Баллада о Рыцаре. Шагнуть за ворота Шенгальц Игорь

– Где она? Жива?

– Кто? – не понял Крис.

Ульф тяжело вздохнул, зацепил одной рукой сапог с пола и швырнул его прямо в голову незадачливому оруженосцу.

– Идиот! – заорал он с неожиданной силой, сильно побледнев то ли от боли, то ли от ярости. – Где принцесса, я тебя спрашиваю? Если с ее головы упал хоть один волос, ты пожалеешь, что на свет родился!..

– Я здесь, – Дарина шагнула в комнату, с тревогой оглядывая израненного рыцаря. – Со мной все в порядке благодаря Кристиану и Джеку.

– Слава Создательнице! – рыцарь хотел было приподняться, но силы оставили его, и он рухнул на кровать, глухо закашляв. – Извините, Ваше Высочество…

– Лежите, благородный сэр! Вы тяжело ранены, вам нужно отдыхать.

– Завтра я буду на ногах, – пообещал Ульф. Джек, который несмело топтался за спиной принцессы, лишь тихонько покачал головой. С такими ранами, как у рыцаря, радуются, если через месяц могут дойти до отхожего места.

– Вы узнали нападавших? – спросила Дарина.

– Могу сказать точно лишь одно – это не были наемники. Их командира я видел лишь мельком, когда на мгновение пришел в себя. Я успел убить пятерых или семерых, прежде чем меня сбили с ног. Пронзенный сразу двумя мечами, я рухнул на землю. Меня посчитали мертвым, да я немногим от него и отличался. Лицо предводителя нападавших закрывал шлем, поверх доспехов был накинут широкий плащ, но на мгновение он распахнулся, и я заметил знак – глаз, с черной короной, вписанной вместо зрачка.

– Знак ордена… – прошептала принцесса. Рыцарь лишь кивнул в ответ.

– Вы правы, это их знак. Орден Мертвой Королевы!

– Но каким образом они оказались здесь? – Принцесса обессиленно опустилась на краешек кровати рядом с Ульфом. – Неужели кордоны их не перехватили? Я ничего не понимаю… Так открыто и нагло действовать на землях Керидата!

– Ваше Высочество, вам нужно быть готовой ко всему. Неспроста люди ордена открыто объявили о своем присутствии. До сих пор они не смели высовываться за свои границы. А никаких дипломатических отношений с Горавией не существует уже много столетий.

– Они уверены в своих силах. Это наводит на размышления. Сэр Ульф, полагаю, нам нужно срочно убираться из этой деревушки. Здесь мы, как в ловушке. Взять нас будет очень просто.

– У нас есть преимущество, – возразил рыцарь. – Они думают, что я мертв, а вы исчезли. Эмиссар ордена ушел из деревни сразу же. Пока он доберется до одного из своих замков, пока доложит Первому Пажу…

– Да, но они умеют перемещаться Быстрыми тропами, а вероятность того, что в деревне остался их соглядатай, очень велика, а значит, донесение о нашем возвращении, возможно, уже в пути.

– В таком случае, – подытожил Ульф. – Нам нужно торопиться.

Джек слушал их разговор, но понимал мало. О таинственном ордене он слышал впервые, как и о Быстрых тропах, и Первом Паже. Но о страшном королевстве Горавия знал каждый ребенок. Люди там питались исключительно человечиной и даже во сне мечтали, как будут терзать невинных, малых деток. Одно Джек понял точно – надо делать ноги, пока их не оторвали.

– Ожидать завтрашнего дня мы не можем, – продолжил рыцарь. – Уйдем сегодня. Пойдем через лес, там они нас не достанут…

– Но, сэр, – возразил Джек. – Через Страшный Лес нам не пройти. Ваши люди погибли, вы тяжело ранены, а то Чудище, что вы видели, – еще не самое опасное создание леса…

Ульф оглядел его, будто видел впервые в жизни. Рыцарь увидел, что парень стал гораздо более уверенный в разговоре с людьми благородными, не боится высказать свое мнение, если считает его правильным, смотрит твердо, прямо в глаза, что немыслимо для обычного простолюдина. Что же произошло с этой троицей за прошедшие несколько дней?..

– Мальчик, – сказал рыцарь, – у нас просто нет иного выбора. Мы обязаны пройти. Ее Высочество принцесса Дарина нуждается в нас, в нашей помощи. Она должна попасть в Замок на Скале, от этого зависит ее жизнь. Но ты можешь отправляться домой. Ты честно отработал деньги, вот, держи!..

Ульф протянул руку и вытащил из-под подушки тяжелый кошель.

– Ты их заслужил! Не знаю – как, но вы уберегли принцессу, а это самое важное. – Он бросил кошель Джеку и сморщился от боли. – Возвращайся домой. Прощай.

Джек стоял, будто оплеванный. Кошель он поймал левой рукой механически. «Если внутри серебро, – мелькнула мысль, – можно купить полдеревни». Мысль он прогнал, кошель осторожно положил на постель.

– Сэр, не сочтите за дерзость с моей стороны. Я считаю, что не заслужил этих денег и был бы счастлив, если бы вы не прогоняли меня, а позволили служить Ее Высочеству и дальше…

Он склонил голову, ожидая приговора, но в ответ услышал лишь странные звуки. Джек поднял глаза вверх и наткнулся на улыбающуюся Дарину, а сэр рыцарь от смеха побледнел сильнее прежнего.

– Не заслужил он, ишь ты, каков скромник, посмотрите-ка? – Ульф перестал смеяться. – Парень, ты прав, мы можем и не дойти. Так что выбирай сам, с нами на возможную смерть или домой с богатством!

– Я с вами, сэр. – Джек вытянулся во весь свой небольшой рост, а Крис от переизбытка чувств хлопнул его ладонью по плечу. – Я пригожусь, сам я в Лесу не был, но многое слышал про его обитателей.

– Тогда не будем терять время, уходить нужно прямо сейчас. О своих приключениях поведаете в пути, – сэр Ульф откинул в сторону стеганое одеяло, оказавшись полностью одетым.

Рыцарь глубоко вздохнул, одним рывком сел в постели, но тут глаза его закатились, и он грузно свалился обратно.

Ульф пришел в себя через несколько минут, он тяжело дышал, но вновь попытался подняться с постели. Дарина легким жестом остановила его.

– Вы ранены, благородный сэр. В пути вы станете нам обузой. Вам придется остаться. Если будет угодно Создательнице, мы еще встретимся.

Рыцарь помрачнел, но лишь кивнул в ответ. Джек подумал, что принцесса выбрала жесткий, но крайне действенный метод. Только услышав подобные речи, Ульф остался бы в постели. Позволить себе быть обузой он не мог.

– Джек, – приказала Дарина. – Скажи трактирщику, чтобы собрал нам провизию в дорогу. Кристиан, подбери одежду и оружие. А вы, сэр Ульф, набирайтесь сил.

Джек опрометью скатился вниз по ступеням. Когда принцесса говорила таким отрывистым, резким тоном, выполнять ее распоряжения требовалось мгновенно.

Трактирщик оказался понятливым. Уже через полчаса он вручил парню две плотно набитые котомки со съестным и выдал оставленные при поспешном бегстве личные вещи парня. Джек проверил, кошель отца был на месте. Подумав, Джек привязал его к поясу, так удобнее.

Затем он переоделся в свои старые вещи, Крис последовал его примеру, только лишь рубаху надел чистую взамен старой, донельзя испачканной кровью. Лишь Дарина, на удивление, попросила для себя мужскую одежду, объяснив удивленному трактирщику, что так ей будет гораздо удобнее в пути. Джек подумал, что за прошедшие два дня она сумела оценить удобство мужских одеяний. Все те одежды, что достались им в мире девочки Оли, они сложили в объемистый мешок и оставили в комнате сэра Ульфа. Трактирщик снабдил ребят необходимыми в любой дороге вещами: маленьким топориком на осиновой рукояти, котелком, одеялами, набором специй и прочими мелочами. Крис щедро расплатился с ним полновесным серебром.

– За честность надо платить, тогда честных людей будет все больше и больше… – пробормотал он, отсчитывая монеты.

Вся компания собралась в комнате рыцаря, чтобы попрощаться. Ульф громадным усилием воли все же сел в постели и снял с шеи красный камень в золотой оправе, но на обычном кожаном шнурке.

– Эта вещь поможет вам в дороге. Ваш отец, принцесса, отдал мне Рубин перед самым отъездом. Он отгонит от вас нечисть, твари не смогут вас почуять. Но от живых существ камень не спасет. Идите только днем, в это время самые опасные обитатели леса спят, но лишь только станет смеркаться, прячьтесь и не высовывайтесь до утра. Дарина, вы возьмете с собой Архагора. Это замечательный конь, он вам пригодится! Удачи!

Все слова были сказаны. По старинной традиции присели на дорожку. Принцесса смотрела во все глаза на израненного рыцаря, словно прощаясь с ним навсегда. Вдруг она порывисто вскочила на ноги, ласково обняла Ульфа за шею и нежно поцеловала в грубую, заросшую колючей щетиной щеку.

На глазах рыцаря выступили слезы. Кристиан покачал головой. Чтобы сэр Ульф плакал – такого он не мог себе даже представить прежде!

– Прощайте, мой друг. Я буду вас помнить!

Дарина, не оглядываясь, вышла из комнаты, Крис и Джек поднялись на ноги и пошли следом за ней.

– Берегите ее, ребята, я очень вас прошу… – сказал напоследок Ульф.

Принцесса величественно восседала на Архагоре, поглядывая по сторонам. Джек и Крис ехали по бокам. Им лошади достались не такие грозные, но Джек этому обстоятельству был только рад. Ехать верхом на этом чудовище – коне сэра Ульфа он бы не решился, слишком страшно было. Архагор жутковато косил по сторонам глазами, а когда бил копытом, то в земле появлялись изрядные выбоины. Джек вообще старался придерживать своего коня, мало ли взбредет на ум Архагору – цапнет еще своими острыми, как кинжалы, зубищами да оттяпает полруки.

Оруженосец напевал вполголоса забавные песенки, пока принцесса не прервала его на полуслове.

В Страшный Лес въехали с полчаса назад и уже успели порядком углубиться в дебри, но никаких событий не происходило. На вид лес ничем не отличался от обычного – те же деревья, те же кусты, тропинка, что вела куда-то вдаль. Может, все это лишь россказни, подумал Джек, и лес тут самый что ни на есть обыкновенный, сродни тому, который он облазил вдоль и поперек. Но ведь Чудище пришло отсюда, а значит, нужно было держаться настороже.

Остальные придерживались подобного мнения. Принцесса была молчалива и напряжена, пытаясь углядеть за кустами опасность. Кристиан, перестав петь, достал короткий боевой арбалет, прихваченный в деревне, и лишь только чуть где-то поблизости шумело, грозно наводил его в сторону потенциальной опасности. Но пока испугал лишь одинокую белку, выбравшуюся из дупла в поисках еды.

– А мы не потеряемся? – спросил Джек. – Ваше Высочество, вы точно знаете, куда мы едем? Ведь даже сэр Ульф нанимал проводника. Конечно, лучше бы он этого не делал – тот еще негодяй оказался, жаль, что из моей деревни, – позор, да и только!..

– Не болтай, – прервала его разглагольствования Дарина. – Проводника нанимали, чтобы он указал самый короткий путь. При желании мы бы справились и без него. Я обладаю врожденным чувством направления. Не бойся, не заблудимся.

Джеку пришлось довольствоваться этими словами и надеяться, что принцесса знала, что делала.

Тропинка вилась между густых деревьев, уводя путников все дальше на север. Лес был наполнен привычным шумом: пели птицы, стрекотали жуки, где-то неподалеку через бурелом ломился лось, судя по звукам – трехлеток, однажды тропку прямо перед носом Архагора пересекла молодая косуля и скрылась в прилегающем кустарнике. Солнце, пробиваясь через густую листву, освещало дорогу.

– Как красиво, – благоговейно произнесла Дарина. – Как жаль, что я никогда раньше не видела всего этого…

– О да, – воодушевленно подхватил Джек. – В наших местах просто замечательно! Бывало, я уходил в лес на несколько дней, жил в шалаше, рыбачил в реке. Только плохо, отец после порол, запрещал надолго отлучаться…

– Мне и такого не разрешали, в наш лес я ездила под надежной охраной. Меня учили, как двигаться тихо и незаметно, как добыть себе пропитание, но одну не оставляли ни на миг, – принцесса посмотрела на парня с завистью. – Ты – счастливчик!

– Да уж, счастливчик, – пробормотал Джек, вспоминая, как отец гонялся за ним по дому с крапивой в руках. Но отец был добр – уже через пару дней легкие ожоги переставали чесаться и заживали, и снова можно было творить, что душе угодно.

– А я очень любил выезжать на охоту, – вспомнил Крис. – Бывало, отец и братья соберутся и меня с собой прихватят. Птицы набивали столько, что потом на всю зиму хватало, а повезет, и оленя добывали. А однажды отец схватился с медведем один на один, как выжил только – ума не приложу. Но шрамы остались у него на всю жизнь…

– Вывод, – подытожила Дарина. – Надо быть настороже!

Но за полдня пути так ничего и не случилось. «К счастью!» – подумал Джек, и три раза переплюнул через левое плечо, отгонял коварных демонов.

На обед расположились в крайне живописном месте – на открытой лучам яркого еще солнца полянке, такой милой и уютной на вид, что принцесса никуда дальше ехать не пожелала. Крис и Джек ослабили поводья коням и привязали их рядом с высоким, крепким дубом, нарвав им свежей травы. Благо ее здесь хватало.

Хозяин таверны постарался на славу, собрав изрядное количество припасов. Джек распаковывал корзины и причмокивал от вожделения при виде сочных кусков жареного мяса, головки сыра, бутыли со свежим квасом и множеством других простых, но крайне аппетитных яств.

На свежем воздухе все ели много и с удовольствием. Крис набросился на огромный кусок мяса и подавился. Джек долго хлопал его по спине. У бедного оруженосца ручьем текли слезы, он кашлял и кашлял, пытаясь то ли проглотить наконец злосчастный кусок, то ли выплюнуть его обратно. В итоге победа над мясом совместными усилиями была одержана, Крис отдышался и набросился на очередную порцию.

И тут тихий обед был прерван самым неприятным образом. С громким треском разметав кусты, на поляну ввалилась целое семейство кабанов. Охотники многое отдали бы за такие трофеи. Глава семейства – матерый секач, был почти с Джека ростом, его «супруга» хоть и уступала значительно размерами, но настроена, судя по яростному реву, была сурово. А трое их малолетних отпрысков – полуметровые кабанчики с клыками в ладонь взрослого человека, радостно носились вокруг родителей, требуя внимания и корма. Вот кормом-то, очевидно, и предстояло стать принцессе и двум ее спутникам.

Крис сорвался с места в поисках отложенного в сторонку арбалета, Джек схватился за кинжал, хотя и понимал, что против секача у него шансов нет вовсе, а Дарина лишь удивленно рассматривала незваных гостей. Кабанов до этого она видела только в жареном виде и не понимала, какую опасность они представляют.

– Ваше Высочество, – крикнул Джек. – Бегите!

Только сейчас осознав, что происходит нечто из ряда вон выходящее, Дарина неспешно поднялась на ноги.

Кабан заревел и помчался прямо на нее, намереваясь смести, затоптать, а затем растерзать своими ужасными клыками, больше похожими на мечи. Секач несся с невероятной скоростью, еще секунда, и принцессу ничто бы уже не спасло, и тут Крис выстрелил.

К своему собственному величайшему удивлению, он попал, причем попал крайне удачно – прямо в левый глаз кабану. А Дарина тем временем успела отскочить в сторону. Кабан встал на месте как вкопанный, развернулся к оруженосцу, посмотрел на него уцелевшим глазом и, бросив принцессу, которая не знала, куда ей спрятаться, пошел на Кристиана.

Он шел уверенно, не обращая внимания на арбалетный болт, торчащий в глазу, а оруженосцу деваться было совершенно некуда. Тут бы он и принял героическую смерть, но в этот момент Архагор сорвался с привязи и, свирепо заржав, поскакал на кабана. Секач недоуменно обернулся и тут же получил железными копытами по голове. Боевой конь встал на дыбы и, словно молотом, бил и бил по кабаньей туше.

Кабан упал на передние колени, а Архагор все не прекращал жестокого избиения. Кабанята сунулись было на помощь отцу, но конь так злобно фыркнул, что они с писком метнулись в кусты. Секачу хватило этой мимолетной паузы. Он сорвался с места и с позором скрылся следом за своими детенышами.

Архагор преследовать его не стал, а, словно ничего и не произошло, развернулся и вернулся к дубу.

– Ах ты мой молодец, мой красавец! – Дарина подбежала к доблестному коню и стала гладить его по морде. – Ты нас спас, защитник ты мой!

Архагор фыркнул, но не отодвинулся. Видно было, что ласки принцессы пришлись ему по вкусу.

– Зато я в глаз ему попал, – проворчал Крис, дико завидуя отважному коню. – Меткий выстрел!

– Хочешь, я тебя тоже поглажу? – ехидно предложил Джек.

– Да пошел ты! – огрызнулся оруженосец, но, осознав нелепость предложения, заржал, словно Архагор.

– Нам повезло, дико повезло, все могло кончиться гораздо хуже…

Остаток дня ехали молча, раздумывая каждый о своем. Лишь к вечеру, когда место для ночлега было выбрано, шалаш изготовлен и костер разведен, Джек позволил себе задать давно мучавший его вопрос.

– Ваше Высочество, а почему вы не применили свою Силу, как в том мире?

Принцесса смерила его тяжелым взглядом, но до ответа все же снизошла:

– Вот именно потому, что мы уже не в ином мире, поэтому и не применила. Здесь Силу стоит применять только в самых исключительных случаях. Я рассказывала о гибели магов древности. И поверь, мне вовсе не хочется, чтобы смерти стали повторяться вновь и вновь, тем более, начиная с меня. И, если сказать честно, я просто боюсь. Да, я боюсь и не стыжусь этого.

– Извините, Ваше Высочество, я не хотел… – смутился Джек.

– Ты был вправе задать этот вопрос. Знай, что мы должны рассчитывать лишь на себя. Силу я применять не буду. Даже если не брать во внимание те старые смерти, есть еще одна вещь, для нас не менее гибельная. Каждый случай использования Силы можно очень легко отследить. Ты ведь не хочешь, чтобы всадники вернулись?

– Не приведи Создательница! – Джек осенил себя знамением. – Лучше уж попытаемся справиться сами…

Джек и Крис разделили время дежурств поровну, начисто исключив из графика Дарину. Первая смена выпала оруженосцу, и Джек с удовольствием влез в шалаш, устроился подальше от спящей под теплым одеялом принцессы, уютно свернулся калачиком и тут же уснул.

Снились ему деревня и Бут, что на коленях вымаливал прощение за свое недостойное поведение. Бут подполз на корточках к Джеку и стал тыкаться головой в его бок, словно теленок. Джек попытался его оттолкнуть, но Бут был крайне настойчив. Джек уже хотел было возмутиться, но внезапно проснулся.

Над ним наклонился оруженосец, он-то и пихал Джека в бок, пытаясь разбудить.

– Твоя очередь дежурить, – сонно прошептал Крис и, не дожидаясь, пока Джек окончательно проснется, забрал у него покрывало, вручил арбалет и засопел.

Джек вылез из палатки. На улице было прохладно, костер давно погас и тепла не давал. Чтобы согреться, парень слегка размялся, но это почти не помогло.

До утра оставалось еще около четырех часов, спать хотелось невыносимо. Чтобы не сморило, Джек решил было побегать вокруг шалаша, но вовремя одумался – хороший же он будет сторож, только создаст шум от своей беготни, а возможного врага и не приметит.

Впрочем, все было спокойно. Лишь кони время от времени всхрапывали во сне, да лес жил своей обычной ночной жизнью: вдали кто-то жутко выл, временами над головой пролетали совы – ночные охотники, где-то хрустели ветви деревьев. Джек внимательно вслушивался в звуки, стараясь вычленить из множества привычных слуху чужеродный.

Парень и сам не заметил, как впал в полудрему. Снилось ему неприятное: таинственные тени бродили где-то неподалеку и звали его к себе, он не хотел идти, но ноги сами делали шаг за шагом, приближаясь к зовущим. Он пытался остановиться, но тени были настойчивы. Они манили его несбыточными грезами, в которых было все, о чем только можно было мечтать. В них он был великим королем; вся власть, все сокровища и богатства принадлежали ему; подданные слагали в его честь баллады, превознося его имя до небес; прекрасные рабыни прислуживали ему день и ночь… Он шел сквозь сон к мечте со счастливой улыбкой на устах.

Внезапно что-то больно обожгло его грудь. Джек сделал еще пару шагов вперед, но жжение только усилилось, превращаясь в нестерпимую боль.

Талисман, понял он и пробудился.

Он стоял в десятке шагов от палатки, а медальон, подаренный отцом, с тряпицей, смоченной в крови его матери, который он носил, не снимая, жег так, что в рубахе образовалась изрядная дырка, обугленная по краям.

Как он тут очутился? Почему он на ногах? Ведь он точно помнил, что присел на траву совершенно в другом месте. И сон, такой странный сон…

Ужасная догадка заставила его сбросить последние остатки сонливости. Это был вовсе не сон. Тени, что звали его, были реальны. Они чуть было не заманили его в дебри леса, и лишь талисман спас его, заставив вовремя проснуться.

Но почему они не добрались до него, пока он спал? Рубин! Сэр Ульф говорил о том, что камень будет отгонять призраков. Значит, тени не смогли подобраться ближе, они чувствовали его разум, призывали его, но не видели и не могли достать, пока он находился под защитой Рубина.

Джек вытер холодный пот со лба. Лес по праву назывался Страшным.

До утра он не сомкнул глаз, настороженно вглядываясь во тьму ночи.

Крис вылез из палатки с первыми лучами солнца, сладко потягиваясь и радостно улыбаясь новому дню. Но улыбка тут же покинула его уста, лишь только он увидел Джека.

– Что случилось?

– Я чуть не пропал этой ночью. Чуть совсем не пропал…

Принцесса выглянула из палатки и услышала его слова.

– А ну-ка, расскажи подробнее, что произошло!

Джек постарался как можно подробнее вспомнить свой сон. Дарина хмурилась все больше и больше и, наконец, когда он закончил рассказ, задумчиво произнесла:

– Рубин спас не только тебя, он спас всех нас. Просто мы были ближе к камню, нас злые чары не коснулись. А ты едва не погиб. Это все очень серьезно. Отныне после захода солнца нам надо держаться как можно ближе друг к другу. По крайней мере до тех пор, пока не покинем лес. Камень нам поможет.

Позавтракали молча, Джек все никак не мог прийти в себя, четко осознавая, что был на волосок от участи много худшей, чем даже смерть. Тени сожрали бы его душу, выпив без остатка, и превратили бы в своего вечного слугу. Его передернуло от омерзения.

– Успокойся, – принцесса верно оценила его состояние. – Все уже позади. Больше мы такого не допустим.

Но еще много часов Джек ежился от воспоминаний, зябко кутаясь в теплую куртку.

Дарина вела их маленькую группу сквозь лес, словно заправский проводник, выбирая путь по собственному усмотрению, сворачивая с удобных троп в казалось бы непролазный бурелом, но ветви чудесным образом раздвигались, давая возможность проехать. Джек диву давался, глядя, как ловко ей все удается. Дарина была прирожденным лидером, ей хотелось верить без оглядки, служить всем сердцем, отдавать все свои силы.

Время шло, они проехали уже изрядное расстояние, Джек сейчас не взялся бы отыскать обратный путь, слишком подавлял его этот лес, заставляя вздрагивать при каждом внезапном шорохе, шелесте листвы, громком крике птицы или зверя.

Оруженосец больше не пытался петь, лес подействовал и на него. Лишь принцесса внешне была спокойна и даже слегка расслаблена. Но Джек, успевший неплохо изучить Ее Высочество за эти дни, понимал, что на самом деле она напряжена, как тетива натянутого тугого лука, готовая в случае необходимости действовать мгновенно, без размышлений.

Крис метким выстрелом убил зайца, пробив его тело насквозь арбалетным болтом. Вскоре остановились на обед, заяц был как раз кстати. Джек споро развел небольшой костер, освежевал тушку зверька, и через полчаса все наслаждались горячей похлебкой. Либо Джек так вкусно приготовил трапезу, либо просто все соскучились по горячему, но похлебка была уничтожена в считаные секунды, а принцесса удостоила Джека особой похвалы.

Ближе к вечеру второго дня пути Дарина, все это время напряженно вслушивавшаяся в звуки леса, резко остановила Архагора и знаком показала свернуть с тропы.

Джек ничего не слышал, но повиновался беспрекословно, чутью принцессы он доверял даже больше, чем самому себе.

Ребята только успели укрыться за густыми кустами и завязать коням морды (конечно, за исключением благородного Архагора), чтобы те случайным ржанием не выдали их неведомому врагу, как теперь уже и Джек услышал странные звуки – словно кто-то громадный ломился сквозь бурелом напролом, не разбирая дороги.

Дарина приложила палец к губам, взывая к абсолютной тишине. Джек старался даже не дышать, молясь всем старым Богам, чтобы непонятные твари не заметили их компанию.

Шум все нарастал, казалось, что опасность уже совсем рядом, буквально руку протяни и наткнешься на врагов. Еще несколько дней назад Джек бы не выдержал и припустил бежать, куда глаза глядят, надеясь на свое везение и быстроту молодых ног. Но сейчас рядом были друзья, любой шум мог выдать их и, возможно, привести к гибели, и парень замер на месте, лишь судорожно сжимая морду своего коня.

Им несказанно повезло, шум прошел стороной и вскоре утих. Но лишь выждав для верности еще минут десять, ребята, возглавляемые отважной девочкой, посмели вернуться на тропу.

– Кто это был? – спросил оруженосец.

Джек задавался ровно тем же вопросом. Он внимательно обследовал близлежащие кусты и, сняв что-то с ветвей, очень тихо произнес:

– Чудища. Здесь прошли Чудища, причем как минимум шестеро…

Джек разжал руку и показал несколько клоков шерсти разных оттенков.

– Моя Спасительница… – ошеломленно вскрикнула принцесса. – Шесть этих тварей! Почуй они нас, и все было бы кончено в минуту…

– Но что заставило Чудища объединиться? – задумчиво произнес Джек. – Я никогда не слышал, чтобы они охотились даже по двое, не говоря уж о шести сразу. Происходят очень недобрые вещи, Ваше Высочество! Такое ощущение, что кто-то призвал их, и они повиновались. Но это ведь просто невозможно! Нет такой силы в нашем мире!

– Значит, она появилась, и меня это совершенно не радует. Прав был отец. Близится время больших перемен. Скажу вам по секрету, уже с полгода в столицу поступают необычные донесения. Все наши агенты, как один, докладывают о необычной активности нечисти по обе стороны Большой Реки. Твари ведут себя крайне агрессивно, но на одном месте подолгу не задерживаются, поэтому паника еще не успела распространиться по всем провинциям и соседним королевствам. И я очень хотела бы понять, куда же они все так спешат…

Эта ночь прошла спокойно. Тени никого не беспокоили – то ли отправились на поиски новых жертв, то ли Рубин хорошо действовал, защищая ребят.

Джек понимал, что, сидя в шалаше, особо не покараулишь, но заставить себя удалиться хотя бы на десять шагов от спящей принцессы не мог. Слишком свежи были в памяти воспоминания о прошлой ночи и манящих тенях, зовущих его в страну наслаждений.

Он с детства слышал десятки историй о сгинувших безо всякого следа охотниках – опытных, тертых жизнью, умеющих постоять за себя перед любой опасностью. Но существовали силы, победить которые без соответствующих умений было просто невозможно. Принцесса – она, возможно, и смогла бы, но не обычный, пусть и крайне опытный в лесных делах, следопыт. Впрочем, знающие люди старались не соваться в заведомо гибельные места. В каждом лесу таких мест было великое множество, и искусство хорошего охотника во многом и состояло из умения вовремя распознать и обогнуть стороной гибельные полянки, смертельные холмы, коварные болота и многие другие ловушки, что таил в себе даже самый обычный, привычный с детства лес.

А уж о Страшном Лесе и говорить нечего. Джек диву давался, как до сих пор, не считая пары неприятных встреч, они не угодили в одну из ловушек, которых было великое множество вокруг. О Великом Лесе, как его еще называли, ходили легенды среди окрестных деревень. Многочисленные искатели удачи, на свою голову забредавшие в разное время в его дебри, могли бы основать своим числом крупный город – столь много их пропало здесь. Лесом пугали детей. Самоубийцы уходили в его владения, чтобы никогда не вернуться под родной кров. Не было в округе ничего ужаснее, чем Лес и его обитатели.

Крис не думал ни о чем подобном, он просто наслаждался близостью принцессы и мечтал о том, чтобы их путешествие продлилось как можно дольше, а он смог бы проявить себя, показать, каков он на самом деле. Он даже желал того, чтобы кто-нибудь встал на их пути, а он смог бы защитить, сохранить, сберечь свою высокородную госпожу. Может быть, тогда она обратит на него свои очи, глубокие, как воды моря, и улыбнется ему одному той улыбкой, ради которой герои сворачивают горы, уничтожают полчища врагов, ломают копья на турнирах. Он отдал бы все на свете ради этой мимолетной улыбки.

А принцессе было вовсе не до улыбок. Она волновалась. По ее расчетам, к полудню они уже должны были выехать к реке. Дарина планировала пересечь лес по касательной, не слишком углубляясь в непролазные гущи, откуда даже она не смогла бы найти выход. Но время шло, третий день пути уже давно перевалил за половину, а лес реже не становился, даже, как будто бы наоборот, деревья вокруг становились все выше и выше, густой кроной почти полностью заслоняя яркий свет, ветви цеплялись за одежды, стараясь задержать нетерпеливых путников, и даже пения птиц давно уже не было слышно.

В своих подозрениях Дарина убедилась, когда в третий раз увидела знакомое дерево. Дерево это выделялось среди своих собратьев по лесу феноменальными, даже по местным меркам, размерами. В его ветвях при желании можно было разместить деревню, а листвы хватило бы, чтобы покрыть собой плиты целого города.

Когда она увидела его второй раз, принцесса удивилась, а сейчас растерялась. Неужели они двигались по кругу? Но ведь это невозможно – она четко чувствовала направление и просто не могла заблудиться! А это значит…

– Остановка, – скомандовала Дарина.

Пока Крис и Джек занимались лошадьми, пытаясь нарвать им травы посвежее, принцесса глубоко задумалась, теребя в руках веточку. Веточка была самая что ни на есть обычная, только что сорванная, с несколькими зелеными листочками. Дарина вертела ее будто бы произвольно, и лишь старый наставник из Синей Башни узнал бы в хаотичных движениях Жест подчинения.

Прошло минут пять, может, и все десять, и из кустов показалось странное существо. Крис тут же схватился за арбалет, но Дарина сделала предостерегающий жест.

Существо было невелико – два локтя ростом, но отличалось чрезвычайной косматостью. Это было видно сразу, так как одежд загадочный пришелец не носил. На голове у него явственно виднелись небольшие рожки, а ноги очень напоминали козлиные и заканчивались копытцами.

Существо приближалась к принцессе медленно, словно нехотя. Шага за три не доходя до Дарины, оно замерло, уставилось на девочку немигающим взглядом маленьких глаз и забормотало вполголоса:

– Шел, нашел, потерял. Пойду, дойду, опять найду! Шел, нашел, потерял…

– Привет тебе, Лесун.

– Кому Лесун, а кого унесун, уведун, утащун! – пригрозило существо.

– Значит, это ты заплутал нас? А ведь мы ни тебе, ни лесу ничего плохого не делали!

– Ваше Высочество, – нервно спросил оруженосец. – Что… хм… кто это?

– Это Лесовик, Лешак, Лесник, Лесун, Висел или просто Леший, прошу любить и жаловать.

Джек, едва услышав эти слова, тут же отскочил подальше и с опаской уставился на незваного гостя.

Леший ему был известен. Нет, лично Джек его ни разу, к счастью, не встречал, но наслышан о лесном духе был с детства. Любой охотник мог рассказать, что в каждом лесу живет леший, а то и не один, ходили слухи о целых деревнях, где они обитали. Был один человек, что говаривал, будто бы однажды побывал в деревне, где жили только лишь лешаки, и даже видел их женщин. Говорил, мол, страшны они, волосаты, а груди имеют настолько большие, что не могут ходить, поэтому забрасывают их себе за спину, на манер мешка, и только тогда могут тронуться с места. Вот только пропал тот говорун через неделю, ушел в соседнюю деревню, по дороге знакомой, да и сгинул без следа.

Лешие – хозяева зверей и леса, без их ведома там ничего не происходит. Силой они не обделены, могут, по слухам, принимать обличье любого зверя. Особенно им милы совы. Прикинется леший совой, сядет в дупло старого, засохшего дерева и давай ухать да свистеть – пугать прохожих.

А особенно они любили сбивать с толку путников. Обойдет леший вокруг человека три раза, и все, пиши пропало, заблудится такой бедолага в трех соснах. Способ справиться с чарами был лишь один – переодеть немедленно всю свою одежду наизнанку, лишь тогда леший признает тебя за своего и снимет морок.

Леших боялись и уважали по праву, могли они и добро сделать, а могли и погубить, коли пришелся им не по сердцу.

Все это Джек знал, но одно дело сказки, что рассказывали вечером у печи, а совсем другое – вот так встретиться лицом к лицу… к морде… Было жутко и очень интересно!

– Зови уж меня Лесун, коли так молвила изначально, – проворчал леший.

– А меня зови Хозяйка, – милостиво разрешила Дарина.

Леший скривился, будто кислых ягод съел, но покорно ответил:

– Хорошо, Хозяйка!

– Вот этот сэр водит нас по кругу как минимум с утра, – пояснила остальным Дарина. – Может, объяснишь, зачем тебе это понадобилось?

– Шел, нашел, потерял… Мой лес, что хочу, то и ворочу! – сердито ответил Лесун. – Путники незваные, странники нежданные, ходят, бродят, траву топчут, зверушек пугают, кабанчиков обижают!..

– А! – догадалась принцесса. – Это ты нам за того кабана отомстить решил? Вот уж зверушка безобидная, слов нет…

– Кабанчик славный, отец семейства справный. Сам бы не напал, испугался, убежал!

– Кабанчик, говоришь… Славный, говоришь… – голос Дарины внезапно окреп и, как показалось Джеку, вознесся почти до небес. – А может, приказ тебе был? Говори, старый! Иначе изничтожу на месте!

Леший затрясся всем телом, испуганно глядя на разгневанную девочку. А ведь он ни секунды не сомневается, что она его сможет уничтожить, подумал Джек. Убить лешего очень трудно – они сродни самому лесу – крепкие, выносливые, несмотря на свой небольшой рост.

– Был приказ, – признался Лесун. – Пришел человек, сказал: убивать – не убивай, заводи, плутай…

– Именно нас? Или вообще всех? Когда он приходил? И что это за человек?

– Имени не знаю, Громом величаю! Приходил дней пять назад, наказал водить по лесу отряд!

– Отряд… Значит, ждал ты именно нас. Пять дней назад мы еще были отрядом… Почему ты называешь его Громом?

– Голос грозный – громовой, сил немерено – сам молодой…

– Молодой, говоришь? Ладно, все равно не пойму, даже если этот персонаж мне знаком, – принцесса задумалась.

Джек все разглядывал лешака, а тот, приметив интерес парня, скорчил ему гримасу. Запомнит меня, понял Джек, а если когда-нибудь после встретит, заведет в самые дебри на съедение зверью.

– Как ты должен был сообщить, если бы смог нас убить или заплутать?

– Есть свисток, он волшебный. Свистну раз – таков приказ!

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовалась Дарина. – Дай-ка сюда этот свисток!

Леший мгновенно преобразился в дряхлого старичка ростом с Джека, одетого в потрепанную косоворотку и холщовые штаны, вот только все вещи его были одеты наизнанку, а кушак отсутствовал.

Он сунул руку в штаны, пошарил там с минуту, извлек на свет небольшую березовую свистелку и протянул ее принцессе.

– Очень интересно, – сказала принцесса, разглядывая предмет. – Возможно, с помощью нее мы сможем выйти на таинственного сэра Грома. Но сейчас нам это не с руки. Вот доберемся до замка…

– А нас не смогут обнаружить? – спросил Джек. – Ведь вы применили Силу, чтобы пленить Лесуна!

– Я использовала Жест подчинения. В самой слабой его форме. Это было просто, мысли лешего были слишком заняты нами, он был уже наполовину захвачен, но сам этого не подозревал. Не думаю, что нас сумеют обнаружить, но, на всякий случай, надо торопиться. Лесун, ты выведешь нас из леса туда, куда я прикажу. Сначала я хотела пройти краем, но, раз у нас появился столь хороший проводник, мы поступим лучше – пройдем лес насквозь. Этим сократим себе изрядное расстояние. Ты отгонишь зверье, спрячешь нас от нечисти. Мы должны быть целыми и невредимыми, только тогда ты получишь прощение и свободу. Понял?

– Слушаюсь, Хозяйка. Я проведу вас, не подведу вас!

С этой минуты путешествие стало проходить гораздо комфортнее. Леший вел группу только одному ему известными тропами, заранее предупреждая о возможных нежелательных встречах, выискивал удобные места для ночевок, ручейки с прозрачной, ледяной водой, заманивал мелких зверьков, которых Джек не уставал готовить, пользуясь ароматными травами, купленными у трактирщика. Жизнь налаживалась!

Дарина сплела из травы и цветов поводок и надела его на Лесуна. Тот даже не сопротивлялся, примирившись с судьбой, но Джек видел, как недобро временами сверкали его глаза, и старался быть настороже.

Ночи тоже стали гораздо спокойнее, тени больше не беспокоили. Возможно, леший отогнал их прочь, а может, они ушли сами, но в итоге Джек был очень доволен.

Через день они забрались в такую чащобу, что, не помогай им леший, найти тропу, даже с помощью чутья принцессы, было бы просто невозможно. Лесун вел их молча, в разговоры не вступал совсем, только если Дарина обращалась к нему напрямую. Джека и Криса он игнорировал, а вот коней любил, поглаживал их по мордам во время стоянок, находил вкусную траву. Особенно его восхищал Архагор. На этого чудо-коня леший мог любоваться часами, восхищенно прищелкивая языком. А вот самому Архагору Лесун не шибко приглянулся, он все норовил то цапнуть старичка (леший так и остался в этом обличье) за полу косоворотки, то ударить копытом. Леший не обижался и восхищаться конем не переставал.

Принцесса тоже была неразговорчива, целыми днями думая о чем-то своем. Крис и так и этак старался привлечь ее внимание, то кусок самый вкусный предлагал, то песенку затягивал, но все было без толку. Дарина лишь отмахивалась от него, словно от мухи, а оруженосец после этого обижался и замолкал на долгое время. Но вскоре он придумывал очередной план по привлечению внимания своей обожаемой госпожи и пытался воплотить его в жизнь.

Так прошло еще два дня, и Джек уже стал верить, что они смогут пересечь Лес и выжить при этом, как вскоре все изменилось.

Ночь провели вблизи чудесного маленького озерца, такого чистого и манящего, что даже Дарина не выдержала. Приказав парням отойти подальше, она долго купалась, радостно повизгивая от прохлады воды, после сохла под теплыми лучами вечернего солнца и лишь потом позволила верным слугам приблизиться.

После купания принцесса расцвела. Джек вообще впервые видел девушку, что столь долго могла обходиться без водных процедур и не ругалась страшными словами при этом. Видно, принцессы и впрямь особые люди!

Потом и Джек с Крисом смогли помыться. Ощущение было из приятнейших. Когда трешь тело мелким песком, невесть откуда здесь взявшимся, и грязь клочьями покидает привычное место обитания, когда ныряешь и бултыхаешься сколько душе угодно, что может быть лучше? Лишь вкусный ужин, но и с этим все было в полном порядке. В этот день кашеварил оруженосец. Он ощипал с пяток перепелок, приманенных Лесуном, обвалял их в соли и специях и запек прямо в песке у озера. Какой это был ужин! Пальчики оближешь!

Все были настолько довольны и расслаблены, что на некоторое время оставили лешего без присмотра. Обычно Дарина даже на ночь привязывала его заговоренной веревкой к дереву, в стороне от бивака – леший дико боялся близости Рубина, а тут лишь накинула ее на ближайший куст, а вспомнила о своем подопечном только тогда, когда заржал Архагор.

Крис первый сорвался с насиженного места, Джек помчался следом за ним, а Дарина судорожно вспоминала всю боевую магию, что знала.

Когда они достигли места, где оставили припасы и лошадей, их взору предстало удивительное зрелище: Лесун восседал верхом на боевом коне сэра Ульфа и явно пытался его похитить.

Архагор взвивался на дыбы, стараясь опрокинуть незваного седока, но ловкий старичок и не думал валиться на землю – он цепко схватился за гриву коня и понукал его пятками своих маленьких ног.

Веревка, что обычно обвивала шею лешего, свободно болталась в воздухе.

– Ах ты, поганец! – взъярился оруженосец. Он, в отличие от Джека, не питал к лесному хозяину ни малейшего пиетета. А вот сэра Ульфа он очень уважал, и вид маленького нахала, ворующего собственность рыцаря, рассердил его до невозможности.

Крис подскочил к Лесуну и потащил его за ногу вниз с коня. Леший, недолго думая, пнул парня прямо в лоб. Ножка-то у него была маленькая, но удар получился изрядный. Оруженосец отлетел в сторону, пару раз перекувырнувшись через голову.

– Вот гад! – вскрикнул Крис, тут же вскочил на ноги и бросился в повторную атаку.

Чем бы все это кончилось – неизвестно, но тут Дарина взяла бразды правления в свои руки.

– Быстро успокоились! – крикнула она. Замерли все, даже Архагор, вставший на дыбы, словно завис в воздухе на несколько долгих мгновений, и лишь потом легко опустился на все четыре ноги.