Вернуться и вернуть Иванова Вероника

— Я не в настроении.

— Скажите пожалуйста! — Кузен скрестил руки на груди. — С таким же успехом ты мог бы заявить, что и жить не в настроении.

— Кстати о жизни — начал было я, но милорд Ректор замотал лысой головой:

— Никаких философских диспутов! Займёмся вещами простыми, но необходимыми.

— Например?

— Например, вот этим!

В паре шагов от кузена на уровне плеч возник слабо светящийся и выглядящий пушистым и жёлтым, как цыплёнок, шар. Собственно, и размер у него был вполне цыплячий, с кулачок.

— Назови основные характеристики! — непреклонно велел Ксаррон.

Пробую отвертеться от незапланированной траты сил:

— Но для этого мне нужно воспользоваться…

— Я знаю.

— Ну, Ксо, может быть, потом?

— Сейчас. Учти, я буду ждать сколько понадобится.

— Уговорил.

Я вздохнул и покорно спустился на Второй Уровень Внутреннего Зрения.

И что мы имеем? Головную боль, но это не в счёт. Как всегда…

К чести кузена надо сказать — он не стал морочить мне голову изысками, а сотворил самый обычный «ларец». Существуют ещё такие разновидности этого типа чар, как «шкатулка» и «сундук», но они отличаются от того, что трепещет передо мной в воздухе, всего лишь ёмкостью, причём в прямом смысле этого слова.[47] Ксо сотворил стандартный замкнутый контур для хранения некоторого количества Силы.

Мой короткий ответ лишь подогрел наставнический энтузиазм. Кузен удовлетворённо кивнул и продолжил допрос:

— Ты можешь на него воздействовать?

— Э… В некотором роде.

— А конкретнее?

— Могу «открыть».

— В своей любимой манере, полагаю? — прищурился Ксо.

— Ну да, а тебе нужно что-то другое?

— Признаться, да. Я хочу, чтобы ты немного пожонглировал.

— Но как? Я даже не могу взять в руки…

— Вообще-то можешь. — Ухмылка кузена стала до неприличия интригующей.

— Да каким образом?!

— Основные подходы к решению тебе известны. Дело за малым: решить задачу.

— Издеваешься?

— Ни капельки.

— Я даже не представляю, с какой стороны начать думать!

— И всё-таки попробуй, — мягко посоветовал кузен, углубляясь в размышления и оставляя меня наедине с…

С Мантией, разумеется.

«Испытываешь затруднения?» В тоне вопроса совсем нет интереса. Ни крошечки. Но и круглый дурак не поверил бы во внезапное безразличие, продемонстрированное моей подружкой.

Некоторые.

«В самом деле? И в чём же они заключаются?»

Мне необходимо решить одну сложную задачу.

«Сложную?» Удивление, настолько невинное и наивное, что хочется выругаться, а не продолжать светскую беседу.

Да, сложную! Практически невозможную.

«С каких это пор детские забавы кажутся тебе невозможными?»

С тех самых… А почему ты называешь это забавой?

«Потому что забава и есть…»

Считаешь задание Ксо выполнимым для меня?

«В данном вопросе моё мнение не имеет никакого значения…» — ухмыляется Мантия.

Да, помню… И всё же что мне делать?

«Как это — что?» — Недовольное шевеление Крыльями. — «Возьми шарик в руку… Точнее, положи на ладонь…»

Не выйдет. Как только моя рука прикоснётся к «ларцу»…

«А кто сказал, что она должна прикоснуться?»

То есть?

«Нижайше прошу меня извинить за невольное приобщение к мудрости твоего кузена…»

Подслушивала?

«А куда мне деться? — Тяжёлый вздох. — Так вот, любовь моя, насколько помню, сегодня ты имел удовольствие познакомиться с основами „Теории Влияния“, верно?»

Имел. И что с того?

«Влияние, как точно подметил многомудрый Ксаррон, разделяется на прямое и косвенное, сиречь без непосредственного взаимодействия с объектом… А это как раз твой случай!..»

Мой случай?

«Чем больше слоёв ткани находится между твоей кожей и горячей ручкой ковша, тем меньше вероятность обжечься…»

Да, меньше! Но как это соотносится с…

«Ткани в твоём распоряжении нет, зато ты обладаешь не менее полезным и податливым материалом, не так ли? Кто же мешает тебе создать между рукой и „ларцом“ прослойку из…»

Пустоты! И как я сразу не догадался?

«Если бы ты до всего доходил без трудных раздумий, процесс познания скоренько бы тебе наскучил…» — заметила Мантия.

Безразлично так заметила, словно не обо мне и моих особенностях шла речь. Но в этот раз я не стал обижаться, потому что на горизонте замаячило решение очень интересной задачки. Если у меня получится, то… Моя жизнь претерпит некоторые изменения. Но для начала нужно вспомнить кое-что из «Теории Пространства».

Пространство неоднородно. Проще всего сравнить его с пирогом, под румяной корочкой которого может скрываться неисчислимое количество слоёв. Правда, сейчас мне нет нужды углубляться в механику сосуществования Пластов. Хотя бы потому, что Пласт будет один. Один. Искусственно разреженный на отдельно взятом участке.

Да-да, пользоваться будем уже проверенными опытом инструментами. Сделаем «проплешину», которая, помимо того что отталкивает активные чары, обладает ещё одним замечательным свойством. Точнее, таким свойством обладает Пространство вообще, просто в данном случае…

Как звучало одно из основных Правил Существования? «Одиночный Пласт Пространства на всём своём протяжении обладает одинаковыми качествами и стремится сохранить их в неизменности». Говоря проще, Пространство, несмотря на необычайную гибкость, всегда жаждет вернуться к первоначальному состоянию. На этом свойстве, кстати, можно построить один из способов получения дополнительных эффектов при наложении заклинаний… Но хватит теоретизировать! Пора приступить к практическим занятиям.

«Проплешина» отталкивает чары, если возникает в должной близости от волшбы. Это раз.

Если нарушить структуру Пласта, он будет стараться вновь стать таким, как прежде. Это два.

Пустота может принимать любые очертания. Это три.

Мне известны три очень важных факта. Что же мешает на их основе немного пошалить?

Ровным счётом ничего!

Я подошёл к «ларцу» на расстояние, достаточное, чтобы дотянуться до жёлтого шарика рукой. А потом началось самое интересное: язычок Пустоты, выползший из середины моей ладони, раскрылся воронкой, истончаясь до того предела, который почти невозможно различить. Примыкающий к «воронке» слой Пространства сразу же попытался заполнить освобождённое место, разрежаясь и невольно увлекая в процесс слой последующий. И так далее, и так далее, и так далее… Спустя вдох над рукой возникла целая башенка, каждый этаж которой по мере её роста приближался своими свойствами к Пласту Реальности, в котором существовал известный мне мир. То есть примерно в дюйме от кожи Пустотой уже и не пахло, но, поскольку слои Пространства, пытаясь насытить прожорливого едока, никак не могли прийти в прежнее равновесие, образовался небольшой Внутрипластовый Поток, который был вполне в состоянии…

Я поднёс открытую ладонь к пушистому шарику. «Ларец» вздрогнул, словно почувствовав неладное, но Поток подхватил его и потащил за собой. Вперёд. К Пустоте. И, как только Кружево заклинания оказалось рядом со своим извечным врагом, сработал механизм защиты: жёлтый комочек рванулся прочь. Долетел до того места, с которого начинался Поток, и… снова попал под его влияние.

Понадобилось вдохов семь, чтобы метания «ларца» прекратились и шарик застыл в относительном покое совсем рядом с моей ладонью. Настолько близко, что с небольшого расстояния непосвящённый зритель решил бы, что я держу светящийся комок в руке.

Впрочем, блаженное довольство собственными успехами длилось ровно столько, сколько посчитал нужным Ксо: звонкий щелчок пальцев вновь заставил меня обратить внимание на кузена.

Ксаррон смотрел на меня. Смотрел совершенно незнакомым взглядом. То есть подобные чувства в чужих глазах я видел и раньше, но только не в ЕГО глазах.

Милорд Ректор был доволен. Причём доволен не мной и не собой, а кем-то третьим, если можно так выразиться.

Или не кем-то, а чем-то. С таким удовлетворением можно смотреть на закат, знаменующий окончание неимоверно трудного, но удачного дня. Смотреть, зная: преодолён очередной рубеж. Тот, который ещё вчера казался недостижимым. Теперь можно расслабить плечи, впитать кожей последнее тепло солнца, прячущегося за кромкой гор, и гордо кивнуть самому себе: сделано. Кивнуть и составить план работ на следующий день, потому что дела — они такие, ждать соглашаются, только если очень хорошо попросишь. Но искусство просить ничуть не сложнее в освоении, чем искусство исполнять просьбы, поэтому настоящих Просителей мало. Да и настоящие Просьбы можно пересчитать по пальцам…[48]

Концентрация нарушилась сразу же, как я обратил внимание на окружающий меня мир: Пустота не преминула воспользоваться ослаблением поводка и слизала «ларец» в мгновение ока. Простое и привычное действие, помимо всего прочего временно пополняющее мои собственные кладовые, в этот раз вызвало почти физическое отвращение. Словно моя ладонь и в самом деле проглотила цыплёнка — мягкий, жалобно пищащий комочек… Но почему? Ведь всему живому на свете необходима пища для того, чтобы существовать. Кому духовная, кому наоборот. И никто не испытывает угрызений совести, вгрызаясь зубами в сочное мясо. А мне вдруг стало грустно и мерзко, хотя произошло то, что и должно было произойти. Исполнилось, так сказать, предписанное.

Отодвинув в сторону дурные мысли, я с удивлением обнаружил, что пальцы руки, «державшей» шарик, основательно замёрзли и затекли. Да, Сила, просачиваясь внутрь тела, добавила спокойствия и уверенности, но снять напряжение не смогла. Значит, даже такое простое действо потребовало от меня существенных усилий. Самое обидное, усилий сознания, а не тела, потому что одно дело выпускать и загонять Пустоту обратно — это происходит почти неосознанно, а вот контролировать её поведение… Слишком трудная и ответственная задача. Да, пожалуй, именно ответственность и утомляет. Охохонюшки…

— А говорил, не можешь.

Замечание звучало не укоризненно, а, скорее, устало, как будто я долго-долго испытывал терпение кузена, вместо того чтобы в мгновение ока выполнить порученное мне дело.

— Собственно, я и не знал, что могу.

— Теперь знаешь?

— Теперь — да. Шутка с «ожившим» рисунком на моей спине… Она была основана на этом же свойстве Пространства, верно?

— Конечно. Поэтому, на мой взгляд, ты непозволительно долго соображал, ведь все необходимые посылки у тебя имелись.

— Имелись, — уныло подтверждаю изложенный кузеном факт. — И я, как водится, снова выставил себя тугодумом.

— Хорошо, что ты это признаёшь. Но плохо, что признаёшь с такой лёгкостью.

— Плохо?

— Здравая доля уверенности в себе ещё никому не повредила.

— Уверенность здесь ни при чём. Если я знаю за собой…

— Излишнюю медлительность?

— И это тоже! В общем, если я очень хорошо знаком с собственными недостатками, зачем пестовать в себе манию величия?

— Ты снова повернул не в ту сторону, — разочарованно вздохнул Ксо. — Недостатки, как и достоинства, ни в коем случае нельзя переоценивать. Из этого проистекает неуместная нерешительность… Кстати, когда ты притворялся лэрром, тебе были свойственны совсем иные заблуждения!

— И они тоже заслужили твою ругань.

— Не передёргивай! — Строгое покачивание поднятым вверх пальцем. — Я не ругал. Я даже ничего не запрещал. Всего лишь предупредил, что нужно думать о последствиях.

— За что тебе отдельная благодарность! Может, вернёмся в тепло?

— Вернёмся, но несколько позже.

— По причине?

— К настоящей тренировке мы ещё и не приступали.

— А всё это как называлось?

— Подтверждение теории практикой, — расплылся в улыбке кузен. — А вот теперь… Теперь будем вырабатывать навыки, упрощающие жизнь.

— Что-то не очень хочется.

— Ты только попробуй! Потом за уши не оттянешь!

— Не надо меня за уши тянуть, дяденька! Они у меня и так…

— Лопоухие.

— Совсем даже не лопоухие! Они…

— Всё, пауза для разрядки и отдыха закончилась! — провозгласил Ксо и сотворил ещё пяток «ларцов». — Ты знаешь, как устроены эти чары?

— Примерно.

— «Примерность» меня не устраивает! Произведи осмотр и установи места размыкания для каждого из моих цыплят.

Он что, мысли читает, что ли? Хотя… Если мне жёлтые шарики напомнили птичек, то почему у кого-то другого они не могли вызвать такую же ассоциацию?

— Не задерживайся!

Окрик кузена сделал то, на что и был направлен, — подстегнул меня.

Уровень внешних магических полей рассказал, как именно слеплены «ларцы», и я мысленно ругнул Ксо: то ли желая меня помучить, то ли просто в силу привычки он поместил замочные Узлы куда ему вздумалось. То есть двух похожих Кружев не было. Знаете, есть такая детская игра: искать различия в одинаковых, казалось бы, рисунках? Так вот, у меня задачка была обратной: найти в совершенно разных сплетениях Нитей похожие фрагменты. Кстати, с кузена сталось бы совсем избежать «похожести».

— Нашёл.

— Все?

— Думается, все.

— Хорошо. Ты можешь с этого расстояния разомкнуть «ларцы»?

— Вполне.

— А находясь на Первом Уровне Зрения?

— М-м-м-м-м?

— На быка ты не тянешь, поэтому мычание тебе не идёт, — ехидно отметил Ксо. — Выражайся более ясно.

— Но как я определю места размыкания, если не могу видеть Кружево?

— Кто сказал, что не можешь?

— Но на Первом Уровне…

— Так, понятно. — Кузен нахохлился, как наседка. — Лень — твой самый страшный враг!

— Ксо…

— И всего-то надо было сделать над собой усилие! Ладно, подсказываю: да, находясь на Уровне, ты можешь видеть только его содержимое, но кто мешает остановиться в том месте, где Уровни смыкаются? Только не говори, что ТАМ ты никогда не бывал!

Хм. И верно. Несколько раз я наблюдал…

— Я попробую.

— Уж сделай милость, порадуй старика!

— Старик… Курам на смех. Точнее, цыплятам.

— Но-но! Я бы попросил!

— О чём?

— Не обижать моих птенчиков. — Ксаррон ласково взъерошил пальцем пушок на ближайшем из шариков, и мне показалось, что «цыплёнок» даже пискнул от удовольствия.

Нет, хватит дурацких фантазий! Так я додумаюсь до того, что «ларчики» и уничтожать нельзя, потому как они являются живыми и мыслящими существами… Всё. Сосредоточиваюсь и погружаюсь.

Итак, Второй Уровень. Что я вижу, находясь на нём?

То, что дозволено, разумеется. Но и этого достаточно.

На Втором Уровне расцветают пышным цветом узоры искусственно созданных структур. В основном. Кроме того, наблюдаются внешние проявления структур естественных, как то: природный фон и живые существа. Например, золотистая мозаика самого заднего двора. Или мой горячо любимый кузен. Впрочем, его-то я и не вижу. По очень понятной причине: Ксо полностью закрылся Пологом изменённого облика и предоставляет взору всех желающих картину занимательную, но не слишком необычную. Оттенков синего очень мало, что соответствует человеку, не чуждому магическому искусству, но скорее теоретику, нежели практику. Остальные цвета не в счёт, хотя по ним можно установить всё, начиная от возраста и заканчивая конкретными физическими и душевными качествами маски, надетой кузеном. По правде говоря, не хочу заглядывать под неё. Небезопасно.

Взглянем лучше на «ларцы». Сферическая конструкция — самая надёжная для хранения Силы в изоляции от мира. И она же самая затруднительная для размыкания, поэтому и оснащена специальными Узлами-замками. Кстати, внутри «ларца» поле Силы вовсе не однородно, как можно было бы предположить, а уложено своеобразными витками, дабы при вскрытии было легче отмерять и извлекать нужную порцию.

М-да, на Втором Уровне «цыплята» смотрятся вовсе не интересно: плотные клубочки серо-стального цвета. Собственно, и на Первом Уровне они могли бы быть такими же или вовсе не видимыми, но Ксаррон решил позабавить то ли меня, то ли себя, наделяя хранилища Силы милой внешностью.

Концентрирую внимание на одном из шариков и постепенно начинаю подниматься вверх по Уровню, туда, где серая сеточка должна превратиться в жёлтый пух. Чуть было не проскакиваю Границу, но всё же останавливаюсь. И голова тут же начинает своё излюбленное вращение: видеть одновременно материальное воплощение чар и их внутренности, скажем так, не очень приятно. Правда, приложив некоторое усилие, я добился-таки состояния, в котором Кружево «ларца» выглядело полупрозрачно, но достаточно чётко для прослеживания всего рисунка.

— Кажется, получилось, — спешу сообщить кузену о своих успехах.

— Замечательно! Теперь разбей их!

— Разбить? Но это… это я мог сделать и без лишних усилий! Зачем же ты заставлял меня напрягаться?

— Для пользы дела. Кроме того, я хочу, чтобы ты их не просто «разбил», а сделал это красиво.

— Красиво?

— Ну да! Видел «небесные огни», которыми маги веселят народ по праздникам?

— Э-э-э-э… Вроде бы.

— Сможешь изобразить нечто подобное?

— Надо подумать.

— Думай, — разрешает Ксо. — А я пока подниму птенчиков повыше. Чтобы не обжечься.

Легко сказать, да трудно сделать. Думай… Это хуже приказа. Это приговор, не подлежащий обжалованию. «Небесные огни», говоришь? Красочные вспышки, брызги пламени, затухающие у самой земли. Можно и такое сотворить.

Так, замочные Узлы мне не подойдут, потому что нужен одновременный прорыв Силы в максимальном количестве мест. Значит, нужно ослаблять Узлы скелетные, причём основного скелета, а не вспомогательного. Ладно, сделаем… А самое трудное — обеспечить давление Силы на всю внутреннюю поверхность «ларца» одновременно. Для этого необходимо…

В общем, Ксо, ты сам этого хотел.

Драгоценная, поможешь?

«В чём именно?»

Я выпущу несколько языков, но они должны проникнуть внутрь каждого шарика через замочный Узел, не задевая стенок. А потом… Потом я их оборву, а ты подтянешь и скатаешь в комочек.

«Пожалуй… Напряжение в „ларце“ возрастёт, Нити будет затягивать внутрь, скелет заклинания потеряет устойчивость, и как только Узлы окажутся вблизи от…»

Мы увидим маленький бумсик.

«Что ж… Смотри!»

И я с чувством выполненного долга позволил зрению окончательно вернуться на Первый Уровень.

Мантия не обманула: зрелище получилось впечатляющим. Когда жёлтые шарики «ларцов» слегка скукожились, чтобы в следующее мгновение ярко вспыхнуть и разлететься во все стороны солнечными искрами, я невольно затаил дыхание, следя за их стремительным полётом. Впрочем, представление потрясло не только меня: откуда-то сзади раздалось восторженно-робкое:

— Ух ты!

Я обернулся, чтобы… удивиться, и очень сильно.

Наверное, они и раньше прятались за створкой ворот ограды, отделяющей задний двор от парка. Трое ребятишек, закутанных так, что из вороха шерстяной ткани и меха выглядывают только разрумянившиеся от мороза мордашки. Неописуемо довольные мордашки: в глазах детей сияет самое настоящее счастье. Как мало нужно в нежном возрасте, чтобы быть счастливым, — всего лишь увидеть чудо.

Ксаррон шутливо сдвинул брови и спросил:

— Все клумбы истоптали?

— Как можно, дяденька! Только половину! — ответил один малец. Причём, судя по смелости, с которой он вступил в беседу, вся троица прекрасно была знакома с милордом Ректором.

— Половину? Поверю на слово, но глядите у меня — если весной недосчитаюсь своих любимых цветов, будет вам нагоняй! — Противореча смыслу и тону фразы, правая рука Ксо извлекла из недр шубы горсть леденцов, мгновенно перекочевавшую в радостно подставленные ладошки детей. Получив лакомство, невольные свидетели моих «упражнений» благодарно поклонились и, весело переговариваясь на им одним понятном языке, убежали за ворота. Полагаю, топтать остальные клумбы.

А я…

Я смотрел им вслед и думал. О чём? Ну, например, о том, что Ксаррон прихватил леденцы с собой, поскольку заранее знал о встрече с детьми. Причём знал именно по той причине, что сам и пускал их играть в парке. Действительно, зачем пропадать такому просторному месту? А ребятне здесь куда безопаснее находиться, чем бродить по улицам города… Только один вопрос требует ответа: кузен пригрел этих малышей только в рамках исполнения избранной роли или же… Потому что посчитал это правильным и необходимым для них, — иначе откуда взялось бы это тепло во взгляде?

Что ж, я снова ошибся. Снова пытался мерить других по себе. Объяснять причину своими корявыми следствиями… Стыдно. Но дело не только и не столько в доброте, в очередной раз явленной Ксо. Дело в другом.

Сердцу вдруг стало тесно в груди. Так тесно, что оно попыталось сжаться, чтобы стать меньше… Пора уединиться и поразмышлять над причудами жизни без посторонних глаз. Но для этого сначала нужно сделать вид, что всё в порядке.

Я скорчил жалобную физиономию и проскулил:

— А мне конфетку?

Ксаррон отмахнулся:

— Сам возьми. На кухне.

— И возьму.

Собираюсь следовать указанным маршрутом, но пальцы кузена оказываются на моём плече:

— Что случилось на сей раз?

— Случилось? Ничего.

— Ты никудышный актёр, Джерон.

— Я знаю.

— Тогда какого фрэлла пытаешься притворяться?

— Я не притворяюсь! С чего ты взял?

— И это заявляет тот, кто изучил механизм действия syyt’h на собственной шкуре! — Возмущение Ксо если и показалось мне наигранным, то не в той степени, чтобы быть оставленным без внимания. — Я, конечно, не эльф и якорем тебя не выбирал, но кое-что могу почувствовать и без предварительной подготовки!

— И что же ты чувствуешь? — поворачиваюсь и смотрю кузену в глаза. — Что?

— Твоё смятение.

— Чушь! Я совершенно спокоен!

— Твоё душевное равновесие нарушено, и очень существенно. Скажи, из-за чего?

— Понятия не имею.

— Имеешь, к сожалению, и не только понятие… Ты твёрдо и ясно знаешь, почему тебе плохо. Но говорить не станешь, и этим совершаешь очередную ошибку.

— Какая разница? Это МОЯ ошибка, и я могу делать с ней всё, что пожелаю!

— Делай. — Ксо отводит взгляд. — Только не забудь: и она с тобой что-то сделает. В своё время и по своему желанию.

Что я ценю в своих родственниках? Умение всегда и всюду оставлять за собой последнее слово. И даже не слово, а целую речь. С отягчающими последствиями.

Что я ненавижу в тех же персонах? Абсолютную бесцеремонность в делах семейных. Это когда решаются судьбы престолов, можно веками сидеть и рассуждать, какой чих будет уместен, а какой повлечёт за собой распространение ненужной заразы. А если дело касается такой мелочи, как поинтересоваться моим скромным мнением относительно достаточности количества часов, отведённых для сна… Тут церемонии ни к чему, верно?

Нет, Ксо разбудил меня не на рассвете. Но очень близко к тому. По крайней мере, улицы города, по которым мы шли в серых сумерках пасмурного зимнего утра, были пустынны, как будто все жители Виллерима скоропостижно скончались либо спят сном, подозрительно смахивающим на мёртвый. Правда, первое утро после череды праздников и должно быть таким.

Мы не разговаривали. Зачем? Я догадывался, какая причина заставила моего кузена предпринять утреннюю вылазку, только никак не мог понять, куда именно меня ведут. Хотя, как только звук наших шагов по чисто выметенным каменным плитам пола эхом отразился от низких сводов маленького храма на улице Последнего Желания, всё стало ясно.

Лучшего места для начала Тропы никто бы не нашёл.

Во-первых, святилище Саммадиса[49] было построено на месте Большого Отклонения.[50]