Баллада о Рыцаре. Шагнуть за ворота Шенгальц Игорь
- Тебе, стрела, дарю я Силу,
- Чтоб черный посох сокрушить!
- Я помогу своим приказом
- Его на миг лишь засушить!
- Лети, стрела, лишь от тебя зависит
- Переживем ли этот бой?
- Или погибнем здесь отважно,
- Но не унизимся мольбой!
- Лети, стрела…
Дарина допела и махнула рукой. В тот же момент барон нажал на тугой крючок спускового механизма.
Стрела мелькнула в воздухе и попала точно в центр посоха мага. За миг до этого посох из черного стал серым. Стрела перебила посох и глубоко воткнулась в бедро мессира Альдона. Маг вскрикнул от боли, выронил бесполезный теперь посох и схватился за древко стрелы. Вытащить ее он никак не мог, наконечник засел слишком глубоко, каждая попытка дернуть за древко причиняла магу неимоверную боль.
Он что-то крикнул своим охранникам. Его тут же подхватили на руки и быстро потащили в ту сторону, откуда он недавно прибыл. Вскоре Джек потерял его из виду.
– Все, – еле слышно прошептала принцесса. – Более он не опасен…
И упала без чувств на руки Криса. Оруженосец ловко подхватил свою госпожу и встревоженно прислушался к ее дыханию. Дышала Дарина тяжело, но ровно.
– Ей надо отдохнуть. Все будет в порядке!
– Слава Создательнице! – обрадовался барон. – Я бы не простил себе ее гибели! Отнесите ее в постель, пусть отсыпается! Пит, помоги!
Но Крис взглядом отогнал слугу. Для оруженосца было великой честью лично отнести принцессу в ее апартаменты, он не променял бы этого на все сокровища мира.
– Юная леди спасла нас! – обратился лорд Оливье к своим людям, доселе молча наблюдавшим за происходящим. Дисциплина в замке барона была железная. – Теперь пришел и наш черед! Покажем этим водяным крысам, чего стоят настоящие воины?
Барон выхватил меч и первым бросился по лестнице во двор. Джек, как и остальные, последовал за ним.
Пираты, несмотря на неудачу мага, успели закрепиться в двух местах на стене. Ситуация была крайне опасной: сумей взобраться на стену достаточное их количество, и они просто задавили бы защитников замка числом. Необходимо было скинуть врагов со стен, тогда луки и раскаленное масло сделали бы свое дело.
– В атаку! – заорал барон с такой мощью, что его услышали все.
Лорд с немыслимой быстротой оказался на внешней стене. Лишь несколько взмахов его огромного меча потребовалось для того, чтобы очистить ближайший участок. Пираты почти не носили доспехов, барон с легкостью отсекал руки, ноги и головы, не прилагая для этого никаких видимых усилий.
Джека оттеснили за спины солдат. Он не рвался в бой, отчетливо понимая, что будет только мешаться под ногами, но и вернуться в комнату, ожидая там исхода сражения, он не мог. Это было бы… малодушно!
Одну из захваченных пиратами площадок освободили достаточно споро, но на второй дело обстояло хуже. Солдаты барона были либо убиты, либо ранены, а пираты лихо организовывали более удобные способы проникновения подкрепления на стены замка.
Лорд Оливье мчался по узкой стене словно ветер, сметая по пути врагов. Его приближенные бойцы следовали за ним, а солдаты с ожесточением взялись за штурм лестницы, ведущей вверх, на стену, контроль над которой временно захватили пираты.
Столкновение с бароном не мог пережить никто. Враги падали с раскроенными черепами, их тут же скидывали вниз, на головы карабкавшихся по веревкам, а сами веревки резали. Вернулись бравые горожане с новыми порциями масла и камней.
Оливье на полном ходу врубился в гущу пиратов, раскидав по сторонам троих, которых тут же ловко добили его солдаты. Но на стену лезли все новые и новые враги, еще немного, и их станет столько, что придется отступать во внутренний двор, а это означало поражение. Стену сдавать было ни в коем случае нельзя!
Барон это отчетливо понимал, он бился, словно лев в стае шакалов, его люди стояли рядом насмерть, но упал один, затем второй и третий. Атака снизу захлебнулась, пиратов все никак не удавалось скинуть, а подмога тем временем все прибывала.
Маг сильно успел навредить защитникам замка. Конечно, если бы не Дарина, шансов не было бы вовсе, а так надежда еще оставалась!
Три железных крюка зацепились за стену. Только три! Срезать их было необходимо, это Джек видел отчетливо. Но как это сделать? На барона насели со всех сторон, его люди были не менее заняты.
Джек взял в руки по ножу и бочком пошел вдоль стены, осторожно обходя убитых и раненых. На него почти не обращали внимания ни свои, ни чужие.
Он шел так некоторое время и вдруг оказался перед первым крюком. К крюку крепилась прочная веревка со множеством узлов для удобства лезших наверх. Джек начал пилить ее и в этот момент с наружной стороны чья-то рука зацепилась за уступ, а через мгновение показалась и голова в ярко-красном платке, с саблей в зубах.
Джек испугался, прикрыл глаза и ткнул, не глядя, рукой, с зажатым в ней кинжалом в голову. Пират издал невнятный звук. Джек открыл глаза и увидел, что нож вошел тому прямо в горло. Кровь пошла ртом, пират изумленно выпучил глаза и разжал руки.
Джек задрожал, от ярости ли или от азарта, он и сам не понимал, но, не теряя времени, продолжил пилить веревку. Нож был острее некуда – толстая веревка поддалась быстро и соскользнула вниз.
Джек облегченно вздохнул и отправился дальше. Прибывавшие на стену пираты тут же бросались в бой, не задерживаясь на месте. Это было очень удобно. Джек, пригнувшись, как тень, крался вдоль стены, в глубине души отчаянно молясь Создательнице.
До следующего крюка он добрался быстро и вновь принялся за работу, но тут его приметили. Один из пиратов, узрев согнувшегося паренька, взревел от ярости и бросился к нему с явным намерением снести наглецу голову с плеч.
Рука у Джека рефлекторно дернулась, нож стремительно мелькнул в воздухе, и пират рухнул на каменные плиты, схватившись за рукоять, торчавшую из его глазницы. Не зря Джек раньше часами напролет кидал простенький ножик в деревья, навык его не подвел. Бросок был точен!
За несколько минуты Джек лишил жизни двух человек, но совершенно не задумывался об этом. Все его мысли были поглощены оставшимися крюками. Вытащив второй нож, Джек перерезал канат в одно мгновение.
В нескольких шагах от него кипело настоящее сражение. Барон своим видом напоминал мельницу – меч крутился над его головой, не останавливаясь ни на миг. Тела пиратов, осмелившихся приблизиться к владельцу замка, разлетались во все стороны. Солдаты барона прикрывали его тыл. В остальных местах прорыв был подавлен полностью.
К Джеку, который умудрился тем временем добраться до последнего крюка, кинулись сразу двое. Он вновь бросил нож, один из пиратов упал, но второй был рядом и взмахнул саблей, намереваясь разрубить парня надвое. От удара Джек упал, сильно стукнулся головой, но сознание не потерял.
А ошеломленный пират стоял со сломанным клинком в руке. Барздучья кольчуга не подвела! Лишь осознав, что мальчишка еще жив, пират отбросил бесполезную саблю в сторону, наклонился к Джеку и без особых усилий поднял его с земли, намереваясь скинуть со стены.
Пальцы парня нащупали рукоять очередного ножа на поясе, Джек умудрился его вытащить и ударил прямо по рукам врага. Пират заорал от боли и выпустил Джека. Тот упал неудачно, лицом вниз, нож отлетел куда-то в сторону. Отдышавшись, Джек собрался с силами и повернулся на бок. Прямо перед его глазами валялась отрубленная человеческая кисть.
Морской разбойник катался по каменным плитам, воя от боли. Джек с трудом поднялся на ноги, вытащил четвертый, последний из ножей и, держась за стену, перепилил веревку.
После чего сел на плиты прямо там, где стоял, и прикрыл глаза. Голова сильно кружилась и, казалось, что сейчас не выдержит и лопнет. Вдобавок тошнило, будто поел несвежих ягод.
То, что происходило в данный момент рядом, его уже не волновало.
Пираты пытались забрасывать новые крючья, но их тут же срубали защитники, отвоевавшие почти всю стену.
А барон был чудовищен: забрызганный кровью с ног до головы, без шлема, который все же сумели сбить с него, с оскаленными зубами он больше напоминал дикого зверя, по неосмотрительности выпущенного на волю, чем человека благородных кровей. Он, почуяв, что приток пиратов иссяк, словно вдохнул свежего воздуха. Его движения ускорились, хотя казалось, что это просто невозможно. Воздух гудел от взмахов его меча, и пираты дрогнули.
Они отступали, пятясь, от великолепного лорда назад, пока не уперлись спинами в стену. А барон рубил и рубил, зверея от вида врагов, от запаха крови. Остановить его было невозможно.
Вскоре все было кончено. Пиратов прижали к стене и уничтожили безо всякой пощады. Кто-то из них успел спрыгнуть вниз, чтобы разбиться о камни, но большинство остались лежать на стене.
Те пираты, что не успели попасть на стену, поспешно отступали, вплавь пытаясь достичь берега. Вслед им летели стрелы и болты, часто настигая своих жертв. Многие тонули, но некоторым все же удалось добраться до безопасного места.
Битва была закончена. Пиратов было еще много, гораздо больше, чем выжило людей лорда Оливье, но даже такими силами он мог и дальше оборонять замок. Без помощи покинувшего поле боя мага взять его сейчас пираты не могли. Потери среди них были просто чудовищны.
Только теперь барон опустил меч и подошел к Джеку.
– Я все видел, парень. Ты – молодец! За последний час ваша компания спасает меня во второй раз! Само провидение послало вас в мой замок в нужный момент. Ты можешь отныне называть меня свои другом и должником! Вот тебе моя рука!
Он легко, словно перышко, поставил Джека на ноги. Тот нашел в себе силы и глубоко поклонился. Барон оказывал ему небывалую честь, назвав другом сына бывшего свинопаса.
– Господин… сэр… я недостоин… я низкого происхождения…
– Позволь мне решать, достоин ты или нет. Мое слово твердое! А в моем замке ты всегда найдешь кров и еду. Если ты решишь остаться со мной, я сделаю из тебя настоящего воина! Что скажешь?
Но Джек при всем желании сказать ничего не смог. Голова его закружилась вновь, да так сильно, что он лишь глубоко вздохнул, потерял сознание и не видел, как лорд Оливье бережно подхватил его на руки, подозвал двоих выживших слуг и, лишь передав паренька им, занялся подсчетом выживших.
Очнулся Джек на утро от звуков громкой беседы. Голова болела, но не слишком. И он предпочел пока что не открывать глаз, а послушать, тем более – речь шла о вещах крайне любопытных. Говорил лорд Оливье:
– …И ситуация такова, что, не взяв замок с наскока, на что они очень рассчитывали, пираты предпочли отступить. Ночью они отплыли на своих лодках обратно на север. Но, опасаюсь, что вскоре они соединятся с основными силами и предпримут новую атаку.
– Значит, сейчас путь свободен? – услышал Джек голос Дарины. – И что вы планируете делать с нами?
– Как это что? Вы свободны и вольны покинуть мой замок в любой момент, как только сочтете это удобным для себя.
– Благодарю вас, барон!
– Это я вам бесконечно благодарен, юная леди. Если бы не вы и не этот вот юноша, что с интересом прислушивается к нашему разговору, я бы не имел чести больше беседовать с вами, да и, боюсь, ни с кем иным тоже. Иными словами, я был бы уже мертв, мой замок захвачен, а путь на Ванадол открыт.
Джек понял, что разоблачен и открыл глаза. Он лежал на кровати в своей комнате, а за столом сидели принцесса и лорд Оливье. Крис почтительно стоял рядом. Барон широко улыбнулся, взмахом руки поприветствовав героя, а в глазах оруженосца Джек прочел неприкрытую зависть.
Он осторожно сел в постели, но, обнаружив, что раздет, стыдливо спрятался под толстое одеяло.
– Одевайся, мы отвернемся, – рассмеялся барон. – Леди Рина, не смущайте юношу!
Джек, убедившись, что Дарина последовала совету барона, оделся в мгновение ока.
– Ну, вот и славно, – констатировал лорд Оливье, увидев, что все в порядке. – Вернемся к нашим делам. Если желаете, я выделю вам хорошее сопровождение. И помимо пиратов в этих краях полно опасностей.
– Спасибо, но мы отправимся одни.
– Ваше право, – согласился барон. – Еще одно дело: я уже предложил этому отважному молодому человеку остаться у меня. Он хорошо зарекомендовал себя, я позабочусь о нем! Конечно, в замке сейчас небезопасно, но, кто предупрежден – тот вооружен. Я слишком поздно узнал о приближении пиратов и не успел подготовиться. А сейчас времени достаточно, так что их ожидает множество неприятных сюрпризов в самом ближайшем будущем. Что скажете?
– Пусть он сам решает, – принцесса внимательно посмотрела на Джека. – Я освобождаю тебя от всяких обязательств!
Он задумался. Предложение барона – это то, о чем мог лишь мечтать любой деревенский парень. Разве не о карьере воина грезил он в своих самых смелых фантазиях, разве не представлял себе великое множество раз, как будет гордо ехать на коне, закованный с ног до головы в сверкающий доспех, разить врагов копьем и мечом, спасать прекрасных дам, попавших в беду. Все это могло быть! Такой сильный и независимый покровитель дал бы очень многое. Останься Джек с ним, и его судьба была бы благополучно устроена. А в слове барона он нисколько не сомневался, как не сомневался и в том, что с пиратами лорд Оливье справится.
Медальон на его шее ощутимо нагрелся. Что говорил отец? Время выбора или крайней опасности? Ключевой момент, от которого будет зависеть вся дальнейшая жизнь.
– Мой лорд, – начал Джек очень аккуратно подбирая слова. – Я бесконечно признателен вам за это щедрое предложение. Я отдал бы все на свете за такую честь, непомерную для меня. Но…
– Но!.. – подбодрил его барон.
– Но я не могу бросить моих друзей. Пусть я лишь ничтожный деревенский мальчишка и не смею такое говорить, но я считаю вас, леди Рина, и тебя Кристиан своими самыми близкими друзьями. Я за вас жизнь отдам! Простите меня, мой лорд. Я не могу иначе!
Лорд Оливье довольно улыбнулся, а принцесса лишь кивнула, словно и не ожидала иного ответа.
– Я не ошибся в тебе, мальчик. Ты честный и преданный. Что ж, не буду настаивать. Надеюсь, мы еще встретимся. Мое предложение не имеет сроков ограничения по времени. Можешь приехать в мой дом в любой момент, когда сочтешь нужным! Конечно, это касается всех здесь присутствующих. Если когда-нибудь вы, леди Рина, сочтете меня достойным и нанесете визит, счастье мое будет поистине безграничным!
Принцесса благосклонно кивнула.
– Если будет на то воля Создательницы!..
– На все воля Ее!
Барон осенил себя знамением.
– Позвольте хотя бы предложить вам помощь! Может быть, что-то потребуется вам в предстоящем пути! Все, что угодно!
– Два наших коня утонули в реке, – не задумываясь начала перечислять принцесса. – Еда, оружие. Крайне желательно, если вы поведаете о самом безопасном маршруте.
– Для этого я должен знать, куда вы направляетесь, – резонно заметил лорд Оливье.
Дарина задумалась, но, посмотрев на доблестного барона, все же решилась на честный ответ:
– Нам надо попасть в Замок на Скале.
Лорд Оливье нахмурился.
– Долгий путь. Не уверен, что смогу рассказать о всех опасностях предстоящей вам дороги…
– Поведайте то, что вы знаете. Уже это нам очень поможет!
– Что ж, – согласился барон. – Резонно. Итак, вам придется двигаться на северо-восток, сделав небольшой крюк в сторону от прямого пути. Иначе придется пересечь центральную часть Ванадола, а в данный момент я этого делать не советую. В столице королевства сейчас неспокойно, пираты – не единственная беда, что пришла на наши земли. В последнее время беженцы из Риверсталя в поисках еды нападают на всех одиноких путников. Вы наверняка слышали, что замок короля Рада был разрушен некоторое время назад. Что происходит в его бывших владениях сейчас, никто толком не знает, все рассказы слишком разнятся, чтобы разобрать, где правда, а где ложь. Так что туда тоже соваться не советую… Езжайте по западному тракту до небольшой деревеньки под названием Раздолье. Там есть верные мне люди. Обратитесь к ним, если будете нуждаться в совете или помощи. Зайдете в трактир «Зеленый череп» и покажете вот это, – Оливье протянул Дарине золотой перстень-печатку. – Вам помогут. После свернете прямо на север и, если повезет, вскоре достигните Предгорья. Ваш Замок на Скале неподалеку.
– Благодарю вас, лорд. Я намеревалась ехать как раз через центральный Ванадол, так было бы быстрее, но теперь воздержусь и воспользуюсь вашим советом.
– Еду и лошадей слуги приготовят по первому вашему слову. Оружие же и доспехи можете оставить себе те, что вам приглянулись. Это мой скромный дар вам всем за ту неоценимую помощь, что вы мне оказали. Прощайте, и храни вас Создательница!
Глава восьмая
Принц Калеб
Следующие два дня прошли спокойно и без малейших происшествий. От замка барона ребята за это время отъехали достаточно далеко, чтобы не опасаться внезапного появления пиратов. Даже если их лазутчики и следили за путниками, так далеко от реки они удаляться не стали бы.
Лорд Оливье все же выделил им временно для охраны пятерых солдат, но через сутки пути те повернули обратно, и ребята вновь остались втроем.
Принцесса была молчалива, как обычно, размышляя о высших сферах, пониманию Джека недоступных. А Крис был обижен на весь свет. Во время боя в замке он один никак не проявил себя. Уложив сомлевшую от потери сил Дарину в постель, он, как верный пес, остался сторожить ее покой у дверей, не отлучаясь оттуда ни на минуту. Поэтому столь знаменательное окончание битвы он пропустил, а вся слава досталась Джеку. Оруженосец же считал, что совершил бы не меньше, а то и больше, и что жизнь на этом кончена.
Принцесса была слишком занята своими мыслями, чтобы утешать его, а Джек и не планировал этого делать. Он ехал с гордо поднятой головой, снисходительно улыбаясь временами зеленому от злости оруженосцу.
Наконец тот не выдержал.
– Слушай, хватит? – жалобно попросил он. – Я понимаю, ты – герой, но не смотри на меня с таким видом! Я и так готов сквозь землю провалиться! Может, это был мой единственный шанс отличиться и доказать себе, что я тоже на что-то гожусь. Но я не мог бросить ее там одну, – он глазами показал на Дарину. – Просто не мог…
Джек тут же раскаялся и слегка смутился.
– Извини, я не думал, что для тебя это так важно.
– Да я о такой возможности с колыбели мечтал! Это же надо, умудриться пропустить великую битву, находясь так близко… Так я никогда не стану настоящим рыцарем! Надеюсь, что мне еще выпадет удача и я покажу тебе, что не зря обучался у мастера Дина.
– А я надеюсь, что мы доберемся до места без приключений. А потом хоть каждый день доказывай мне свою силу и ловкость – не жалко.
– Ну да, – согласился Крис. – Можно и без приключений. Она, бедняга, совсем вымоталась, столько сил потратила в последние дни, что представить страшно!
Принцесса и правда выглядела уставшей. Она сильно осунулась и на привалах мгновенно засыпала, иногда даже не успев дождаться, пока Джек распакует одеяла. Оруженосец тщательно укрывал ее в таких случаях и охранял ее сон, отгоняя назойливых мух и комаров.
– Она справится…
– Кстати, хотел спросить, – переменил тему Крис. – Почему ты не остался у барона? Ведь, по большому счету, ты ничем ей не обязан. Ты не приносил вассальной клятвы и не связан никакими иными обязательствами. Или та твоя трогательная речь о дружбе полностью правдива?
– Сейчас в лоб дам, – пообещал Джек. – Понял?
– Вполне, – оруженосец ответом удовлетворился.
Хотя путники и двигались по совету барона Оливье по окраине королевства, но людей им попадалось все больше и больше. Крестьяне отрывались от изнурительных работ и провожали странную троицу долгими, изумленными взглядами. Приставать с расспросами никто не пытался, мешать продвижению тоже, поэтому ребята все взгляды просто игнорировали и надеялись, что никто не станет к ним проявлять более пристального интереса, грозящего обернуться проблемами.
Королевские солдаты им ни разу не попались. Впрочем, форты они объезжали стороной, заранее сворачивая с тракта, а в деревнях не ночевали, обходясь палаткой и свежим воздухом.
Лишние встречи им были ни к чему.
На третий день, когда Джеку показалось, что земли Ванадола они пересекут без приключений, кои ему порядком поднадоели за последнее время, Дарина остановила Архагора и, подняв в воздух сжатый кулак, означавший опасность и предельное внимание, замерла, прикрыв глаза. Руки Джека непроизвольно легли на рукояти столь хорошо проявивших себя метательных ножей, Крис плавным движением вытащил меч из ножен.
Принцесса открыла глаза.
– Нас ищут. Те самые всадники – слуги ордена. Бой у замка не прошел незамеченным – мое Слово было слишком громким. Я чувствую, что враг не дальше, чем в полудне пути от нас.
– Так чего же мы ждем! – воскликнул оруженосец и спрятал меч. – Попробуем оторваться!
– Будем надеяться, что это у нас получится, – устало кивнула Дарина и пришпорила Архагора.
Следующий день они провели в седле, сделав за все время лишь пару коротких остановок в силу естественных причин организма. Ели же и пили на скаку, на отдых, даже краткий, времени просто не оставалось. Лошади Джека и Кристиана уже едва переставляли копыта, лишь благородный конь сэра Ульфа был все так же полон сил нести свою хозяйку дальше.
Возможности сменить коней не было, те деревеньки, что мелькали временами в стороне от дороги, не могли предложить ничего путного – их лошади предназначались для пахоты, а не для изнурительной скачки.
Дарина ясно понимала, что еще час – максимум два и лошади ее друзей падут, но очень надеялась, что этого времени хватит, чтобы достичь Раздолье.
Не повезло. Конь Джека споткнулся и упал на передние колени. Парень едва успел соскочить на землю, как бедное животное захрипело и повалилось на бок. Изо рта коня обильно пошла пена и через пару минут он был уже мертв.
Принцесса лишь покачала головой и указала Джеку на место позади себя. Он вскарабкался на огромного, мощного Архагора, который даже не заметил удвоенной ноши. Впрочем, после такого тяжелого наездника, как сэр Ульф, двое подростков должны были казаться ему подарком небес.
Они отправились дальше. Все трое молчали, в словах не было нужды.
Через два часа они подъехали к развилке дороги. Она разделялась, предлагая выбрать одно из трех направлений.
– «Раздолье», – прочел оруженосец надписи на деревянном щите, вкопанном в землю. – «Ладор. Невелички». Мы почти на месте.
Основной тракт шел в другую сторону, но нужная им тропка уходила влево. Лишь только они тронулись по ней, как пал конь Криса. От усталости он не успел спрыгнуть на землю, и конь, упав на бок, придавил ногу несчастному оруженосцу.
Джек бросился на помощь, но сдвинуть с места тушу животного или хотя бы высвободить ногу парня ему никак не удавалось.
– Отправляйтесь без меня, – прошептал Крис. – Время дорого! Спаси ее! Заклинаю тебя!
Дарина упрямо сжала губы и покачала головой.
– Здесь решаю я. Никуда мы без тебя не поедем.
– Значит, пропадем все! Ваше Высочество, умоляю, уезжайте! Я всего лишь ваш покорный слуга, моя жизнь, как и моя смерть не так важны. Спасайтесь, бегите, вы еще можете успеть! А мне пришлите подмогу, если удастся. Я вас нагоню! Обещаю!
Принцесса задумалась, сомневаясь, какое решение принять. Но в эту секунду раздался молодой и крайне жизнерадостный голос, заставивший Джека молниеносно выхватить ножи и завертеть головой в поисках опасности:
– Застряли? Помощь не требуется? Мой друг, спрячьте ножи, будьте столь любезны! Я не причиню вам зла!
Из кустов вышел молодой человек, еще совсем юноша, одетый в изрядно потрепанный камзол, когда-то элегантный и дорогой, но теперь порванный в нескольких местах и запачканный грязью, штаны и высокие сапоги до колен. К кожаной портупее, свободно висевшей на его плече, были пристегнуты ножны с мечом.
Черты лица юноши были идеально правильны; темные, прямые, но давненько не мытые волосы были перехвачены сзади ремешком, гордая осанка не оставляла сомнений в благородстве его происхождения, а шириной плеч он мог бы соперничать с самим сэром Ульфом в молодые годы.
Молодой человек улыбался широко и открыто, разведя руки в стороны и показывая пустые ладони.
Крис неистово задергался, пытаясь высвободить ногу, но из этого почина не вышло ровным счетом ничего.
Джек, несмотря на то что пришелец ему приглянулся, ножи убирать не спешил и следил за каждым движением незнакомца.
– Стойте не месте! – приказала Дарина. – Ближе не приближайтесь, иначе мы будем вынуждены вас уничтожить!
– Слушаюсь и повинуюсь, прекрасная леди! – грациозно поклонился молодой человек и замер.
– Кто вы и что вам нужно?
Принцесса взвела арбалет и направила его на открытую всем ветрам грудь незнакомца.
– Меня зовут Калеб, – представился он. – Я… нужно мне… хм… да, собственно, ничего не нужно. Хотел лишь предложить свои скромные услуги с целью вызволения ноги этого доблестного господина из той подлой западни, в которую он угодил.
– Калеб… – задумчиво повторила принцесса. – Я уже слышала это имя…
– Оно было широко известно некоторое время назад, пока неодолимые обстоятельства не изменили естественный ход вещей.
– А что же то были за обстоятельства, позвольте спросить?
– Хотел бы я сам это знать… Дело в том, что мой отец недавно был предательски убит, наши земли захвачены и лишь мне чудом удалось спастись. Но о причинах этого происшествия и не знаю совершенно ничего, я был в отъезде, а когда вернулся – ситуация уже изменилась не в лучшую для меня сторону. Так что, простите, моя леди, но подробности поведать не сумею…
– Калеб! Ну, конечно же! – воскликнула Дарина. – Принц Калеб, сын короля Рада.
Принц легко поклонился.
– Вы правы, только лишь одна поправка – бывший принц. А вы, если не ошибаюсь, принцесса Дарина? Я вас сразу узнал, хотя с момента нашей последней встречи прошло уже семь лет. Ошибиться просто невозможно – красота и очарование, коими вы обладали уже в то время, расцвели во всем блеске!
Принцесса нахмурилась, слишком уж легко Калеб разоблачил ее, но тут же зарделась и кивнула в знак согласия. Было видно, что комплимент бывшего принца нашел отклик в ее сердце. Крис сурово засопел, яростно поглядывая на Калеба, и не оставлял попыток выбраться из-под коня. Джеку же принц понравился, было в нем нечто располагающее к себе.
– Позвольте же помочь вашему спутнику, не хотелось бы оставлять его далее в столь неудобном положении.
Дарина опустила арбалет, что послужило для принца разрешающим знаком. Он подошел к застрявшему оруженосцу, нагнулся и взялся за луку седла.
Плечи его напряглись, спина стала в два раза шире, и он, как кузнечный механизм, стал распрямляться. Пот заструился по его лицу, но через секунду он слегка приподнял тушу лошади, а Кристиан живо вытащил свою злополучную ногу на волю и поднялся на ноги.
– Благодарю вас, принц, вы оказали мне неоценимую услугу! – оруженосец поклонился.
– Не стоит благодарностей, долг любого благородного человека состоит в помощи брату по оружию.
Его слова прервал радостный крик и стук копыт. Джек мгновенно обернулся, держа ножи наготове. Прямо на них неслись три всадника в черном. Всадники их видели и мчались во весь опор, с явным намерением раздавить всех и каждого.
– Вот мы и попались, – принцесса подняла арбалет, Крис вытащил меч, а Калеб шагнул в сторону и с любопытством уставился на всадников.
– Это за вами, моя леди? – поинтересовался он.
– За нами, – кивнула принцесса и спустила курок арбалета. Тяжелый болт стремительно метнулся вперед, целя в грудь первого из врагов, но тот, предвидя выстрел, слегка отклонился в сторону, и болт пролетел мимо, не причинив никому вреда.
– Их всего трое…
– Думаю, они разделились на небольшие группы, чтобы прочесать местность. Одной из групп повезло наткнуться на нас… Принц, это не ваш бой, вы вольны удалиться в любой момент.
Калеб усмехнулся.
– Знаете, моя прекрасная леди, я слышал, что в убийстве моего отца принимали крайне активное участие некие загадочные люди в черном. Полагаю, что с их представителями нам сейчас и предстоит пообщаться… Очень любопытно будет услышать от них ответы на некоторые столь интересующие меня вопросы!
Дарина благодарно кивнула. Джек подумал, что Калеб хоть и говорит достаточно искренне, но все же слегка лукавит. Не будь здесь Дарины, скорее всего принц просто спрятался бы в кустах.
Всадники резко осадили коней в нескольких шагах от ребят. Мечи в их мощных руках казались детскими игрушками, хотя были не менее трех локтей в длину.
Принц сложил руки на груди и вызывающе уставился на всадников.
– Леди Дарина? – один из всадников, тот самый, что так ловко увернулся от болта, смотрел прямо в глаза принцессе, полностью игнорируя прочих присутствующих.
– По какому праву интересуетесь? – надменно ответила девочка.
– По праву силы.
– А вот это еще придется доказать, любезный, – вступил в разговор Калеб, не меняя позы. – Как мне кажется, вы слишком самоуверенны, но это легко можно исправить.
Всадник впервые обратил свой взор на бывшего принца.
– Можете следовать своей дорогой, это касается и вас двоих. Мне нужна только принцесса.
– Боюсь, что мы не сможем последовать вашему совету.
– Тогда вы умрете.
– Чему быть, того не миновать, – Калеб лениво потянулся, и в тот же миг меч, как живой, прыгнул ему в руку, а сам он одним прыжком оказался рядом с всадником и ловко ударил его клинком снизу вверх, прямо под доспех.
Джек, напряженно сжимавший ножи, не раздумывая ни мгновения, метнул их с обеих рук во второго всадника. Один из ножей ударился в броню и отлетел в сторону, но второй удачно попал ему прямо в глазницу шлема.
А Крис, бросившийся вперед с диким криком, кувырнулся по земле, словно заправский акробат из цирка, что приезжал время от времени в Реньон с представлениями, и рубанул изо всех сил по передним ногам лошади последнего из врагов.
Все это получилось настолько слаженно и быстро, что Дарина не успела и моргнуть пару раз, как двое из всадников уже валялись в дорожной пыли, а третий, не успев вовремя соскочить, лежал беспомощный, придавленный к земле.
Калеб не спеша подошел к нему, приставил меч к его шее и полюбопытствовал:
– Теперь поговорим, любезный, не с твоим начальником, так с тобой?
Поверженный всадник молчал. Принц наклонился и сдернул шлем с его головы. Джек, подошедший ближе, с удивлением увидел, что волосы у всадника были совершенно седые, хотя на вид ему едва перевалило за тридцать.
– Давай-давай, поведай нам, кто вас послал, с какой целью и все прочее, что может быть нам интересным!
Всадник оценивающе посмотрел на принца, покачал головой, зажмурился и внезапно высунул язык изо рта.
Джек от удивления открыл рот. Что такое, дразниться он вздумал, что ли?
Но всадник задумал совершенно иное. Принц, разгадав замысел, судорожно дернулся к его голове, но опоздал. Всадник со всей мочи сжал челюсти и откушенный язык упал на пыльную дорогу.
Обильно потекла кровь, заливая все вокруг. Всадник закашлялся, несколько раз дернулся и затих.
– Кончено… – опечаленно протянул Калеб. – Умер от боли. Приношу мои извинения, я был слишком нерасторопен. Болевой шок и вдобавок кровь попала в горло. Старый метод лишить себя жизни. Очень жестокий, но крайне действенный. Не всякий смог бы преодолеть страх и совершить подобное. К моему сожалению…
– Вы ни в чем не виноваты, принц. – Дарина подошла поближе и осмотрела погибших врагов. – Если бы не ваша помощь, мы бы пропали.
– Пустяки, жаль лишь, что ничего не удалось узнать. Полагаю, информация была бы нам не лишней…
– Это верно, – согласилась Дарина. – Тем не менее я вам очень благодарна. А сейчас вам лучше следовать далее своей дорогой. Сами видите, с нами рядом вы подвергаетесь огромной опасности. Это была лишь одна из групп. Нас ищут. В следующий раз они не совершат подобной ошибки.
– Дорогая сестра, если не по крови, то по титулу, если вы позволите, я хотел бы сопровождать вас в пути, куда бы он ни вел. Я оказался в этих краях, потому как совершенно не знал, куда податься. Но мне очень хочется отомстить моим врагам, которые в силу стечения обстоятельств оказались и вашими врагами тоже. А раз у нас общие враги, мы вполне можем стать друзьями, вам не кажется?
Принцесса заулыбалась.
– Вполне можем, дорогой брат. Я принимаю ваше предложение! А теперь нам стоит отправляться дальше, задерживаться здесь не стоит…
Джек был рад, что принц Калеб решил к ним присоединиться. Такой спутник мог быть очень полезен, что он уже успел доказать, и лишь Кристиан недовольно хмурился, не без оснований полагая, что у него появился опасный соперник. Но решения принимала Дарина, а она уже четко выразила свою волю, против ее слова протестовать оруженосец не мог, но и мириться с присутствием чужака не желал. Поэтому ему оставалось лишь сжать зубы и двигаться вперед.
У принца лошади не оказалось. По его словам, ее пришлось продать некоторое время назад, чтобы не умереть с голоду. Но и Джек и Крис тоже волею случая оказались пешими, так что лишь одна Дарина была в седле.
К счастью, идти пришлось недолго. Уже через полчаса показались покатые крыши деревеньки, а еще через пятнадцать минут путники подошли к трактиру «Зеленый череп», который рекомендовал им барон Оливье.
Дарина показала толстому трактирщику перстень, и тот без промедления накормил их, после чего приказал слугам седлать лошадей, которые по приказу барона всегда были наготове.
Лошадки были чудесные – ухоженные, выносливые, хотя Архагор рядом с ними смотрелся, как сэр Ульф напротив Джека, высоченной горой.
Несмотря на то что все просто валились с ног от усталости, принцесса решила двигаться дальше. Слишком уж близко подобрались враги, любое промедление могло привести к необратимым последствиям. Убитых всадников вскоре обнаружат, а это значит, что выйти на след беглецов смогут без особых проблем.
Трактирщик собрал съестного в дорогу, и уже через полчаса компания, во главе с Дариной, отправилась дальше.
Крис сделал знак Джеку придержать коней, принцесса с Калебом ехали рядом, о чем-то оживленно разговаривая.
– Не доверяю я этому принцу, – прошептал оруженосец, поглядывая на царственных особ. – Откуда он тут взялся, да еще так вовремя?
– А по мне, так нам повезло, что мы его встретили, – Джек устало потянулся. – Если бы не его помощь, мы с тобой были бы уже мертвы…
– Это верно, – задумался Крис. – Но все равно, что-то здесь нечисто…
Джек усмехнулся, постаравшись сделать это незаметно, чтобы не обидеть товарища. В доблестном оруженосце слишком явственно говорила ревность. Калеб был красив, родовит, силен и обаятелен, все это представляло для Криса реальную угрозу.
Принцесса впереди весело рассмеялась, Крис от сдерживаемых эмоций с такой силой сжал челюсти, что зубы захрустели.
Читать бесплатно другие книги:
