2084: Счастливый новый мир Белл Алекс

Глава 8

Сражение

Нью-Дели (Индия), национальный научный центр, последний день летней Олимпиады, 3 октября 2084 года

Главная мировая арена для киберспорта Cyberena, огромный крытый стадион в Новом Дели, вмещающий сто двадцать тысяч зрителей, в этот вечер был переполнен.

В последний день юбилейных, пятидесятых, летних Олимпийских игр, проходивших в столице Индии и вызвавших колоссальный интерес во всем мире, проходило немало увлекательнейших событий. Забег марафонцев, финалы турниров по футболу и баскетболу, решающие поединки боксеров. Кажется, в этот день все жители планеты прильнули к интерактивным голографическим телевизионным экранам или надели шлемы виртуальной реальности, чтобы почувствовать себя в гуще захватывающих спортивных событий. И все же главное событие Олимпиады, конечно, было связано с решающим матчем по киберспорту. Эта дисциплина уже давно обошла по популярности все прочие виды спорта. За самыми важными киберпоединками наблюдали в прямом эфире миллиарды болельщиков, а звезды мирового киберспорта входили в число самых известных высокооплачиваемых спортсменов с гонорарами в десятки миллионов долларов.

Компьютерные игры как важнейшая сфера человеческой деятельности и одна из самых процветающих индустрий благодаря огромной вычислительной мощности и оперативной памяти современных компьютеров вышли на такой уровень детализации визуальных образов (они воздействовали на все органы чувств игроков), что уже почти ничем не отличались от реальности. Даже уровень травматизма еще недавно абсолютно безопасных для здоровья их участников кибербаталий порой требовал серьезной помощи со стороны медперсонала, а требования к атлетической подготовке киберзвезд теперь считались одними из самых высоких.

В олимпийскую программу была включена новая суперигра Universe Masters 12. Эта обновленная и глубоко переработанная версия старой, хорошо известной, популярной еще в середине столетия, вполне заурядной тогда космической «стрелялки» Universe Masters, постепенно уступившей дорогу более совершенным космическим стратегиям, ознаменовала новый этап в развитии всемирного киберспорта. Появившись три года назад, к сегодняшнему дню она стала высшим стандартом игровой индустрии и виртуальных состязаний. В нее как минимум раз в неделю играли свыше двух миллиардов людей по всей планете. Впрочем, попасть на высокий (например, пятый) уровень удавалось менее чем одному проценту игроков, тогда как о наивысшем, элитном, девятом уровне игры могли мечтать только сильнейшие профессионалы.

Чтобы преуспеть в этой сложнейшей стратегии, где грань между реальным и виртуальным мирами стала тонка как никогда ранее, участники должны были обладать огромным набором навыков. Помимо великолепной реакции, выносливости, навыков ведения виртуального тактического боя на поражение в полностью меняющихся от игры к игре условиях местности, а также общефизической подготовки, для успешного решения возникающих задач требовалось иметь глубокие, на уровне выпускников ведущих университетов, знания в области физики, химии, информатики и, конечно, в области устройства современных космических аппаратов.

Суть игры заключалась в том, что одной из команд, по жребию, любыми способами надо было создать укрепленный бастион на необитаемой планете, существующей в действительности на просторах Млечного Пути либо в одной из соседних галактик. Компьютер выбирал планету и ее звездную систему для каждого виртуального сражения случайным образом, из реального каталога уже открытых и детально описанных с помощью совершенных космических телескопов экзопланет (на сегодня их насчитывалось более двадцати тысяч). Теоретически вариантов места действия было так много, что заранее изучить все возможные поля сражений не могла ни одна команда. Вторая команда должна была организовать мощный удар по планете и обороняющимся на ней противникам. Так как ни одна из сторон изначально не должна была иметь преимущества, соотношение имевшихся сил и вооружений рассчитывалось по известной еще древним китайским полководцам формуле: для равенства шансов в бою при прочих равных на одного обороняющегося должно приходится трое атакующих. Это соотношение и в эпоху виртуальных баталий осталось актуальным. Таким образом, что именно участникам выпадет по жребию – оборона или нападение, – не имело значения с точки зрения шансов на конечный успех.

Команды с четко распределенными ролями состояли из одиннадцати игроков. Капитан команды, координировавший ее действия, как правило, был в ней самым сильным и опытным игроком. Поединок мог длиться не дольше шести часов, хотя иногда, когда перевес сил одной из команд оказывался очевидным, битва могла закончиться за считаные минуты. Победителем становилась команда, у которой оставался хотя бы один виртуальный аватар (действующий игрок) на планете.

Необыкновенно жаркие поединки между сборными, входившими в топ мирового рейтинга, проводились по олимпийской системе плей-офф – на выбывание. За полуфинальными матчами три дня назад следили более двух миллиардов зрителей через Всемирную сеть. В первом полуфинале состав его участников словно напоминал о событиях холодной войны, к счастью, очень давно и безвозвратно канувшей в прошлое: сражение велось между сборными США и России. Для выяснения отношений между ними в одной из звездных систем в туманности Андромеды понадобились все отведенные на поединок шесть часов. Команда геймеров России, окопавшаяся на планете, покрытой льдом, с помощью хитроумной стратегии сбила атакующих с толку, направив их атаку по ложному пути. Но в дальнейшем русские допустили пару серьезных тактических просчетов, вернувших американцев в игру. Концовка поединка вылилась в эффектный открытый бой, в котором русские киберспортсмены с минимальным перевесом под аплодисменты болевшей в основном за них индийской аудитории все-таки взяли верх. В другом полуфинале получилось восточноазиатское дерби. Сборная Японии в поединке с командой Объединенной Кореи (размежевание этого полуострова осталось в далеком, почти забытом прошлом, но тем не менее слово «объединенная» закрепилось в названии страны) билась за господство на огромной планете – газовом гиганте, напоминавшем Юпитер, только еще большей по размеру, из галактики Магелланово Облако. Битвы на газовых гигантах технически сложны, и соперники выбрали осторожную, выжидательную тактику. Победа осталась за нападавшими корейцами, которые смогли, проанализировав состав атмосферы планеты, подобрать правильную формулу поражающих соперников химических снарядов с лазерным наведением. Выход в финал Олимпиады национальной сборной по киберспорту в корейских городах был встречен с огромным энтузиазмом. Таким образом, в решающем поединке в последний день Олимпиады встречались команды, которых перед турниром лишь немногие эксперты относили к фаворитам: сборные России и Объединенной Кореи (главный изначальный фаворит – хозяева, сборная Индии, неожиданно выбыла уже на первой стадии розыгрыша, проиграв японцам битву на ледяном астероиде).

Гигантская Cyberena в столице Индии не могла принять и десятой доли желающих воочию увидеть решающий виртуальный поединок четырехлетия в мире. Утром из Москвы, Сеула и Пхеньяна в столицу Олимпиады прилетели десятки рейсов, а места, оставшиеся за хозяевами турнира и болельщиками нейтральных стран, пришлось распределять в форме лотереи, так как желающих купить билет даже по максимальной цене было слишком много. Зрителям предлагали занять их места в Cyberena заранее, более чем за два часа до начала финала, чтобы они могли спокойно настроить свое тактильное оборудование, не пропустив предстартовое представление команд, включавшее самое важное – жеребьевку поединка.

За час до начала, когда на трибунах арены собралось уже не менее ста тысяч болельщиков, шум которых в крытом помещении производил впечатление нескончаемых раскатов грома, началось представление команд. Русскую сборную, составленную в основном из спортсменов, выступавших в киберклубах у себя на родине, возглавлял высокий, ростом почти два метра, русоволосый и широкоплечий двадцатипятилетний ас киберспорта Дмитрий Седов. Начавший свою карьеру в детских командах с шести лет, он сочетал громадный опыт в киберспорте с успешной академической карьерой – закончил физико-технический институт в Москве, в свободное от игр время занимаясь экспериментами в области физики лазеров. В игре Universe Masters он имел репутацию блестящего, непредсказуемого для соперников стратега, всегда имевшего в арсенале неожиданные ходы. Другой сильной стороной русской команды считалась ее выдающаяся физическая и психологическая выносливость. Сборную Кореи вел в сражение Чон Сон Ки, молодой девятнадцатилетний игрок, восходящая звезда мирового киберспорта. Команда Кореи была составлена из легионеров, выступавших в основном за ведущие клубы Китая и Великобритании. Игра корейцев характеризовалась высокой слаженностью, а также молниеносной быстротой принятия тактических решений, особенно в ключевые моменты боя.

На самом большом в мире голографическом проекторе с четырьмя экранами с диагональю более тридцати метров шло представление составов команд. Судейскую бригаду традиционно представлял всего один арбитр международной категории (контроль за ходом поединка был полностью компьютеризирован). На экране появились трехмерные образы президентов России и Кореи, желавших удачи командам и выражавших надежду, что поединок пройдет в честной и бескомпромиссной борьбе. Ставки в букмекерских конторах Всемирной сети составляли несколько миллиардов долларов. Небольшое предпочтение конторы отдавали корейской дружине.

Напряжение на арене достигло апогея, когда арбитр объявил начало жеребьевки. Компьютер из каталога рассеянных по всей ближней части Вселенной экзопланет выбрал двадцать, условия которых, по мнению компьютера, были самыми подходящими для решающей битвы Олимпиады. Затем генератор случайных чисел выбрал из них одну. Ею оказалась недавно открытая планета-океан M23H17, находившаяся в галактике Кассиопея, в двух с половиной миллионах световых лет от Земли. Ее необычность заключалась в том, что она принадлежала к редкой системе из трех обращающихся вокруг друг друга затухающих звезд: желтому, красному и коричневому карликам. Вторая часть жеребьевки определила, что защищающейся стороной в предстоящей битве станет команда Кореи, а нападающей – сборная России. Корейцы считались мастерами тактической обороны: после жребия котировки качнулись еще больше в их пользу.

На детальное знакомство со звездной системой и планетой сражения командам отводилось пятнадцать минут. Еще столько же времени предоставлялось на выработку стратегии сражения. На эти полчаса над головами игроков обеих команд из-под потолка мягко опустились два полукруглых, матово-черных купола, полностью закрыв их от окружающего мира: купола были на сто процентов свето– и звуконепроницаемы. Даже если внутри них во время обсуждения стратегии произошел бы взрыв, зрители снаружи ничего бы не увидели и не услышали. Наконец, по команде арбитра два черных купола поднялись и скрылись под потолком. Команды, надев боевые костюмы виртуальной реальности, были готовы к началу сражения. Миллиарды людей и сотни комментаторов ведущих телеканалов мира затаили дыхание, прильнув к голографическим экранам.

Свет внутри арены погас, и глазам зрителей предстала красивая объемная картина: голубая планета в форме правильного шара, медленно оборачивающаяся вокруг своей оси. Больше всех других планет, использовавшихся в этой игре, внешне она была похожа на Землю. Как и на Земле, полярные шапки покрывал слой льда, поэтому из космоса эти участки отливали серо-серебристым цветом. Кое-где виднелись островки сухой поверхности, хотя из космоса трудно было уверенно судить, насколько они подходили для ведения на них боевых действий. На первый взгляд могло показаться, что именно эта планета могла бы стать одним из подходящих новых домов для человечества в случае какого-нибудь глобального катаклизма или через несколько миллиардов лет, когда Солнце, выработав свое внутреннее топливо, превратится в красного гиганта и в короткое время испепелит все живое на Земле.

Но внешнее впечатление было обманчивым. Размеры и масса планеты M23H17, как указывалось в данных, высвечивавшихся сбоку на игровой картинке, в четыре раза превосходили земные, примерно на столько же больше земной была и ее гравитация. Человек без защитного скафандра оказался бы просто сплющен на ее поверхности. В атмосфере планеты не содержалось кислорода, но главный сюрприз состоял в том, что бледно-голубая жидкость, плескавшаяся в океанах, была не водой, а жидким азотом с температурой минус двести градусов по шкале Цельсия. Наконец, хотя карликовая галактика Кассиопеи и входит в число самых близких галактик к Млечному Пути, расстояние в два с половиной миллиона световых лет до нее исключало всякую возможность полета к ней межгалактического корабля с людьми. «Кротовые норы» – придуманный фантастами и физиками-теоретиками «кратчайший путь» между Галактиками – по современным научным представлениям, не могли существовать в реальности и никогда не обнаруживались телескопами, вовторых, мгновенно превратили бы путешествующих через них в пыль, размером в миллионы раз мельче атомов. Наконец, сверхжесткое гамма-излучение трех угасающих звезд, разноцветных карликов, было фатально для любой формы органической жизни. Таким образом, гостеприимность этой планеты и ее схожесть с Землей были совершенно обманчивыми.

Согласно правилам, как в шахматах, первый ход был за атакующей стороной. Используемая командами техника могла быть невероятно разнообразной, список разрешенного оружия, транспорта и других необходимых для военных кампаний средств насчитывал несколько тысяч наименований. Но все-таки он был ограничен: игроки не могли использовать все, на что способна их фантазия. Кроме того, за ту или иную технику они платили виртуальной валютой, количество которой у атакующей стороны в три раза превосходило технику оборонявшихся – именно это обеспечивало справедливый баланс сил. Не допускалось прямое нарушение законов науки и природы. За такое нарушение команде начислялись штрафные очки, снижавшие остаток ее валюты. Как правило, апогей, самый интересный для зрителей момент сражения, наступал тогда, когда баланс виртуальной валюты обеих команд обнулялся. Тогда им приходилось сражаться друг с другом лишь тем оружием, которое они сумели сохранить до той стадии игры. Иногда, в особенно эмоциональных концовках, аватары игроков, уже израсходовавшие все средства, включая запасы энергии или снарядов для орудий, покидали свои боевые машины или укрытия, чтобы сойтись врукопашную, что тоже допускалось правилами. Правда, в матчах команд профессионалов до этого доходило нечасто.

Космический десант с аватарами игроков русской команды, в защищенных сверхскоростных и маневренных штурмовых космических кораблях, завис над разными точками планеты M23H17. Маневры атакующих по правилам военного искусства начинались с разведки местности. Осмотр немногих выдающихся из океана участков суши, а также поверхности океана не выявил следов присутствия корейцев. Вероятно, они стремились втянуть соперников в тягучую многоходовую борьбу за выживание, действуя предельно скрытно.

– Штурманам третьего и четвертого кораблей произвести приземление в месте с указанными мной координатами. Если противник попробует атаковать нас из-под воды, там есть хороший плацдарм, чтобы укрыться за основанием вулкана.

Указания капитана были слышны его подчиненным и зрителям по всей планете, но не команде противника. По правилам Masters, на протяжении всего сражения соперники не могли каким-либо образом общаться друг с другом. Два российских корабля с аватарами трех участников поединка, испытывая большие перегрузки при посадке, приземлились на склоне вулканического холма. Противников по-прежнему не было видно. Пользуясь предоставленным временем, они быстро с помощью роботов-экскаваторов стали глубоко окапываться и строить защитные инженерные сооружения. Возможность для атакующих без боя закрепиться пусть даже на столь неудобном, неровном участке местности казалась настоящим подарком со стороны защитников планеты. Выражаясь языком велосипедистов, команда Кореи выбрала тактику «сюрпляс»: сознательно отдала инициативу сопернику, чтобы в нужный момент выстрелить из-за его спины ближе к финишу. Тем временем другие корабли русских производили тщательную рекогносцировку глубин океана с помощью лазеров и эхолотов, находясь на относительно безопасной высоте над ним. Бойцы, укрепившиеся на склоне вулкана, докладывали, что ситуация и общая обстановка, включая уровень гравитации, радиации и температуры на поверхности, позволяет им ненадолго покинуть корабли.

Игра продолжалась уже двадцать с лишним минут, но участники корейской команды по-прежнему никак себя не проявляли. Это казалось странным, так как даже самые термостойкие подводные аппараты, имевшиеся в данной игре, вряд ли могли бы выдержать нахождение все эти двадцать минут в сверххолодном жидком азоте – единственном месте на планете, где они могли укрыться. Напряжение нарастало с каждой секундой. На двадцать третьей минуте сражения затишье окончилось столь внезапно, что происшедшее буквально потрясло как зрителей, так и русских игроков. Откуда-то раздался страшный, оглушительный звук. В первый момент показалось, что разверзлись сами врата ада, от грохота было невозможно спрятаться. Корейцы, верно предугадав локацию первой высадки соперников, заранее заложили в недра вулкана огромную термоядерную бомбу мощностью сто мегатонн, потратив на нее изрядную часть своей игровой валюты. Самый крупный остров планеты-океана несколько секунд содрогался в неописуемых конвульсиях, а затем громадные потоки раскаленной лавы понеслись вниз по склону, за считаные секунды буквально испарив оба российских корабля вместе с тремя их бойцами. Со стороны стола российской команды раздавались истошные крики. Мало того, что уже в дебюте сражения они были выбиты из игры: виртуальные костюмы по правилам соревнования для максимальной реалистичности частично передавали сгоревшим в лаве игрокам сильные болевые, хотя и не опасные для жизни ощущения: температура их костюмов резко выросла, им стало тяжело дышать, а на отдельных участках тела образовались небольшие неприятные следы легких ожогов. Точно так же участники игры, находящиеся, скажем, в разлетевшемся на кусочки от взрыва корабле, обнаруживали синяки на своих плечах и руках. Еще ни один игрок в Masters не заплатил за свою игру жизнью (хотя иногда, на любительском уровне, распаленные схваткой игроки команд скидывали костюмы, отключали шлемы и сходились как хоккеисты в нешуточной драке). Но синяки, ссадины и небольшие ожоги игроков были в порядке вещей, что делало этот вид сражения «спортом настоящих мужчин».

Капитан русской команды оставался в тяжелом корабле на орбите, над схваткой. Остальные семь игроков, каждый в своем штурмовом летающем аппарате, были рассеяны над поверхностью планеты. Начав столь неожиданно и успешно для себя боевые действия, корейские штурмовики с характерным мощным свистящим звуком один за другим вылетали из-под толщи жидкого азота, уже облепленные толстой ледяной коркой, пытаясь управляемыми ракетами с ходу попасть в один из аппаратов соперника. Пока все ракеты проходили мимо: у корейцев перед началом игры не было достаточно времени для тщательной точной настройки своих ракетных устройств. Кроме того, из-за меньшего бюджета обороняющейся стороны их боевое оснащение было более скромным. Но зато они сразу получили весомый перевес – на трех участников игры. Данные на мониторах российской команды показывали, что из океана взлетели восемь боевых корейских аппаратов: это значило, что еще трое участников по-режнему прятались где-то на широких просторах планеты M23H17. Русские приняли открытый бой с удовольствием. Находясь в более высоких слоях атмосферы, они обстреливали сверху корабли соперников, применяя попутно ослепляющее и звуковое оружие. В течение десяти минут поединка двое корейских игроков с криками, протирая глаза и в ужасе зажав ладонями уши, скинули виртуальные шлемы – их аппараты были уничтожены, они оба выбыли из игры, что свело преимущество корейцев в живой силе только к одному игроку. После еще двадцати минут необыкновенно ожесточенных, виртуозных по качеству пилотажа воздушных боев, участники, израсходовав энергию этих аппаратов и запасы снарядов, но, обойдясь без новых жертв, были вынуждены совершить посадку на еще один, равнинный, без вулканов, остров планеты, чтобы сойтись на нем лицом к лицу.

Из чрева русских летательных аппаратов с грохотом выезжала мощная бронетехника, похожая на огромные футуристические танки, оснащенные ядерными снарядами и поражающими лазерами. Осторожные корейцы остались в своих аппаратах, приготовившись к круговой обороне. С момента начала сражения прошло чуть больше часа, и теперь оно проходило с перевесом русских, что не замедлило сказаться на котировках букмекеров, теперь склонявшихся в их пользу. Впрочем, пока еще ничего не было ясно.

Танки нападающей стороны приблизились вплотную к стихийным, но продуманно построенным баррикадам корейской команды и стали расстреливать их малыми ядерными снарядами почти в упор. Эти выстрелы разносили в щепки целые части баррикад, но обороняющиеся, вооруженные фугасными противотанковыми пушками, в целом сдерживали напор. Эта битва, настоящая классика игр серии Masters, столь любимой фанатами во всем мире, – с грохотом, взрывами и искореженным железом на далекой планете, длилась полчаса игрового времени, не дав явного преимущества какой-либо из сторон. По регламенту игры, когда какая-то из локальных битв затягивалась, сама программа генерировала не предвиденные игроками катаклизмы, возникавшие внезапно и вносившие серьезную коррекцию в ход боевых действий. В разных случаях это мог быть появляющийся ниоткуда ураган, наводнение, метеоритный дождь или даже затмение звезды, погружавшее обе стороны в темноту. Сейчас на острове началось мощное землетрясение. Его не только было видно по трясущейся и временами раскалывающейся на части картинке игры. Участники команд, сидящие в своих игровых зонах, и даже трибуны со зрителями начали мерно раскачиваться, в зале стал раздаваться громкий девичий визг. На поверхности острова планеты M23H17 образовывались огромные трещины, в которые иногда падали и нападающие танки, и орудия обороняющихся. Сражение, несмотря ни на что, продолжалось, но довольно скоро стало понятно: кто бы ни победил в этом местном бою, его победа окажется пирровой. Обе стороны в происходившем вокруг них неописуемом стихийном хаосе несли тяжелые потери. В итоге даже несколько формально выживших аватаров участников русской команды оказались безнадежно погребенными под слоями искореженного металла, и по правилам, будучи не в состоянии в течение пяти минут самостоятельно вернуться в игру, выбыли из нее. Обе команды понесли в этом сражении огромные потери, но явный и почти неоспоримый перевес теперь вновь оказался на стороне корейской команды. У нее после двух часов сражения оставалось трое действующих участников, пока еще не принимавших участие в боевых действиях, по-прежнему скрывавших свое местоположение, тогда как у сборной России все бойцы, участвовавшие в десанте на планету, выбыли, в живых оставался лишь ее капитан в базовом корабле на орбите. Ставки букмекеров в пользу России рухнули вниз: теперь те, кто поставил бы на ее победу в столь безнадежной ситуации, получили бы выигрыш десять к одному. Впрочем, и сейчас находились те, кто верил, что борьба в финале Олимпиады по киберспорту еще не завершена.

Задача Дмитрия Седова усложнялась до предела. В отличие от соперников, у него оставался существенный запас кибервалюты для пополнения арсенала своего вооружения. Но одна, даже самая незначительная ошибка могла теперь вывести его и всю команду из игры. Главным было любой ценой отыскать местоположение противников. Тотальное сканирование атмосферы M23H17 позволило ему выявить одну из трех оставшихся целей. Боевой корабль-амфибия, устойчивый к сверхнизким температурам, изобретение корейской команды, созданное, очевидно, еще в преддверии игры, не входившее в стандартный арсенал, на небольшой глубине барражировал в районе Северного полюса, лишь изредка отражаясь бликами во время коротких всплытий к поверхности. Сверхчувствительный ультразвуковой радар российского корабля на орбите засек такой отблеск лишь на долю секунды, но и этого было достаточно. Управляемая лазерным лучом гиперзвуковая ядерная ракета класса «вакуум – земля» уже через двенадцать секунд заставила огромные массы жидкого азота в этом секторе океана вздыбиться на десятки метров вверх, образовав настоящие цунами. Кораблю-амфибии, пилот которого понял, что его обнаружили, не хватило всего пары секунд, чтобы уйти на достаточную глубину, где эта огромная взрывная волна не смогла бы его достать. Этот драматический момент крутили в повторе с различных ракурсов раз за разом, вызывая у миллиардной телеаудитории вздох разочарования или радость, в зависимости от предпочтений болельщиков. Теперь русскому капитану противостояли лишь двое соперников. Но обнаружить их никак не удавалось.

Следующий ход Седова привел в восхищение специалистов по игре Masters. Он понял, что единственная область планеты, где могли еще скрываться силы противника, недоступная для радаров (не считая больших океанских глубин, но эту версию он отмел, так как у корейцев вряд ли имелась вторая амфибия), – это подземные полости, спонтанно образовавшиеся в результате искусственного извержения вулкана в начале сражения. Они были защищены естественным образом слоями вновь образованной вулканической породы. Обычная ракета или даже ядерная бомба могли здесь не сработать. Потратив существенную часть оставшейся валюты, Седов включил в вооружение такую же стомегатонную водородную бомбу, которой корейцы спровоцировали извержение вулкана. Снизившись на самую близкую к поверхности возможную для его космического корабля высоту, практически войдя в плотные слои атмосферы, российский корабль нанес нацеленный удар по основанию вулкана. Зрелище, которое можно было наблюдать спустя несколько секунд, могло претендовать на приз самой эффектной сцены виртуальной реальности года. Огромный сияющий ядерный гриб высотой более километра превратил практически всю надземную часть вулкана в ярко-красный столб мелких ошметков породы, развеявшихся над всей планетой, на какое-то время сделав ее для наблюдателя с орбиты не голубой, а сплошь пепельно-серой. На всем острове, вулкане и даже на небольшой глубине рядом после такого кошмарного взрыва не мог уцелеть никто. Расчет Седова полностью оправдался: в одной из полостей действительно скрывался аппарат противника – предпоследний участник корейской команды с криком снял и отбросил в сторону свой шлем. К нему тут же подбежал кто-то из медперсонала: от такого сильного звукового воздействия, хоть и виртуального, игрок вполне мог получить легкую контузию. Выбывшим из игры оказался капитан сборной Кореи. Окопавшись в недрах вулкана, он рассчитывал нанести неожиданный удар по оставшемуся кораблю соперников, после того как тот, не обнаружив противников из космоса, вынужден был бы приземлиться на последнем оставшемся к тому времени клочке земли на планете. Котировки букмекеров резко перевернулись: теперь они предлагали два против одного в пользу России.

И все же один, последний игрок сборной Кореи по-прежнему оставался неуловимым. И это был настоящий мастер, невероятно опасный для любого соперника: двадцатидевятилетний ветеран мирового киберспорта, много сезонов защищавший цвета ведущих английских суперклубов, в прошлом дважды признанный киберспортсменом года.

Российский корабль, не предназначенный для сложных маневров в атмосфере, а потому рисковавший стать легкой мишенью для врага, вернулся в космос, на орбиту планеты. Трудно сказать, какие дальнейшие действия он планировал предпринять. Но это оказалось уже не важно: весь ход сражения резко перевернулся в одно мгновение, превратившись теперь в личную решающую дуэль. Корейский игрок наконец обнаружил себя: точно так же, как и корабль Седова, его аппарат, но намного меньший по размерам, вращался все это время в космосе вокруг планеты. Он был тщательно замаскирован по технологии «стелс». Вся площадь поверхности его корабля была обтекаемой и абсолютно гладкой, покрытой матовой черной, практически не отражающей свет окраской. В темноте космоса он был совершено невидим. Его можно было бы обнаружить ультразвуковым радаром, но «ощупать» им всю орбиту корабль Седова не мог, да и кто бы подумал, что оборона корейской команды в финале будет настолько глубокой и хитроумной, что ее первый редут фактически будет расположен прямо в космосе, под самым носом у противника.

Русский корабль обнаружил соперника, только оказавшись с ним лицом к лицу. Черный, почти невидимый корейский шар выстрелил в него поражающим лазерным лучом. Казалось, что Седову уже некуда деться, но он все-таки заметил соперника за две десятых секунды до того, как тот выстрелил в него, и великому геймеру даже такого мизерного, сопоставимого с морганием глаза, промежутка времени хватило, чтобы на долю градуса, но успеть изменить траекторию движения корабля. Смертельный луч прошел мимо, в нескольких метрах от корпуса. Не дожидаясь второго, теперь уже гарантированно смертельного выстрела, он резко нажал на акселератор, с бешеным ускорением буквально вылетев с орбиты планеты. Он не был уверен, хватит ли корейцу мощности двигателя его аппарата, чтобы повторить такой же маневр. Седов взял курс к самой крупной из трех гаснущих звезд системы – желтому карлику, надеясь оторваться от опасного своей невидимостью противника серией скоростных маневров. Включив ультразвуковой радар, он обнаружил, что кореец, казавшийся на экране его приборов небольшой мерцающей точкой, тоже успешно оторвался от гравитационного поля планеты и бросился за ним в погоню. Седов задумал хитрый, сложный маневр: резко остановиться и развернуться в точке нулевой гравитации между двумя звездами системы и постараться нанести удар гиперзвуковыми ракетами класса «вакуум – вакуум». Но кореец предугадал эти действия: слегка снизив скорость, пронесся мимо него и резко развернулся за областью нулевой гравитации, снова оказавшись на выгодной позиции прямо перед противником. Теперь ему уже ничто не мешало точно нацелить на зависший между гравитацией двух звезд русский корабль свою лазерную пушку. Это был конец. Корабль Седова стал совершенно беззащитным. Блестящий корейский мастер, переиграв его тактически, через секунду должен быть поставить точку в сражении, принеся своей сборной заслуженное олимпийское золото.

То, что произошло дальше, еще долго обсуждалось после конца игры. Осколок пролетавшей мимо кометы, острый окаменевший кусок льда величиной с кулак взрослого человека, перемещающийся в космосе на скорости несколько километров в секунду, случайно угодил в корпус корейского корабля. Во всех областях космоса такие микрообъекты существуют в бесчисленном количестве, но, учитывая размеры Вселенной, вероятность столкновения с ними в космосе крайне мала. И все же это произошло: осколок не смог пробить прочную обшивку штурмовика, но неожиданно для пилота сбил его аппарат с курса, еще и, вероятно, повредив его двигатель. Потеряв управление, корейский корабль со все возрастающей скоростью начал падать в сторону звезды – коричневого карлика. Спустя короткое время, точно описанное Ньютоном в формуле гравитации, оказался захваченным его притяжением и затем исчез из видимости, превратившись в пар вблизи поверхности коричневого карлика. Подобная концовка сражения – совершенно неожиданная, нелогичная – повергла в шок зрителей, заполнивших арену, встретивших сигнал арбитра о завершении поединка в пользу российской команды тишиной.

Участники сборной России, сбросив наушники, с криками бросились обнимать Седова. На последних минутах Олимпиады-2084 их команда завоевала золото в самом престижном виде спорта в мире. Спустя несколько минут камера показала ликующую многотысячную толпу, собравшихся в фан-зоне на Воробьевых горах, напротив знаменитого здания Московского университета. На экране появился улыбающийся президент России, поздравивший соотечественников с выдающейся спортивной победой.

После церемонии награждения с брызгами шампанского российские киберспортсмены продолжили принимать многочисленные поздравления на вечернем банкете в их честь. Спонсоры и политики буквально осаждали их, надеясь подписать с участниками «золотой» сборной новые щедрые рекламные контракты или просто поднять свои рейтинги, сфотографировавшись с ними.

Поздно ночью на личную почту Дмитрия Седова, который, в отличие от товарищей по команде, во время бурных торжеств был крайне сдержан и сосредоточен, среди множества поздравлений от друзей и знакомых пришло странное сообщение с анонимного сервера.

Оно было предельно кратким.

«Привет. Я помог тебе. Теперь ты должен помочь мне».

Глава 9

Перерождение

Бостон (США), Национальный центр биологического воспроизводства, 5 октября 2084 года

– Мы очень рады видеть вас. Все ученое сообщество беспокоилось о вашем здоровье, когда пришли эти новости о катастрофе в Швейцарии.

– Спасибо. Я выписался из клиники всего несколько дней назад. Боли пока дают о себе знать. Время от времени чувствую головокружение, особенно по утрам. Врачи говорят, что это продлится еще какое-то время. Мозг – одна из последних частей организма, которая все еще с трудом поддается восстановлению после тяжелых травм.

– Я бы сказал – пока трудно поддается. На самом деле, скоро произойдет прорыв и в этой области. Мы стоим на пороге очередной серии открытий. Впрочем, вы все увидите сами.

Электромобиль с двумя людьми – Амритом Лакшимом, лауреатом Нобелевской премии в области физиологии и медицины, и Робертом – подъехал к стальным воротам, за которыми находилось здание Национального биологического центра, созданного на базе Северо-Восточного университета, на южной окраине Бостона. В свое время два других соседних университета, не только уже более столетия входивших в топ ведущих учебных заведений мира, но и имевших лучшие в мире факультеты биологии – Гарвард и Массачусетский технологический институт, – десятилетиями оспаривали, на базе какого из них должна быть основана главная биологическая лаборатория США (да и, пожалуй, всего мира, хотя Китай тоже имел серьезные наработки в данной области). В конце концов, правительство приняло соломоново решение, основав Национальный центр вблизи территории небольшого бостонского частного университета – так, чтобы ни одна сторона не чувствовала себя проигравшей. У такого решения были свои минусы: исследовательские корпуса строились в черте города, на дорогой частной земле, по соседству с жилыми кварталами. С другой стороны, правительству было важно показать, что в Центре не разрабатывается ничего, что могло бы угрожать гражданскому населению, например штаммы бактерий-убийц, которые, случайно оказавшись за пределами лабораторий, могли бы мгновенно вызвать глобальную эпидемию. Разумеется, работы по усовершенствованию летального биологического оружия для армии тайно велись, но не здесь, а в других, тщательно охраняемых местах в безлюдных пустынях. В то же время работу Центра нельзя назвать открытой для общественности. Это учреждение входило в систему Агентства национальной безопасности США (NSA) и, несмотря на свой щедрый бюджет, ежегодно утверждаемый Конгрессом отдельно, не отчитывалось перед налогоплательщиками о своей деятельности.

Доктор Лакшим, не выходя из машины, включил небольшой голографический экран на ветровом стекле. Система мгновенно сканировала трехмерную форму головы, подтвердив его личность. Двойные стальные ворота медленно открылись, и автомобиль въехал на территорию подземной парковки. У входа в здание посетителей приветствовал робот, настолько похожий на человека, что Роберт, проходя мимо, кивнул ему, подумав, что это охранник. Робот, одетый в костюм и перчатки, с кожей лица, почти не отличимой от человеческой, но с неживым стальным блеском голубоватых глаз, сделал шаг ему навстречу. Движение андроида было настолько плавным и естественным, что Роберт вздрогнул. Робот изобразил подобие улыбки и пожал ему руку. Роберт подумал о том, что за всю жизнь ни разу не пожимал этим аппаратам руку. Дело в том, что человеческая ладонь всегда была особым камнем преткновения для робоинженеров. Создать искусственную кисть, столь же совершенную и многофункциональную, как у людей, до сих пор еще никто не смог. Но пожатие руки этого андроида, хоть и в перчатке, было точным, мягким и даже приветливым.

– Это Джейкоб. Мы его так зовем. Очень приятное создание, нам его привезли прямо из лаборатории MIT. Но на самом деле, это еще один пункт контроля. Подходя к вам, робот считывает рисунок сетчатки вашего глаза и сверяет с гостевым пропуском. Вообще-то он и вправду дружелюбный, даже умеет удачно шутить. Правда, однажды, когда в здание пытался проникнуть посетитель без пропуска (не преступник, просто кто-то слишком любопытный), Джейкоб едва не размозжил ему руку при рукопожатии, а затем лишил сознания электрошокером. Учитывая статус секретности Центра, можно считать, что нарушитель легко отделался.

Роберт не в первый раз выполнял работы по заказу Центра биологического воспроизводства. Как правило, под грифом «совершенно секретно» правительство просило его дать экспертное заключение о безопасности для общества новых технологий в области биомедицины и трансплантации. Однако приглашение посетить Центр в первый раз лично, поступившее накануне, было неожиданным.

– Немного расскажу о том, чем это веселое заведение занимается, а заодно и о себе. Знаете, когда я был моложе, то часто задавал себе вопрос, правильно ли выбрал свою профессию. В юности, когда мои сверстники веселились, сутками напролет сражались в компьютерные игры, занимались всеми видами виртуального и реального секса, я сидел над конспектами, читал тонны книг, совершенствовал мозг, изучая сопредельные области науки, экспериментировал с ноотропными препаратами последнего поколения, ускоряющими поток сознания и аналитическую работу мозга, улучшающими память, обостряющими восприятие. Я как будто все время с кем-то соревновался, хотя среди сверстников в области наук у меня не было соперников, я всегда учился лучше других. Теперь мне кажется, что я интуитивно понимал тогда, что время ученых-людей сочтено. Нам на смену уже в ближайшем будущем придут устройства, которые будут решать любые научные задачи гораздо лучше нас с вами. Но я хотел, совершенствуя свой мозг, хотя бы оттянуть это время на десяток-другой лет. За мои достижения я не только получил Нобелевскую премию. Меня сделали пожизненным профессором факультета нейробиологии Гарварда, а также присвоили наивысший персональный грейд А+. По любым меркам, я не зря потратил лучшие годы юности на учебу. Теперь мне практически бесплатно доступны любые земные блага. Но я по-прежнему работаю по шестнадцать часов в сутки. И мне, признаться, все равно, к какому грейду я отношусь. Для меня самое ценное в жизни – возможность общаться с коллегами, такими же ведущими учеными мира, ощущать бездну их интеллекта, обмениваться с ними идеями. Ни с чем не сравнимое удовольствие. Теперь я точно знаю, что не зря потратил юность на учебу.

Доктор Лакшим и Роберт зашли в огромное помещение, напоминавшее библиотеку и банковский депозитарий одновременно. Вдоль стен высотой с трехэтажный дом в строгом порядке были расположены тысячи небольших створок, напоминавших ряды банковских ячеек.

– Эту часть Центра вообще-то можно назвать музейной, хотя она и тщательно охраняется. Ее не может разрушить даже мощный взрыв бомбы. Когда-то это помещение официально называлось Ноев Ковчег. В каждой из этих ячеек находятся образцы тканей всех обитающих на Земле крупных видов животных. Знаете, человечество за тысячелетия истребило столько биологических видов, что около полувека назад мы были вынуждены собрать здесь, в одном хорошо защищенном месте, весь имеющийся биоматериал: ткани, клетки основных органов, а также, на электронных носителях, все, что мы знаем об особенностях, повадках, образе жизни каждого вида. На всякий случай – чтобы иметь возможность возродить его в случае природного катаклизма или эпидемии.

– Мне кажется, это хорошая идея. Я читал об этом хранилище, еще когда учился в школе.

– Да, идея хорошая. Но сейчас – уже бесполезная. Поэтому я и назвал эту часть Центра музейной.

– Почему?

– Потому что с тех пор мы оцифровали ДНК-код не только всех видов животных, но и каждого человека. Все это хранится в сверхнадежных базах данных. Если у вас есть точная формула ДНК какой-либо особи, вам не нужны образцы его тканей. Компьютер сможет напечатать ее сам по заказу из четырех структурных кирпичиков ДНК. Такие технологии уже есть.

– Да, компьютер сможет напечатать отдельные клетки и даже целые органы. Как, например, мой новый глаз, которым, кстати, я и вправду стал видеть лучше, чем прежде. Но нельзя напечатать целый эмбрион, способный к размножению. Тем более невозможно воссоздать живой мозг биологического существа. Он устроен слишком сложно.

– Вы уверены, что невозможно?

Профессор из Индии чуть заметно усмехнулся.

– Как вы знаете, мы давно печатаем любые человеческие органы из собственных клеток пациентов, не вызывающие отторжения его иммунитетом. Мы также используем стволовые клетки, преобразуя их в половые, и вполне успешно добиваемся размножения бесплодных от природы людей или редких видов животных. Но теперь мы пошли гораздо дальше. Пожалуйста, помните о том, что эти работы полностью засекречены. Любая разглашенная информация повлечет для вас самые неприятные последствия. Но мы, кажется, слишком долго находимся в помещении. Сегодня неплохая погода, давайте прогуляемся на свежем воздухе.

Пройдя несколько лабораторий с людьми в белых халатах, но не задерживаясь ни в одной, Роберт и его спутник оказались около выхода в один из внутренних дворов комплекса. Здесь им пришлось пройти еще более тщательные процедуры контроля. Оказавшись наконец снаружи, профессор повернулся к Роберту и на этот раз обратился к нему почти официально.

– Господин Олдридж. Пожалуйста, отнеситесь к тому, что вы увидите уже через несколько минут, как можно спокойнее. И помните о государственной тайне. Некоторые люди, увидев это, теряют самообладание, хотя, на мой взгляд, ничего сверхъестественного здесь нет.

Индийский ученый нагнулся, указал рукой на ворох суховатого сена, разложенного в углу, под навесом.

– Возьмите с собой этой травы. Ее сюда специально привозят с Аляски. Захватите также небольшой кусочек говяжьего мяса на кости из этого холодильника. Ну вот, мы уже идем не с пустыми руками.

Они оказались в совсем небольшом внутреннем дворике под открытым небом.

– Мы называем эту часть Центра – зоопарк. Сейчас здесь содержатся только двое животных, родившихся у нас несколько месяцев назад. Но со временем, я надеюсь, их станет намного больше. Вот, посмотрите. Какой забавный милый зверь. Только не суйте пальцы в клетку и не пытайтесь его погладить. Все-таки это хищник – с довольно острыми зубами.

Роберт подошел к огороженному пространству. Оно называлось клеткой, хотя железных прутьев, конечно, не было. Ее пространство отделялось тонкими вертикальными магнитными лучами. Животное, если оно пыталось проникнуть за пределы вольера, подвергалось легкой, но неприятной для него электростимуляции мозга. Через какое-то время оно понимало, что пересекать эту линию не нужно. Когда зверь находился внутри вольера, лучи отключались.

Роберт увидел небольшого серого зверька, похожего на волчонка, но весьма необычного: его спина была покрыта крупными вертикальными полосами, словно у маленькой зебры. Волчонок вел себя беспокойно: что-то грыз зубами, слегка рычал и время от времени кружился вокруг своей оси.

– Это обитатель нашего зоопарка: тилацин. Австралийский волк, единственный на планете сумчатый хищник. Когда-то он водился по всей Австралии, но затем прибывшие на континент фермеры стали истреблять его, так как он охотился на их скот и не боялся людей, раньше никогда с ними не встречаясь. В дикой природе этих волков последний раз видели на острове Тасмания в конце XIX века. Последний тилацин на Земле умер в одном из зоопарков Европы в начале XX века. К счастью, ученые догадались заморозить образцы его тканей. Перед вами – семимесячная самка тилацина. Подросток. Киньте ей кусок мяса, у нее отличный аппетит. Только не заходите в вольер.

Роберт кинул зверьку кость с куском мяса. Волчонок весело заурчал и начал играть с костью.

– Разумеется, для восстановления популяции в природе нам нужны разнополые особи, и как минимум – несколько десятков. Это возможно в будущем. Пока эта девочка еще не знает, что обречена на одиночество. Мы попробуем скрестить ее с самцом обычного волка. Но без генетической редакции эмбриона общее потомство у них вряд ли получится, слишком велики межвидовые различия. И все равно мы очень рады тому, что у нас получилось. Ну что ж, а теперь вас ждет главный сюрприз.

Над другим вольером, в противоположном углу, был высокий навес, защищающий его от дождя. Подойдя ближе, Роберт несколько мгновений не мог поверить своим глазам. В жизни бывают ситуации, когда мозг начинает сомневаться в том, что интерпретирует происходящее правильно. Это было одно из таких мгновений. В вольере лежал на боку, вытянув небольшой мохнатый хобот, маленький мамонтенок. Казалось, что он спал.

– Этому чуду – всего три месяца. Это самый сложный на сегодня удачно выполненный проект Центра. И, разумеется, мировая пресса о нем пока еще ничего не знает, иначе это стало бы такой же сенсацией в мире, как и полет «Ориона» к Марсу. Нам, кстати, даже на руку, что сейчас такая шумиха вокруг космоса – меньше внимания к нам.

Мамонтенок, казавшийся безжизненным, проснулся и слегка приподнял голову. Он был совсем маленьким, почти игрушечным.

– Это карликовый вид мамонтов. Они были последними, ходившими по тундре. Обитали на острове Врангеля в Ледовитом океане всего полторы тысячи лет до нашей эры, когда в Древнем Египте уже давно построили пирамиды. Этот северный остров не был населен людьми, поэтому мамонты просуществовали там на две тысячи лет дольше. А так как там – весьма скудная растительность, им пришлось эволюционировать в сторону уменьшения размеров. Последние ходившие по Земле мамонты были даже меньше современных слонов – в холке ростом с современного человека.

– Как вы клонировали его? Насколько я знаю, попыток было множество, но все провалились.

– В том-то все и дело, что мы не клонировали его. Клонировать мамонта невозможно. Генетический материал, ДНК любых биологических существ за несколько тысяч лет фактически приходит в негодность. Все его важные части разлагаются, от генетического кода остаются одни ошметки. Даже если вставить во все недостающие секции гены современных слонов, как это пытались сделать десятки лабораторий, все равно получается нежизнеспособный материал. Во-первых, в результате это все равно уже будет скорее слон, чем мамонт. Во-вторых, ни одна слониха не выносит столь некачественный зародыш. Для того чтобы добиться успеха, мы пошли другим путем.

– Искусственная ДНК?

– Совершенно верно. Нам не нужно клонировать слонов. К счастью, их популяциям в Африке и Азии уже ничто не угрожает. Нам нужен настоящий мамонт. Мы собрали образцы тканей всех мамонтов, найденных за последние столетие в вечной мерзлоте на острове Врангеля, так как именно там они – самые «свежие». Оцифровали эти разрозненные фрагменты ДНК, и компьютер, сопоставив их, вывел формулу генома среднестатистического карликового мамонта с достоверностью примерно шестьдесят процентов. Это высокий показатель, ведь код каждой отдельной особи сохранился менее чем на десять процентов. Но и этого было недостаточно. Мы загрузили в компьютер все, что нам известно об этом виде животных в принципе. Конечно, не обошлось без слонов: воссоздавая вероятную структуру недостающих частей кода мамонтов, компьютер проводил аналогию с логикой строения ДНК африканских слонов. Таким образом, программа полностью воссоздала код мамонтов. Разумеется, мы не можем быть уверены, что во всем попали в десятку. Этот малыш в своем развитии еще может показать серьезные отклонения. Возможно, став взрослой особью, он не будет совсем уж точной копией мамонтов. Но до сих пор все идет хорошо. Анализы, сканирование тканей, строение тела, качество покрова шерсти на его спине практически совпадают с теми детенышами, которых мы находим почти целыми в сибирской мерзлоте.

Тем временем мамонтенок встал на ноги и сделал несколько шажков в их сторону.

– Мы назвали его Дэвид. Протяните ему траву. Она суховата – мы специально воссоздаем его рацион в условиях Крайнего Севера. Кормить его бананами, которые ему бы наверняка понравились, мы не рискуем. Его перерождение – а мы именно так назвали в Центре этот новый класс биотехнологий, чтобы не путать с клонированием – обошлось национальному бюджету более чем в десять миллиардов долларов. Не хочется, чтобы эти деньги пропали до того, как мы покажем Дэвида общественности, и все из-за пустякового несварения желудка от непривычной еды.

– Почему все это держится в тайне?

– Есть несколько причин. Во-первых, надо убедиться, что перерожденные существа жизнеспособны. Для этого надо дождаться, чтобы они дожили до репродуктивного возраста. Потом, эта технология в принципе революционна, и нам следует подумать, как обеспечить безопасность – так, чтобы завтра кто угодно не начал возрождать кого угодно. В-третьих, мы смотрим в будущее. Как вы знаете, дядя Сэм любит, когда его расходы превращаются в большие доходы, даже если это доходы не государства, а частного американского бизнеса. Если программа возрождения вымерших видов не получит коммерческой поддержки, она быстро закончится, оставшись всего лишь экспериментом. Мы тайно ведем переговоры с двумя крупными компаниями, готовыми построить в Канаде, на западном побережье, около Ванкувера, зоопарк животных ледникового периода. Правда, они хотят видеть там не только мамонтов, но и возрожденных шерстистых носорогов, саблезубых тигров, мастодонтов. Тогда это станет самым посещаемым аттракционом в мире. Они готовы инвестировать в исследования Центра до ста миллиардов при условии, что они начнут получать животных не позднее чем через три года. Конечно, это малореалистично. Чтобы возродить хотя бы десяток видов таких животных, потребуется много лет. Мы не торопясь ведем переговоры с ними, ведь в таких проектах важнее всего – доверие партнеров друг к другу.

– Следующая цель, лет через тридцать, как я полагаю, – настоящий парк Юрского периода?

Амрит Лакшим улыбнулся.

– Не знаю, почему всех так интересуют динозавры. Наверно, это что-то из нашего детства. По мне, это далеко не самые интересные из вымерших животных. Огромные, почти безмозглые ящерицы-переростки. Но если серьезно, то нет. Если от мамонтов и других животных, вымерших тысячи лет назад, осталось много, пусть и сильно испорченных фрагментов ДНК, то от динозавров у нас есть только камни, принявшие форму этих животных, возрастом сто миллионов лет. В них нет ни грамма биологического материала. И забудьте эти сказки из фильмов о кусках янтаря с комарами, в которых якобы есть кровь динозавров. В таких артефактах тоже нет ДНК. Таким образом, если бы нам пришлось возрождать, скажем, тираннозавра, то компьютеру пришлось бы воссоздать его генетический код по окаменевшим скелетам, рисункам художников, возможно, что-то можно было бы почерпнуть из ДНК птиц, крокодилов и ящериц – очень дальних родственников динозавров. Но всего этого недостаточно. Мы ведь даже точно не знаем, был на тираннозаврах покров из перьев или нет, не говоря уже о сотнях более мелких деталей. Компьютеру пришлось бы просто фантазировать, придумывая ДНК динозавра. А это – никакое не возрождение вида. Это авантюрная биологическая инженерия в чистом виде с непредсказуемыми последствиями. Поэтому работы по возрождению юрских существ мы не планируем даже в перспективе.

Тем временем маленькое существо с подвижным хоботом и пока еще с тонким, едва заметным покровом рыжеватых волос, подошло к ученым и с интересом их осматривало. Мамонтенок был размером всего лишь с крупную собаку, с черными, как угольки, глазами. Роберт протянул ему небольшую охапку травы, которую он держал в руках. Свернув кончик волосатого хобота кольцом, существо немедленно отправило высушенную траву себе в рот.

– Может быть, даже хорошо, что первый возрожденный мамонт – карликовой породы. Скорее всего, он не будет агрессивным, даже став взрослым самцом.

– А как он будет спариваться?

– Попробуем свести его со слонихой. Если спаривание у них не получится, будем воздействовать на его мозг электростимуляцией, снижающей половое возбуждение. А там уже, возможно, и новые особи его вида, в том числе самки, будут на подходе. Если, конечно, Конгресс не прекратит финансирование, узнав о нашем проекте. По нашим прогнозам, Дэвид должен прожить лет сорок.

– Все это очень интересно. И я как эксперт постараюсь полностью поддержать данный проект. Если речь идет о возрождении всего лишь нескольких видов, не вижу в этом никаких угроз человечеству.

Профессор Лакшим покачал головой.

– Нет, конечно. Вас пригласили не за этим.

Напоследок ученый погладил мамонтенка по жесткой шерстке на его голове.

– До встречи, Дэвид. Надеюсь, тебе у нас нравится.

Покинув внутренний двор с вольерами, они снова вернулись в корпус здания и затем долго шли по извилистым коридорам. Наконец, миновав очередной контрольный пункт, зашли еще в одну огромную лабораторию. Вокруг светились датчики, на боковых экранах можно было рассмотреть изображения человеческого мозга под различными углами. Серое вещество на картинках слегка пульсировало.

– Я показал вам наш зоопарк, хотя не обязан был это делать. Но мне хотелось, чтобы у вас не возникло слишком однобокое представление о нашей деятельности. Иначе вы бы подумали, что мы здесь занимаемся только антигуманными опытами на людях. Вообще-то Центр за все время своего существования приносил человечеству неоценимую пользу, тестируя новейшие лекарства, улучшая качество органов для пересадки. Но в последний год мы большую часть наших ресурсов направляем на выполнение работы, заказанной нам вышестоящей организацией – Агентством национальной безопасности. Вот, к примеру, сейчас как раз идут работы на наших подопытных.

Доктор подвел Роберта к стеклу, через которое можно было смотреть только с одной стороны. За стеклом находились несколько людей в одинаковой светлой одежде, сидевших на стульях со сосредоточенными лицами. В соседнем помещении работали двое сотрудников Центра, держа в руках небольшие гаджеты наподобие пультов к игровым станциям. Лакшим включил звук. Теперь было слышно, как двое «начальников» давали людям в светлой одежде команды и что-то объясняли. Один из людей по команде лег на пол, другой стал быстро мотать головой, третий встал и начал спешно что-то говорить. Кажется, он произносил отрывок из сонета Шекспира.

– Да, мистер Олдридж, я знаю. Со стороны эти эксперименты выглядят ужасно. Почти как зарисовка из нацистского лагеря. Могу лишь заверить вас, что никакого вреда этим людям, их физическому здоровью мы не причиняем. Что касается их душевного здоровья, то оно и так находится в плачевном состоянии. Все эти пациенты – от рождения умственно отсталые люди, те, кто не может претендовать даже на низший грейд. Законодательство не запрещает нам проводить с ними экспериментальную терапию.

– Это вы называете терапией? Что там с ними происходит?

– Им в мозг вживлены электроды. Они выполняют определенные простые команды.

– Что это за проект? В чем его суть?

– В некоторых ситуациях, прямо связанных с национальной безопасностью, спецслужбам требуется, чтобы их сотрудники выполняли задания как можно быстрее и четче… без излишних сомнений, что ли. Блокировка некоторых частей мозга в критических ситуациях помогает людям действовать эффективнее. При этом никто не говорит о чем-то незаконном. Как вы знаете, в наше время с таким количеством средств наблюдения нарушить закон в принципе весьма сложно. Это просто еще одна технология дополненной реальности.

Лакшим указал Роберту рукой на одну из дверей в конце коридора.

– Если хотите, давайте пройдем в мою небольшую личную лабораторию. Там я покажу вам кое-что действительно интересное.

Зайдя в кабинет, на стенах которого висели десятки старомодных бумажных дипломов и благодарственных грамот, профессор предложил гостю надеть шлем виртуальной реальности. Затем Роберт взял в руки имитацию мощной лазерной винтовки.

– Чтобы понять, что это такое, вам необходимо выполнить небольшое задание. Представьте, что вы находитесь в ближневосточной стране, квартал старинного города в которой захватили террористы. Ваша задача – в течение пятнадцати минут, находясь в пуленепробиваемом костюме, вырваться из окружения, при этом уничтожив как можно больше боевиков. В сущности, это просто классическая игра-стрелялка, наподобие тех, в которые играют миллионы подростков, разве что более реалистичная. Но вам нужно попробовать это самому, иначе мои объяснения будут тщетны. Я запускаю симуляцию, будьте готовы.

Спустя мгновение всеми органами чувств Роберт оказался в старинном восточном арабском городе с высокими глинобитными домами. Метка геолокации показывала, что он находится в Йемене, вблизи города Сана. Было жарко, стены домов выкрашены в белый, почти меловой цвет. Он попытался осмотреться, и в этот момент что-то с силой ударило его по голове, так, что он едва устоял на ногах. Роберт поднял голову, увидев двух мужчин со старинными пулевыми автоматами на крыше одного из зданий. Один из мужчин целился, чтобы выпустить по нему еще одну очередь, так как первые несколько пуль отскочили от шлема. Роберт бросился в дверной проем, а затем побежал вверх по лестнице, надеясь скрыться от преследователей в лабиринте изогнутых крыш домов. На втором этаже находились две женщины с закрытыми паранджой лицами, что-то готовившие в большом котле. Они испуганно посмотрели на него и громко закричали. На лестнице у выхода на крышу, на третьем этаже глинобитного дома, стоял мальчик лет десяти с широко открытыми большими карими глазами, похожими на спелые маслины. Роберт пробежал мимо него, постаравшись не задеть, оказался на крыше, с угла которой весь квартал просматривался как на ладони. Он побежал к этому углу, но через секунду почувствовал резкий болезненный удар в спину, жжение, после чего картинка выключилась. Он не выполнил свою виртуальную миссию. Погиб, оказавшись не в состоянии уйти от погони. Все действие заняло меньше полутора минут.

Он снял шлем. Профессор, следивший за происходящим на большом голографическом экране, удовлетворенно кивнул головой.

– Вот видите. Отдохните немного, и мы повторим эксперимент. Только в этот раз кроме шлема к вашей голове будут подключены электроды, отключающие некоторые ненужные для вас в этой симуляции функции сознания. Гарантирую, что никаких опасных изменений в вашем мозге это не спровоцирует. Вы же пользуетесь виртуальными антидепрессантами? Это нечто из той же области.

Картинка включилась вновь, повторившись с первой секунды. Но самоощущение было совершенно иным. Все существо Роберта пронизывало чувство необычайного спокойствия и настоящей, почти неограниченной силы. Не дожидаясь нападения, он снова нырнул в дверной проем, но теперь успел это сделать за долю секунды до того, как один из мужчин на крыше в него выстрелил. Он вспомнил, что у него на поясе прикреплена ослепляющая граната. Перед тем как побежать вверх по лестнице, бросил ее на улицу, через секунду услышав наверху громкие крики от невыносимой боли. На втором этаже женщины, что-то готовившие в котле, заметили его, но не успели закричать. Обеих он прожег насквозь лазерными лучами из своего ружья. На лестнице вновь встретил мальчика с большими маслиновыми глазами. Стрелять в стесненном помещении было чревато рикошетом смертоносного луча, поэтому он взял в руку лежавший под ногами кирпич и изо всех сил ударил острым краем мальчика по голове. Череп того лопнул как спелый орех, обдав Роберта фонтанами бордовой крови и белыми кусочками мозга. Падая вниз по лестнице, ребенок выронил из рук лазерный пистолет. Ну да, кто же еще. Разумеется, в тот раз именно он и выстрелил Роберту в спину, попав в незащищенный участок. Поделом крысенку… Кто следующий?

Действие продолжалось четверть часа. За это время Роберт сумел уйти от погони, уничтожил примерно двадцать военных и гражданских лиц, к своему несчастью оказавшихся у него на пути. В конце концов он выбрался из квартала и попал к своим соратникам из подразделения морской пехоты США. Все это время в его голове царили порядок и спокойствие. Не было никакой аварии флайера, не существовало угрозы человечеству со стороны универсального искусственного разума, ему было все равно, что будет с людьми, которых он когда-либо любил. Ему просто нужно было пройти любой ценой через все преграды: только это имело значение.

Роберт в этот раз снял шлем медленно, словно не желая расставаться с пьянящим, будоражащим кровь чувством победителя, всесильного пещерного человека, разбившего кувалдой головы соперников из соседнего племени и завладевшего их пещерой, орудиями, охотничьими угодьями, самками. То есть добившегося всего, о чем настоящий мужчина может только мечтать. Это было изумительное ощущение, надо признать.

Профессор довольно улыбался.

– Вы справились даже лучше, чем я ожидал. Как видите, после вживления этих электродов в мозг ее солдат американская армия, и так сильнейшая в мире, станет совершенно непобедимой. Любой, кто посягнет на демократию и законность в любом уголке мира, будет быстро повержен. Мы искореним таким образом саму возможность войны в будущем. Центр может рассчитывать на ваш положительный отзыв как рецензента технологии в правительственных органах?

– Нет. Должен вас огорчить, но мой отзыв будет негативным.

– Почему? Вы считаете, что технология аморальна? Что она может быть направлена во зло, против мирных, ни в чем не повинных людей? Если так, смею вас заверить, что будет принят специальный закон, гарантирующий, что такое оружие может применяться только в исключительных случаях.

– Аморальна? Нет. Как ученый, я лишен сентиментальности. Все большие достижения цивилизации одновременно и полезны, и аморальны.

– Так в чем же тогда дело?

Роберт вздохнул. Перед его взором вновь встал тот роковой вечер и загадочный флайер, о котором ничего не смогли узнать даже власти, едва не лишивший его жизни.

– Вы не над тем работаете. Технология, превращающая солдат в безжалостных убийц других людей, больше никому не нужна. Когда война произойдет, то враг, который будет всем нам противостоять, – несравнимо сильнее и страшнее, чем йеменские террористы.

Заметив сильное разочарование во взгляде профессора Лакшима, он добавил:

– Впрочем, я мог бы дать об этой технологии и нейтральный отзыв. Но в обмен на услугу с вашей стороны. Мне необходимо попасть в Ливерморскую лабораторию в Калифорнии. Ту, в которой сейчас разрабатывается новейший суперкомпьютер с универсальным интеллектом. Надеюсь, что вы сможете, используя ваши громадные связи, организовать это для меня. Прошу сделать это в течение двадцати четырех часов. И спасибо, что показали мне Дэвида. Он – просто чудо.

Глава 10

Посадка

Орбита Марса, 6 октября 2084 года

– Я не знаю, что на это скажут на Земле. Но это – наше общее решение. Я беру на себя ответственность как командир миссии.

«Орион-5» четвертый день вращался вокруг Марса. Пятеро членов его экипажа были первыми землянами, которые могли со столь близкого расстояния любоваться заходами и восходами Солнца на Марсе, происходившими почти с такой же частотой, как и на Земле.

Вид Красной планеты с орбиты оправдывал ее название. Хотя оттенки этой красноты то и дело менялись. Чаще всего поверхность ее огромных песчаных кратеров сверху выглядела светло-оранжевой. Но под определенным углом она словно покрывалась расплывчатыми темнеющими пятнами – это были участки поверхности, сначала становившиеся песочно-серыми, затем бурыми, а еще через пару минут приобретавшие насыщенный зловещий кроваво-бордовый цвет. Еще через некоторое время цветовые участки медленно расплывались. Эта зрелищная игра ярких оттенков, которую неопытный наблюдатель мог принять за загадочные процессы, все время изменяющие марсианскую поверхность, на самом деле была просто серией сложных оптических эффектов в атмосфере планеты, создаваемых под разными углами зрения отблесками железосодержащих оксидов, покрывающих поверхность Марса, и неустойчивым уровнем преломления солнечного света слабым магнитным полем планеты.

Основной задачей экипажа в эти дни была съемка различных участков поверхности Марса. Несмотря на большое количество искусственных спутников планеты, уже более ста лет планомерно выполнявших картографирование Марса, в изучении его поверхности до сих пор существовало немало белых пятен. Во-первых, потому, что территория планеты – весьма обширна. О Марсе принято думать как о небольшой планете (он в три раза меньше Земли), но при этом не стоит забывать, что на Марсе нет океанов, покрывающих большую часть нашей планеты. Площадь Марса примерно равна площади суши всей Земли. Во-вторых, неспециалистам кажется, что рассматривать Марс с орбиты гораздо удобнее, чем изучать из космоса Землю: ведь планета – практически «голая», у нее почти нет атмосферы и совершенно отсутствуют леса и растительность. На самом деле, над Марсом месяцами беспрерывно бушуют песчаные бури, надолго заволакивающие его поверхность. И даже в погожие дни из-за огромного перепада высот планеты (гораздо большего, чем на Земле) самые низкие области оказываются так затемнены, что на фотографиях с орбиты невозможно рассмотреть их детали. Хотя значительная часть ландшафта Марса похожа на безжизненную пустыню, отдельные его участки покрыты странными, причудливыми, необъяснимой формы крупными каменными образованиями, загадка происхождения которых всегда ставила ученых в тупик. Несмотря на совершеннейшие приборы и столетие исследований, Марс по-прежнему порождал гораздо больше вопросов, чем раскрывал секретов.

На третий день на марсианской орбите экипажу корабля пришло очередное сообщение из Центра в Хьюстоне. До сих пор никто из астронавтов не знал, кому доверят сделать первый шаг по планете. Это было невероятно важно, ведь имя и образ этого человека должны остаться в веках. Первопроходец будет третьим величайшим героем истории космоса, в одном ряду с Гагариным и Армстронгом, а в чем-то, возможно, даже и превосходя их. Подвиг этих людей сделал их бессмертными. Но, по опросам современных жителей Земли, ни Гагарин, сделавший всего один оборот вокруг земной орбиты и покинув пределы атмосферы лишь на полтора часа, ни Армстронг с его трехдневным вояжем на ближайшее к Земле небесное тело и выходом из корабля меньше чем на два часа, не могли сравниться с человеком, который прилетит на огромном межпланетном корабле с двигателем будущего и высадится на Марсе, удаленном от Земли на чудовищное расстояние, чтобы провести на этой планете два месяца уникальных исследований.

Как многие и ожидали, выбор Центра пал на капитана корабля Дэвида Роджерса. Во-первых, он самый опытный и маститый из членов экипажа. Во-вторых, американец – представитель страны, участвовавшей в исследованиях космоса и организации марсианской миссии больше, чем любое другое государство. Правда, в мировых организациях была популярна и другая идея: решить этот вопрос жеребьевкой среди пяти астронавтов в прямом эфире с Землей прямо перед посадкой или даже ступить на Марс впятером одновременно. К сожалению, последний, довольно красивый и романтичный вариант был невыполним технически. Выход из корабля устроен так, что спускаться из шлюзовой камеры по лестнице на поверхность планеты можно было лишь по одному. Что касается идеи жеребьевки, то против нее резко выступило агентство NASA. Формальным предлогом для возражения стала неопытность одного из членов экипажа – израильского ученого – он, возможно, неловок для выполнения такой важной миссии. Хотя понятно, что агентство просто не хотело упустить американское первенство. Широкие дискуссии о том, почему первым ступит на Марс именно Роджерс, шли во всем мире, вызывая недовольство у миллиардов людей. Астронавты, хоть и имели обрывочную информацию с Земли, были в курсе этой проблемы. Возможно, имелось еще одно решение, которое бы больше устроило всех.

Многие думали о другом варианте, но первым высказал его израильтянин. Вечером, за сутки до приземления, за ужином – как всегда из запаянных пакетиков и тюбиков, он в шутку напомнил правило джентльменов – ladies first. На некоторое время в жилом отсеке корабля повисла тишина. Четверо мужчин-астронавтов обдумывали свой ответ на это вроде бы шутливое замечание. Каждый понимал, что, может быть, именно в этот момент изменится ход мировой истории, как бы громко это ни звучало. Первым ответил капитан:

– Я думаю, что Елена могла бы справиться с этим заданием.

Немец Шремп был против.

– Возможно, это не мое дело, но я бы предпочел работать в соответствии с регламентом. Я против того, чтобы мы сейчас что-то резко меняли. Если мы начнем делать все, что хотим, то как тогда Центр вообще будет координировать нашу миссию? Прости, Дэвид, но я категорически против.

Китаец лишь пожал плечами. В его функции входил контроль над работой всех технических систем «Ориона». И он единственный, кто должен был оставаться на корабле еще несколько дней.

Израильтянин, понимая, что от его голоса теперь зависит многое, начал издалека.

– Правоверные евреи-мужчины каждое утро начинают день одной и той же молитвой. В этой молитве есть и такие слова: «Спасибо тебе, Всевышний, за то, что Ты не создал меня женщиной».

Увидев удивленные улыбки и непонимание, Аарон продолжил:

– Люди, не разбирающиеся в религии, думают, что это доказывает, что для евреев женщина – это существо второго сорта. А ведь истинный смысл – прямо противоположный. Спасибо, Господи, что ты сотворил меня мужчиной, назначив мне таким образом самое трудное испытание на этой Земле, и я сделаю все, чтобы пройти мой путь праведно. Быть праведным мужчиной тяжелее. Ведь женщина от рождения – существо гораздо более чистое, высокое и совершенное. Ей в некотором смысле быть угодной Господу проще, естественнее. В еврейской тысячелетней традиции родство и национальность человека передается по матери. Только женская рука может зажечь свечи на семейном столе во время религиозных праздников. Подобное, особое, отношение к женщине характерно и для других религий. Да и как может быть иначе, если каждый человек начинает свою жизнь в женском чреве – святом источнике жизни. Я полагаю, что именно женщина должна ступить первой на планету, которая, кто знает, возможно, когда-нибудь станет новым домом для всего человечества. Я голосую за то, чтобы завтра первой из нас шла Елена.

Все четверо мужчин-астронавтов взглянули на Савицкую. Она ничего не смогла ответить. Впервые за многие годы ее блестящей карьеры в авиации и космосе на рабочем месте из ее глаз потекли слезы. Больше вопросов, очевидно, не требовалось.

– Ну что ж, Елена. Большинством голосов экипажа «Ориона» мы доверяем тебе эту миссию. И теперь тебе за эту ночь придется придумать несколько слов, возможно, самых важных в твоей жизни. У меня была пара задумок, но теперь это твое личное дело. Ведь Нил Армстронг свой «маленький шаг человека, огромный шаг человечества» придумал сам, в последнюю ночь перед прилунением.

Капитан корабля принял решение. Теперь оставалось только сообщить о нем Центру.

Вечерний сеанс видеосвязи с Хьюстоном проходил по особому регламенту. Задержка сигнала теперь составляла уже около трех минут. Таким образом, диалог напоминал общение между двумя улитками или черепахами. После реплики одной стороны нужно было ждать ответа долгих шесть минут. Часовой сеанс связи состоял из обмена всего несколькими наборами фраз. Такой непривычный стиль общения мог довольно сильно действовать на психику обычного человека и даже вызвать неконтролируемый приступ раздражения. Но для подготовленных почти ко всему покорителей космоса это не было проблемой. Подобные сеансы связи проходили ежедневно, иногда по нескольку раз. Астронавты в долгих паузах развлекались, играя на дисплеях в компьютерные игры, либо, выключив микрофоны, в шутку делали ставки на то, что ответит им Центр на тот или иной запрос. Часто их прогнозы оказывались точными, так как сеансы связи обычно носили скучноватый, рутинный характер. Но после сообщения Центру о только что принятом решении ставки не решался сделать никто. Шесть минут на этот раз прошли в напряженном молчании. Единственной репликой была шутка Роджерса:

– Сейчас они скажут, чтобы я написал рапорт об увольнении и сегодня же вернулся домой.

При всей иронии, Центр вполне мог отдать распоряжение об отстранении капитана от управления миссией и передаче всех полномочий его старшему помощнику – Шремпу.