Со смертью наперегонки Орловский Гай
– Веселее, друг мой! – подбодрил гном. – С таким угрюмым видом и перебитым носом ты весь праздник распугаешь! Ахахаха!
Миранда молчала. Она устала после дня в дороге, а уже вечер – ноги едва слушаются.
Музыка становилась все громче. Страг заметил за деревьями огни костров, дома с треугольными крышами. Машинально проверил, удобно ли выхватить секиру из перевязи на спине.
Лесок закончился быстро, и они вышли к деревеньке. Страг насчитал пару дюжин домов. На широкой площади накрыты столы, играет музыка, люди пьют, едят и веселятся. Слышны веселые, задорные голоса, поющие песни. Их то и дело перебивает хохот.
– Я так и знал – праздник! – радостно подметил Гвин. Он достал здоровенный платок и высморкался.
Их заметили. Приветственно замахали руками. Селяне высыпали навстречу.
– Доброго здравия добрым людям! – произнес Гвин задорно, сильно гнусавя из-за простуды.
– Доброго здоровья, – кивнул Страг. – Мы странники. Нам бы пару часов отдохнуть, и уйдем своей дорогой.
Он посмотрел на Миранду, та слабо улыбнулась. Страг вдруг подумал, что княжна уже какое-то время не называет его идиотским словом «муж», не дерзит, ничего не требует. Она даже перестала выказывать капризы.
Им тут же радостно закричали в ответ:
– Привет, странники!
– Боги привели нам гостей!
– Милости просим! Разделите с нами празднество!
Гвин подмигнул Страгу:
– Ну, что я говорил – гуляем!
Селяне в расшитых рубахах и платьях смело подошли, мужики дружески хлопают Гвина и Страга по плечам. Женщины что-то шепчут Миранде, поглядывают на ее спутников, озорно смеются. Страг с удивлением заметил, что усталость уходит с лица княжны, к щекам возвращается румянец.
Их повели к столам. Те ломятся от караваев, кусков жареного мяса с аппетитной корочкой. В мисках в капельках воды поблескивают на солнце спелые яблоки, груши, гроздья винограда. Тут же Страг заметил мед, миски с орехами, наваренную картошку, блюда с пирожками, мясные рулеты.
Вновь затянули музыку, пары закружились в танце.
Страгу и Гвину сунули в руки пенные кружки. Гвин приложился первым, допил брагу, молодецки крякнул, чем вызвал громкое одобрение мужчин. Страг пил не спеша, утоляя жажду и чувствуя, как усталость уходит. Гвин остался в компании пятерых.
Поединщика подвели к столу, в желудке требовательно квакнуло. Он взял здоровенный кусок мяса и принялся есть. Кто-то наполнил кружку, Страг благодарно кивнул, сделал глоток. Миранду потерял из виду, но отчего-то уверен, что ей тоже хорошо и весело.
Поединщик против воли вслушался в слова песни, которую громко пели в унисон мужские и женские голоса, но потом решил все же позволить себе отдохнуть. Опасности не наблюдается, можно расслабиться.
- Дали боги урожай! Эх, налетай! Эх, наливай!
- Урожай наш нынче щедр: хлеб, вино, орехи кедра!
- Рады мы гостям всегда – в их обличье ходят боги!
- По лесам и по горам. Да по пыльной по дороге!
Кто-то подходит и дружелюбно спрашивает, кто и откуда. Страг, что, мол, идут посмотреть мир, сами издалека. Его ответы всех устраивали. Кто-то вовремя подает полную кружку и забирает опустевшую. Голод уже ушел, тело налилось приятной тяжестью. От браги в голове шумит все сильнее.
Страг мельком увидел Гвина – тот веселится рядом. Отчетливо слышен его смех и как он продувает нос в платок с трубным звуком. Поединщик подумал, что этот царевич вряд ли так же веселится у себя в подземном царстве. Неудивительно, что старается оттянуться, пока вырвался из этих катакомб.
Страгу начала строить глазки красивая стройная девушка с пшеничными волосами. Посылает улыбки, что-то спрашивает, смеется. Вроде бы представилась как Злата, он точно не помнил. Страг опустошил еще одну кружку и решил, что хватит. Он почувствовал руки девушки на своих плечах.
– Эй, зеленоглазый! Ты как будто уже перебрал! – шепнула она на ухо со смехом.
– Не, я еще на ногах! Славная у вас бражка!
– Ты выглядишь сильным и смелым, – прошептала Злата. – Твои дети будут сильными и здоровыми, как и ты. Идем со мной, у нас в конюшне лошади, каких ты никогда не видел…
Страг чуял, куда Злата клонит, и уже был готов идти с ней на конюшню, чтобы через девять месяцев она поняла, что дети от него и правда крепкие и сильные.
Однако неожиданно для себя он проговорил в ответ:
– Я не могу с тобой на конюшню, я женат!
Улыбка исчезла с лица Златы. Страг уже мысленно себя ругал на чем свет стоит. Черт его дернул это сказать. На ком он женат?! На Миранде? Подумаешь, переспали разок! Но Страг вдруг осознал, что для него это не прошло просто так. Он вдруг ощутил, что между ними появилась некая связь и даже что-то похожее на обязательства. У него вот, например, рука сейчас не поднялась пойти с этой златовласой на конюшню, где та разрешила бы сделать с собой все, что он захочет.
Страг чувствовал, что голову затягивает туман, но способность мыслить осталась. И он только что сохранил Миранде верность. Все-таки она ему нравилась… В голову влетела мысль, от которой поединщику сделалось не по себе: а где сейчас Миранда? Хранит ли ему верность или какой-нибудь местный предложил ей полюбоваться звездами на сеновале?! Почувствовав подступающий жар и головокружение, Страг вытащил глиняную фляжку с лечебным отваром ведьмы и сделал несколько глотков.
Он нашел Миранду, спустившись по отлогому берегу реки. Стоя на песке, княжна смотрит, как на воде дрожит алая дорожка заката. Сзади над головой раздаются музыка, песни, радостные и пьяные голоса что-то выкрикивают.
– Невесело с остальными? – поинтересовался Страг.
Он старался говорить небрежно. Тем не менее, увидев, что Миранда одна, почувствовал, как с плеч скатилась гора.
– Люблю смотреть на воду и солнце, – сказала девушка, не оборачиваясь. – Закат на реке – что может быть красивее.
Поединщик подошел ближе, встал рядом.
– Мне приятнее смотреть, как ночью горят костры. Еще лучше, если на них жарится мясо.
Миранда улыбнулась, принимая шутку.
– Разве ты уже настолько пьян, что отправился искать меня?
– Да, на трезвую голову такие вещи не делаются. Говорят, все рыжеволосые – ведьмы. Я один раз уже попался, когда нас хотели убить гоблины. – Он посмотрел на Миранду. – Как бы не попасть в твои сети снова…
– Считаешь, со мной опасно?
– Ну да. Ты же ведьма, можешь околдовать. Тем более один раз уже получилось. Там, на жертвенной плите… Помнишь?
Княжна повернулась, их взгляды встретились. Страг шагнул навстречу, страстно привлекая девушку к себе. Едва собрался поцеловать, как вдруг замер.
– Что такое? – прошептала Миранда.
Вода рядом взметнулась фонтаном брызг. Миранда дернулась от неожиданности, прижалась к поединщику.
В реке стоят двое. Благодаря закату вода стекает по ним словно кровь. Страг рассмотрел у этих двоих… серо-землистую кожу. На головах – клоки волос, кое-где плесень. От них несет водой и гнилью. Под порванной одеждой виднеется гниющая плоть. Широкоплечие, с могучими, как бревна, руками, они двинулись прямо на поединщика с княжной.
Девушка закричала. Страг молча выбросил вперед кулак. Одного утопленника отбросило. Второй попытался схватить, но поединщик увернулся, снова ударил. На него навалились сразу оба. Он боднул головой, принялся вырываться. Наконец железная хватка ослабла. Он крутился, нырял мертвякам под руки. Его кулаки находили цель. Мертвяки отшатывались, но атаковали снова и снова.
– На помощь!! – закричала Миранда. – Сюда!!
Утопленники уже схватили Страга, тот казался попавшей в капкан птицей, что тщетно бьется изо всех сил. У него рассечена губа, на скуле алеет кровоподтек.
Наверху показались люди. Селяне с праздника урожая! Миранда бросилась к ним, но вдруг остановилась как вкопанная. Ахнула, лицо побледнело.
С берега к воде спускается дюжина… полуразложившихся трупов. Рубахи на них расшиты узорами. Ткань ветхая, с дырами. Ветер донес сильный запах гнили. Лица в пятнах плесени, вместо глаз – сплошные белки. Миранда закрыла рот ладонью, сдерживая рвотный позыв.
Под отвратительный хохот мертвяки подняли их над головами и потащили наверх.
Несколько мертвяков крепко держат Страга, пока еще двое связывают руки и ноги. В ход пошли порванные на полоски рубашки, они стягивают запястья не хуже веревок. Извернувшись, он увидел, что с Мирандой делают то же самое. Хуже всего, что секиру отобрали, и даже если как-то избавиться от пут, отбиваться будет нечем. Леомун болтается на груди под рубахой. Но поединщик не возлагал на амулет особых надежд – если там и был запас энергии, то он уже мог иссякнуть.
Их бросили на траву рядом со связанным Гвином.
В пяти шагах пылает костер. Гном был в ярости. По лицу и кровоподтекам заметно, что он сопротивлялся изо всех сил.
Поединщик обвел мертвяков взглядом – пара дюжин. Ровно столько, сколько было селян на празднике. Блики огромного костра танцуют на их тронутых плесенью лицах.
– Немедленно отпустите нас! – потребовала Миранда, вновь превратившись в ту суровую и надменную княжну, какой была в самом начале путешествия. – Если вы причините нам зло, то долго будете об этом жалеть!
К ней подошла высокая женщина… по крайней мере, этот восставший мертвец когда-то ей был. Присев подле княжны, она спросила:
– Почему? Что вы нам сделаете? Или за вас отомстят боги? – Она жутко расхохоталась. Остальные поддержали ее хохот. Это было похоже на дикую помесь вороньего карканья и лая собак. Миранда пожалела, что руки связаны и она не может закрыть уши.
– Мой спутник – сильнейший маг! – Она быстро глянула на Страга. – Если вы посмеете тронуть кого-то из нас – он вас испепелит! – Миранда оглядела мертвяков. – Всех до единого. До рассвета вам не дожить. Так что лучше отпустите нас с миром!
Вперед, растолкав других, вышел громадный мертвяк. Глядя на него, Страг тихонько присвистнул. Здоровяк на голову выше поединщика, в плечах – косая сажень. Должно быть, при жизни был отменным бойцом.
– Это кто здесь сильнейший маг? – проревел он.
– Да вот, Джарк, – сказала мертвячка, уперев руки в бока, – кто-то из этих дохляков! Надо же – маг! – Она хрипло расхохоталась.
– Сейчас разберемся, Кларисса. – Здоровяк Джарк шагнул к Гвину. – Ты, что ли, маг?
Гвин хмуро молчал. Потом плюнул мертвяку в лицо. Тот спокойно вытерся.
– Нет, вряд ли. Это обычный воин, маги так плевать не станут. Они культурные. Уж я повидал. – Он посмотрел на Миранду. – Скажу по секрету – я при жизни сам был магом, так что отличу!
– Значит, остался только этот, – оскалила зубы Кларисса, кивая на поединщика. – Начнем с него! Скоро наступит затмение! Уже неделю крови не пила, в желудке сосет! Все полевыми мышами перебиваюсь!
– Погоди, Кларисса! Нельзя допустить, чтобы какая-нибудь мелочь нам все испортила. – Джарк подошел к Страгу, присел рядом, всмотрелся. – Этот тоже не маг. Но девчонка явно говорила с уверенностью.
– И что?
– А то, что если не маг, то у него какой-нибудь амулет! – огрызнулся мертвяк.
Протянув к поединщику ладони, но не касаясь его, принялся водить ими вверх-вниз.
«Только не хватало потерять леомун!»
Страг попробовал пошевелить за спиной руками и разорвать тряпки. Странно, но эти лоскуты рубах оказались прочнее веревок.
На небо высыпали звезды, вышла луна. Ярко горит костер в человеческий рост. У поединщика было плохое предчувствие – разве только леомун немедленно их выручит. Других вариантов просто нет. А ведь до Золотого Талисмана осталось всего ничего.
Страг попробовал мысленно обратиться к леомуну, словно к живому существу, попросить вмешаться, как тот вмешивался и вытаскивал из неприятных ситуаций раньше. Но ничего не происходило.
Джарк тем временем задержал ладони у него перед грудью, полуразложившиеся губы расползлись в довольном оскале.
– Давай показывай, что у тебя, – рявкнул мертвяк и добавил с сарказмом: – Маг!
Рубаха затрещала, разрываясь под его пальцами. Джарк сорвал леомун вместе со шнурком. В его руке амулет ярко вспыхнул и тут же погас.
– Смотри, Кларисса, я же говорил – амулет! Причем такие носят только эльфы!
– Что-то на эльфа он непохож. Разве что ушами немного. Видать, снял с трупака.
– Не, леомуны чужих убивают. Тут что-то другое. – Джарк махнул рукой. – Но какая разница. Мы его обезвредили, теперь можно и поесть. – Он захохотал.
– А эта эльфийская штуковина тебя-то не убьет? – спросила Кларисса с тревогой.
Джарк убрал леомун за пазуху.
– Пока я при жизни практиковал магию, то проделал с собой много такого, отчего эльфийские амулеты уже не страшны. – Он повернулся к стоявшим вокруг мертвякам, рявкнул: – Тащите их на столы! Да ведите других пленников! Пора попить свежей крови и свершить ритуал!
Кларисса посмотрела на небо, где луна медленно погружается во мрак. Лишь по краю остался тускло светящийся контур. Мертвячка прошептала с наслаждением:
– Наконец-то! Ночь, которую мы ждали!
Страг видел, как из близстоящих домов выводят еще людей. Исхудавших, напуганных, их ведут к костру. Он насчитал полтора десятка. Мужчины, женщины. Даже двое детей лет семи.
Здесь же мертвяки ставят и заранее сколоченные столы. Восемнадцать штук широко стоят вокруг огромного костра, в который кто-то уже подкинул дров, и огонь заплясал ярче. Тем временем зажгли еще три. Теперь все столы ярко освещены.
– Мы возродимся! – крикнул Джарк, обращаясь к остальным.
– Снова станем живыми людьми! – поддержала Кларисса. – Крепите пленников к столам! Их кровь подарит нам вторую жизнь!
Страга грубо толкнули к ближайшему столу. Он снова дернул руками – ленты из ткани не поддаются. Обернувшись, он увидел, что Гвина и Миранду кладут на столы и закрепляют ремнями. Гном пытается драться, пинает мертвяков, норовит попасть в ближайшего головой. Но ничего не выходит.
Крупный высокий мертвяк отвешивает ему пару ударов по лицу, и Гвин перестает сопротивляться. Его стол совсем рядом с костром, Страг видит хмурое лицо товарища. Миранда – бледная от ужаса. Как бы ища спасения, она смотрит на поединщика. Страг смотрит ей в глаза, понимая, что это конец. Золотой Талисман уже не найти.
Руки связаны, но голова-то свободна. Яростно взревев, он ударил стоявшего рядом мертвяка. Затем толкнул плечом прямо в костер. Ударил фонтан искр. Ночь огласилась оглушительным воплем. Охваченный огнем, мертвяк принялся суматошно бегать вокруг, пока не оказался возле Джарка. Тот взмахнул тяжеленным кулаком, и его собрат рухнул на землю.
Страг попытался боднуть второго «сопровождающего», но удар не попал в цель. Поединщик рухнул на траву от резкой подсечки.
– Залить водой, – приказал Джарк, глядя на тело, что все еще исходило дымом, и отошел в сторону.
На Страга набросились сзади. Сбили на землю, принялись избивать. Потом подняли на ноги. От резкой боли в локтях у него захватило дух – поединщику заломили руки и уложили на стол. Над ним нависли трое. Их руки замелькали, застегивая на нем ремни. Поединщик старался не замечать идущий от них запах разложения. Теперь он привязан, не в состоянии толком пошевелиться. Повернув голову, он увидел Гвина и Миранду. Их тоже привязали к столам.
– Шевелитесь, олухи! – орал Джарк. – Время дорого! Или вы хотите остаться в жмурах навсегда?!
Это подействовало. Вскоре к столам привязали всех селян. Двое пытались убежать. Одному Джарк, не рассчитав силы, проломил голову.
– На стол его! – велела Кларисса. – В нем еще теплая кровь!
Глава 28
Мертвяки окружили каждый стол с привязанной жертвой. Тронутые разложением лица смотрят на Клариссу и Джарка, что стоят в самом центре, окруженные толпой.
– Собратья! – сказал Джарк громко. – После воскрешения мы долго ждали этой ночи! Наконец луна ушла в тень, у нас достаточно свежей крови, и наши магические камни полны энергии! – Мертвяк воздел руку, в которой были зажаты шнурки с тремя драгоценными камнями в металлической оправе. Камни ярко сияют.
– Затмение, кровь и камни вновь сделают нас живыми!
В ответ раздалось одобрительное:
– Да!!!
– Мы снова станем людьми!! Выпьем их кровь!!
– Всю до капли! Да!!
Кларисса громко сказала:
– Первой разрежу жертву я! А когда прольется первая кровь, то можете начинать и вы!
– Не раньше! – предупредил Джарк. – Того, кто ослушается, я разорву на куски, всем ясно?! Так вы все испортите!
Ответом было молчание. Мертвяки с горящими от нетерпения глазами смотрят на стол, где лежит привязанный Страг. Его переполняют отчаяние и гнев на самого себя за беспомощность в такой момент. Рядом стоят Джарк и Кларисса. Луна в небе висит черно-красная, окаймленная светлым ободом, словно покровительствуя тому, что сейчас творится на земле у костров.
Кларисса вытащила из-за пояса нож, взялась за рукоять обеими руками. Она занесла лезвие над Страгом, оно блеснуло в свете костра.
– Страг, нет! – закричала Миранда.
– Заткнись! – Стоявший рядом мертвяк ударил ее по лицу.
– У меня последняя просьба! – вдруг крикнул Гвин.
Все посмотрели на него. Джарк недовольно фыркнул и тоже повернулся к царевичу. Кларисса опустила нож.
– Лежи тихо, гном, дойдет очередь и до тебя.
– Хочу убить его сам, – проговорил Гвин. Он посмотрел на Страга, у того был непонимающий взгляд. Равно как и у Миранды.
– Что ты такое говоришь? – изумилась княжна.
– Ему это не поможет, – заверил Джарк. – А с какой стати ты хочешь его убить?
– Он отбил у меня эту рыжую. – Гвин кивнул на Миранду. – Я так хотел ее поиметь, но он меня опередил. – Гном ткнул пальцем в поединщика. – Перед смертью я хочу отомстить. Месть – это святой закон! Я требую свое законное право!
– Что ты несешь?! – крикнула Миранда. – Ты сошел с ума!
Страг презрительно рассмеялся.
«Какого черта? Что Гвин задумал? Ладно, посмотрим…»
– Куда тебе, коротышка! Кто не успел, тот опоздал! Ха-ха-ха!
– Ты мне за это ответишь, подлец, – прошипел гном.
– Ну давай, убей меня! – Страг гордо вскинул голову. – Но, так или иначе, ты проиграл! Я ее получил, а ты кусаешь локти!
«Ну ладно, подыграл. Что дальше?»
Миранда на миг лишилась дара речи. Она покраснела от гнева.
– Освободите меня, и я перережу ему горло сам! – вновь потребовал Гвин, глядя на стоявших вокруг мертвяков. – А вы потом займетесь остальными!
– А с тобой потом что делать? – крякнул кто-то из стоявших вокруг зомби.
Гвин посмотрел на Джарка.
– Если сможете превратить меня в одного из вас, я приму с благодарностью. Я не хочу умирать и готов стать тем же, что и вы!
Джарк переглянулся с Клариссой. Потом быстро посмотрел на небо. Луна все еще в тени, окруженная светящимся ободом. Но тень уже двигается в другую сторону, открывая яркий диск луны.
– Нет времени на всякую хрень! – прошипела Кларисса. – Затмение скоро закончится!
– Пусть убьет этого, – сказал Джарк. – Я – за мужскую справедливость. Дал бы ему еще развлечься с этой девчонкой. – Он кивнул на Миранду, та побагровела, метнула в гнома яростный взгляд. – И даже принял бы участие сам. Но на это нет времени.
– Тебе что – мало меня? – оскорбилась Кларисса.
– Ну что ты. Для меня ты – боевая подруга. Кларочка, в постели ты – неукротимый лев! А всякие там девки не в счет – просто для разогрева и поддержания формы.
– Ну, если для разогрева. – Мертвячка обнажила полусгнившие зубы в отвратительной улыбке. – Освободи его. Пусть перережет товарищу горло. Хотя какие они товарищи, если эту рыжую не поделили.
– Не смейте называть меня рыжей! – возмутилась Миранда, холодно глядя вокруг. – Да будет вам всем известно, что я княжна! Падите на колени и вымаливайте прощение, вы, жалкие куски гнилой плоти!
Загремел дружный хохот.
Джарк ловко вытащил нож из-за старого пояса. В один миг перехватив веревки на руках и ногах гнома, он протянул нож Гвину.
– Только быстро!
– Вы сможете сделать меня бессмертным?
– Режь ему горло, кому говорят!
Он подтолкнул Гвина мимо уже покрасневшего от углей костра к столу, где привязан поединщик.
Гном подошел. Посмотрел Страгу в глаза, видя идущий от поединщика немой вопрос:
«Что, во имя всех чертей, ты делаешь?!»
– Убей его, жалкий гном! – крикнул кто-то в толпе. – Давай же!
Гвин занес над Страгом нож.
– Если ты меня убьешь, я достану тебя с того света!
Гвин поднял вторую руку. Молниеносно сорвав с пальца неприметный перстень, он бросил украшение в огонь.
– Какого черта ты сделал? – раздался голос Джарка.
Внезапно луна исчезла в набежавших тучах. Они были похожи на клубы дыма. Тучи поглотили звезды, вокруг сгустилась тьма, разгоняемая лишь кострами.
В толпе послышались крики:
– Что происходит?!
– Какого черта?! Что сделал этот гном?!
Джарк схватил Гвина за грудки, но тут же отшатнулся. В его груди торчала рукоять ножа. Это его не убило, но мертвяк изумился такой дерзости.
В небе оглушительно треснуло, будто лопнул небесный свод. Воздев руки к небу, Гвин закричал:
– Явись ко мне, Свитовар! Я – Гвин! Сын Гвалина! – Поднялся ветер, начал дуть прямо в лицо, словно повелевая замолчать. – Я – правнук Умфана Мудреца! Час пробил, Свитовар, пора отдавать долг!
Мертвяки бросились на Гвина, схватили со всех сторон. На нем разорвали рубаху, холодные пальцы впились в кожу, схватили за горло. Казалось, его самого сейчас потащат в разные стороны и разорвут.
Страг дотянулся зубами до своего левого запястья и принялся развязывать веревку. Он быстро высвободил руку, как вдруг почувствовал – что-то не так.
В воздухе вместе с ветром носятся яркие белесые силуэты. Казалось, это элементы самого ветра, но у них… головы и лица. Белоснежные. Он рассмотрел на их головах шлемы. В бурлящем черном небе снова прогремел гром. Земля под ногами мертвяков дрогнула, повалив их с ног, как косточки домино.
Когда они поднялись, то в изумлении уставились на стоявших перед ними девятерых гномов. Широкие и низкорослые, они словно припорошены лунным серебром. У каждого в руке молот, в другой – щит. Впереди гном с громадным молотом наперевес. Он выглядит крупнее остальных и выше на полголовы.
– Я – Свитовар, сын Беранда! – прохрипел он. Грохочущий голос отдавался эхом. – Ты позвал меня, царевич Гвин, и я здесь! Но берегись, если вызвал напрасно, и жизнь твоя на волоске! Тогда заберу и ее!
Хватка мертвяков ослабла, царевич вырвался. Растолкав их, хмурых, не знающих, как реагировать на появления призраков, он пробился сквозь смердящие разложением тела. Встал между зомби и духами гномов.
– Возьми эти никчемные жизни, Свитовар! Пусть дружина насытит свои души!
Под шелест ветра гномы растаяли в воздухе. Гвин в отчаянии смотрел туда, где они только что были и несли с собой надежду на спасение.
«Как же так? Неужели древний договор со Свитоваром – обманка?!»
За спиной раздались голоса, гном обернулся. Мертвяки медленно идут на него. Быстрый взгляд вверх подсказал, что тьма рассеялась и тень уже ушла с луны. Что бы ни собирались сделать зомби во время затмения, они опоздали. Гвин понял: он с друзьями и все остальные, что привязаны к столам, легкой смерти не дождутся.
Пользуясь, что все внимание мертвяков сосредоточено на Гвине, Страг освободил вторую руку и принялся за веревки на ногах. Испуганные глаза Миранды смотрят то на него, то на царевича. На усыпанном веснушками лице застыло волнение, но княжна изо всех сил старается не искусать себе губы.
Призраки гномов вернулись так же внезапно, как исчезли. Они обрушились на мертвяков со всех сторон. Не имея тел, они атаковали, летая по воздуху, будто птицы, в бесформенном состоянии. В свете костров у каждого виднеются лишь голова, плечи и молот в руках.
Призрачные молоты разбивают мертвякам головы, как гнилые тыквы. Гномы налетают, бьют и откатывают назад, выбирая очередную жертву. Их лица меняются – то делаются светящимися, бородатыми и похожими на человеческие, то превращаются в обезображенные черепа. Широко раскрывая уродливые рты, они шипят, пугая и наводя панику. Всюду слышны крики, хруст разбиваемых костей и черепов.
Свитовар сражается, стоя на земле. В одной руке огромный молот, в другой секира, он яростно рубит окруживших его мертвяков. Пронзает, рубит гниющие тела, расплющивает головы. Великий воин уже забрызган кровью, сквозь нее ярко просвечивает призрачное сияние.
Страг распутал веревки на ногах. Бросившись к Миранде, расталкивая пока еще не уничтоженных мертвяков, он подхватил лежавший на земле нож и освободил княжну. К ним тут же подбежал Гвин.
– Надо уходить! – прошептала Миранда. Сердце колотится, как у напуганного зайца, но страх она старается не показать.
– Я не могу, – покачал головой Гвин. – Надо проститься со Свитоваром после боя. Иначе нельзя!
Над головами со свистом пронесся один из призраков, но их не тронул. Узнал Гвина, который устроил это пиршество смерти.
– Боги, и у этого монстра мы были в гробнице? – изумилась Миранда.
– Если бы не он, нас бы уже прикончили, – заметил поединщик.
Он бросился прочь, левее места, где уже заканчивал сражение Свитовар. Джарк и Кларисса сражаются бок о бок, отражая зверские удары гномов.
Страг подхватил с земли секиру и набросился на Джарка. Он застал здоровяка врасплох. Достал секирой в грудь, затем с размаха отсек два пальца на левой руке.
Воздух огласился хриплым воплем – Джарк кричал не столько от боли, сколько от ярости. Он шагнул к Клариссе. Оба мертвяка на миг вспыхнули ослепительным багровым огнем. Глаза поединщика полезли на лоб, когда он увидел, как тела Джарка и Клариссы… срастаются в одно целое.
Теперь перед поединщиком возвышается уродливая тварь на двух огромных ногах. На него смотрят две головы. Четыре обнаженные мускулистые руки полезли вперед. Норовят ухватить, сжать, расплющить или раздавить, как орех. Тварь громко взревела. Страг решил для удобства думать, что это все еще Джарк.
Ему пришлось задрать голову – только что образовавшийся монстр на две головы выше него. Он увернулся от массивного кулака, подался назад, избегая другого. Нырнув под руку, ударил в ответ. Но его крепкий, закаленный в боях кулак не причинил монстру вреда.
Призраки остановились вокруг, наблюдая и не желая прерывать интересное зрелище.
Джарк пользуется преимуществом своих четырех рук, отчасти напоминая осьминога. Страг едва успевает уворачиваться, отскакивать, нападать. Наконец почувствовал, что силы уходят. Джарк с ревом схватил его всеми четырьмя руками, потащил к себе. Мышцы вздулись по всей длине чудовищных рук. Поединщик кажется в них просто куклой.
Подняв Страга, прежде чем оторвать ему голову, Джарк всмотрелся в это изможденное лицо с яростным огнем в глазах.
Поединщик ударил. Подбородок монстра дернулся. Страг принялся водить по груди Джарка рукой, надеясь нащупать отобранный леомун. В памяти вспыхнул с детства знакомый образ подаренного матерью амулета.
Под пальцами попалось что-то выпуклое, твердое и продолговатое. В тот же миг монстр истошно заорал. Его пронзил сияющий луч, ударив из-под рубашки и пройдя насквозь. Джарк пошатнулся, грузно рухнул замертво. На землю выпал леомун. Страг тут же его подобрал. Шнурок был на месте, так что поединщик сразу надел амулет на шею. На Страга накатила усталость. Однако времени на отдых не было. Пока Гвин прощался и благодарил призраков, обещая никогда их больше не беспокоить, Страг открыл глиняную бутыль и выпил остатки лечебного отвара. Помимо целебного эффекта, эта горькая микстура еще и взбадривала. Пустая бутыль упала на траву.
Они двинулись в путь, оставив деревню позади. Десяток жителей, что остались в живых, не обратили внимания на их уход – слишком велико потрясение после всего, что случилось.
Страг подумал, что до вершины Долгона еще предстоит долгий путь – Глумдар ясно сказал: Талисман упадет именно туда. Времени же все меньше. К тому же он чувствовал: мышцы все сильнее ломит. Лечебное зелье заставляет жар уйти, но ненадолго. Яд все прочнее укореняется в крови, вызывая кратковременную слабость, головокружения. Он просто это терпел, стиснув зубы. Теперь ясно одно: Сигизмундова трава перестает действовать. А значит, Талисман надо отыскать как можно скорее.
Глава 29
Сидя перед магическим зеркалом, Глумдар смотрел, как луч света пронзает Джарка насквозь.
«Снова леомун, – подумал чародей, глядя, как Страг надевает амулет обратно на шею. – Давай же, Черана, покажись. Оступись хоть в мелочи».
Если вначале у Глумдара еще оставались сомнения, то теперь они исчезли. Иного объяснения, чем присутствие духа Чераны Талар, быть не могло. Возможно, предвидя поход сына за Талисманом, она заранее произвела необходимые приготовления, чтобы после ее гибели душа сразу отправилась в леомун. Деталей волшебник не знал, но понимал суть.
Что же до Страга и его спутников… Глумдар не впервые наблюдал, как поединщик выпутывается из смертельных опасностей. В сотый раз маг убедился, что для хранения Талисмана Страг подойдет как никто другой. Волевой, настойчивый, сильный. Не тратит себя на пустые разговоры. Хотя все эти качества могут появиться у любого, кто хочет выжить. Не зря говорят: и заяц набьет морду волку, если как следует прижмет.
Из окна башни Глумдара на отвесной скале открывался изумительный вид на море. Днем волны искрятся золотом. Вечером там пролегают широкие багровые полоски. В небе носятся чайки, иногда опускаются, чтобы выхватить рыбу, а потом вновь уходят на высоту.
Однако сейчас вид на море волшебника занимает меньше всего. Страг должен добраться до цели. И надо уничтожить эльфийскую чародейку. Теперь уже наверняка. Больше никаких воскрешений. Никаких леомунов.
Читать бесплатно другие книги:
