Тьма Кук Глен

Глава 5

Весна, 996 год от основания Империи Ильказара

ПРОДАННЫЕ КАЖДОЙ РУКОЙ

После дикой ночной бури – возможно, последней за эту зиму, – Крачнодианские горы и долина Серебряной Ленты были засыпаны искрящимся снегом, а температура воздуха вряд ли превышала точку таяния. Серебряная Лента широко разлилась на равнинах у восточной стены. Несколькими милями ниже лед сжимал реку, преграждая путь потоку. Ветер пел одинокую панихиду вокруг Башни Луны. Это была ночь, подходящая для землетрясений, ночь для Ветра Судеб. Со времени появления толстяка Непанта стала лучше спать. Он не был способен отгонять демонов ее разума, но он их немного приручил. Но в ту ночь она снова вышагивала по комнате, хотя и не от старого кошмара. Ветер, шептавший сквозь окна и занавеси, нес предчувствие. Опасение отгоняло сон.

Ее мимолетно касалось будущее, хотя его прикосновение редко было отчетливым. Что-то в Ива Сколовде было ужасно неправильно. Временами она это чувствовала, но не могла обнаружить что.

Выглянув из окна, обращенного к северу, она наконец нашла видимую неправильность. Небо за северной стеной освещалось заревом. Зарево постепенно разгоралось. Она знала, что это. Огонь. Но что же это за огонь! Чтобы вызвать такое огромное зарево, огонь должен полностью вырваться из-под контроля. Ее опасения возросли. Она взяла одежду, приготовленную на утро.

Непанта только успела одеться и проклинала сломанный ноготь, когда в дверь постучали.

– Войдите! – сказала она в полной уверенности, что голос звучит ужасно, и вошел Рольф с мрачным лицом.

– Ну?

– Дурные новости, госпожа. – Я видела огни. Что произошло? – Нападение. Бандиты с гор перебрались через стену. Там их целая тысяча, грабят и убивают.

Непанта нахмурилась.

– Что за дьявольщина! Рольф продолжал:

– Отряды хорошо сражаются – при данных обстоятельствах.

– Рольф, я не хочу называть тебя лжецом, но мы с тобой прекрасно знаем, что ни одно и этих горских племен не может быть настолько велико. Навряд ли племя может выставить даже сотню воинов, считая калек, стариков и мальчишек. Хорошо сражаются при данных обстоятельствах?

– Может быть, я преувеличил, но клянусь, что там больше пяти сотен. Я видел по меньшей дюжину знаков разных племен. Они заполучили какого-то объединившего их военачальника. Обстоятельства таковы: ваши враги внутри города соединились с горскими бандитами. Они нападают на нас сзади. Наши сторонники атакуют. На улицах полный хаос. Я не могу одновременно поддерживай порядок в городе и защищать его.

– Когда все это началось?

– Три часа назад, принцесса.

– Почему мне не доложили?

– Поначалу казалось, что в этом нет нужды. А потом у меня уже не было времени.

Отдаленный шум сражения достиг ушей Непанты. Под ее окном проносились верхом какие-т тени – одни прочь, другие в сторону сражающегося квартала.

– Видели ли вы предводителя горцев? Как он выглядит? – Без всякой на то причины она заранее была уверена в ответе Рольфа.

– Высокий, худой, смуглый, лицо как у коршуна, а глаза такие, что сквозь них можно увиден полыхание огней пекла. Он не горец с севера или Ива Сколовды, но и не с запада. Южанин, я полагаю. Из пустынь. Я слыхивал его имя, но не могу вспомнить. Они зовут его волшебником.

– Вартлоккур! – выплюнула Непанта, произнеся это имя с гневом и страхом.

– Госпожа? – наморщил лоб Рольф. Он уже слышал это имя прежде. Но где? Ах да, эти старые песни – «Чародеи Ильказара». – Но в этом нет никакого смысла. Тот Вартлоккур жил лет пятьсот назад.

– Меня много лет пугало это имя, Рольф. – Она упала духом и превратилась в испуганную потерянную маленькую девочку. – Что я могу сделать? Зачем Турран оставил меня одну? Он бы знал, что предпринять. – Непанта плакала. Это случилось в первый раз за много лет. Потом она впала в истерику, проклиная судьбу.

Потрясенный Рольф, не зная, что предпринять, побежал в покои Салтимбанко.

Толстяк проснулся с долгой и цветистой руганью, в которой гипотетические незаконнорожденные дети Рольфа проклинались на поколения вперед.

– Насмешник, захлопни свою проклятую богом пасть и послушай! – Он отодвинулся назад, готовый шлепнуть толстяка.

Салтимбанко сосредоточился на мрачном лице над ним и на прозвучавшем имени.

– Что случилось?

– Здесь Гарун. Рано. Он малочислен, но я уже расстроил дела так сильно, что ему не остается ничего, кроме как победить.

– Сам-друг, план в этом и заключается.

– Да. Но когда я сообщил о нападении и описал Гаруна, женщина впала в истерику, стала неистово вопить о Вартлоккуре, Клыкодреде, Эль-баре. Пойди лучше успокой ее, а то она провал: всю операцию…

– Сам-друг признанный эксперт по утешен: истерик. Но также расстроен упоминанием секретных имен: Насмешник мертв…

Несколько минут спустя Салтимбанко ворвался в покои Непанты, плюхнулся в кресло, посадил на свои полные колени и начал успокаивать. Он пытался понять причину истерики, но так и не преуспел в этом. Непанта взяла себя в руки.

– Сам-друг, – вдруг объявил он, резко поднимаясь и успев подхватить принцессу прежде, чем та грохнулась на пол, – храбро выступит против копий варварских орд, чтобы речью восстановить энергию крепких сердцем отрядов! – Он стремительно исчез, прежде чем она успела что-то сказать.

После ухода Салтимбанко Непанта стала мыслить так, как принято у Королей Бурь. Она спокойно крикнула:

– Рольф! Пошлите человека в Вороний Грай, с известием о том, что произошло и с именем «Вартлоккур». Турран поймет, что я имею в виду. О, запросите подкреплений. Затем подготовьте мою охрану и лошадей. Обезопасьте путь отступления. И посмотрите, нельзя ли перехватить Салтимбанко до того, как он даст себя убить.

Просьба о подкреплении, как она знала, была бесполезной. Сражение будет проиграно или выиграно еще прежде, чем Турран получит послание. Но он сможет привести достаточно людей, чтобы отобрать столицу обратно.

Быстро – быстрее, чем позволял его объем, – Салтимбанко спешил в северный квартал. По дороге то здесь, то там он деморализовывал встреченные отряды высокопатриотическими речами, обещаниями немедленной победы и призывом начать мощное ответное наступление. У него был замечательный подбор двусмысленных выражений, убеждавших людей в том, что они уже разгромлены.

Сражение переползало в восточный квартал, заселенный преимущественно мелкими торговцами и ремесленниками – основной массой тех меховщиков и скорняков, чья продукция пользовалась спросом в других королевствах, теми, кто горячо поддерживал Непанту. Атака стала захлебываться, потому что эти люди яростно защищали свои дома. Шаль, что не было свежих подкреплений, способных использовать преимущество сложившейся ситуации.

Салтимбанко внезапно возник возле Северных ворот у командного поста захватчиков. Громким криком он предупредил своих сообщников прежде, чем горцы успели проткнуть его копьям. Человек, называемый Гаруном, затащил его в хваченный дом.

Салтимбанко сидел за потрескавшимся дубовым столом и смотрел на Гаруна.

– Сам-друг, думаю, что великий генерал ударяет рановато – хотя и храбро, с успехом.

Худой темнолицый человек некоторое вред хранил молчание, а потом прошептал:

– У меня есть способности. Их покупатель хорошо заплатил. Я отрабатываю цену.

– Сам-друг, делаю то же самое. – Гарун держался холодно и отстраненно. Салтимбанко встревожился. Что-нибудь не так? Потом Салтимбанкс вздохнул. Этот человек всегда выглядел так в критические моменты своих войн. Полная отстраненость необходима. – Это крупная операция по безупречному плану. Короли Бурь безмозглы. – хмыкнул, думая о горшке золота, ожидающем его в конце этой кровавой радуги. – А старикан, сыплющий золотом, что с ним?

– Ничего. Ни словечка со времени последней встречи. Я заплатил нескольким парням, чтобы они за ним приглядывали. Он набирает наемников малых королевствах.

– Сам-друг есмь студент-философ могучих ментальных сил мозга, и все же я не способен увидеть причину, по которой стоит закончить сумасшедший план этого безумного старикана. Не люблю находиться в потемках. Есть опасения здесь, здесь и здесь. – Он похлопал себя по лбу, сердцу и кошелю.

– За такую плату я готов терпеть таинственность. Слушай, я ввязался в сражение. Мне некогда трепаться и нечего сказать. Передай Рольфу мои поздравления. Он делает успехи. Из него со временем сможет получиться полноправный партнер. И передавай привет Браги и Элане. А сейчас иди. Надо спешить. Мы сможем поговорить после падения Вороньего Грая.

– Спеши-поспеши. Всегда спешка. Сам-друг, держа зоркий глаз и еще зорче сохраняя голову на месте, присмотрел интересный списочек и скопировал его. Шпионы, работающие на Вальтера. Может оказаться подручным.

Бин Юсиф раздраженно схватил список и жестом показал на дверь.

На рассвете патрули Рольфа подобрали Салтимбанко, бесцельно бродившего у Южных ворот. Солнце тщетно старалось пробиться сквозь дым над городом. Толстяка, явно находившегося в шоке, бесцеремонно привязали к седлу и повезли вместе с отступающим отрядом Непанты.

Турран продвигался на юг вместе с авангардом своей маленькой армии, пробираясь через один из вечнозеленых лесов в высоких глубинах каньонов.

Стонал ветер. Лавины с вершин заставляли каньон рокотать. Вот тогда и начали поступать донесения с юга.

Первым было сообщение от Непанты, но в действительности оно пришло от одного из шпионов Вальтера – Рольфа. После колебаний Турран вызвал на встречу Вальтера. Но тут поступило следующее донесение.

– Я получил парочку посланий от твоего человека, Рольфа. В одном говорится, что, похоже, Непанта нашла себе любовника.

– Мы должны его убить? – Нет. Пока нет. Может, обуздает ее. Вальтер с ухмылкой предложил:

– Тогда давай поможем ему. Тебе не кажется, что она немножко недоделанная?

Хохот Туррана тут же отозвался обрушившейся лавиной.

– Лет на пятнадцать недоделана. – На его лице появилось кислое выражение. – Это вина матери. – Вальтер знал свою мать только понаслышке. Она умерла, родив Непанту, когда ему самому был только один год. Говоря о матери, Турран, как и другие братья, имел в виду вторую жену своего отца, угрюмую женщину. – Она наговорила Непанте о мужчинах гадостей, а никто не доказал ей, что это неверно…

– Неверно. Что там неверно?

– Э?

– Ты же вызвал меня сюда не для того, чтобы поговорить о личной жизни Непанты. Или об отсутствии таковой.

– Нет, но это часть донесения. Этот парень, в которого она втюрилась. Какой-то придурок, похоже, безвредный, умеющий усмирять ее норов. Нет, настоящую проблему твой человек приберег для конца. И то, что он написал позже.

– Что же? – Беспокойство Вальтера возросло.

– В ночь, когда было послано первое сообщение, горские банды напали на Ива Сколовду. На город, а не на окружающие деревушки. Они незаметно спустились по Серебряной Ленте, перебрались через стену, открыли ворота – и никто не заметил.

– Предательство. Кто-то заплатил.

– Понятное дело. И ты еще не слышал худшего. Рольф говорит, что их силы составляют пять или шесть сотен.

– Нет. Невозможно. Тогда должен быть кто-то, кто объединил племена.

– Но они же годами враждовали.

– Верно. Я слежу за этим. Из тех краев даже никакого слуха не доносилось, не считая того, что прошлой осенью возле Грона обосновался какой-то чародей. Я проверил его. Какой-то шаман, изгонятель бесов, а не настоящий маг.

– И все же кто-то объединил племена, ее; они напали. Верно? – Да.

– Так что этот кто-то и должен быть твоим заклинателем бесов, если он единственный пришелец в округе. Ты согласен?

– Еще раз – да. Никто из вождей племен согласится выполнять приказы другого вождя. Но все равно в этом нет никакого смысла.

– Нет. Ни один шарлатан не владеет искусством военачальника. Разве что он выдает за другого…

– Я все еще не думаю, что это возможно… Вальтер побледнел. – Господи, какой дурак – Гарун бин Юсиф!

– Что?

– И все происходило на моих глазах. Я должен был предпринять что-нибудь еще полгода назад. Господи, я просто ослеп. Этот заклинатель бесов Гарун бин Юсиф.

– Ты бредишь?

– Подумай! Если ты не можешь нанять Военную гильдию или обычных наемников, но хочешь затеять войну и иметь шанс на победу, то что ты сделаешь?

Через минуту Турран вздохнул и мрачно кивнул.

– Найму Гаруна бин Юсифа, Короля-без-Трона. Героя Либианнина и Хэлин-Деймиеля. Принимаю. Это более чем подходит. Но что он тут делает?

Вальтер потряс головой.

– По последним слухам предполагалось, что он работает с частями Итаскийской армии, разрабатывая тактику для береговой охраны против тролледингианских рейдеров, поскольку ожидались их вылазки.

– Выясни! – Приказ Туррана был холоден и резок как зимний ветер.

– Я хочу знать, почему он оставил теплое местечко и возглавил армию дикарей. Я хочу знать каждое слово, которое он произнес за месяц до того, как сменил место, кому и почему. И каждое сделанное им движение. Я хочу знать все это – и быстро. Наводни Итаскию шпионами. Потому что второе послание еще хуже. Непанта не смогла удержать Ива Сколовду. Сторонники прежнего короля восстали одновременно с нападением горцев. Она уверяет, что это было запланировано. Мне следовало оставить с ней Рыжебородого. Прешка – ученик по сравнению с мастером Гримнасоном.

– Будем отвоевывать город?

– Нет… – В глазах Туррана появился задумчивый блеск. – Непанта отступает на север с тремя сотнями верных ивасколовдцев. Я готов биться об заклад, что бандиты находятся впереди нее. А мы здесь… Скажи Рыжебородому, чтобы он подготовился к форсированному маршу.

Хмыкнув, Вальтер отправился за Гримнасонол Однако челюсти капкана наемников захлопнулись только на бандитских шайках. Каким-то образом учуяв опасность, бин Юсиф избежал участи диких союзников и исчез.

Глава 6

Лето, 996 год от основания Империи Ильказара

В СЕРДЦЕ ГОР СТРАХА

Высоким, холодным, одиноким был Вороний Грай – огромная крепость из серого камня. Защищали ее двенадцать высоких башен – одни квадратные, другие круглые – и зубцы-бойницы, напоминающие массивные челюсти. Лед застыл на стенах белыми пятнами. С внешнего склона окна без стекол казались пустыми глазницами. Гигантский туннель входа с опущенными зубчатыми решетками – похожими на клыки – завершал сходство крепости с черепом.

Место казалось холодным, продуваемым всеми ветрами. Таким оно и было.

Непанта стояла на парапете своей Колокольной башни, ежась на северном ветру. С содроганием она смотрела на печальный пейзаж: голые скалы и заснеженные равнины. Да, крепость казалась неприступной, хотя Непанта, конечно, и не специалист. Треугольная в плане постройка расположена на высоком утесе. Противник мог бы добраться только до одной стены, самой высокой, – а так крепость везде защищали неприступные скалы. Но, изучая мощь Вороньего Грая, Непанта не ощущала радости. Она думала, что все это напрасно, что врагов, которыми они встретились, возможно, не остановит ни оружие, ни стены. Гибельные напасти отметали прочь защиту.

Стоны ветра перешли в вой. Он пробирался ледяными клешнями сквозь ее наряды.

Из открытого люка на ветер выбралась грузна фигура Салтимбанко. Глядя на него, Непанта печально шепнула:

– Я бы хотела, чтобы со всем уже было все кончено.

Клоун был в на редкость веселом настроении.

– Ага, прекрасная принцесса! – закричал (как и ее лояльные ивасколовдцы, он настаивал этом титуле). – Смотри! Закованный в сталь серебро рыцарь идет сквозь опасности половины мира, преодолевает могучие горные вершины, попадает в неприступные крепостные твердыни, гряде в славе спасти прекрасную деву. "Но что это?" кричит славный рыцарь в образе самого себя. "Где прячется кровавый дракон?" Сам-друг, будучи воителем могучих мускульных сил, буду лупить егов хвост и в зад, вот так… и вот так… ответный выпад… левой в челюсть… он готов!

Несмотря на ужасное настроение, Непанта рассмеялась: уж очень комично поэтичный образ рыцаря из легенды сочетался с выражением «левой в челюсть». Все еще смеясь, она поняла, что под драконом подразумевается ее плохое настроение, и захохотала еще громче. Она вспоминала времена, когда вовсе не была способна смеяться, и не хотела, чтобы это повторилось в будущем. В недалеком будущем.

– Увы и ах, сэр рыцарь, – простонала она в притворной тоске (которая была недалека от настоящей). – Это не дракон держит меня в рабстве, а шестеро троллей и великанов-людоедов – они там, внизу.

– Эгей! Драчливый народ, говорите? Оу! – Салтимбанко запричитал. – Сам друг очень сильно испуган, может быть, сам оставил за спиной тролличий мир.

– Нехорошо говорить такие вещи о своих братьях, – сказал добродушный голос.

Салтимбанко и Непанта уставились на Вальтера, пытаясь угадать, что кроется за его появлением здесь. Однако Вальтер не имел никаких претензий – в данный момент.

Увидев, как Вальтер отреагировал на первое утверждение, Непанта резко бросила:

– Не говорить так о моих братьях? О вас, с вашими мозгами хорька и сердцем стервятника? Да если вы не людоеды и не тролли, то, умоляю, скажи – кто же вы такие?

– Поосторожнее, Непанта. В гневе разлетаются все секреты. А ты слишком близко подошла к обозначенной границе, разговаривая подобным образом. – Он перевел взгляд вниз, напоминая ей о Глубоких Темницах, а потом сменил тему разговора. – Но я пришел сюда не для того, чтобы спорить. Просто захотелось осмотреть холодные владения вместе с моей малышкой сестрой.

Все трое посмотрели вдаль, поверх застывших, покрытых ледниками горных утесов. Когти зимы никогда не отпускали Вороний Грай полностью, лишь ослабляли свою хватку на лето.

– Похоже, ты сегодня поэтично настроен, – заметила Непанта.

Вальтер пожал плечами и показал вдаль:

– Разве это не подходящий объект для поэмы?

– Да. Ода Богу Ветров или Деду Морозу. Или, может быть, эпос, описывающий одиссею ледника. Во всяком случае – ничего человеческого или теплого.

– Хм, верно сказано, – пробормотал Салтимбанко. Затем, решив, что Вальтер хочет поговорить с Непантой наедине, он направился к люку.

– Постой, Салтимбанко, не покидай нас, – закричал Вальтер в притворном ужасе. – Здесь не будет обсуждаться никаких секретов. А если ты уйдешь, то у Непанты испортится настроение. Если бы существовал какой-нибудь сердечный эликсир – зелье, поддерживающее бодрость духа, – то оно бы точно находилось в тебе. Доказательство? Непанта, Прекрасная Непанта, милая Непанта, однажды заплутавшая в своих дремах, с куском деревяшки вместо сердца. И кого следует благословлять за чудесную перемену? Даже Турран это заметил. «О, это ты, добрый молодец, Рыцарь Задумчивый».

Непанта посмотрела на Вальтера с изумлением.

Даже Салтимбанко, которому хотелось бы услышать более скандальную похвалу своим поступкам, был смущен столь не типичной для Вальтера речью. Хотя и не настолько, чтобы показать это.

– Слушай, сестричка, – продолжал Вальтер. – Слушай, о, ветер, похожий на рычание подыхающего дракона! Кто спас дух удрученного клана? Кто принес сердце бессердечной? Этот человек, который так мудро валяет дурака! Я думаю, что он вовсе не дурак, но самый умный жулик – актер или клоун!

Хотя Салтимбанко и сохранил на лице самоуверенную ухмылку, внутри у него все сжалось от страха. Многочисленные вопросы выбросили щупальца Ужаса на подготовленные сознанием вины поля разума. Что узнал Вальтер? Или это были голословные заявления? Предупреждение, что он под подозрением?

Непанта прервала цепь его размышлений вопросом:

– Вальт, что делает тебя таким прозаичным? Ты…

– Она насмешливо прикусила язычок, строила рожицу и продолжила: – Я хотела сказать что-то противное. Полагаю, пребывать в моем обществе – не самое приятное занятие: два прекрасных рыцаря пытаются развлечь меня, а я лишь вон как гарпия.

Оба мужчины запротестовали, но она остановила их движением руки.

– Кто меня лучше знает, чем я сама? – она не выдержала и расхохоталась. Ее подстегнул к этому смешной ужас на лице Салтимбанко. Очевидно, она только что нарушила какую-нибудь безумную философскую доктрину.

Однако, когда толстяк заговорил, он не сказал ничего философского.

– Оу! – закричал он. – Слышу вой старику Ледяного Ветра! Сам-друг защищен мудро накопленными слоями оберегающей плоти. Сам позволяя тучность, я все же начинаю замерзать, неподвижно стоя перед потоком из-за гор. Умоляю, добрые господа! Нельзя ли нам перенести встречу туда, где горят большие теплые огни?

Один только взгляд на свинцовое небо и снежные вихри вокруг убедил обоих в мудрости Салтимбанко.

– Эгей! – закричал Вальтер, подражая Салтимбанко. – Этот человек снова прав! Горячие меды в Большом зале, э? Теплый огонь, горячее вино, кусочек ягненка и дружеская беседа. Пойдемте.

– Я иду, – сказал Непанта с легким смешком. – Но я отказываюсь от мяса. Астрид, жена Рыжебородого, говорила мне, что избыток мясной пищи плохо сказывается на цвете лица.

Вальтер и Салтимбанко вытаращили глаза и чуть было не расхохотались, но сдержались, увидев, что она говорит серьезно. Как бы то ни было, этот смех был скорее от неожиданности: когда это прежде Непанта высказывала такие женские соображения? Тут Вальтер глянул на Салтимбанко с новой вспышкой смеха в глазах.

Дюжина огромных очагов весело горела в Большом зале. Каждый раз, входя туда, Салтимбанко поражался, каким домашним было это место. Собаки и маленькие дети, независимо от их пола, рода и положения, играли и сражались, рычали и жевали Разбросанные кости на толстом слое соломы на полу в общей куче. И только изредка слуга или воин наступал на щенка или ребенка…

Солдаты Туррана и ивасколовдцы Непанты сидели за огромными столами, выпивая, распевая, Рассказывая байки или мучаясь пьяными снами. Некоторые обращали свое сердечное внимание на своих или чужих жен. За главным столом Турран боролся на руках с одним из мускулистых сержантов Рыжебородого. В другом конце зала звенел металл, там мужчины тренировались с затупленным оружием. Над головами на еле заметном сквозняке развевались знамена, исполняя тихий танец теней в свете очагов и факелов.

В другом танце двигались женщины – жены и дочери солдат: они сновали между столами с кувшинами эля и вином, с огромными подносами с грудами жареной ягнятины, малочисленными кусками говядины и совсем случайными одинокими порциями дичи.

Непанта, Вальтер и Салтимбанко пробирались сквозь эту двигающуюся и шумную толпу к главному столу. Непанта и Салтимбанко принимали приветствия толпы. Салтимбанко пользовался популярностью в отрядах, потому что был забавен. К Непанте хорошо относились просто потому, что она как женщина придавала очарование этому суровому старому замку и его причудливому семейству. Все Короли Бурь были популярны, вероятно, по той причине, что они были лучшими хозяевами, каких знавали наемники. Человек, служивший под их знаменами, имел мало причин для жалоб.

Поистине только враг мог их ненавидеть – и то только потому, что они как-никак враги. Братья показали себя беспощадными по отношению своим врагам, неутомимыми в достижении своих целей. О своих сторонниках они заботились с той же неутомимостью. Насмешник был бы рад перейти на их сторону, не будь его преданность куплена раньше.

Они подошли к главному столу. Турран еще хрипел в схватке с сержантом Черным Клыком. Подняв на них взгляд, Турран улыбнулся. Его физиономия покраснела от избытка вина и напряжения схватки.

– Хо! Посмотрите, как я сейчас уложу этого хвастливого жулика! У-уф! – Он отвлекся. Черный Клык взял вверх. Турран громко захохотал, хлопнул сержанта по плечу и кликнул слуг.

Вальтер скользнул на сиденье рядом с братом. Непанта и Салтимбанко уселись за столом напротив. Женщины принесли ножи, посуду и кружки для эля и вина. Подошли еще несколько с освежающими напитками, бараниной и всякими прочими яствами, составлявшими основу обильных трапез Вороньего Грая.

– Эй! – сказал Вальтер, одновременно ущипнув прислуживающую девицу. – Суп из капусты для моей сестры. Запомни, чтоб никакого мяса! Она не хочет испортить свой прекрасный цвет лица.

Непанта была поражена женским щебетом, чего это они?.. Потому что Вальтер щипал и ласкал, до кого мог дотянуться? Она гневно глянула на женщин. Смех моментально прекратился. Но тишина продержалась лишь до того момента, пока они шли до кухни, а там – снова зашумели.

Дело в том, что среди женщин Вороньего Грая давно бродил слух, который они считали замечательным и который не был секретом ни для кого кроме Непанты. Известно это было и всем мужчинам. Да и как смогли бы они его не знать, если невозможно было укрыться от вечно треплющихся языков жен и дочерей? Он был известен всем мужчинам, кроме Салтимбанко, который что-то подозревал. Все, кроме Непанты, были уверены, что она влюбилась.

Они уверяли, что Салтимбанко разделяет эти чувства, и приводили в качестве доказательства его неуклонную потерю веса. Другие возражали, что худение вызвано тяготами отступления в Вороний Грай и уровнем жизни в замке. Хотя в любом случае Салтимбанко действительно терял фунты.

Перешептывания служанок заставили Непанту покраснеть и вызвали на ее лице привлекательный румянец. Она сердито глянула на Вальтера.

– Ха! – сказал Турран в ответ на утверждение Вальтера. – Прекрасно! – Он разразился хохотом.

Непанта разозлилась. Она хотела сказать столько гадостей, но внезапно ее братья, прислужницы, Салтимбанко – короче, все в зале, – смолкли. Птичник, хранитель сокола и голубей Вороньего Грая, старый и немощный человек, часто нуждающийся в помощи, вбежал в Большой зал, подвывая, будто за ним гнался его собственный призрак. Все замерло, как в склепе. Шевелилось лишь пламя факелов. Сотни людей одновременно задержали дыхание в предчувствии ужасных новостей. Птичник не покидал своего насеста месяцами.

Заклятие тишины было нарушено плачем испуганного ребенка. Тут голоса заволновались как шум прибоя. Птичник, шатаясь, добрел до главного стола.

– Сэр! – проскрипела древняя, похожая на палку фигура. – Сэр! – И снова: – Сэр!

Турран, искренне привязанный к старику, дал ему время успокоиться и начал дружеский расспрос.

– Ну а теперь, Птичник (уже давно никто не помнил его настоящего имени), что там стряслось? Что вызвало столько живости в человеке твоих лет?

Птичник немедленно забыл о своей цели и начал доказывать, что он совершенно здоров. Самым страшным для него была отставка от дел.

– Твое сообщение, Птичник, – напомнил ему Турран. – Причина всего этого волнения? Старик достаточно долго отгонял свои страхи, чтобы наконец сказать:

– Ваш брат, сэр. Послание от вашего брата.

– Которого? Кого из них?

– Как, от лорда Райдью, конечно, сэр. Будьте уверены, да, от Райдью. – И что же сообщает мой братец?

– О! Конечно, вот зачем я бежал всю дорогу сюда, вверх, в Большой зал, верно? Хм… ох? Да! – Он посмотрел на свою мятую, неделями не снимаемую одежду. – Ага! Вот он, где и должен быть, дьяволеныш. – Хихикая, он вытащил из глубин засаленной рубашки кусок скомканного грязного пергамента.

Турран грациозно принял оборванный лоскут, велел старику сесть и выпить кружку вина, после чего принялся читать при свете факела.

На его лице отразились противоречивые чувства. Темные глаза излучали ярость и отчаяние. Длинные свисающие усы словно ожили в легком танце. Волнами накатывались и уходили гнев и нечто похожее на печаль. По мере того как он читал и перечитывал, ноздри раздувались. Наконец, убедившись в прочитанном, он скомкал пергамент в кулаке и встал.

Словно не замечая сотен вопрошающих глаз, он повернулся к своему окружению:

– Вальтер, Непанта, идемте со мной. Ты тоже, толстяк. – Он развернул к себе солдата, с которым боролся на руках: – Черный Клык, разыщи моих братьев. Пошли их в Нижние Оружейные палаты.

Он прошествовал к главному выходу как король, пренебрегая жужжащими пересудами в Большом зале. Его спутники были слишком подавлены, чтобы подражать походке Туррана.

Нижние Оружейные палаты располагались гораздо ниже основания Вороньего Грая. За исключением Глубоких Темниц они были самой глубокой частью крепости. Именно здесь Короли Бурь практиковались в колдовстве. Здесь хранились самые важные магические предметы. Здесь же были еще и сокровища Вороньего Грая: драгоценные камни и деньги, которыми расплачивались со шпионами, подкупали предателей, нанимали убийц и оплачивали армию. Надежно защищенный, здесь лежал и Рог Звездного Всадника. Короли Бурь смогли заставить его давать только пищу, одежду, немного золота и дрова. Вопреки ожиданиям Рог не стал краеугольным камнем их могущества.

Нижние Оружейные палаты были сырым и неуютным местом – мерзкие, пахнущие плесенью, кишащие пауками и крысами. Липкая слизь сползала по древним стенам, скользкая гниль делала пол предательским. В отличие от домашнего уюта, витавшего в воздухе верхней части крепости, эти глубокие норы пахли чем-то таким, что Салтимбанко сразу счел неуловимо неправедным.

Это был его первый поход на такую глубину. Пытаясь подражать размашистому шагу Туррана, он то и дело поскальзывался и чувствовал себя Ужасно – здесь злая беда подстерегала за каждым поворотом. Он ожидал внезапного и позорного конца. Тем не менее, он пережил это путешествие, завершившееся в слабо освещенной комнате. Ее чистота показалась Салтимбанко таким же чудом, как вода для путника, томимого жаждой. Только миг он дивился странному голубому свету и колдовским тауматургическим предметам, развешанным по стенам. Этих Королей Бурь прозвали колдунами – теперь Салтимбанко убедился, что это и в самом деле так.

Все расположились за круглым столом и молча ждали. Никто не расспрашивал Туррана. Он заговорит, когда придет время.

Через несколько минут прибыл Брок. Его глаза расширились, когда он увидел Салтимбанко.

– А что он здесь делает?

– Непанта теперь ест капусту, потому что баранина портит цвет лица, – ответил Вальтер таким тоном, будто это все объясняло. И действительно это все объяснило, всем – кроме Салтимбанко и самой Непанты.

– Ох!

Шли минуты. Турран становился все беспокойнее. Его пальцы барабанили по столешнице. Брок и Вальтер начали ерзать. Салтимбанко, как он часто делал во время вынужденных ожиданий, похрапывал.

За дверью раздалось нервное шарканье.

– Ну? – раздраженно бросил Турран. Затем, менее грубо: – О, это ты. Входи, Черный Клык. Где он?

Сержант вошел осторожно, словно ступал по горящим углям. Он был испуган и тщетно пытался это скрыть.

– Сэр, Джеррад покинул замок. Медвежья охота. Он может не воротиться на этой неделе.

– Похоже, что и в этом месяце, – прорычал Турран. – Хотел бы я, чтобы он хоть кому-то сказал, когда отправлялся. Спасибо, сержант. Можешь идти.

Черный Клык поклонился, бросил последний исполненный ужаса взгляд на комнату и удалился.

– Непанта, не разбудишь ли своего дружка?

Ноготь в ребра! Проклятие всех приятно дремлющих мужчин с начала времен. Самые черные ругательства от всего сердца – тоже древняя традиция. Салтимбанко вернулся к окружающей реальности.

– Райдью прислал сообщение, – сказал им, сердито глянув, Турран. – Он извещает, что наш друг бин Юсиф вернулся в Ива Сколовду десять дней назад. После этого там произошло несколько убийств. Бин Юсиф исчез, возник заново в Прост-Каменце, и там были убийства. Позже его видели на постоялом дворе «Красное сердце» в Итаскии, где он раздавал золото так, будто это простая вода. Я хотел бы знать, как он так быстро до всего этого дошел. Потом он исчез. И той же ночью произошла еще дюжина убийств. И каждый убитый – в Ива Сколовде, Прост-Каменце и Итаскии – был одним из шпионов Вальтера.