Вернуться и вернуть Иванова Вероника

Чему я должен был научиться и у кого?

«Они же сказали: ещё рано…»

Рано для чего?

«Для прямых ответов…»

Почему?

«Видишь ли, мой дорогой, прямой ответ подобен удару меча: если ты не готов с ним что-то сделать, он скорее всего тебя убьёт… Но если ты малость поднаторел в умении сражаться, каждая атака врага будет приносить пользу… И отражённая, и пропущенная…»

Отражённая — может быть. А пропущенная? Если я пропускаю удар, он…

«Достигает цели, хочешь сказать? Не всё так просто… Некоторым ударам не нужно мешать: просто уйди с линии удара и позволь противнику, увлекаемому тяжестью его собственного оружия, проскочить мимо …»

Для фехтования твой совет ценен, не спорю. Но как его применить в искусстве общения?

«Очень просто… Не нужно пытаться вывести собеседника на чистую воду… Во-первых, он не рыба, а во-вторых… Только очень сильные и мудрые личности могут полностью контролировать свои внешние проявления, а большая часть тех, кто встретится на твоём пути, только и ждут момента, чтобы показать себя во всей красе… Просто сделай шаг в сторону, заставь растянуть атаку, легонько коснись его клинка своим и сразу же отступи… И всё получится само собой…»

Что именно получится?

«Достойные не ударят в грязь лицом, а все прочие… Так им и надо!»

Ты меня запутала. Окончательно.

«А по-моему, только-только наставила на путь истинный…» — Кокетливое кручение перед зеркалом.

Спорить бесполезно, полагаю?

«Спорить вообще бесполезно… Независимо от цели и состава участников… В споре не возникает ничего хорошего: либо ты получишь повод усомниться в справедливости своей жизненной позиции, либо, наоборот, ещё сильнее в ней утвердишься…»

Понял. Могу продолжать движение?

«А мы уже пришли…» — небрежно заметила Мантия.

И верно. Пришли. Домой.

Нижний сад уступил место Верхнему, являя во всей красе дом, из которого я убежал, чтобы вернуться. Вернуться. Сегодня. Сейчас.

Взлетающие в небо башенки. Сухие, цепкие побеги плюща, добирающиеся почти до самой крыши. Входная дверь, створки которой выточены из цельного массива дерева. Какого? Фрэлл его знает…

Стены сложены из камня, чёрного и блестящего. Уверен, в первые годы существования всё это выглядело уныло, если не мёртво. Но сейчас, усыпанный пятнышками вечнозелёного мха и крупинками инея, дом кажется всего лишь спящим. Да, иной сон похож на смерть, но имеет перед ней одно неоспоримое преимущество: может быть прерван. А значит, всегда остаётся надежда. На что? Да на что угодно! Например, на проникновение внутрь без свидетелей.

Впрочем, в последнем вопросе я на всякие вредные чувства не полагался. Берёг душевные силы по очень простой причине: моё появление останется незамеченным для большей части обитателей дома, поскольку в небе всё ещё висит полная луна, а из-за деревьев раздаётся волчий вой, временами переходящий в довольное ворчание и заискивающее поскуливание. Развлекаются, зверюги. Хорошо хоть Ка-Йи не слишком часто балует мир своим круглым ликом, иначе сладу с метаморфами не было бы никакого. Ну да, мне на руку временное помешательство Внешнего Круга Стражи на идее продления рода! А вот что бы я делал, явившись домой между полнолуниями? Пришлось бы идти через парадный вход — мимо тех, кто не упустил бы случая «встретиться» мне на пути. А таких любителей ох как много! Это же самое милое дело: невзначай выступить из-за угла, напугав до полусмерти, а потом сделать вид, что и вовсе меня не заметил… Да, бывало такое, и нередко. В результате я приобрёл полезнейшую привычку. Какую? Быть готовым к любой подлянке. Особенно дома. Но увы: быть готовым ещё не значит уметь справляться с неприятностями. Поэтому приходится перестраховываться. Скажем, заходить в дом… через окно.

Как уверяют чертежи, семейная резиденция похожа на кольцо. Или перстень, в котором место «камня» занимает основная часть дома, а по одноэтажному ободку, окружающему внутренний двор, располагаются помещения хозяйственные: кухня, купальня, кладовые и… места обитания тех, кто не удостоен чести жить рядом с господами. Моя комната, например.

Кстати, я по этому поводу не переживаю: все удобства под боком, всегда можно разжиться съестным, да и окна выходят прямо в сад. То есть одно окно. Единственное, зато большое. Даже клумбы под ним никто не подумал разбить: светлый ум садовника совершенно справедливо предположил, что окном будут пользоваться чаще и усерднее, чем дверью.

Да, а дорожки можно было бы от снега и лучше почистить! Проваливаться по колено в холодный пух, который с удовольствием оседает на одежде, а потом радостно начинает таять, — не то занятие, которому следует отдавать предпочтение…

Уф-ф-ф-ф! Добрался наконец-то!

Оставалось проверить ещё одно допущение, которое занимало в моём плане одно из самых главных мест: закрыто ли окно на задвижку изнутри. Потому как если закрыто, то плакало моё желание пробраться в дом без лишних свидетелей. Горючими слезами. Так, посмотрим-ка…

Створка мгновение помедлила, не желая распахиваться, но скрипнула и подалась, открывая путь внутрь. Надо же… А я-то боялся! Конечно, в незапертом окне можно углядеть и умысел: мол, ждали меня и готовились, но справедливее было бы иное объяснение небрежного отношения прислуги к своим обязанностям. Состояние моей комнаты никого, кроме меня, обычно не волновало. Да и меня не особенно: только когда становилось совсем невмоготу, брался за уборку. Но чтобы в моё отсутствие кто-то взял на себя труд следить за высотой слоя пыли? Не поверю ни за что. Однако именно поэтому лишний раз пачкать пол не стоит.

Я забрался на подоконник и первым делом снял обувь. По возможности отряхнул с доггетов снег, повернулся, перекидывая ноги и… спрыгнул на тёплый паркет.

Из состояния оцепенения меня вывела только настоятельная потребность закрыть окно, дабы не мёрзнуть самому и не студить комнату. Не скажу, чтобы она была сильно натоплена, но для жизни вполне подходит, а значит, надо сохранить имеющееся, дабы не тратить силы на восстановление разрушенного по недомыслию.

Ничего не изменилось. Как будто только вчера закрыл за собой дверь. С потаённой надеждой больше никогда её не открывать. Зря надеялся. Как и всегда, впрочем: чем тщательнее строишь планы, тем легче они рушатся, даже не успев начать исполняться. Со мной это правило работает безотказно.

И обувь, и полушубок нашли временный приют в шкафу, благо места там предостаточно. Даже для меня целиком хватило бы. Кстати, в детстве я так и поступал: прятался в уютной темноте от требований учителей и упрёков родственников. Конечно, надолго сего убежища не хватало, но даже отвоёванная для себя четверть часа помогала обрести некоторую уверенность или чуть-чуть успокоиться. Если было о чём волноваться…

Кровать застелена мной. То есть из рук вон плохо. Ну правильно, я же не собирался больше на ней спать! Теперь придётся перестилать. Стол пустой, что тоже вполне соответствует воспоминаниям. Пустой, да не совсем. Книжка всё так же лежит. У самого края. Раскрытая на той самой странице. Последней. Там, где ровным почерком, совершенно не соответствующим настроению момента, выведено: «Она ушла».

Провожу пальцами по шершавой странице. Пройдёт не один десяток лет, прежде чем чернила, которыми написан отцовский дневник, согласятся потускнеть. А может, и вовсе не согласятся. В назидание потомкам сохраняя память о трагедии, постигшей мою семью.

Впрочем, мою ли? Имею ли я право считать себя частью Семьи? Или, точнее, могу ли чувствовать себя таковым?

Нет, нет и нет. Не получается. Уж сколько раз старался, и всё без толку. Потому что даже верёвку для просушки белья можно протянуть только между двумя деревцами. А если дерево одно, что тогда? Вот и я не знаю.

Тяжко мне как-то. Голова болит. Наверное, с дороги. Попробовать отдохнуть? Или лучше сначала принять ванну? А может, совместить оба занятия? Да если ещё стащить с кухни булочку… М-м-м-м-м! Будет просто замечательно!

И я повернулся к двери, намереваясь последовать только что выстроенному плану действий.

Повернулся, чтобы увидеть, как оный план рушится, потому что дверь была открыта и на пороге стояло нечто тонкокостное и золотоволосое, с длинными ушами, острые кончики которых гордо высовывались из путаницы шелковистых прядей. Нечто настолько прекрасное, что сразу вызвало практически непреодолимое желание сплюнуть.

— Чего надо?

Да, прозвучало грубо. А как ещё прикажете обращаться к эльфу, который без приглашения и, что особенно обидно, без извинений врывается в мою комнату? Можно сказать, посягает на мою личную жизнь!

— Dou Магрит поручила мне удостовериться в вашем прибытии, — вздёрнув нос практически до потолка, сообщил красавчик.

— Удостоверился?

Даже веснушки, пятнышками топлёного молока рассыпанные по белоснежной коже, выразили недовольство моим гнусным поведением. Даже они… Стоп! Веснушки?! Да как я раньше не понимал…

— Тогда поспеши вернуться к исполнению своих прямых обязанностей. Если, конечно, моя сестра ещё не сменила грелку для постели.

Хорошенькое личико омертвело. Эльф пошатнулся, но что-либо ответить не решился. Единственное, на что хватило его сил, это убраться восвояси и как можно скорее. Ну и чудно! Нечего мне лишний раз настроение портить.

Ругайте меня, корите меня, делайте что угодно. Не мог я сдержаться. Не мог оставить злобную остроту при себе. Наверное, сказывается тлетворное влияние кузена, но жалеть не о чем. Давно уже надо было сделать соответствующий вывод. И почему я раньше не замечал такой простой вещи?

Тонкая фигура. Длинные волосы цвета мёда. Зелёные глаза. Россыпь веснушек. Только такой олух, как я, мог считать всё это случайным совпадением. Представляю, каково было Ксо видеть рядом с моей сестрой жалкое подобие себя! Да он должен был изнемогать от бешенства! Ну сестрёнка, ну стерва! Что же такого сделал Ксаррон, если ты так жестоко над ним смеёшься? Чем обидел? Да и возможно ли нанести обиду, достаточную для столь продолжительной и изощрённой мести? В голове не укладывается… Ну и дела. Если моя наблюдательность будет и дальше развиваться в том же направлении, то лучше пойти и утопиться в пруду, чем вникать в несовершенство мира. Знаю, кстати, одно чудное местечко в Нижнем саду. Правда, воды там всего по горлышко, но при известном умении можно утонуть и в тазике, и в кастрюльке, и в кружке. Кстати о еде.

Дверь после ухода эльфа оставалась открытой, и воздух из коридора принёс с собой аромат свежей выпечки. Так рано, а кухарка уже на ногах? Очень удачно! Надо наведаться на кухню и чем-нибудь поживиться. Пока все остальные не налетели.

Вот это настоящая кухня! Просторнейшее помещение, рассечённое пополам столом для готовки и роскошной плитой, на которую можно взгромоздить целый выводок вместительных кастрюль. По одной стене — окна, занавешенные пучками пряной зелени и прочими необязательными для использования, но такими вкусными мелочами. По другой — полки, заставленные посудой и теми продуктами, что могут без ущерба для себя храниться в тепле самого любимого места в доме. Причём любимого всеми, а в особенности его единовластной госпожой — мьюри, ответственной за сытые желудки семьи и слуг: маленькой сварливой домовихой, устроившей ради приготовления блинчиков целое представление.

Даже самый проворный ловкач не сможет одновременно жонглировать несколькими тарелками, помешивать тесто, лить на одну сковороду масло, с другой снимать уже готовый блинчик и успевать при этом с завидной регулярностью таскать из вазочки глазированные вишенки. Сластёна! Впрочем, я тоже голоден, а посему…

Бамс! Плюх! Цок-цок-цок! Ш-ш-ш-ш-ш-ш!

Фрэлл, совсем забыл! Увлечённо следя за мастерскими фокусами кухарки, я упустил из виду их самое главное качество. Мьюри насквозь пропитана магией. Она живёт волшбой и среди волшбы, да и как иначе? Разве эта малышка могла бы успевать делать то, что делает, без сторонней помощи? Конечно же нет.

Я слишком долго не был дома.

Слишком долго. И теперь чувствовал себя не только полным дураком, а ещё и редкостной сволочью. Кухарка была о моём поступке того же мнения:

— Да вы только посмотрите! Да как же так можно?! Да за что мне такое наказание?!

Согласен, урон завтраку нанесён сокрушительный: миска упала и раскололась пополам, залив жидким тестом весь пол перед плитой. Несколько капель долетели до раскалённого железного листа и мигом подгорели, распространив повсюду мерзкий запах. Черпак закатился куда-то под стол, тарелка, в момент моего появления на кухне парившая в воздухе, естественно, упала и при знакомстве с мраморными плитками пола разлетелась вдребезги. Мьюри, чья сморщенная мордочка ухитрялась выражать помимо вполне понятного гнева ещё и мировое горе, сжала маленькие кулачки:

— А ну вон отсюда! И чтобы до самого обеда…

— Я могу помочь прибраться.

Моё искреннее предложение услуг вызвало у домовихи нервную дрожь по всему телу, от кончиков пальцев до косичек, задорно торчащих в стороны.

— Нет! Только не это! Да ни за что на свете! Да чтобы я когда-нибудь…

Я попятился к выходу в коридор, выбирая между двумя реакциями на случившееся. С одной стороны, меня съедало чувство вины, но с другой… Если бы вы знали, как мне хотелось расхохотаться! Сами посудите: малышка, рост от пятки до макушки чуть больше локтя, ручки и ножки (хотя правильнее было бы назвать их лапками) коротенькие, шёрстка, покрывающая тело, гневно топорщится, делая и без того не особенно стройную мьюри похожей на шарик, личико сморщенное, как сушёная ягодина. В общем, больше всего похожа на рассерженную игрушку. Того и гляди, швы лопнут… Ой. Точно, пора сматываться. Если не удержусь и ляпну что-нибудь обидное для кухарки, то и обеда не получу. Завтрака-то меня уже лишили.

— Твоё местонахождение очень легко устанавливается, — замечает где-то за моей спиной сестрин голосок. — По дымящимся руинам.

— Э-э-э-э… — оборачиваюсь. — Доброе утро!

— В самом деле? — Глаза Магрит прищурены, но кружево ресниц не может скрыть лукавство, переполняющее синь её взгляда. — А мне думается, что доброго в нём нет ничего.

— Почему?

— Потому что блинчиков я, похоже, так и не дождусь. — Если она и пытается казаться разочарованной, получается плохо. Слишком плохо: я же вижу, что сестра довольна, и даже очень. Знать бы ещё чем.

— Дождётесь! — заявляю с преувеличенным воодушевлением. — Когда это несколько черепков могли поставить нашу кухарку в тупик?

— Дождёшься скорее ты, — возражает Магрит. — Поди-ка сюда!

Делать нечего. Окончательно покидаю кухню, чтобы составить компанию своей сестре, кутающейся в пушистую шаль недалеко от двери моей комнаты.

Судя по слегка заспанному виду, сестрёнка и впрямь до недавнего времени находилась в постели. Что же заставило Магрит покинуть спальню? Моё прибытие? Или прибытие в расстроенных чувствах кое-кого другого? Даже платье не надела, только накинула на плечи шаль. Для тепла. Или для приличия? В самом деле, хозяйке не подобает разгуливать по дому в одной ночной сорочке. Ну вот, могу поставить себе за поведение ещё один минус: мало того что навредил кухарке, так и сестре доставил неприятности. Кстати, какие?

— Чему обязан радостью наслаждаться вашим обществом в столь ранний час?

В ответ на изысканное (как мне кажется) приветствие Магрит качает головой:

— Церемонии тут неуместны, Джерон. Зачем ты обидел моего малыша?

— Малыша?

— Лисси.

— А кто это?

В самом деле первый раз слышу. Сестра хмурится, но понимает моё недоумение:

— Да, правильно, вас же никто не знакомил. Эльфа, которого я попросила…

— В чём-то там удостовериться? И как же я его обидел?

— Ещё спрашиваешь?

— Ну да, заимел такую привычку. А то вечно дают подзатыльники без объяснений… Я готов отвечать за свои проступки, но сначала хотел бы знать, в чём они состоят.

Магрит внимательно меня выслушала и кивнула:

— Похвальное стремление. Уточню вопрос: с какой целью ты его оскорбил?

— Целью? Поверите или нет, о цели я задумывался меньше всего.

— А о последствиях?

— Они имеются?

— И в количестве, достаточном для того, чтобы вызывать тревогу.

— Неужели?

— Джерон, я полагала, что ты прекрасно понимаешь, как себя чувствует тот, кого обвиняют в несовершенном преступлении. — Синие глаза грозно сверкнули. — Но что вижу сейчас? Ты с удовольствием поступаешь так же, как все прочие недостойные персоны: причиняешь боль тому, кто не может оказать сопротивление.

— Не надо усугублять, — поморщился я. — Всего-то пара слов.

— Слов не просто обидных, а почти убийственных, — с нажимом добавила сестра.

— Я сказал правду!

— Правду? Для кого?

— Для меня!

— Допустим. Но почему ты решил, что ТВОЯ правда нужна кому-то, кроме тебя самого?

Магрит всегда удавалось меня уязвить. Нет, не так. Заставить чувствовать себя беспомощным младенцем. Этот раз не стал исключением: если до начала разговора я слегка сомневался в оправданности «жестокого обращения» с эльфом, то теперь был готов признать свою вину, упасть на колени и молить о прощении. Вот только кого из них? Листоухого или сестру? Lohassy никто и не собирался обижать. Даже не думалось, что моя проделка дойдёт до сведения Магрит… А впрочем, зачем я вру? Думалось. Больше того, хотелось. И что теперь? Извиняться? Угу. А за что?

— Что он рассказал?

— Он? — коротенький смешок. — Ничего. Я наблюдала за вашим разговором лично.

Ой. Это совсем плохо.

— И даже могу согласиться: Лисси говорил с тобой в не слишком подобающем ситуации тоне. Но ты… О, ты превзошёл мои скромные ожидания! Скажи, пожалуйста, за какую провинность ты сравнил бедного мальчика с грелкой для постели?

Я потёр пальцами переносицу.

— Dou Магрит…

— Я слушаю.

— У меня была причина.

— Хочется в это верить. Если бы ты совершал свои оплошности беспричинно, это заставило бы меня принять меры, и очень строгие. Итак?

— Прежде ответьте на один вопрос. Согласны?

— Смотря о чём ты спросишь.

— Исключительно о наболевшем. За что вы мстите Ксаррону?

— Мщу? — Ресницы удивлённо дрогнули. — С чего ты взял?

— Вы же знаете, как он к вам относится! Понимаю, не моё дело, но… Если вы твёрдо уверены, что Ксо недостоин вашей благосклонности, почему бы просто раз и навсегда ему это не объяснить? Зачем заставлять его страдать?

— Страдать? — Она всё ещё не понимает.

— А что он может чувствовать, видя рядом с вами этого… это нелепое подобие самому себе!

Молчание. Пауза, показавшаяся мне бесконечной. А потом…

Звонкий смех сестры ручейками растекается по коридору. Такой чистый, такой светлый. Я опять заслужил насмешку. Что ж, мне не привыкать. Но здесь-то над чем смеяться?

Магрит прыснула ещё несколько раз и жесточайшим усилием воли прогнала с лица улыбку. Улыбка сделала вид, что уходит, но сдаваться не собиралась, спустя вдох прокравшись обратно к уголкам губ. Сестра снова предприняла попытку выглядеть серьёзной. Видимо потому, что собиралась прочитать очередную нотацию. Вторая схватка с приступом веселья тоже была проиграна. Но в третьей удача оказалась на стороне Магрит: брови строго сдвинулись, а голос почти не дрожал от смеха.

— Мой бестолковый брат! Как ни печально сознавать, но все усилия научить тебя правильно определять причины по имеющимся следствиям потерпели неудачу. Даже не знаю, что теперь делать — столько лет, и всё впустую… Только одно вселяет надежду: ты не боишься ошибаться. Это очень полезное свойство характера, хочется верить, что оно поможет тебе в дальнейшем, но сейчас… — Сестра снова расхохоталась.

Стоять и тупо ждать, пока она успокоится? Нет, такое положение дел меня не устраивает. Тем более что Магрит заявила об очередной ошибке.

— В чём я ошибся на сей раз? Или это страшная тайна, не подлежащая разглашению?

— Ты решил, что я приблизила к себе Лисси, чтобы доставить кузену Ксо несколько неприятных минут? Какая чушь! На самом деле… — Она осеклась, но сделала это слишком поздно. Я уже уловил настроение, с которым начиналась оборванная фраза. Ещё чуть-чуть и пойму всё. До самого конца. Если таковой имеется, конечно. А пока… подкинем ещё несколько полешек в огонь:

— Но вы же с ним спите?

— Фи, как грубо! Надо было сказать: «проводите ночные часы». Создаётся впечатление, что тебя никто и никогда не учил обращению с дамами. — Сестра не упустила случая преподать небольшой урок хороших манер. — Да, сплю. Изредка. Ты сегодня на небо смотрел?

— Смотрел.

— И что там видел?

— Как обычно. Луну.

— И в какой фазе наше ночное светило находится?

— Э-э-э-э-э-э…

Снова выставил себя дураком. Ну конечно! Можно поспорить на что угодно: Лэни сегодня ночевала отнюдь не под крышей.

— Мне было бы одиноко в ночь полнолуния посреди пустой постели. Ты так не думаешь?

— Простите.

— За что?

— Я опять натворил кучу глупостей.

— Очень забавных и очень полезных.

Она меня утешает? Не может быть!

— То, что забавных, согласен. Но полезных… Чем и для кого?

— Развеселил меня, например. Это мало кому удаётся сделать так легко.

— Развеселил… По поводу эльфа вы тоже смеялись?

— Немножко. — Магрит чуть помрачнела. — Тебе придётся самому придумывать выход из этого тупика.

— Всё так грустно?

— Для Лисси — да.

— Это имеет значение?

— Всё в мире имеет значение. Но ты можешь оставить проблему без своего дальнейшего участия. Правда, она через какое-то время разрастётся до крайне неприличных размеров.

— Даже так?

— Именно так.

— Хорошо, я приму меры. Только скажите, зачем вы меня уговариваете? Не проще ли было «велеть» всё исправить?

— Глупый! — Сестра взъерошила мне чёлку. — Я не уговариваю. Я просто прошу рассмотреть все возможные варианты развития событий. И выбрать…

— Правильный?

— Да. Правильный.

— Но это сложнее всего, верно?

— Сложнее. Особенно чем необдуманно оскорблять людей в лучших чувствах.

— Он не человек!

— Это усугубляет дело. Чем сложнее структура, тем больше в ней уязвимых мест. По-моему, этому тебя учили.

— Мало ли чему меня учили! Наука не пошла впрок.

— Ты правда так думаешь? — Озадаченный взгляд.

— Угу. А ещё думаю так. И вот так тоже думаю.

Магрит улыбнулась и покачала головой:

— Хорошо, что ты научился шутить. Но помни, не всё в жизни заслуживает насмешки. Случается, неуместный смех приносит горя больше, чем серьёзность, кажущаяся занудной.

— И как угадать?

— Не нужно угадывать, — поправила меня сестра. — Нужно просто жить. Жить, а не притворяться живущим.

— Есть разница?

— Есть. И мне кажется, ты давно уже знаешь, в чём она заключается. Только не хочешь повзрослеть.

— Но это же так скучно!

— Да, скучно. Но на тысячу детей должен быть хотя бы один взрослый.

— Зачем?

— Затем, чтобы учить своих подопечных исправлять детские ошибки! — Судя по тону, Магрит надоело со мной болтать. Да и из кухни снова потянулись аппетитные запахи. — Пожалуйста, подумай, что можно сделать.

— А и думать не буду. — Я беспечно махнул рукой.

— То есть? — Тень беспокойства в синеве взгляда.

— Уже придумал. Пусть зайдёт в мою комнату. Поговорим. По-мужски.

— Надеюсь, обойдётся без членовредительства?

— Обещать не могу, — подмигиваю сестре, и та укоризненно щурится в ответ. — Но приложу все возможные старания, чтобы твоя «грелка» перестала дуть свои прекрасные губы!

— Я знала, что тебя нельзя поручать опеке Ксаррона! — Как всегда, оставив за собой последнее слово, Магрит бодро направилась в сторону кухни, откуда доносился призывный стук тарелок. А я вернулся к себе, потому что права на завтрак не заслужил. Теперь бы до обеда глупостей не наделать…

Он появился спустя минуту после того, как я переступил порог своей комнаты. Сделал шаг внутрь и застыл, не зная, чего на этот раз ожидать от такого чудовища, как ваш покорный слуга.

Не люблю чувствовать себя виноватым. Особенно если по-настоящему виноват. Знакомое ощущение? Думаю, да. А вы пробовали, сгибаясь под грузом вины, исправлять ошибку? Да так исправлять, чтобы не совершить новых? Пробовали? Тогда поймёте, почему я сделал паузу, прежде чем сказать:

— Извиняться не буду, даже не рассчитывай.

Бледные губы дрогнули, но возражений не последовало. Хорошо. По крайней мере, он готов слушать, а это уже полдела. Сделанного не мной, а Магрит, конечно. Не знаю, какой метод воздействия она избрала, но золотоволосый lohassy будет находиться здесь, пока у меня не закончится фантазия. Если бы ещё быть уверенным, что он СЛЫШИТ то, что я хочу ему сказать…

— Извиняться мне сестра запретила. Так и сказала однажды: не выставляй себя большим дураком, чем есть, — не извиняйся за то, что извинения не требует.

Придерживаюсь небрежно-приятельского тона, но к панибратскому не перехожу: вдруг листоухий таких же строгих правил, как Смотрительница? Тогда оскорбление удвоится. А то и утроится.

— А поскольку приносить извинения нужды нет, поговорим о тебе и твоих впечатлениях.

Рот эльфа приоткрылся.

— Вот, к примеру… Насколько могу судить, мои давешние слова тебя оскорбили. Можешь объяснить почему?

Рот закрылся.

— Не можешь? Скорее не хочешь конечно же, ну да ладно. Позволь тогда мне это сделать за тебя. Доказать, что ничего такого уж оскорбительного я не говорил. Позволишь?

Сочтя напряжённое молчание утвердительным ответом, я начал свою любимую игру. Какую? Переворачивание всего с ног на голову, разумеется! Кстати сказать, сам успешно запутываюсь в собственных рассуждениях, зато окружающие ухитряются извлекать из путаных откровений очень даже умные мысли. Мне бы так уметь!

— Помнится, моя реплика состояла из двух частей, в первой из которых я советовал тебе не тратить время попусту, а во второй высказал предположение, что моя сестра время от времени изменяет своим привычкам. Верно?

— Как вам будет угодно.

— Угодно, неугодно… Мне, в сущности, всё равно, если тебя интересует моё мнение. Поэтому меня сей разговор и не касается. Но, поскольку Магрит высказала опасения относительно твоего… м-м-м-м… душевного равновесия, будем разбирать происшедшее по косточкам. Пока тошнить не начнёт.

Золотистые брови дрогнули. То ли эльф хотел признаться, что его уже подташнивает от беседы со мной, то ли удивился, что его госпожа изволила взять ход событий под свой контроль.

— Итак, рассмотрим первую часть. Она может считаться несколько неуважительной по тону, с которым была произнесена, не более. Смысл же не несёт в себе ничего обидного или тем паче оскорбительного. Поскольку ты занимаешь в иерархии Дома почётное, но отнюдь не главное место, у тебя есть обязанности, подлежащие исполнению. Следовательно, пожелание «вернуться к ним» расценивать иначе, как моё дурное настроение, глупо. Надеюсь, по первому пункту возражений нет?

Еле заметное движение головой. Ладно, будем считать, что он согласно кивнул.

— Переходим ко второму пункту. Здесь всё немного запутаннее… Могу пояснить, какой логики придерживалась моя мысль в тот момент. Поскольку я не знаю точный круг твоих обязанностей, но по некоторым наблюдениям могу заключить, что Магрит позволила тебе доступ в свою спальню и, возможно, к своему телу, естественно было предположить, что ты явился прямиком из постельки. Явился только для того, чтобы удостовериться в моём прибытии, что в общем-то делает тебе честь: я, например, с ходу не могу даже предположить, кто из слуг поспешил бы выполнить подобную просьбу… И самое главное! Глупо обижаться на чужую зависть.

— Зависть? — Зелёные глаза отразили полнейшее недоумение.

— Конечно! Я вот и мечтать не могу о том, чтобы греть постель своей сестрёнке. Да и не только ей, кстати. Хотя лично для меня нет и не будет женщины прекраснее, чем dou Магрит.

Вот в этом эльф был со мной согласен. Целиком и полностью. Собственно, больше от меня ничего не требовалось. Кроме одной малости:

— А в общем и целом я, конечно, нанёс тебе оскорбление. Хорошо продуманное. Поэтому ты вправе на него ответить как пожелаешь. Единственное, что я со своей стороны не могу обеспечить, так это участие в поединке. Во-первых, некогда развлекаться подобным образом. Во-вторых, затевать драку в Доме… как-то некрасиво. А в-третьих, вне зависимости от исхода кто-то из нас пострадает. И мне почему-то кажется, что Магрит равно огорчат и мои, и твои раны. Значит, нужно решить задачу наименее трудоёмким и опасным способом. Есть идеи?

— Вы настаиваете?

— Я хочу, чтобы отношения были выяснены. Полностью. Подумай, какая плата за оскорбление устроит тебя?

Кажется, сам того не желая, я поставил эльфа перед тяжёлым выбором. В самом деле, а что бы на его месте решили вы? Что я издеваюсь? И были бы неправы. Я хочу исправить оплошность, вызванную вспышкой гнева. Хочу. Но как это сделать?

— Могу предложить вариант. — Lohassy в ответ изображает искреннее внимание. — Будем считать, что поединок состоялся. Допустим, он даже закончился ничьей… Но мы забыли одну важную деталь! Обычно в ответ на оскорбление бьют по лицу, верно? Такая плата тебе подходит?

— Вы хотите… чтобы я… ударил?