Императорский отбор Свободина Виктория
– Книгу вы мне не дадите. Подразнить хотели.
– Ну почему.
Ошентор перелистывает книгу в начало и совершает варварский поступок. Я даже вскрикнула от возмущения.
– Зачем вы вырвали листы?!
– Конкретно к этому фолианту я не испытываю особого уважения. Вначале Кровавая пишет книгу как свой дневник, там есть много интересных наблюдений об истории и природе ведьм, их силе. Неглупая была девушка. Вот об этом тебе почитать можно и нужно.
Вырванные листы маг небрежно бросил на стол, а книгу убрал обратно в защищенный магией стеллаж.
– Завтра дочитаешь, пора идти, – непреклонным тоном произнес маг.
Не тороплюсь вставать, в голове много вопросов.
– Господин Ошентор, но вы ведь тоже едва контролируете свою тьму, вам нужна война, нужно выплескивать свою силу.
Ремек остро на меня взглянул и сел обратно в кресло.
– Видишь ли, Шали, да, выход силе нужен, но разница есть. Кровавая не думала о последствиях и жертвах. Войны без жертв не бывает. Тьма забирает свою добычу, но нужны ей не столько жертвы, сколько победа, завоевания. Я минимизирую последствия, всегда просчитываю и думаю над тем, как обойтись малой кровью. Если удастся решить дело и вовсе без сражения – замечательно, тьма во мне тоже будет вполне довольна.
Ну-ну.
– А тьму не смущает, что все плоды победы в итоге достаются не вам, а империи?
– Смущает.
– И?
– Пока мне удается с ней договариваться и отвлекать.
Да уж.
– Знаете, вы как-то не очень похожи-то на мага. Эта ваша сила тьмы – словно принятая ведьмой стихия. Но ведь заклинаниями вы владеете именно магическими, так что я уже ничего не понимаю. Ни у одного мага я не видела, чтобы глаза синевой светились.
– Это от переизбытка силы светятся.
Угу. Ладно, тема опасная, надо уходить на что-то более мирное.
– Скажите, те девушки, которых сегодня его величество пригласил на завтрак, где они? Сегодня ни одна не появилась на учебе.
– Вас это волнует?
– Любопытно.
– Для них отбор закончен.
– Почему?
– Слишком много позволяли, не столько себе, сколько другим.
– Вы имеете ввиду флирт? Что в этом плохого? Они участвуют в отборе, ищут себе жениха, как еще обращать на себя внимание?
Ошентор недовольно на меня посмотрел.
– Шали, это высокородные лиры. После первых пяти минут общения они уже позволяли трогать себя. Вот так.
Черный маг самым хамским образом положил руку на мое колено и крепко сжал.
– Эй-эй, не надо на мне показывать! Примета плохая, оплеуху можно получить.
– Еще вот так некоторые лиры позволяют с собой делать.
Вместо того, чтобы отпустить, Ремек быстро меня ухватил за талию и перетащил к себе на кресло, точнее на колени. Ну хватит! Это уже издевательство!
– Пустите! – зло рычу, пытаясь высвободить свои руки из захвата и всячески вырываясь.
– Шали, ты, видимо, плохо знаешь мужскую физиологию. Не елозь.
– Не держите меня, и мне не нужно будет ничего знать про вашу физиологию.
– Не стоит нервничать, я просто показываю тебе на будущее, чего не стоит делать незамужней лире.
– Могли бы просто сказать.
– Думаю, это не так действенно. Знаешь, мужчины обычно не стесняются брать то, что им откровенно предлагают. Среди тех лир не было таких уж глупых девушек, они понимали, чем грозит им потеря невинности, но все начинается с малого, сначала позволили себя потрогать, затем усадить на колени, поцеловать, а потом ведь мужчину уже может быть трудно остановить. Немного ничего не значащих слов и фальшивых обещаний, и все, созревший плод можно срывать. Те лиры разочаровали императора. Все было слишком легко.
Пока говорит, черный маг по-хозяйски поглаживает меня по бедру, вероятно, все еще продолжая демонстрировать, чего не нужно позволять себе лире.
– У вас совсем совести нет? – печальным голосом поинтересовалась я. Ремек, вообще-то, без разрешения лапает невесту императора. Да даже если бы и с разрешением.
– Есть, но у меня она присутствует в умеренном количестве из-за выбранной профессии. Мы с тобой еще вот какой вопрос не обсудили, Шали. У твоих подруг я узнал, каким именно образом вы покинули мой замок в день Нептоса.
Замерла.
– И что?
– А то, что сейчас я тебя переверну на живот и выпорю. Зачем было так рисковать?
– Пф. Ничего, что у меня так и так в тот момент был выбор либо на костер, либо замуж, что, в принципе, равносильно?
– Замуж совсем не хочется?
– Совершенно!
Ошентор молчит, задумавшись о чем-то своем. Я примеряюсь к мужской шее. Сейчас как укушу. Только боюсь, тогда Ремек бросит меня здесь, заперев. И тут генерал небрежно ссадил меня с колен и поднялся.
– Пора идти.
Что, Ремек даже не покажет мне, как не надо целоваться с другими мужчинами? Странно-странно. Генерал умеет целовать, да еще как. Возможно, я бы и не была так уж против пары подобных уроков. Впрочем, шутки-шутками, но надо скорее выбираться из этого склепа.
Поднимаемся наверх молча. Слышно только мои шаги, исключительно мои, мой спутник умудряется ступать совершенно бесшумно. Держусь позади и на расстоянии от черного мага, но не теряя его из вида. Думаю над тем, что рассказал мне Ремек про ведьм. Я не хочу терять разум, не хочу сливаться с огненной стихией, но что-то в этом есть. Я люблю стихии, природу, в том, чтобы стать к ним ближе, не вижу ничего плохого. Быть сильнее – тоже хорошо. Но только не огонь. Не хочу быть сумасшедшей поджигательницей, так что может стоит и вовсе оставить идею об изучении ведьминских сил. Перепишу себе пару рецептов из аптекарских книг. И всего лишь опою любовным зельем императора, стану императрицей.
Хохотнула. Смешок вышел излишне злодейским, еще и в полной тишине подземелья. Ремек сразу обернулся, посмотрев на меня подозрительно. Улыбнулась самым невинным образом.
Генерал проводил меня не только до выхода из библиотеки. Мужчина довел до дверей покоев и там остановился.
– Доброй ночи, лира Ос-Декверик.
– И вам не хворать.
Я уже почти вошла в роль лиры, но в присутствии Ошентора у меня напрочь слетает весь налет светскости, и остаюсь я – ведьма Шали, дочь булочницы и моряка.
Генерал усмехнулся, а затем резко развернулся и ушел. Вот и как это все понимать? Опять меня Ремек без спроса тискает. Ладно бы отбора не было, его брата, тьмы и прочего, тогда я все понимаю. Замуж не стремлюсь. А так – тьфу. Ворча себе под нос, отправилась спать.
Утром на разминке невесты радостно шептались о том, о чем я узнала еще вчера от Ремека. Информация подтвердилась. Девушек, которых вчера император пригласил на завтрак, отправили домой. В этот раз повелитель на занятии не появился, и тренировка прошла спокойно.
Ближе к вечеру ко мне в покои принесли красивое золотистое платье на манер того, что носила лира Генимор и ее подруги – пышное, тяжелое, нарядное, пафосное, но все равно потрясающее. Мне впервые выпадает что-то подобное надеть. Одевание далось нелегко. Мне помогали слуги. Корсет затянули довольно сильно, так что будет непросто, но результат, конечно, впечатляет: из зеркала на меня смотрит незнакомая красивая и изящная лира. Сама себе напоминаю куколку. Или сказочную принцессу. Прямо дух захватывает. На бал буквально лечу, желая поскорее встретится с подругами.
Празднично украшенный зал битком набит невестами и, что самое интересное – кавалерами. Мужчин много, может быть, даже больше, чем невест. Из этого я делаю вывод, что император все-таки хочет пристроить кандидаток и совершенно не против, что за его «невестами» ухаживают. Останутся на отборе, видимо, самые стойкие и мотивированные лиры. Или влюбленные.
Подруг найти непросто. Слишком много вокруг людей. А еще меня буквально взяли в оцепление кавалеры. Я немного опоздала из-за основательных приготовлений к балу, танцы уже начались, и теперь все иначе. Меня разрывают на части, заваливая приглашениями на танец. Мой второй настоящий бал, и все совершенно не так, как в первый раз. Тогда я хотела танцевать, но никто не приглашал, а теперь я неожиданно очень популярна стала, причем не понимаю почему, но при этом сама уже совершенно не хочу принимать ничьи приглашения.
Чуда не произошло, никто не спешил меня спасать из мужского окружения, поэтому пришлось принимать приглашение от первого попавшегося мужчины. Кавалером оказался щегольского вида молодой человек, настолько расфуфыренный и напомаженный, что я вмиг затосковала по суровым военным, которых до этого тоже не особо переносила, но все познается в сравнении. Придворные господа мне не нравятся совершенно. Манерные, скользкие, насквозь фальшивые. Хорошо, что мне не нужно выходить замуж ни за кого из этих мужчин.
Одним танцем дело не обошлось. Второй, третий. Меня ловко перехватывает один кавалер за другим, что-то спрашивают, пытаются очаровать, и мне остается лишь криво улыбаться и оглядываться по сторонам. Знакомые лица замечаю, но все не то. Императора, кажется, и вовсе нет. Но наконец я заметила, кого искала. Нашла взглядом Некс и генерала. Сердце пропустило удар.
Ремек танцует с Огнарик. Должна сказать, смотрится пара просто великолепно. Я бы даже сказала, идеально. Некс что-то с улыбкой говорит Ошентору, смотря при этом на него с восторгом, да и сам Ремек явно получает удовольствие от танца и общения со своей партнершей. Я глубоко вздохнула и выдохнула. Нельзя каждый раз реагировать на близость к генералу кого-либо из женщин.
Глава 29
Как бы там ни было, а желание искать подруг испарилось. Пытаюсь насладиться местными благородными танцами, но как-то не очень получается. Тяжелое платье тянет к полу, корсет давит, ноги ноют на очень высоких каблуках. Куда больше мне нравились дикие танцы под открытым небом, когда ветер с океана треплет распущенные волосы и подол легкого бесстыдного платья. Наверное, пора признать, что лира из меня никудышная, а уж императрицы и подавно не выйдет.
Ремек и Некс два танца подряд протанцевали вместе, а потом исчезли у меня из виду. Спустя какое-то время я вырвалась из круга танцующих и добралась до стола с напитками. Пока пью, размышляю о том, как бы незаметно сбежать с этого светского праздника. Что же поделать, не складывается у меня с балами.
– Привет.
Обернулась, встречаясь взглядом с Огнарик. Сегодня на девушке бордовое платье, с которым очень красиво сочетается колье и длинные сережки с красными камнями. С виду очень дорогие украшения.
– Привет, Некс.
Лира касается пальцами колье и нежно гладит крупные камни.
– Вижу, ты обратила внимание. Нравятся украшения?
– Да, симпатичные.
– Это мне Рем подарил. И платье тоже.
Мрачно смотрю на девушку.
– Некс, что ты мне всем этим хочешь сказать? Генерал собрался делать тебе предложение? Или уже сделал? Так поздравляю вас. Извини, мне нужно идти.
Огнарик заступила мне дорогу.
– Нет, я хочу сказать другое. Неприятно, когда твоего мужчину уводят, верно? Как ты могла целоваться с императором? Что еще у тебя было с Небиулом?
Фыркнула. Некс прямолинейна, не может долго держать интригу.
– С каких пор император твой, Некс? Впрочем, неважно. Не переживай, я с ним даже не целовалась. Пока.
Обхожу застывшую лиру Огнарик. Осталось понять мотивы действий генерала, но вряд ли это будет так же просто, да и нужно ли?
Обычно по коридорам за мной всегда шествует охрана, но мне захотелось побыть одной и не в надоевшей мне спальне. В идеале бы сейчас окунуться в океан, попросить воду забрать усталость и грусть, но это лишь мечты. Выхожу на террасу. Уже ночь. Звезды с небес радостно мне подмигивают. Улыбаюсь им в ответ и иду вдоль здания. Терраса длинная и смежная с другими помещениями. Повезло. Одна дверь открылась, и я вошла в тихую небольшую гостиную. Села в кресло и с удовольствие стащила с ног туфли. Блаженство. Иногда можно и нужно теряться.
Ну и запуталось все. Теперь точно могу сказать: встреча с черным магом – примета плохая, а уж если тот дорогу тебе перейдет, так и вовсе все пропало.
Мое тихое и грустное уединение неожиданно прервали. Дверь скрипнула, и в комнату просочились две мужские тени. Я только лишь стала подниматься, чтобы избежать нежеланного общества и вернуться в бальный зал, как две эти тени стремительно оказались возле меня. И не тени вовсе, а двое внушительных мужчин с масками на лицах. Один из них схватил меня за руки.
– Эй!
Хотела еще что-нибудь крикнуть, но тот первый прижал ладонь к моему рту, а второй взял за ноги. Меня подняли и потащили к дивану. Яростно мычу и брыкаюсь, зовя на помощь окружающую природу. Где-то вдали в ответ на мой призыв яростно зарокотало в небесах. Но нужно время, чтобы в небе собрались достаточно грозные силы, и океан, увы, так сразу не сможет до меня дотянуться, да и затапливать город ради своего спасения у меня совести не хватит.
В стеклянную дверь уже несколько раз тревожно стукнули ночные птицы, но мужчины в масках этого не замечают, они растянули меня на диване, один встал сзади и держит руки, все еще зажимая мне рот, а второй барахтается в многочисленных подъюбниках с целью скорее задрать ткань. Пока он возится, избиваю его ногами. Страха почему-то нет, чистая ярость.
Умудрилась-таки со всей силы стукнуть пяткой по челюсти того, кто копошится в ногах. Затем извернулась, соскользнув с дивана, и почти вырвалась из рук первого. Не знаю, чем бы для меня все закончилось, но скорее всего более чем печально. Угу, для нападающих. Тот второй схватил меня за талию и вновь завалил на диван, но помощь пришла, откуда ее совсем не ждали – нападавших мужчин от меня оттащила дворцовая охрана принцессы.
Всклокоченная, тяжело дышащая, я нервно оглядываюсь по сторонам, не понимая, что к чему. Сама принцесса Деринии мягко берет меня за руку и уводит на террасу. Откуда, кстати, она и появилась, пока стража «вязала» сопротивляющихся подельников.
– Как вы здесь оказались? – тихо интересуюсь я. Смотрю в небо, в котором медленно, но верно сгущаются тучи. Поднялся ветер. Но нет, дождь сегодня не прольется, и грозы не будет.
Руки, оказывается, дрожат.
– Я заметила, как ты уходила одна. Мне это сразу не понравилось. Видишь ли, во время отбора такие действия небезопасны. Решила предупредить, а оказывается, предотвратила неприятный инцидент. Знаешь ли, сейчас надо быть вдвойне аккуратнее, когда одно из основных условий пребывания в отборе – невинность.
– Что вам до меня?
– Ты меня заинтересовала. Захотелось с тобой пообщаться и познакомиться поближе. Знаешь, сначала я думала тебя уничтожить. Не именно тебя, а ту ведьму, что принесла поражение армии моего брата, ту, из-за которой я теперь здесь. Присмотревшись, поняла, что ты тоже больше похожа на такую же жертву обстоятельств, чем на коварную злую ведьму. А возможно, что такая же пленница, как и я.
О, надо же как. Но вот радоваться интересу принцессы как-то не спешу, спасибо ей, конечно, за помощь, но ощущение, что меня хотят использовать в своих целях, возникло сразу.
– И о чем же вы хотите со мной пообщаться?
– Об этом позже. Думаю, сейчас сюда подтянутся еще стражники, будет не до разговоров. Генералу стоило бы быть на месте едва ли не раньше меня, все же такую ценную ведьму и явную фаворитку императора надо оберегать, а он увлекся танцами. Ай-ай. Хотя, может, это он сам все организовал? Ну а что. Ведьма тогда вернется в его полное распоряжение, а он перед правителем будет чист. Я бы подумала над такой возможностью, если дело вдруг замнут и настоящих виновников не выявят. Мужчины эти, что в масках, словно ждали, когда ты останешься одна, так что у них явно есть заказчик, а они всего лишь исполнители.
Я покачала отрицательно головой.
– Не думаю, что это генерал.
– Уверена, что хорошо его знаешь? Черный маг, умеющий просчитывать любую ситуацию на несколько шагов вперед, он действует четко и может быть безжалостным, если ему это выгодно.
Ничего не отвечаю. Все, конечно, может быть, но не верится. Хотел бы меня подставить, уже сделал бы это, и не по одному разу, причем более тонко. Я могу и ошибаться, но у меня ведь есть еще и ведьминская интуиция, а она как раз-таки насчет генерала молчит.
Сам Ошентор не замедлил появиться на месте происшествия, так что с принцессой мы не успели толком пообщаться. На террасу Ремек вышел уже из той гостиной, где поймали мужчин. Мрачный военачальник тут же отвел меня как можно дальше от принцессы, внимательно осмотрел черным взором, и только после этого странного взгляда мужчина немного расслабился, а глаза посинели. Может, генерал тоже того, ну, может проверять как-то на наличие невинности, словно лекарь?
Пожалел ли меня Ремек? Как-то утешил? Вот и нет. Отругал, отчитал и пропесочил за то, что ушла без охраны. Я, конечно, понимаю, что была не права, но что-то настроение у меня от встречи с генералом не повысилось. Мне бы сейчас медовые глазки не помешали, теплая уютная постель, и чтобы кто-нибудь пожалел без детального разбора, в чем и как я была не права. В идеале еще обнял и взял на ручки, но такого от сурового генерала я вряд ли дождусь. Судя по поведению Ремека на балу, он решил порвать со мной даже ту небольшую связь, что между нами была. Ну или на место поставить. Впрочем, не важно уже это. Под конец мужчина устроил мне допрос, как и что происходило в гостиной.
– Отправляйся в свою комнату и не выходи оттуда до особого приказа, – строго произнес Ошентор.
– Угу, – мрачно отвечаю и киваю головой, показывая, что поняла. Разворачиваюсь, чтобы уходить, но Ремек вдруг прижимает меня к себе так сильно, что косточки захрустели.
Это что? Это как?
– Ведьмочка, сколько можно? Ты меня с ума сводишь. Будь уже, наконец, осторожнее. Перестань собой рисковать по делу и без.
Вряд ли у меня получится выполнить пожелание Ошентора, но я, конечно, постараюсь.
– Как разберусь со всем, зайду к тебе.
А вот этого лучше не надо.
– Не могли бы вы ко мне не заходить?
– Отчего же?
– Тем, что вы будете в моих покоях неопределенное время, вы можете меня скомпрометировать.
– А то, что Терен там уже был неопределенное время, ничего? – прохладно поинтересовался генерал.
– Так мне то и нужно было. Полагаю, господин Фенимор, как честный человек, обязательно бы на мне женился.
– А-а, ну полагайте дальше, лира Ос-Декверик. То, что я обнимаю вас на глазах у стражи, это тоже ничего, как думаете?
Поворачиваю голову, все еще находясь в тисках-объятиях Ошентора. Стража действительно стоит рядом, но старательно делает вид, что ничего не видит и не слышит. Хорошо, что принцесса ушла.
– Всякое бывает, но вы лучше отпустите уже меня, за вас замуж я выходить не намерена.
– Да что вы говорите, лира.
– Угу, мне мои нервы дороже. Скорее костер предпочту.
– Шали, ты специально меня дразнишь? О чем, кстати, вы общались с принцессой?
Генерал так меня и не отпускает.
– Она дала мне пару советов и предположила, кто же организовал нападение.
– И кто же?
– Вы. Будьте любезны, отпустите уже меня. Лучше бы вы, кстати, так же быстро появились здесь, как в случае с Тереном. Но вас, видимо, отвлекли придворные дела.
Ремек задумчив, а на меня снова смотрит хмуро.
– Я могу почувствовать, когда тебя касаются другие мужчины, но на балу такие прикосновения были постоянно, и я уже не обращал на них внимания.
Та-а-ак.
– Зачем вам вообще нужно такое ощущать?! А если я, например, будучи уже настоящей невестой, захочу с императором уединиться, вы тоже все это детально ощутите? А удовольствие-то будете получа-а-а...
Ремек резко распахнул объятия, развернул меня, еще и мягко придал ускорения, подтолкнув в сторону стражи.
– Все, Шали, иди. Позже.
Ну так нечестно. Ремек раззадорил воображение и бросил, а я теперь мучайся догадками.
Уже будучи в покоях, поняла, что спать не хочу, настроение ниже некуда, стены душат, и вообще хочется уже домой очень сильно, только кто же пустит. Ощущаю себя грязной, все еще словно чувствуя на себе прикосновения тех мерзавцев, но почему-то куда больше думаю про бал, про поведение Ремека. Все же меня задевает отношение Ошентора. Как целоваться и зажимать – вот он, пожалуйста, а как на танец пригласить, так, гхм, лицом не вышла.
Переоделась в удобное домашнее платье и распустила волосы. Блаженство. Иногда так мало нужно для счастья. Спать не ложусь, жду генерала, этот мужчина может и посреди ночи явиться. Но явился не Ошентор.
– Шали, как ты, девочка?
Подпрыгнула в кресле, пролив на себя чай, который до этого неспешно пила. Благо хоть чай уже не горячий. Нервы, конечно, стали совсем плохие, но извините, что в моей гостиной делает император, притом, что никто не объявлял о его приходе и двери в мои покои не открывались.
– Вы знаете, ничего, только зачем же так пугать, ваше величество?
Удивительно, но этикет, который я в последние дни усиленно осваиваю, все же решил отложиться на рефлексах, поскольку я, отставив чашку чая, тут же поднялась и сделала перед императором вполне себе приличный реверанс.
– Это лишнее, – фыркнул мужчина и протянул ладонь к моей груди. Шарахнулась в сторону, и император вновь фыркнул. – Я высушу.
Чай я пролила на грудь, это да. Похоже, любят маги девушек сушить.
– О, спасибо, не стоит. Я как раз собиралась пойти переодеться. А как вы здесь оказались?
– Я решил не утруждать тебя официальным вызовом после всего случившегося, благо, тайным ходом из моих до твоих покоев всего пару шагов сделать. Так как ты себя чувствуешь? Инцидент не из приятных.
Мысленно выругалась. Надо было еще с момента заселения начать работу с грызунами по выявлению ходов. Правда, тут наверняка все тайные двери на магических замках.
Наверное, благородная лира не стала бы жаловаться, с честью и достоинством произнесла бы, что все в порядке, но:
– Плохо, ваше величество. Но не столько от этого инцидента. Не могу уже больше тут сидеть, стены давят.
Его величество удивленно хмыкнул.
– Шали, вообще-то ты во дворце всего ничего.
– Мне и этого много.
– Свободолюбивая ведьмочка, да? Ну ладно, пойдем. Только лучше и правда тебе переодеться. И потеплее. Ночь, еще и ветер сильный поднялся.
Застыла в изумлении.
– Куда идем?
– Как насчет конной прогулки? Вдоль берега океана. Только ты, я и взвод охраны.
– Вы приглашаете меня на свидание? – Император улыбнулся, ничего мне не ответив.
Без лишних слов умчалась переодеваться. В гардеробе взгляд упал на белое платье. Простой крой, но изящное, движений не стесняет. Для конной прогулки пойдет. Конь у меня теперь белый, так что будет эффектно. Порывшись немного в ящиках, отыскала чудесную пушистую вязаную белую шаль. Вышла в гостиную. Небиул окинул меня одобрительным взглядом.
– Шали, ты выглядишь великолепно.
– Спасибо!
Уже чуть ли не подпрыгиваю в нетерпении. Океан, сейчас я снова с ним встречусь.
– Ваше величество, а вы не боитесь вот так запросто оставаться почти наедине со злокозненной ведьмой? В народе ходят легенды, что ведьмы утаскивают мужчин в лес и там всячески их используют для продолжения ведьминского рода.
В очередной раз император весело хмыкнул.
– Думаю, такое надругательство над собой с твоей стороны я переживу. Уходим тайным ходом. Думаю, не стоит плодить слухи и сплетни среди придворных.
– Да, конечно.
Император провел меня в спальню и уже оттуда открыл тайный ход. Ну, понятно, для чего тут чаще всего ходами этими пользуются. Уже когда я входила в полутемный коридор, услышала приглушенный стук. Кажется, стучат во входную дверь моих покоев.
– Кого-то ждешь, Шали?
Ближе к полуночи? Только разве что незваного Ошентора. Вот будет конфуз, если мы сейчас задержимся из-за этого ночного визитера, Небиул прикажет открыть, Ремек зайдет, и вот такая скандальная встреча произойдет. В очередной раз в моих покоях встретятся два брата, только в этом случае вряд ли все обойдется без последствий. У Небиула появится закономерный вопрос, чего это его старший брат навещает его же невесту по ночам. Как отреагирует генерал на присутствие императора в это же время суток в этом же месте – загадка.
– Нет, не жду. Мне открыть?
– Думаю, не стоит. Идем.
Дверь черного хода закрылась за Небиулом. Отметила, что император улыбается излишне злокозненно, значит, тоже догадывается, кто мой ночной гость. Теперь у меня другой вопрос в голове крутится: как отреагирует Ошентор, когда поймет, что невеста императора бесследно пропала из своих покоев? За повелителем, конечно, следую, но что-то моя интуиция проявляет беспокойство. Нехорошее такое предчувствие. Ой, нехорошее.
Все плохие ощущения развеялись, как только во дворе к нам подвели коней. Я заранее озаботилась тем, чтобы остаться инкогнито, накинув шаль на голову и завернув ее так, что и лица совсем не видно. Единственное, что меня наверняка выдало окружающей страже – реакция Индегерда. Конь, только учуяв меня, радостно заржал и стал ластиться, словно он не большой серьезный конь, а игривый котенок.
– Не знаю, кому больше завидовать. – Император встал позади меня, совсем близко, но не касаясь. – Тебе из-за того, что Индегерд настолько тебя обожает, а мне лишь безоговорочно предан, или коню из-за того, что это он млеет от твоих нежностей.
– Вас тоже за ушком почесать и по голове погладить? – весело фырчу я. Настроение поднимается.
– Было бы неплохо. – Ага, и сразу примчится злой черный маг.
Впрочем, его величество все равно вскоре меня коснулся, галантно помогая взобраться в седло белого коня по кличке Фарт. Поприветствовала флегматичного нового друга и мысленно засекла время. Интересно, как быстро меня найдет Ошентор после касаний императора? Может, я и нагнетаю, конечно, но интуиция обычно не подводит.
Лошадей мы с императором пустили в галоп сразу же, как только выбрались за город. Свобода, скорость и ветер создают ощущение полета, это пьянит. Я весело хохочу, как могут, наверное, только ведьмы. Добравшись до берега океана, спрыгнула с коня, не дожидаясь ничьей помощи, сбросила ненужную обувь и, приподняв подол, почти по колено зашла в воду, приветствуя могучий океан. Невероятное наслаждение. Обожаю воду, и кто-то еще после этого будет утверждать, что я тяготею к огненной стихии?
Глава 30
Император рядом, но в воду не заходит.
– Шали, идем?
Прогулка с повелителем принесла несказанное удовольствие. Император интересный собеседник, вот так идти с ним под светом одной лишь луны, ведя неспешные разговоры о жизни, – одно сплошное удовольствие. Небиул не заговаривает ни об одной политической теме, мне кажется, он от этого устал. Ступней то и дело касаются игривые волны, соскучившийся прибрежный ветерок радостно треплет волосы. Мне невероятно хорошо, но ощущение того, что я иду рядом не с тем человеком, не отпускает. Мысли то и дело уносятся к зловредному и злокозненному черному магу, никогда не принимающему поражений.
– Шали, предлагаю здесь остановиться, – в какой-то момент произнес Небиул и шутливо добавил: – А то мы так скоро и до замка Рема дойдем.
Император дал знак страже, которая до этого ехала на почтительном расстоянии и старалась в глаза не бросаться. Воины подъехали ближе, и вскоре по требованию повелителя на берегу был разложен даже не плед, а солидный такой ковер, а еще вояки откуда-то натащили бревен, сложив их домиком, зажгли костер. Тут тоже постарались, костер вышел немаленький, высотой с мой рост, а то и выше. В какой-то момент я даже начала опасаться, а не ведьму ли решили на этом костерке поджарить в романтичной обстановке.
То ли стража подготовилась, то ли император заранее отдал приказ, но на ковер споро выставили пузатую бутылочку, наверняка долгие годы лежавшую в винных погребах его императорского величества, бокалы, фрукты.
– Я предлагаю обратно не торопиться, у нас вся ночь впереди, – таинственным голосом произнес император. – Можно встретить здесь рассвет. А дела подождут.
И тут все, в моей голове окончательно что-то щелкнуло. Провести ночь с императором? Нет-нет-нет. Это, пожалуйста, к кому-нибудь другому. Да хоть к той же Некс. Не быть мне императрицей, пора уже это окончательно признать.
– Ваше величество, понимаете, тут такое дело… – Крепко зажмурилась. – Не люблю. Вас. Может, поедем обратно во дворец? Или все? Для меня отбор закончен?
Слышу, как император цинично усмехнулся. Открываю глаза. Небиул смотрит на меня жестко. Наверное, мало кому понравятся подобные признания.
– Нет, Шали, не окончен. У тебя остается еще два варианта. Возможно, хоть их ты не упустишь столь легко.
Паника понемногу отступает. Ночь с императором в самом интимном ее смысле мне больше не грозит, Небиул не торопится вершить возмездие за мой, по сути, отказ. Но вот повисшая между нами тишина напрягает. Зато облегчение невероятное. Да, не быть мне, наверное, великой спасительницей ведьминского рода. Шансы тают.
Где-то позади услышала ржание и лошадиный топот. Не обратила не это внимания, поскольку это могла быть стража, но вот ночные всадники приблизились. Стража бы не позволила себе так нагло нарушить уединение императора с лирой. А вот кто-то позволил.
– О, прошу прощения. Мы вам помешали? – прохладно интересуется генерал, копыта его жеребца чуть ли не на ковре стоят. По лицу хозяина коня, как всегда, прочесть ничего нельзя. Но глаза не черные, это успокаивает. А вот Огран косится на меня неодобрительно. Что?
Кстати, насчет «мы» – Ошентор появился не один. Чуть в стороне собственная генеральская стража и три отлично знакомые мне всадницы. Фана, Некс и Гвен. Ну, я, конечно, напряглась.
Император не стал показательно сердиться на генерала, ответил довольно-таки благодушно:
– Лицезреть тебя ночью вместо того чтобы общаться с очаровательной лирой – не самая большая радость. Но раз уж ты здесь, жду отчета по недавнему инциденту, ты ведь взял это дело на себя. Раскрыты заказчики? Почему ты не во дворце?
– Да, уже все раскрыто, виновники и виновницы заключены под стражу. Я позволил себе такую роскошь, как отправиться спать. Три лиры, что со мной, задержались, хотели навестить подругу, которая живет во дворце. До них дошли слухи, что на нее напали. Через слугу они попросили узнать, спит ли та, а в итоге оказалась, что лира и вовсе исчезла из покоев. Обратились за помощью ко мне. Благо, начальник стражи прояснил ситуацию, предположив, что та самая лира уехала с вами, так что я все равно отправился домой, захватив лир, и заодно нашел вас. Все. Теперь я убедился, что все в порядке, могу со спокойной совестью уезжать.
– Подожди минуту. – Император обернулся к моим подругам. – Многоуважаемые невесты, не желаете ли присоединиться к нашему огоньку? Шали, ты ведь не против?
– Нет-нет, что вы, – улыбаюсь я в ответ императору. – Буду только рада. Эти лиры – мои самые близкие подруги и просто замечательные девушки.
Еще бы. После моего эмоционального заявления оставаться с повелителем в ночи один на один мне как-то страшно. А тут, может, он отвлечется. Едва сдержала неуместный смешок, когда увидела лицо Ошентора. Безупречная маска треснула, генерал в недоумении, он явно не ожидал, что мы с императором окажемся такими гостеприимными и возжелаем компанию. Да-да, император – мужчина любвеобильный, ему одной лиры на ночь маловато будет.
Лиры медленно подъехали и при помощи стражи спешились. На лицах написаны неуверенность и смущение, девушки до сих пор в бальных платьях. И вот уже новые участницы ночного пикника присаживаются на ковер, боясь лишний раз вздохнуть. Ошентор поворачивает коня в сторону замка.
– Рем, тебя я попрошу остаться. Хочу узнать подробности твоего расследования. – В глазах повелителя вновь горит лукавый огонек. Кажется, доклад нужен только как предлог, чтобы генерал остался.
Ошентор пожал плечами и спешился. Наступила неловкая пауза. Девушки, как я уже заметила, едва дышат, черный маг молчалив и отрешен, при лирах он не будет делать доклад. Тихие воины, словно вышколенная прислуга, почти незаметно поставили на ковер еще пару бутылок и четыре бокала.
– Как вам сегодняшний бал, мои прекрасные невесты? – с легкой долей насмешки полюбопытствовал его величество.
Читать бесплатно другие книги:
