Потерянная принцесса Сазерленд Туи

Глава 24

Яркий утренний свет сочился сквозь завесу джунглей, расцвечивая Летний дворец зеленоватыми солнечными бликами. Цунами наслаждалась покоем, расправляя крылья. Как хорошо, что на сегодняшнем Совете ей разрешили не присутствовать. После ночного сражения в Королевском гнезде надо хоть немного отдохнуть от дворцовых интриг и военных хитростей.

Изумрудная крошка резвилась поблизости на берегу, разбрасывая лапками песок и зарываясь в него носом. Зажмурилась, чихнула и повалилась на спину, потом села и недовольно насупилась.

– Песок в нос набился? – улыбнулась Цунами. – Бывает.

Сестричка встряхнулась и, заметив неподалёку краба, радостно устремилась к нему. Попыталась схватить, но тот оказался проворней и скрылся в норке. Она растерянно взглянула на свои пустые лапки.

– Как её назвали? – поинтересовалась Солнышко, усаживаясь рядом.

Цунами ощутила её тёплый бок и с облегчением вздохнула. Значит, простила – а может, просто забыла, что сердилась. Ну и славно.

– Да вот, думаю пока… Мама сказала, чтобы я назвала.

Крошка, занятая раскопками крабьей норы, обернулась. Песок под носом был похож на усы.

– Назови её Нерпа, – захихикала Ореола.

– Ну, вот ещё, – хмыкнула Цунами. – Ей надо что-нибудь подостойнее.

Подпрыгнув за бабочкой, крошка не удержалась в воздухе и зарылась головой в песок, трепеща крылышками и смешно болтая хвостиком. Солнышко кинулась на выручку.

– И то верно, – усмехнулась радужная. – Одно сплошное достоинство.

– А какая симпатичная! – заметил Глин. – Мордочка точь-в-точь твоя, Цунами.

Щёлкнув хвостом от удовольствия, Цунами гордо взглянула на Ореолу и Солнышко. Один ночной дракончик сидел в стороне и не сводил глаз с дворца, задумчиво перебирая когтями песок.

Радужная потянулась к нему и ткнула в бок хвостом.

– Да что с тобой такое? Не надоело лизать пятки этой песчаной интриганке?

– Неправда, я не… – попробовал возмущаться Звездокрыл.

– Правда-правда! – оборвала его Цунами.

Он хмуро отвернулся.

– Просто она… думаю, Ожог была бы хорошей королевой.

– Ничего ты не думаешь! Там, в пещерах, сам расписывал, какая она коварная и строит планы подчинить все племена Пиррии.

– Точно, говорил! – кивнул Глин, помогая изумрудной крошке копать в песке нору. – Даже я припоминаю.

Звездокрыл раздражённо дёрнул крылом.

– Ну, если даже ты…

– С чего вдруг ты к ней так воспылал? – не отставала Цунами, поглядывая краем глаза на сестричку, которая выпрыгнула из норы и отряхивала крылышки.

– Ожог умная, – буркнул Звездокрыл, – она… ну, в общем, лучше, чем Огонь или Пламень.

– А мне она не нравится! – заявила вдруг Солнышко.

– Правда? – Крылья ночного уныло обвисли.

– Да! – Солнышко сердито тряхнула головой. – Она сказала, что я «прелесть», и всё. Как будто обо мне больше нечего сказать!

– Но ты и в самом деле прелесть, – возразил Глин, погладив её по золотистому крылу.

– И это главное в тебе, – добавила Цунами, с удивлением ловя её хитро прищуренный взгляд. – Хотя мне Ожог тоже не нравится. Не верю я ей, и всё тут. Так или иначе, о Пламени мы знаем только из свитков, надо с ней познакомиться поближе. Может, глупость младшей сестры и преувеличивают.

– Вряд ли, – покрутил носом ночной дракончик.

– Значит, летим искать Пламень? – оживилась Ореола. – Здесь больше делать нечего?

Драконята с надеждой повернулись к Цунами. Даже изумрудная крошка перестала копаться в песке.

Цунами ощутила укол вины – она не ожидала, что её друзья так рвутся удрать из Морского королевства.

С неба послышался шум крыльев, и все задрали головы. Сверкая на солнце кобальтово-синей чешуёй и жемчугами, с верхнего этажа дворца кругами спускалась Коралл с Анемоной на поводке, рядом летели Ожог и Мурена.

Едва завидев на берегу бело-розовую сестричку, изумрудная малышка бросилась к ней вприпрыжку и вцепилась коготками в лапу. Анемона со смехом отбросила её. Яростно пискнув, малышка вскочила и снова атаковала лапу, а затем принялась взбираться по ней.

– Ну как, выбрала ей имя? – спросила сестра.

– А пускай будет Кайра?

– Это такая морская птица, – важно пояснил ночной дракончик, обернувшись к земляному.

– О, здорово! – уважительно кивнул Глин. – Припоминаю такую… вроде бы.

Материнский взгляд, обращённый на младших дочерей, был полон радости, гордости и заботы. Цунами было приятно видеть королеву такой. Коралл и в голову не придёт причинить им вред, даже когда принцессы подрастут и будут готовы претендовать на трон. Заботлива она, конечно, не в меру, но это всё же лучше, чем не заботиться совсем.

Интересно, есть ли дочери у Ожог или у старшей, Огонь? В свитках про них должно быть, Звездокрыл знает. Вот уж кто бы не задумываясь убил собственных драконят, будь это необходимо. Трудно даже представить, сколько секретов и интриг таится в чёрных блестящих глазах песчаной принцессы.

– Статуя Орки уничтожена, – со вздохом сообщила королева. – А какая красивая была! Талант, что и говорить… До сих пор трудно поверить, что она всю жизнь скрывала колдовские способности. Вот кому бы позаниматься с Мальстрёмом!

– О да, как много она потеряла! – печально согласилась Цунами, незаметно подмигнув Анемоне.

– Надо будет проверить все её работы, – нахмурилась Коралл, – кто знает, какое там ещё колдовство спрятано.

– Значит, точно она, никаких сомнений? Не могло быть во дворце других дракомантов? – Не удержавшись, Цунами покосилась на Мурену и встретила ответный яростный взгляд.

Королева покачала головой.

– Перед тем как мы разбили скульптуру, Анемона оживила её и заставила всё рассказать… Сама Орка и наложила чары, кто же ещё. – Коралл снова вздохнула. – Закончила работу, подарила в Королевское гнездо, а потом бросила мне вызов. Не сомневалась в своей победе, вот и решила заранее избавиться от всех соперниц.

– Теперь понятно, что значили её последние слова, – прошипела Мурена.

– Ещё бы, – печально кивнула Коралл. – Она сказала: «Ничего не вышло, теперь ты будешь править вечно. Скажи мне спасибо, мамочка». – Королева взглянула на Анемону с Кайрой, весело играющих в песке, и задумчиво погладила старшую по голове.

– Но если… – неожиданно подал голос Глин, – если драконят убивала Орка, кто же тогда напал на Цунами в туннеле?

Королева развела крыльями.

– Кто знает… Когда-нибудь выясним, конечно. Во всех историях преступника рано или поздно разоблачают.

Анемона с Цунами хмуро переглянулись.

Сама Цунами склонялась к тому, что убить её пытался Акула. Он уже вышел из-под ареста и патрулировал со стражниками Летний дворец, злобно поглядывая на драконят. Когда она появилась из Королевского гнезда с новой принцессой в лапах, вся избитая и с окровавленными жабрами, никакой радости начальник стражи не проявил и ничем не помог.

Поморщившись, Цунами тронула повязку из водорослей у себя на шее. Сломанные рёбра болели при каждом движении, но лекарь сказал, что достаточно сохранять покой, и всё заживёт само.

Легко сказать! Похоже, драконятам судьбы так и не достанется ни капельки покоя.

Она повысила голос.

– Я полагаю, что теперь, когда убийства принцесс раскрыты и настоящий убийца пойман, Шквал может выйти на свободу? Ты обещала, мама!

– Я помню свои обещания, золотце, – кивнула Коралл, – только не знаю, что с этим уродом теперь делать? В своём королевстве я его видеть не желаю. Придётся ему, видно, ползти к своим Когтям мира и проситься назад.

– Он может полететь с нами… – начала Цунами и тут же одёрнула себя. Слишком поздно. Чёрные глаза песчаной принцессы сверкнули огнём.

Королева Коралл подозрительно прищурилась.

– Вы куда-то собрались?

– Мы… ну… нам, наверное, пора. – Цунами ощутила, как друзья у неё за спиной жмутся друг к другу. – Я… мне здесь всё-таки трудно, мама. Как ни стараюсь, от меня одни неприятности, и делаю совсем не то, для чего появилась на свет. Морского языка не знаю, и на Совете от меня пользы нет. У тебя теперь две прекрасных дочери, которые будут великими правительницами… а моя судьба другая – я должна остановить войну. Я и мои друзья.

Ожог посмотрела искоса.

– И как же вы собираетесь это сделать?

– Не знаю, мы ещё подумаем.

– Мы хотели бы ещё взглянуть на Пламень, – вставил земляной дракончик. – Чтобы уж по-честному.

«Молчи, идиот!» – Цунами скрипнула зубами.

Звездокрыл поспешил на выручку.

– Однако это нисколько не изменит того, как мы… то есть, что мы думаем о… – Он замолк, съёжившись под убийственным взглядом Цунами.

Дёрнув хвостом, белая дракониха шагнула вперёд. Чёрный узор у неё на спине зловеще сверкнул в лучах солнца.

– Нет! – отрезала она. – Отсюда никто не уйдёт.

Цунами возмущённо ощетинила гребень.

– Какое тебе дело? Ты не можешь здесь распоряжаться!

– Ваш выбор – это я! – прошипела Ожог. – Ноч… Когти мира хотят меня!

– Вот как? – хмыкнула радужная. – А они сами знают об этом?

– Так или иначе, не им решать, – заметила Цунами.

– У вас больше не будет никаких забот, – продолжала Ожог, – скажите только всем, что драконята судьбы выбрали меня Песчаной королевой. Это вы можете сделать и здесь, а я за вами присмотрю.

– То есть, закуёшь в цепи? Спасибо, уже напробовались, больше не хочется!.. Мамочка, ну скажи ей!

Коралл с беспокойством взглянула на песчаную гостью.

– Дорогая, я тоже уверена, что они всё равно выберут тебя. Ни один разумный дракон не потерпит Пламени на престоле!

– Может быть, и выберут, – криво усмехнулась Ожог, – но для этого им сначала придётся выжить. Ты сама знаешь лучше многих, Коралл, как там опасно. Вспомни несчастную судьбу Жабра. Мы должны защитить драконят!

– Тоже верно, – задумалась королева. – Я полагаю, дочь моя, что королева Ожог права. Оставайтесь дома, а уж мы о вас позаботимся.

Цунами обернулась к драконятам. Ночной хмуро опустил глаза, в глазах остальных светилась надежда.

– Моим друзьям, мама, здесь тоже не место. Ореола мечтает о родных краях, и Солнышку надо найти своих родителей. Чем они хуже меня? Мы просто… – Она в отчаянии взмахнула крыльями. – Мы должны лететь, и если ты нас не отпустишь, то сама будешь не лучше королевы Пурпур и Когтей мира!

Песчаная принцесса посмотрела на Звездокрыла.

– А ты что скажешь, ночной?

Он молчал, не поднимая глаз.

– Ясно, от этого пользы никакой! – продолжала она. – Да и со всеми вами что-то не так. Тем не менее, других драконят судьбы у меня нет, так что вас я не отпущу! – Она повернулась к королеве. – Запри их на всякий случай.

– Нет! – вскинулась Цунами. – Этого она никогда не сделает! Правда, мама? Что ты молчишь?

– Возможно, Коралл скорее примет решение, – прошипела Ожог, – если узнает, кто убил её мужа на арене у небесных.

Чешуя Цунами обратилась в лёд. Всё кончено. От расплаты не уйти.

– Что-о?! – Королева Коралл воздвиглась во весь рост, раздувая жабры. – Что ты сказала?

– Ты знаешь, что он погиб на арене, – усмехнулась Ожог, – но кто его убил? Кто прервал его драгоценную жизнь?

Ночной дракончик неожиданно вскинул голову.

– Наверное, королеве стоит также узнать, кто убил Кречет и скрывает это. Не та ли самая Ожог, что мечтает прикончить следом и Ласта? Зачем, интересно? Во всяком случае, на королевских дочерей ей уж точно наплевать!

Белая дракониха выгнула шею и зашипела, как разъярённая кобра. Страшный хвост взвился в воздух. Звездокрыл сжался в комок, обхватив голову крыльями. Казалось, ядовитый шип вот-вот устремится прямо ему в сердце, но Ожог не дала волю гневу.

– Ты пожалеешь об этом, ночной, – проговорила она.

Королева Коралл торопливо обняла крыльями Анемону с Кайрой и отступила к воде. Она переводила взгляд с Ожог на Цунами и обратно, как будто не знала, кому из них доверять.

– Не слушай их, Коралл, – махнула лапой песчаная. – Они всего лишь драконята, и сами толком не знают, что для них лучше.

– По крайней мере, мы точно уверены, что тюрьма нам не подходит! – прорычала Цунами. – А ещё, Ожог, будь так добра обращаться к моей матери «королева Коралл», и никак иначе!

Над рогами песчаной поднялось облачко дыма. Цунами отпрянула. Как поведёт себя правительница, если её гостья попробует убить драконят судьбы на глазах у подданных Морского королевства?

– Ничего не понимаю, – пробормотала королева, рисуя в воздухе знаки кончиком хвоста. Из ближайшей пещеры к пляжу устремился отряд стражи. – Во всяком случае, Цунами, пока ты остаёшься здесь – для твоей же собственной безопасности.

– Мама!!! – Цунами хлестнула стражника по морде хвостом и грозно оскалилась на другого. – Реши хоть раз что-нибудь сама! Отпусти нас!

Не глядя ни на кого, Коралл молча отвернулась, подхватила лапой Кайру и взмыла в воздух. Анемона трепыхалась на поводке, возвращаясь с матерью во дворец.

Цунами отбивалась как могла, но стражников было много, а боль от сломанных рёбер не давала вздохнуть. Дракончиков скрутили одного за другим и потащили в ту же самую тюрьму, куда накануне бросили Шквала с Ластом.

Морские драконы таращились со всех сторон. За всю свою жизнь Цунами ни разу не чувствовала такого унижения. Хороши же драконята судьбы, если их можно рассовывать по пещерам, как какие-нибудь золотые слитки.

Не такого убежища они искали в Морском королевстве. Снова плен!

Глава 25

Тюремная пещера находилась почти на самой вершине утёса, где уже начинались джунгли, прикрывавшие озеро и дворец зелёной шапкой. Цунами видела вчера, как туда отправили Шквала с отцом, но ни разу прежде не приближалась. Теперь же, подлетая в лапах стражников к входу, с удивлением заметила внутри голубоватый свет и услышала странное потрескивание.

Остриё копья подтолкнуло её в спину, лапы холодил влажный каменный пол. Когда глаза привыкли к сумраку, она различила впереди проход, ведущий в огромный пещерный зал.

Акула с Лагуной сидели совсем в другой тюрьме, подводной. Здесь же правительница Морского королевства держала самых опасных заключённых. Цунами заметила даже несколько военнопленных. Трое небесных злобно шипели и плевались огнём в сторону тюремщиков, ледяной дракон лежал на полу с раскинутыми крыльями, едва дыша от непривычной жары, один песчаный свернулся в клубок, закрыв глаза, а другой яростно рычал. Тут была даже огромная земляная дракониха, прикованная такими же цепями, как недавно Глин. Заметив сородича, она с любопытством покосилась на него.

Однако больше всего поражали в этой тюрьме не её потрясающие размеры и не узники, а сам способ их заточения. Здесь не было ни решёток, ни дверей с замками. Заключённые сидели на каменных островках, окружённых водяным рвом. Кроме того, из отверстий в потолке в рвы непрерывно лилась вода, образуя своего рода стены из небольших водопадов. А что особенно интересно, голубой свет и шипящее потрескивание исходили от самой воды. Похоже, она была опасна, потому что узники испуганно отшатывались даже от случайных капелек и на всякий случай обвивали хвост вокруг тела.

Проход, похожий на мостик, извивался лентой между островками. Потолок высоко над головой усеивали светляки, добавляя к зловещему голубому свету своё зеленоватое мерцание.

Цунами вытянула на ходу шею и заглянула в ров. Чего узники так боятся?

В воде здесь и там колыхались радужные мешки медуз. Их щупальца могли обжечь, но не настолько же сильно! Цунами недоумённо хмыкнула. На месте заключённых – до которого ей и впрямь осталось несколько шагов – она бы тут же проскочила дурацкую водяную стенку и пробилась на волю, сколько бы медуз на пути ни плавало.

Внезапно в одном из рвов мелькнуло что-то странное. Тёмно-зелёное тело длиной с воришку и толщиной с драконий хвост, без лап и без крыльев. Она пригляделась и заметила, как рядом вынырнуло ещё одно – с плоской головой и запавшими мутноватыми глазками. На конце морды раздувались широкие ноздри. Подышав немного, диковинная тварь снова ушла под воду, оставив за собой струйку шипящих и лопающихся пузырьков.

Солнышко прижалась к Глину, в ужасе вытаращив свои серо-зелёные глаза. Цунами оглянулась на Звездокрыла – ночной дракончик с интересом изучал устройство тюрьмы. Если кто и разберётся, так это он.

Ласта и Шквала Цунами не заметила, но драконят гнали по мостику очень быстро, а водяные завесы размывали очертания драконьих фигур, и морских узников трудно было отличить друг от друга.

Наконец стражи остановились у одного из островков, чуть ли не самого обширного. Ров вокруг был полон, но сверху вода не лилась. Никаких тварей во рву Цунами тоже не заметила.

– Прыгайте! – рыкнул стражник. – Живо!

– А если не станем? – фыркнула она.

Страж безразлично пожал крыльями.

– Рассадим по одиночкам, вам же хуже.

Земляной дракончик, не раздумывая, перескочил ров и тяжело приземлился, скрипнув когтями по камню. Тут же повернулся и поймал в воздухе Солнышко. Следом прыгнул Звездокрыл, за ним Ореола. Наконец с неохотой развернула крылья и перелетела Цунами.

Стражница подлетела к ближайшей стене и потянула за толстую цепь, протянутую от пола до потолка. Что-то звякнуло в глубине камня, и во рву со скрежетом открылась подводная дверца, и Цунами увидела, как оттуда выплыли три толстых зелёных твари, уставившись на пленников тусклым взглядом.

Над головой тут же раздалось шипение, чьи-то лапы схватили Цунами за плечо и отдёрнули от рва, в который обрушилась стена воды. Звездокрыл – а это был он – показал на неё, опасливо сжимая когти.

– Кто это в воде? – спросила Цунами. – Такие противные!

– Я думаю… похоже на электрических угрей.

– Брр… – передёрнулась Ореола, отряхивая крылья, словно от пауков. – После свитков про них я целый месяц уснуть не могла.

Солнышко в страхе прижалась к Глину и обвила его хвостом.

– Кто такие электрические угри? – спросила она.

– Они наносят удар на расстоянии, – объяснил ночной дракончик.

Позади него внезапно раздался треск, и водяная завеса осветилась яркой голубой вспышкой. Драконята подпрыгнули от неожиданности.

– Как молния? – спросила Ореола.

– Да, и такой сильный, что могут даже убить взрослого дракона, особенно в солёной воде. А такие большие, как здесь, – запросто.

Цунами нахмурилась.

– Значит, вся эта вода вокруг…

– Может стать смертельной в любую минуту, – кивнул Звездокрыл. – Не на всё время, конечно, но чем злее угри, тем чаще они бьют своей молнией. Стоит только дотронуться, и… – Он мрачно покрутил носом. – Даже если не убьёт, то оглушит надолго.

Сквозь завесу водопада смутно виднелись фигуры стражей, которые возвращались назад по мостику. Судя по всему, в надёжности угрей они нисколько не сомневались.

– Даже не верится, что мы снова в тюрьме, – вздохнул Глин. – Почему нас только и делают, что сажают?

– Вот именно! – воскликнула Солнышко. – Разве не все драконы верят в пророчество? А если так, то почему не верят нам?

– Потому что каждый хочет повернуть пророчество в свою пользу! – яростно прошипела Цунами. Она вскочила, едва не задев крылом воду, и снова с рычанием уселась. – Потому что тот идиот, что его напророчил, не догадался выразиться хоть чуточку яснее!

Звездокрыл повернулся к Ореоле.

– Почему ты не использовала свой яд, когда нас хватали?

– Ещё использую, не беспокойся, – свирепо фыркнула радужная, – только дождусь подходящего случая.

– Разумно, – согласилась Цунами. – Даже волшебный радужный плевок не помог бы одолеть всю дворцовую стражу, а секрет нашего главного оружия был бы раскрыт.

Ореола взглянула с удивлением.

– Спасибо на добром слове… Только я бы попросила не называть это «волшебным радужным плевком».

– Попробуем ночью, – понизив голос, продолжала Цунами, – когда все уснут. Тогда, может, и пробьёмся.

– Сквозь воду, которая убивает? – в изумлении вытаращила глаза Солнышко. – А волшебный радужный плевок подействует на молнийных угрей?

– Электрических угрей, – поправил Звездокрыл.

Ореола громко фыркнула.

– Не надо говорить «волшебный радужный плевок»!

– А может, сумеем кого-нибудь уговорить. – Цунами вспомнила, как забрала у стражей ключи. – Вдруг отпустят?

– Вот это мне нравится! – кивнул земляной дракончик.

– Мне бы больше понравилось пробиваться, – злобно прищурилась радужная, – а кто встанет на пути…

– Получит волшебный радужный плевок! – хихикнула Солнышко, прячась под крыло Глина от яростного взгляда Ореолы.

– Какой ужас, – поёжилась Цунами.

Радужная снова фыркнула.

– Что-то я не узнаю тебя – раньше, чуть что, лезла в драку.

– Подраться я никогда не прочь. – Цунами поёжилась, вспомнив Жабра. – Просто многие из солдат на нашей стороне, и если…

– Слышите? – перебила её Солнышко, задрав голову.

– Что там? – забеспокоился Звездокрыл.

– Не знаю, вода заглушает.

– Да что там может быть? – хмыкнула Цунами. – Так или иначе, нас это не касается.

Солнышко недовольно взглянула на неё.

Ореола обернулась.

– Кто-то идёт!

В самом деле, на мостике за стеной воды появился бледный размытый силуэт.

– Солнышко, так ты шаги услышала? – спросил ночной дракончик.

Она озадаченно покачала головой.

Цунами всмотрелась – цвет вроде бы знакомый. Но не может же это быть…

– Анемона?

– Вот вы где! – Бело-розовая малышка подбежала к краю рва и улыбнулась драконятам сквозь водяную завесу.

Как жаль, что нельзя обнять сестричку! Цунами вздохнула, и тут же изумлённо воскликнула:

– Анемона, ты без поводка!

– Здорово, правда? – просияла малышка, расправляя крылья. – Но это ненадолго… Она показала на ремешки, которые по-прежнему обтягивали плечи. – Мама уплыла с Кайрой в Глубокий дворец примерять ей новую сбруйку, а мне разрешила пока остаться. Вот счастье-то – это был бы лучший день в моей жизни, если бы я так не волновалась за вас.

– Ты можешь нас выпустить? – с надеждой спросил Глин.

– А потом улетай с нами! – предложила Цунами. – Мы уж точно не заставим тебя колдовать.

Малышка покачала головой.

– Я бы с удовольствием, но они и так взбесятся, если вы сбежите… а если ещё и секретное оружие потеряют, бросятся в погоню, как стая акул.

– Логично, – солидно кивнул ночной дракончик.

– Ну и что? – фыркнула Цунами. – Пускай хоть все драконы Пиррии за нами гонятся! Всё равно с нами тебе будет безопаснее, чем здесь.

Анемона виновато опустила крылья. Даже вода не мешала видеть, как бедняжка расстроена.

– Я не знаю… смогу ли я жить, как Ласт, далеко от дома? Уплыть и никогда не возвращаться… Мне будет не хватать Кайры… и морским драконам я нужна, и матери – хоть кто-то будет рядом с ней, кроме этой Ожог…

Цунами всё понимала, но всей чешуёй противилась мысли, что вот-вот расстанется с сестрой, едва успев её обрести.

– Ну ладно, – поспешил вставить земляной дракончик, – но выпустить нас ты хотя бы можешь?