание о деревенской жизни почти полностью выветрилось из его головы. Он смотрел на эту отважную, добрую, великодушную девочку во все глаза, стараясь запомнить ее такой: красивой и немного растерянной.

Оля поцеловала Джека в губы и повторила:

– Я буду тебя ждать…