Вернуться и вернуть Иванова Вероника

Часть вторая

Наказание невиновных

Что есть мастерство? Осознанное принятие обязательств и обязанностей. Какие похожие друг на друга слова — и какие разные. Обязанности вменяются извне, насильно и бесцеремонно — от них можно попробовать отказаться, но если не успел убежать и притворить дверь поплотнее… Приходится, скрипя зубами, подавать им руку и усаживать рядом с собой. Куда? А куда придётся: за стол, в седло, на постель… Но даже нахальное могущество обязанностей преклоняет колени перед нелепой силой обязательств, потому что уж их-то ты придумываешь себе сам. И даже не придумываешь, а всего лишь даришь форму тому странному томлению, которое сдавливает грудь. Оно кажется милым и безобидным, но стоит только раз поддаться его детскому очарованию и… Всё, пропал. Навсегда, что особенно печально.

Не верите? Ну-ну. Посмотрю я на вас самих, когда попадётесь в эту ловушку.

Так счастливо избежать обязанностей и так глупо взять на себя излишние обязательства! Добровольно и совершенно осознанно. Фрэлл! Ну за что на меня свалилась такая напасть?

Наверное, в своём предыдущем воплощении я нагрешил столь основательно, что Пресветлая Владычица решила превратить всю мою теперешнюю жизнь в одну большую работу над ошибками. Правда, возникает закономерный вопрос: над чьими ошибками? Над моими или же над своими, божественными? О нет, это вовсе не святотатство — только лишь тщательный анализ возможных вариантов! Вам когда-нибудь вдалбливали основы аналитического подхода к оценке всех глупостей и несуразностей мира? Мне тоже — нет. Но зато меня научили главному: у любой ситуации есть несколько причин возникновения, причём как явных, так и невидимых ни на первый, ни на второй взгляд. И вовсе не обязательно, что оные причины будут неизмеримо сложны или чрезвычайно просты — как правило, мы сами, и только мы, вносим путаницу в жизнь. Своими попытками объяснить то, что в объяснении не нуждается… Так о чём я хотел поведать? Об очень простой и совершенно неочевидной вещи, проистекающей из всестороннего рассмотрения мелочей: когда определятся все причины, приведшие к тому или иному развитию событий, вы сильно удивитесь. Сильно и, скорее всего, неприятно. Как обычно удивляюсь я.

Вчерашний день не принёс удовольствия. Никакого. Даже если учесть моё нежное отношение к двоим людям, которые… Которые…

Я предпринял попытку гордо удалиться, но был пойман, безжалостно препровождён в ближайшее питейное заведение и усажен за стол часа этак на два с половиной, чтобы всё это время напролёт слушать совершенно ненужные мне разговоры и ловить момент для получения действительно интересных сведений. В частности, Мастер подтвердил своё непосредственное участие в розыске «похищенной» гномки и выяснении личности заказчика сего непотребного действия в отношении несовершеннолетней малышки. Если эта история и после беседы с Вэльши представлялась мне ясной, как небо в погожий день, то детали происшедшего, охотно изложенные Рогаром, упростили всё просто до безобразия. Обиженный и оскорблённый ученик (обиженный выходками Мирримы, разумеется, а оскорблённый — кажущимся пренебрежением Гедрина) действительно нашёл в лице «красного трина» Лакуса энергичных исполнителей своей плохо обдуманной мести. За услуги громилам и их непосредственному начальнику был обещан набор «зубочисток» — весьма полезных в хозяйстве кинжалов, прозванных упомянутым образом за очень тонкое лезвие без единой грани. Как можно догадаться, таким оружием не станешь резать или рубить, но вот хороший укол в его исполнении будет неотразим. И своей красотой, и своей эффективностью. Да и ранка получается незаметная — можно ткнуть и преспокойно убраться восвояси, пока разберутся: ранен человек или же ему просто нездоровится от жары (а может быть, холода или чересчур плотного обеда).

В общем, ради клинков с гномьей наковальни[39] Лакус готов был закрыть глаза на странность заказа. Весь «трин» — тоже. И всё завершилось бы просто чудесно: Рогар, собственно, и пересёкся с «похитителями» и «жертвой» исключительно чтобы убедить парней прервать выполнение контракта, разумеется с компенсацией понесённых затрат и морального ущерба, но… В трактире в неподходящий час оказался человек, который… Всё испортил, оставив на руках у Мастера три трупа и необходимость срочного выяснения отношений с Лакусом. А чем всё закончилось, знаем и я, и вы. М-да…

Порадовало только одно: при всей своей ребячливой мстительности Вэльши не собирался допускать, чтобы Миррима пострадала. И как только устоял перед соблазном раз и навсегда избавиться от девчонки? Я бы, наверное, не смог умерить кровожадность, а он… Смог. За что и отделался суровым, но не отрезающим пути в будущее наказанием. Правда, побег был уже лишним: дядя Гедди, великодушно отпустив мальцу несколько месяцев на пребывание вдали от дома с целью «перебеситься и успокоиться», не на шутку перепугался, когда следы Вэльши растаяли где-то в Западном Шеме. Перепугался и (кто бы сомневался?) вновь попросил старого друга об услуге — разыскать запутавшегося в ошибках и обидах ученика. Но попросить легко, а вот выполнить просьбу… Поскольку с момента исчезновения гнома прошло слишком много времени, предложенные к применению (и доступные) магические приёмы результата не принесли, и Рогар вынужден был воспользоваться самым простым методом — расспросами. Но и они не приблизили бы Мастера к цели, если бы не… моё сумасшедшее везение, благодаря которому… случилось много всего хорошего. Впрочем, мне удалось-таки удивить «хозяина» известием о том, где скрывается гном-беглец, потому что по доброй воле Рогар вряд ли переступил бы порог Двора Длинных Ножей.

Однако помимо приятных моментов времяпрепровождения на троих было и ещё кое-что. Кое-что, заставляющее сердце ныть противнее, чем больные зубы. Пока я сидел за общим столом — совсем рядом с теми, кто мало-помалу занял в моей жизни важное место, — было хорошо. Было тепло и уютно, но только… одной половине сознания. А другая — кричала, надрываясь и сажая голос до хрипоты: «И что потом, Джерон? Песок времени в твоих часах иссякнет — и ты снова останешься один, снова выйдешь за дверь: в холод мира, туда, где рядом не будет никого… Да, на этот раз тепла хватит чуть дольше, но, прощаясь с его последними вздохами, ты почувствуешь иней одиночества на своей коже острее, чем прежде. Нельзя раскаляться докрасна и нырять в ледяную воду: это полезно стальному клинку, но совершенно не годится для живой плоти! Сердце — всего лишь комочек натруженных мышц, и когда-нибудь чрезмерное напряжение разорвёт его на части. Ты хочешь приблизить этот момент? Хочешь? ХОЧЕШЬ?»

Не хочу. Боюсь до дрожи в коленях. Безумно боюсь. Но, оглядываясь назад, понимаю: даже если бы я получил возможность ещё раз прожить эти дни, всё случилось бы снова. С теми же результатами, с той же болью, с теми же радостями и слезами, потому что для основательного изменения мне пришлось бы рождаться заново, но как раз этого я и не могу допустить! Не могу позволить, потому что моё рождение означало бы неминуемую смерть той, что уйдёт, даруя мне жизнь.

Ксаррон придирчиво расправляет складки на парадном одеянии ректора — чем-то среднем между мантией и камзолом. По крайней мере, для камзола этот предмет одежды чересчур длинен и просторен, а для мантии слишком куц. Зато цветовая гамма меня ничуть не удивляет: россыпь золотых узоров по черноте бархата — любимые вариации кузена. Правда, он обычно обходится одним лишь чёрным фоном, потому что медовое сияние его волос затмит собой любую вышивку самыми драгоценными нитями.

Я сижу на ступеньках лестницы, рассеянно следя за родственником, прихорашивающимся с целью украсить своей хитрой физиономией приём в королевском дворце. Приём, на котором Дэриен объявит о «неожиданном» исцелении.

— Всё ещё не решился? — Вопрос Ксо вырвал меня из тенёт грустных размышлений о смысле жизни. Точнее, о полной бессмысленности этого процесса.

— На что?

— Пойти во дворец.

— Я об этом не думал.

— А о чём думал, позволь узнать? — Последняя складочка заняла предписанное место, заставив кузена удовлетворённо улыбнуться.

— Сам догадайся.

Конечно, ответ не слишком вежливый. Скажем прямо, хамский ответ. Впрочем, Ксаррон не обиделся, всего лишь развернулся в мою сторону и скрестил руки на груди.

— Я бы с радостью избавил тебя от словесных извержений, милый кузен, однако есть обстоятельство, не позволяющее полностью отказаться от такого вида общения с тобой, как беседа. — Любезное, но несколько занудное пояснение.

— И что же это за обстоятельство?

— Пренеприятнейшее и преогорчительнейшее: по твоему лицу совершенно невозможно понять, какие мысли тебя занимают.

— Так-таки и невозможно? — предпринимаю попытку удивиться.

— Представь себе! Но это утверждение относится лишь к тем моментам времени, когда ты пребываешь в некоторой изоляции. Проще говоря, когда размышляешь о чём-то своём. В такой ситуации твоё лицо выглядит совершенно мёртвым.

— Мёртвым? — Невольно передёргиваю плечами от странного холодка, пробежавшего по спине.

— Ну безжизненным, что, впрочем, одно и то же, — небрежно исправляется кузен. — По крайней мере, твои глаза перестают вообще что-либо выражать.

— А сейчас? — пристально смотрю на Ксо.

— Сейчас ты думаешь примерно следующее: «И когда этот надоедливый коротышка уберётся восвояси и оставит меня наедине с винным погребом…» Верно?

— М-м-м-м… — Неловко признавать, но догадка кузена правильна. Абсолютно. И мне милостиво дозволяют:

— Можешь ничего не говорить, знаю, что угадал. А ещё знаю, что ни в какой погреб ты не пойдёшь и пить ничего не станешь. Хотя бы потому, что эти твои планы уже перестали быть тайной. Ты странное и противоречивое существо, Джерон. В нашем разговоре я могу предсказать каждую твою обиду или радость, но, когда ты остаёшься один и смотришь… и не в даль, и не внутрь себя, а куда-то в пустоту… я понимаю, что мне ничего не известно ни о тебе, ни о твоих мыслях.

— Это плохо или хорошо?

— Это то, что имеет место быть! — заканчивает Ксаррон. — И кажется, я нашёл ответ на эту загадку…

— Неужели? Расскажи, не терзай!

— А ты действительно хочешь услышать мои домыслы? — На меня направлен взгляд, который можно было бы назвать искушающим.

— Но всё равно ведь услышу, не так ли? Выкладывай!

— Ах, какие мы сегодня непримиримые и настойчи-вые! — Притворный вздох. — Так и быть, скажу. Когда я разговариваю с тобой, меня не покидает смутное ощущение, что я… смотрюсь в зеркало.

— Сравниваешь меня с кусочком стекла? — Даже не стараюсь обижаться. Нет причин.

— Какое примитивное мышление! Я имел в виду суть процесса, а не его материальное воплощение. Допустим, ты способен отражать эмоции собеседника на него самого… Никогда об этом не размышлял?

— Размышлял, — почёсываю шею. — Это очень… обидно.

— Обидно? — Брови кузена подпрыгивают вверх, собирая складочками кожу на лбу. — Ну и заявление!

— А разве нет? Тебе приятно было бы сознавать, что люди, общаясь с тобой, ТЕБЯ НЕ ВИДЯТ?

— Приятно, неприятно… — укоризненное ворчание. — Есть такое понятие, как польза. А то, что полезно, уже не подлежит рассмотрению с других точек зрения!

— И где же тут польза?

— Да любой шпион полжизни не пожалел бы, чтобы научиться тому, что ты делаешь в силу своей природы!

— Но я-то не шпион.

— Хочешь, могу поспособствовать? Замолвить словечко, так сказать.

— Перед кем? Перед самим собой?

— Ну зачем так всё ограничивать и упрощать… В подлунном мире много достойных персон, не пренебрегающих подобными талантами. И потом, есть ещё моя мать.

— Тётушка Тилли? — Я содрогнулся, и совершенно искренне, чем вызвал заливистый смех кузена.

— Ты так её боишься?

— Боюсь? Вовсе нет! Я… опасаюсь.

— А вот это правильно! — одобряет Ксо. — Я сам временами опасаюсь своей любимой матушки, хотя нам нечего делить и не о чем спорить… Итак, не пойдёшь?

— Куда?

— Во дворец.

— Нет. Не хочу составлять тебе свиту.

— Ай какие мы гордые! У меня свита уже есть. — Кивок в сторону Киана, также принарядившегося для посещения королевского дворца. Правда, на лице оборотня написано презрительно-недоумённое: «И чего я там не видел?» В самом деле — чего? Пышность убранства всех дворцов Четырёх Шемов, вместе взятых, никогда не сравнится с величественной простотой и изысканностью семейного обеда в Доме… Ой, совсем забыл!

— Ксо, а когда мы отправимся домой?

— Вот что тебя беспокоит! — догадался кузен. — Очень скоро, не переживай. Возможно, на этой неделе.

— На этой… — Всё тело охватывает дрожь то ли страха, то ли нетерпения. Сам не знаю.

— Ладно, мы уходим, — возвестил Ксаррон. — Веди себя хорошо и пообещай хотя бы сегодня не выходить из дома в неизвестность!

— А что?

— А ничего! Опять бегать за тобой по всему городу? Спасибо! Хватит с меня и «Ножей»! В следующий раз тебя может занести к Чистильщикам[40] или Душежорам,[41] а туда я пойду с куда меньшей охотой, чем во Дворы… Так что, любимый кузен, сиди дома и набирайся сил. Если хочешь, — удостаиваюсь озорного подмигивания, — можешь-таки спуститься в винный погреб. Там у южной стены есть стойка с тремя десятками бутылок… Я готов пожертвовать «Сёстрами неги» для твоего удовольствия!

И Ксо выкатился из дома вслед за своим слугой, оставляя меня в состоянии растерянности, граничащей с потрясением. «Сёстры неги», это надо же!

Одно из самых дорогих и редких вин Четырёх Шемов. Я бы даже сказал, почти бесценное, потому что одним из компонентов, которые непременно должны находиться в почве, на которой произрастает винная ягода, является зола, полученная от сжигания веток кустарника, дарующего «изумрудную росу». И веток непременно второго года произрастания. Можете себе представить, СКОЛЬКО стоят эти самые ветки, если за горсточку листьев платят изумрудом размером с голубиное яйцо? И я не могу. Одним словом, бесценный напиток.

В отличие от своих тёзок, «изумрудная роса» не является ядовитой в полном смысле слова. То есть употребление её в любых количествах не способно нанести вред физическому телу, и сей отрадный факт возносит ценность «росы» на недосягаемую высоту. Более того: листья изумрудно-сочной зелени обладают возможностью дарить человеку то, чем он, как правило, обделён. Ласковый покой души. Просветление разума при полном расслаблении его бренной оболочки и восстановлении сил. Любимое лекарское снадобье и самое эффективное из существующих в природе. За початую бутылку «Сестёр неги» можно получить беспрепятственный доступ в королевскую сокровищницу. Правда, ненадолго. Что ж, щедростью кузена можно восхититься: предоставить в моё распоряжение столь замечательное питьё… как-то непохоже на Ксо. Не в его стиле. Правда, есть одно объяснение столь странному поступку: Ксаррон посчитал, что я совсем плох и нуждаюсь в утешении. Хотя бы вином. Спасибо, конечно, за заботу, но, право… не стоит. Не буду пользоваться добротой милорда Ректора. Не сегодня. Лучше поднимусь в его кабинет и стяну какую-нибудь книжку… Почитать.

Так я и поступил, благо закрывать двери на замки не практикуется в тех Домах, чьи обитатели не знают границ и пределов.

Выбрать было трудновато, но в отчёты и донесения я не стал и заглядывать: от них так разило магией, что одного моего чиха вполне хватило бы для нанесения непоправимого урона. А вот практические пособия… Совсем другое дело!

Позаимствовав на кухне корзинку с яблоками, я устроился на ворсистом ковре, покрывающем давно облюбованные мной ступеньки, и приступил к изучению скромного труда с многообещающим названием: «Сохранение без ущерба для Сути». Посвящена сия книга была способам содержания пленников как в военное, так и в мирное время. Интересно, не так ли? Если не принимать близко к сердцу и не живописать в воображении. Большую часть гравюр я пролистнул по причине их полнейшей несовместимости с процессом принятия пищи, остановившись на более-менее незатейливых предложениях неизвестного автора. Например, на усекновении конечностей.

Весьма интересный предмет, надо заметить. Техника отделения частей тела не абы как, а исключительно в суставных областях, повергла меня в трепет. Это же надо, сколько всего требуется учесть и выполнить, чтобы объект применения указанных методов влияния не истёк кровью и сохранил возможность на возвращение к прежнему виду! И суставную сумку разбирать нужно тщательно и аккуратно, и связки не дай бог перепутать потом местами, а уж способы перетяжки кровеносных сосудов и вовсе оказались чем-то волшебно-сложным. М-да, познавательная книжица… Особенно мне, чьи практические навыки по «усекновению» основываются преимущественно на опыте жестокого обращения с жареным курёнком.

Сколько же всего полезного есть в этом мире, о чём я совершенно не имею представления! Даже становится как-то не по себе от собственной ограниченности… Правда, чтобы изучить всё, достойное изучения, не хватит никакой жизни — ни длинной, ни вечной. Длинной — потому что она всё равно закончится, а вечной — потому что с течением времени пропадает тяга к познанию нового. Нет, сам не проверял. Рассказывали. Кто? Знающие люди. То есть не люди, а… Да какая разница? Хоть раз можете поверить на слово? Не можете? Правильно. Значит, чему-то уже научились. И всё же, всё же, всё же… Верьте! Это не просто полезно, это необходимо. Для того чтобы ваша душа не решила однажды вас покинуть без объяснения причин.

От равно увлекательных и полезных занятий — чтения и поглощения яблок — меня отвлекла необходимость подкинуть дров в камин холла, чем я и занялся, изъяв пару поленьев с верха внушительной горки. На моё счастье, поленницу складывал кто-то хорошо знакомый с тем, что бывает, когда не обращаешь внимания на детали: дровяной домик пошатнулся, но не рассыпался, внушая надежду на дальнейшую устойчивость к моим поползновениям. Я поворошил угли, чтобы огонь быстрее и надёжнее обнял сухое дерево, и уже собрался вернуться на лестницу, когда услышал звяканье дверного кольца. Кто бы это мог быть? Ксо вернулся с приёма? Слишком рано: время хоть и летело вскачь (за такой-то захватывающей книгой!), но, по моим расчётам, празднество во дворце только-только подходило к своему пику, а кузен никогда не упускает возможности повеселиться, мимоходом пополняя свою коллекцию сведений про всё и вся. Странно. Ладно, пойду хоть спрошу, что за гость пожаловал. Вдруг это важно?

Честно говоря, первым желанием было захлопнуть дверь сразу же, как в нешироком просвете между створками появилась мордашка, обрамлённая серебристыми локонами. Но поскольку удручающе низкая скорость принятия решений занимает в шеренге моих «достоинств» одно из самых первых мест, воплотить упомянутую задумку в жизнь не удалось. Пришлось впустить эльфа и поинтересоваться:

— Чему скромный дом Ректора Академии обязан честью принимать под своей крышей столь выдающуюся персону?

Мэй посмотрел на меня примерно так же, как смотрят на близких друзей, когда те вдруг начинают придуриваться. То есть с нарочитой укоризной.

— Ты снова начинаешь?

— Снова? — И в самом деле не понимаю, чем вызван предназначающийся мне укор.

— Мы же договорились!

— До чего?

— Всё начать сначала!

— Ты хочешь именно этого? — Не знаю, в каком ключе воспринимается мой вопрос, но сам вкладываю в него смысл довольно глубокий.

— Да!

— Что ж, тогда… — грозно суживаю глаза. — Полагаю, тебе лучше удалиться, и немедленно.

— Почему? — Растерянно-лиловое серебро взгляда.

— Потому что мои предыдущие взаимоотношения с листоухим народом завершились на очень печальной ноте, и, не желая причинять тебе вред, прошу: уйди.

— Какой вред?!

— Например, — к слову вспомнились только что прочитанные страницы, — усекновение… ушей.

— Т-ты… Что с тобой? — Надо отдать должное моему дару убеждения: Мэй попятился назад. Впрочем, сообразив, что поступает как маленький испуганный ребёнок, вовремя опомнился и спросил, стараясь придать голосу твёрдость: — Объясни, о чём идёт речь!

— Ох… — тяжело вздыхаю. — Проехали. Зачем ты припёрся на сей раз?

— Я не «припёрся», я пришёл! — Ну вот, теперь он обиженно дуется. — Я хотел увидеться с тобой перед отъездом.

— А чего со мной видеться? Я что, твоя подружка?

— Ты… я… — Лёгкое смущение, причины которого вполне понятны. Нет, не в том смысле, что вы!

— Хочешь сказать, что считаешь меня своим другом? — помогаю эльфу разобраться с терминами и определениями.

— Ну… да. — Охотное согласие.

Как всё запутано и запущено… Надо исправлять положение.

— Видишь ли, мой… хм, листоухий друг, — обречённо присаживаюсь обратно на ступеньки. — Я уважаю твоё мнение и стремление найти в моём лице достойного для общения человека, но вынужден просить повременить с принятием решения.

К растерянности добавилось абсолютное и всепоглощающее недоумение.

— Ч-чего?

— Как говорит народная мудрость, в ногах правды нет. Иди сюда и присядь.

Это приглашение было принято легко и без малейших раздумий: Мэй занял предложенное место, положив рядом плащ.

— Хочешь яблоко?

— Хочу!

Я достал из корзины и протянул Мэю самый румяный плод из оставшихся.

— Ух ты! Откуда посреди зимы?..

— Оттуда, где, судя по всему, сейчас лето.

— Да-а-а-а? А разве…

— Только не притворяйся глупым, поздно. Конечно, есть такие места. В Южном Шеме, например. Да и в Восточном…

— Я знаю, — кивнул эльф, блаженно вдыхая свежий яблочный аромат. — Просто… трудно поверить, что где-то жарко, когда вокруг тебя полно снега.

— Ничего, несколько раз посетишь дельту благословенного Сина — и убедишься лично.

— А зачем?

— Зачем убеждаться на собственном примере? Доходит быстрее.

— Да нет… Зачем мне ехать в дельту этого самого Сина?

— А если отправят?

— Кто?

— Будущие хозяева.

— КТО?!

Вот теперь пришло время мне хмуриться и недоумевать.

— Тебя когда призывают в Драконьи Дома?

— Э… Пока не знаю. Наверное, весной.

— И как ты представляешь себе свою дальнейшую жизнь?

— Дальнейшую? — Мэй задумывается. Правда, ненадолго. — Буду служить. В меру своих сил.

— В меру? — Одёргиваю себя, пока не начал нервно подхихикивать. — Мера бывает разной. Зависит от того, кто и в отношении кого её определяет. Значит, не представляешь.

— Ты хочешь меня напугать?

— Напугать? Очень надо! Сам испугаешься, но будет уже поздно… В общем, имей в виду: намерения твоих будущих хозяев ни в коем случае не будут подконтрольны тебе.

— Зачем ты всё это говоришь?

— Чтобы не питал иллюзий.

Эльф куснул аппетитный бок яблока.

— Вкусное.

— Плохого товара не держим.

Задумчивые движения челюстями и мочками ушей на некоторое время заменяют собой беседу. Жуём оба, с одинаковым, как надеюсь, удовольствием. Жуём и думаем — каждый о своём. Когда моё яблоко заканчивается, я тянусь за новым, но Мэй решительно встряхивает чёлкой:

— Не пытайся меня отвлечь! — Грозная пауза — и следом почему-то жалобное: — Пожалуйста!

— Отвлечь? От чего же я тебя отвлекаю?

— Я хотел поговорить.

— Скорее, договориться. Верно?

— Э-э-э-э-э… — некоторое замешательство.

— Я же просил не торопить события! Пути ДОЛЖНЫ время от времени расходиться. Или ты не желаешь жить самостоятельно?

— Я живу!

— Тогда зачем цепляешься за меня?

— Не цепляюсь!

— Репей, право слово…

Эльф обиженно поджимает губы:

— Ещё и дразнишься…

— А как можно назвать того, кто постоянно путается под ногами и норовит повиснуть на плечах?

— Я не висну!

— Мэй, давай примем решение вместе, чтобы никому не было обидно. Согласен?

— Ну… да. — Не могу сказать, что мои слова вызвали у lohassy восторг, но хотя бы заставили чуточку посерьёзнеть.

— Ни в коем случае не собираюсь отказываться от общения с тобой, хотя считал и буду считать, что ты сделал не самый удачный выбор. Я лишь прошу ПО-ДОЖ-ДАТЬ.

— Чего? — Резонное уточнение, не находите?

— Некоторым вещам необходимо время для свершения. Не усилия, не помощь, не желание — одно только время. Ждать трудно, не спорю. Но в данном случае другого выхода нет. Для нас обоих. Возможно, мне этот перерыв гораздо нужнее, чем тебе. Возможно. Тогда позволь выразить искреннее сожаление по этому поводу и… Подари мне немного времени. Сможешь?

Лиловое серебро глаз мрачнеет:

— Это… связано с тем, что В ТЕБЕ?

Отвожу взгляд, но не из-за нежелания отвечать. Просто… Не нужно эльфу знать, насколько ситуация усугубилась. Не сейчас. Лучше всего никогда.

Впрочем, молчание — тоже ответ, зачастую более полный и красноречивый, чем щедрая россыпь слов, и Мэй, похоже, это понимает даже яснее, чем ваш покорный слуга. Понимает и кивает:

— Хорошо. Я подожду. Сколько потребуется. Но ты обещаешь вернуться?

— Хотел бы обещать, но…

— Желание — самое главное в таких делах! — горячо заявляет эльф.

— Неужели?

На самом деле я не сомневаюсь. Лишь пользуюсь случаем увести ручей беседы в другое русло.

— Конечно! Если очень сильно желать, то желание сбудется!

— Проверял?

— Что? — Хлопок серебристых ресниц.

— Справедливость только что озвученного заблуждения всех времён и народов?

— Ты снова надо мной смеёшься! — Мэй делает свой наилюбимейший вывод.

— Даже не улыбаюсь. Хорошо. Если настаиваешь… Вернусь. Однако не все желания исполняются: когда встречаются два из них, противоречащие друг другу, они взаимоуничтожаются.

— А если одно сильнее другого?

— Сильнее?

— Ну или опытнее! Как в lii-lou: перед началом партии каждый из игроков получает одинаковое количество фигур, да? Но ведь не всегда игра заканчивается ничьей: чаще кто-то выигрывает, а кто-то терпит поражение!

Здравое возражение. Очень. Завидую находчивости эльфа. Завидую, но недолго, потому что в партии, которую выпало играть мне, наборы фигур были неравны с самого начала. Вот только незачем мальчику это понимать.

— Ты прав. — Два коротких слова возымели странный эффект: Мэй напыжился от гордости, усугубив моё недовольство происходящим. Если невинная похвала, мимолётное признание достоинств так много для него значат… Ай-вэй, нехорошо. Опасно. Впрочем, всё ещё поддаётся исправлению: — На том и остановимся. Значит, ты сегодня уезжаешь?

— Ухожу, — поправляет эльф.

— То есть?

— Для меня откроют Портал.

— Ах в этом смысле… — А я уж начал пугаться. — А кто?

— Дядя. Мне нужно лишь позаботиться о «маяке».[42]

— Дядя, говоришь? Кстати о дяде и всем прочем: ты так и не рассказал мне, что за артефакт нуждается в усыновлении.

— Скорее, удочерении, — довольно улыбается Мэй.

— Удочерении? Хочешь сказать, что вещица — женского рода?

— И даже дважды женского!

— В каком это смысле?

— Очень просто. — Эльф охотно пускается в разъяснения. — Артефакт — одушевлённый[43] и… очень капризный. Женская душа в женском теле — что может быть беспокойнее?

— Полное отсутствие того или другого, — бормочу слишком тихо, чтобы можно было разобрать слова. Даже с такими длинными ушами, как у lohassy. — И откуда сия штучка взялась? Насколько я знаю, чаще практикуется совмещение предмета с подобием разума, да и то лишь при очень большой необходимости. Как же получилось, что вы храните столь странный и опасный артефакт? Не сам же Совет Кланов покусился на смешение несмешиваемого? Или…

— Нет, как ты мог подумать! Этот артефакт создали драконы.

— М-м-м-м-м? — Что-то мне не нравится поворот дороги. Но почему?

— Правда, материальная основа, кажется, была сделана кем-то из горных мастеров, — вспоминает Мэй. — Но это неважно. Драконы вложили в неё Душу.

— И?

Спрашивать, каким образом всё происходило, по меньшей мере глупо: эльф попросту незнаком с механикой процесса. Зато я некогда читал о чём-то похожем… Фрэлл! От нехорошего предчувствия начинает чесаться щека. Левая, что опять же странно, ведь клеймо было на правой… Почему меня начинает знобить? Потому что я помню. Должен помнить! Вот сейчас дотянусь… Но в самый последний момент разгадка тайны злорадно ухмыляется и захлопывает дверь прямо перед моим носом. Я так не играю!

— И поручили нам хранить её покой! — торжественно заканчивает Мэй.

— Это-то как раз понятно. Но в чём состояла причина обращения к такому опасному сочетанию? Магический предмет, наделённый собственной душой, — непозволительный риск!

— Ты-то откуда знаешь? — Заинтересованный прищур.

— Читал много в детстве! — огрызаюсь. — Так почему всё-таки?

— О, история очень красивая. И очень печальная. — В мелодичном голосе отчётливо проступают завистливые нотки. Значит, речь пойдёт о любви и смерти. Романтик длинноухий… — Это случилось на излёте Долгой Войны, исход которой решили двое. Он и Она. Женщина получила смертельную рану, прикрывая спину своего спутника, но, умирая, не просила даже о последнем поцелуе. Поцелуе, который стал бы и первым, ибо Она любила, но Он не принял любви…

— Почему не принял?