Солдаты живут Кук Глен

108. Таглиос. Кое-кто у двери

Когда мы отбили пробную вылазку отряда из Таглиоса, командир крепости, поразмыслив, предложил сдать ее на почетных условиях. Он потребовал отпустить под честное слово самого себя и почти всех, кто когда-либо держал оружие в трех соседних округах. На мой взгляд, не такие уж чрезмерные требования, если учесть, что мы собирались вернуть все эти территории Прабриндраху Драху, едва сделка будет заключена, а князь притащит свою монархическую задницу из Годжи.

Даже прожив столько лет в реальном мире, Дрема ухитрилась сохранить кое-какие веднаитские понятия о справедливости и несправедливости, совершенно не стыкующиеся с практическими обстоятельствами ситуации.

— Даже если этот Лал Миндрат и в самом деле наихудшее чудовище в человеческом облике со времен Хозяев Теней, ты все же обязана задуматься, во что обойдется всем нам твоя моральная Неуступчивость, — сказал я Дреме. Очевидно, Лал Миндрат предал кого-то из наших союзников во время Кьяулунских войн. Я даже не слышал о нем до того, как Дрема уперлась рогом, так что наверняка это предательство не имело особых последствий.

Немалое число друзей Отряда нынче находилось на стороне Протектора. Душелов обладала властью и богатством.

— Будь гибкой, — посоветовал я. — Но предавай лишь тогда, когда это абсолютно необходимо.

Она поняла. Воспользовавшись неохотной помощью Тобо и его друзей, мы обменялись взаимными обязательствами и договорились об условиях сдачи крепости. Дрема разрешила врагам покинуть ее, и насилия при этом произошло ровно столько, сколько его бывало, когда Лал Миндрат выходил из крепости в окружении своих телохранителей.

Так Капитан завершила дела с мелким предателем из своей эпохи. Временно.

Могаба превратил наш поход на Таглиос в ад — как минимум для тех, кто находился в разведке, пикетах и авангарде. Его кавалерия трепала нас непрерывно. А когда она становилась особенно настырной, на разборку вылетали я и девушки-Ворошки.

И все же настал день, когда мы увидели южные ворота Таглиоса. В мое время их еще не было, а теперь в обе стороны от ворот тянулась весьма внушительная крепостная стена. Настолько внушительная, что солдаты на ее вершине казались слишком маленькими. Стена возвышалась могучим известняковым утесом.

— Ого! А тут произошли кое-какие перемены, — сказал я Дреме. Вход в город стал настоящим фортом — выдвинутым из стены, но сливающимся с ней.

Снизу мне было трудно судить, но я не сомневался, что расположенные внутри форта городские ворота имеют не менее внушительную систему обороны.

Дрема хмыкнула:

— Да, кое-что изменилось с тех пор, как я тут побывала в прошлый раз. Думаю, верховный главнокомандующий каким-то образом ухитрился выцыганить ассигнования у самого Протектора. Городские стены нарастили на несколько футов. А эта навесная башня… — Она содрогнулась.

Насколько я помнил городских политиков, общественные работы всегда привлекали воров и взяточников.

— Наверное; кто-то из казначейства шепнул пару слов Протектору.

Дрема снова хмыкнула. Мое мнение ее не интересовало. Она наблюдала, как Суврин выстраивает войска перед городской стеной, вызывая противника на бой. Ответа мы не ожидали. И не дождались.

— И на чью-то собственность им тоже было наплевать, — заметил я. Куда больше, чем внушительность стен, меня поразила полоса расчищенной земли шириной в тысячу футов, тянущаяся вдоль всего их подножия. На что пришлось пойти, чтобы выселить всех, кто там жил? И как государство не дает им вернуться?

— Через несколько месяцев здесь будут поля зерновых и овощей. Видишь сеть тропинок? Это границы участков. Поля возле города начали возделывать вскоре после того, как мы с Сари пришли туда впервые.

— Тобо предстоит немало потрудиться.

Дрема оглядела наши войска. На фоне городских стен они выглядели отнюдь не угрожающе. Да и солдаты на этих стенах не казались особо озабоченными.

— Да, предстоит. Я хочу, чтобы он и девушки с самого начала нанесли мощный удар всем, что у них есть. Надо ошеломить защитников яростью нашего напора. Он сможет этого добиться?

— Не могу гарантировать, что он отдастся этой задаче всем сердцем.

— А ты? Что говорит твое сердце?

Я вздохнул.

— Как у нее дела? — спросила Дрема. Ого, еще один важный знак.

— Честно? Я очень встревожен. Она просто лежит, застряв на полпути между жизнью и смертью. Ей не становится ни хуже, ни лучше. И я уже начинаю гадать, насколько к ее состоянию причастна ее магическая связь с Киной.

Говоря это, я сделал над собой немалое усилие. Потому что если Дрема сумеет предвидеть все последствия, то она задумается. А кое-что она ухватила сразу.

— Если я сумею развлечь Тобо, попробую его уговорить: пусть проверит, не обрела ли Кина над ней контроль. — Мне даже думать не хотелось о том, что Темная Мать, возможно, подготавливает мою жену как запасной путь бегства из своей древней тюрьмы. Ведь я с легкостью вообразил сценарий, по которому я убиваю спящую богиню и освобождаю Шевитью, а после этого вижу, как тьма возвращается через мою любимую женщину.

И Мать Ночи для этого вовсе не требуется. Моя жена охотно впустила бы в мир свою разновидность тьмы.

А разве все мы не желаем того же?

— Я не услышала прямого ответа, — проговорила Дрема. — Так могу я рассчитывать, что ты обратишь внимание на стрелы, когда они полетят?

Мне вспомнилась очень старая формула, еще тех лет, когда я был совсем молод:

— Я солдат, — Я произнес эти слова сперва на языке, на котором говорил тогда, затем повторил Дреме на ее родном деджагорском диалекте. —  В последнее время меня отвлекли. Но я все еще жив.

— Да, солдаты живут. Ты совершил лишь одну ошибку, Костоправ.

— Шла бы ты учить свою бабушку яйца высасывать. — Вряд ли до нее дошло. Местным уроженцам смысл этого выражения не понять.

— Что это? — спросила вдруг Дрема, указывая на нечто, поднимающееся над городом.

— Похоже на большущего воздушного змея.

109. Таглиос. Оправдания не принимаются

Проклятье! Как бы мне этого ни хотелось, Могаба упорно отказывался становиться тупицей. Есть потенциальная проблема проникновения летающих чародеев? Зато в это время года над городом почти непрерывно дуют ветры. И надо лишь запустить тысяч десять воздушных змеев на плетеных шнурах, которые почти невозможно перерезать, и прицепить к их хвостам отравленные колючки.

Теперь над Таглиосом нельзя будет полетать с юношеской беспечностью. Особенно после наступления темноты. Змеи не причинят нам вреда, если надеть одеяния Ворошков, зато в их шпурах и хвостах можно запутаться и свалиться с леталки. А если кого-то выбьют из седла, то еще кому-то придется лететь на выручку. Если только не…

Шукрат как-то научила меня настраивать леталку таким образом, чтобы она была способна вернуться сама, если хозяин не сможет ею управлять.

Я отдал приказ.

И всего несколько часов спустя леталка Шукрат вернулась с девушкой, буквально обмотанной веревками и утыканной смертоносными колючками. Еще часа два нам пришлось ее освобождать, зато перед этим она очистила небо от десятков воздушных змеев.

Распутывать ее я поручил Тобо. Я столкнулся с реальной проблемой, выводя его из эмоционального ступора, а Шукрат для него важна.

Она, несомненно, считала так же. Едва Тобо закончил ее освобождать — провозившись, по ее мнению, слишком долго, — она шлепнула его ладонью по лбу.

— Может, хотя бы притворишься, что я тебя еще интересую? А то я уже начинаю гадать, не дура ли я.

Тобо оказался воистину молодым мужчиной и начал протестовать. Я попытался остановить его, покачав головой. Не хватало еще, чтобы он и здесь сломался. Шукрат прервала его, не желая выслушивать никаких оправданий. После этого я старался не слушать, о чем они говорят.

Меня восхитило, как быстро и почти без усилий Шукрат овладела таглиосским. Сейчас она на нем говорила практически без акцента. И к любым странным для нее традициям она приспосабливалась с той же легкостью.

У Арканы все это получалось чуточку труднее, но и она продвигалась вперед в поразительном темпе.

Предоставив Шукрат время высказать свои аргументы, я подошел к Тобо:

— Тобо, нам нужно знать, что происходит за этими стенами.

Он ответил мне равнодушным взглядом. Ему было все равно.

Шукрат легонько ткнула его в ребра.

— Ты должен забыть… — сказал я.

Он взглянул на меня с неприязнью.

— Ты должен, забыть. Ты ни в чем не виноват.

Я сомневался, что от моих слов будет какой-то толк. Такие эмоции никогда не бывают рациональными. Разум продолжает гоняться за иррациональным, даже если знает правду. Если Тобо хочет чувствовать себя виноватым из-за отца и матери, то он будет так себя чувствовать, несмотря на любые аргументы, любые доказательства и весь здравый смысл вселенной. Уж я-то знаю. Сам несколько раз проходил через такое.

Да и сейчас я немного напоминал Тобо в том, что касалось моей жены.

— Тобо, это сделал Могаба. Главный командир таглиосцев. И он за этими стенами.

Правильно, девочка. Взывай ко мраку внутри, к запасам ярости и ненависти. Нам очень нужно, чтобы эти эмоции вызрели в самом могучем чародее, оставшемся в этой части мира.

110. Таглиос. Несчастья

Неизвестные Тени поведали Тобо, что Могаба и его приспешники успокоились, ожидая нашего ухода. Они полагали, что вскоре наша армия начнет таять — несмотря на все наше богатство.

И они могут оказаться правы. Хотя у Дремы осталось еще немало сокровищ, многие солдаты из Хсиена согласились отправиться с нами только на год. Я не сомневался, что немало их останется с нами до тех пор, пока им вовремя платят, но не сомневался и в том, что когда-нибудь тоска по дому начнет сокращать наши ряды.

Мы срезали змеев быстрее, чем Могаба успевал запускать новые. И каждую ночь устраивали парочку налетов на большой высоте, сбрасывая зажигательные бомбы на собственность известных сторонников Протектора, Могабы и серых. Но огонь — союзник жестокий и неуправляемый. Некоторые из устроенных нами пожаров уничтожали и соседние дома. В таких случаях завеса дыма над городом становилась плотнее.

Повторный ночной налет на жилую часть дворца принес нам весьма неприятную новость. Мы узнали, что усилия Могабы захватить наш лагерь возле тенеземского кладбища хотя и оказались тактической катастрофой для его приверженцев, тем не менее позволили им уйти не с пустыми руками.

Начальник штаба Дремы решил, что ему нужно самому взглянуть на дворец. Чтобы лучше планировать. Он был человеком обстоятельным. По настоянию Дремы он и еще несколько избранных осваивали управление летательными столбами Ворошков. У нас их имелось семь, а регулярно использовалось только пять, причем Госпожа своей леталкой временно не пользовалась. А Дрема терпеть не может, когда ресурсы пропадают зря. Дрема есть Дрема.

Начальник штаба прихватил на разведку и Михлоса Седону. Михлос оказался самым способным из летунов-учеников, хотя возможность тренироваться он получил только потому, что нравился Капитану. А теперь она пожелала ознакомиться с его наблюдениями. Сама же Дрема не полетела бы ни за что на свете.

Я полетел тоже, чтобы прикрыть эту парочку, если с ней что-либо приключится. Перед вылетом я заставил и их облачиться в защитные балахоны Ворошков. Если нас заметят, то начнут обстреливать. Люди Могабы никогда не отказывались от попыток нас подстрелить.

Хватит лишь одного удачного попадания.

Михлос Седона по молодости еще не успел усвоить, что он не бессмертен. И подлетел к врагам слишком близко. Тут-то мы и узнали, что прихватили солдаты Могабы в нашем лагере.

Темноту пронзил огненный шар. Парень избежал худшего, свесившись набок. И шар нанес ему лишь скользящий удар. Которого, однако, хватило, чтобы выбить Михлоса из седла.

Генерал Чу проигнорировал мой окрик и помчался выручать Седону. И даже подобрался настолько близко, что ухватился за его леталку. Но тут из полудюжины шестов вырвались огненные шары.

И один из них угодил точнехонько в столб генерала.

Столб взорвался с такой силой, что сдетонировал и второй. А мощность сдвоенного взрыва оказалась такова, что целый акр дворца расплющило. Словно нога великана-невидимки наступила на яичную скорлупу.

И после этого стены дворца начали рушиться внутрь, точно карточный домик.

Мощнейший порыв ветра отшвырнул меня, как пушинку одуванчика. И я не сумел удержаться и вылетел из седла. Болтаясь на веревке, я наблюдал, как в развалинах дворца начинают разгораться островки пожаров, а уцелевших солдат охватывает паника.

111. Таглиос. Летающая Дрема

— Теперь мы станем тебя привязывать, папуля, — заявила Аркана, волоча меня на буксире в лагерь. Она вылетела на обычную очистку неба от воздушных змеев, и тут произошел взрыв. Помчавшись посмотреть на его результат, она сама едва не свалилась из-за дьявольской болтанки.

— Ты просто спусти меня на землю. Поскорее. И желательно перед палаткой Капитана. — Дрема должна узнать. Немедленно. И кому-то нужно вылететь, чтобы наблюдать за дворцом. Если все это проклятое строение развалилось… Если Могаба и его приспешники погибли после взрыва… Если Хадидас и Дщерь Ночи сбежали, воспользовавшись наступившим хаосом…

Во дворце уже полыхали сильные пожары. На их фоне четко виднелся силуэт городской стены.

Я все еще объяснял ситуацию, когда в палатку Капитана стали сходиться офицеры. А я доказывал Дреме, что если она готова действовать, то свой ход она должна сделать немедленно. Противник никогда больше не окажется в таком смятении, как сейчас. Она согласилась, но отметила, что и мы сейчас далеко не идеально организованы.

Капитан решила эту проблему настолько поразительным способом, что он мне и в голову не приходил.

Поручив Суврину начать подготовку к атаке, она сказала мне:

— Отвези меня туда. И покажи, что там произошло.

— Тебя?

— Меня. Пока смотреть будет не на что, я стану сидеть зажмурившись. А перед отлетом положу на седло старое одеяло, так что твоя леталка не намокнет.

Я печально покачал головой:

— Эх, жаль, что с нами больше нет Лебедя. Какие у вас могли бы получиться замечательные детки. Ладно, пошли.

— Погоди. Суврин!.. — Она дала ему еще несколько распоряжений. Чтобы ему было чем заняться в свободное время.

Ее отсутствие ничего не должно замедлить.

— Привяжись как следует, — посоветовал я Дреме. — А то вдруг мне захочется сделать в небе парочку пируэтов.

Она зарычала, как стая сердитых крыс. Я понял, что если она свалится, я могу просто лететь дальше.

— Ладно. Но вернуться домой, вися на веревочке, словно карп на леске, все же лучше, чем вообще не вернуться.

— Если не боишься помереть от стыда.

— Если я остаюсь жив, то мне совершенно все равно, красное ли у меня лицо. — С годами кое-чему учишься. Или, во всяком случае, следует научиться.

Мы уже пролетали над воротами, когда до меня вдруг дошло, что я сразу отправился обратно, даже не забежав проведать жену. Не слишком ли я староват, чтобы переживать из-за всего? За столь короткое время ничего у нее не изменится.

Теперь подобраться ко дворцу опасно близко стало невозможно — пламя над ним полыхало гигантское. Невыносимый жар чувствовался даже сквозь ворошский балахон. И чем выше мы поднимались, тем более турбулентным становился воздух. Ни одного воздушного змея поблизости не осталось.

Полагаю, Могаба скоро откажется от змеев совсем. Никакого вреда они нам не причинили.

Дрема вцепилась в столб с такой силой, что у нее побелели костяшки пальцев. Я всерьез задумался: не понадобится ли нам долото, чтобы разжать ее пальцы после приземления. Тем не менее, она ухитрилась произнести вполне нормальным голосом:

— Ну что там может гореть? Ведь дворец — всего лишь большая куча старых камней.

Теперь пожар уже не ограничивался дворцом. Занялись и близлежащие дома. Все прилегающие улицы были забиты людьми, в основном зеваками, которые лишь путались под ногами у солдат, чиновников и добровольцев, пытавшихся сделать хоть что-нибудь.

— Кто-то среди них еще способен мыслить, — сказал я Дреме. — Они выставили вокруг дворца оцепление из солдат. — Я снизился настолько, что сумел узнать Аридату Сингха, который расставлял солдат в две шеренги: одну лицом к толпе, чтобы ее сдерживать, а вторую, усиленную, — лицом к дворцу. Солдаты этой линии были и лучше вооружены. Любой выходящий из дворца подвергался тщательному досмотру. — Надеюсь, они успели оцепить дворец до того, как Хадидас и девушка сбежали.

— Возвращайся к воротам. Если мы когда и решимся на штурм, то лучшего момента нам не найти.

— Ты уже отыскала необходимое количество лодок?

Она напряглась и ответила не сразу.

— Все же догадался…

— Логика подсказывает, что, имея столько людей, сколько у нас есть, штурмовать эти стены бессмысленно. Особенно когда Таглиос почти не защищен со стороны реки. — Довод, который наверняка приходил в голову и верховному главнокомандующему.

— Легкого пути в город нет вообще, — отрезала Дрема. — А система обороны со стороны реки просто не столь очевидна. — И она объяснила мне о забитых в дно сваях и цепях, контролирующих все движение по реке и направляющее его в узкие каналы, отлично простреливаемые катапультами с берега. Баржу с атакующими они смогут превратить в щепки и корм для рыб за пару минут.

— Я вижу, к чему все идет.

— Неужели? Так когда мне атаковать — днем или ночью?

— Сейчас темно, но к тому времени, когда ты выведешь кого-нибудь на рубеж атаки, солнце уже взойдет.

— Вези меня обратно. Надо ускорить подготовку.

112. Таглиос. Осада

Гопал Сингх выглядел ужасно. Опаленная борода, лицо и руки в волдырях, тюрбан пропал. От одежды остались лишь пропахшие дымом лохмотья.

— Строевой смотр ты не пройдешь, — съязвил Могаба.

Сингху сейчас было не до шуток.

— Огонь мы смогли остановить. Пожар во дворце прекратится, когда там все выгорит. Зато пожары в городе… Молись, чтобы начался дождь.

— Везение не всегда оборачивается успехом, верно?

— Мы никак не могли знать заранее, что случится, если огненный шар угодит в эту летающую штуковину, — угрюмо проговорил Сингх.

— Конечно, не могли. А вот и Аридата. Мрачный, как ворона. С новой порцией плохих новостей, — Могаба взглянул на восток. До рассвета еще не скоро. Ну почему эта ночь тянется так долго? — У тебя правая штанина запачкана пеплом, Аридата.

Командир Городских батальонов попался на уловку и принялся чистить штанину, и лишь потом до него дошло, что Могаба его поддразнивает.

— Они пытаются воспользоваться суматохой, — сообщил Аридата. — Ко мне поступили сообщения о том, что призраки запугивают солдат в районе южных ворот и речных фортов.

— Они и в самом деле атакуют? — Гопал никак не мог поверить, что враг начал штурм Таглиоса столь малыми силами. Он ожидал, что они начнут долгую и неторопливую осаду, надеясь заключить союз с кем-либо из недовольных внутри городских стен. — Где?

— На реке, — предсказал Могаба, — У них имелось время на разведку. И они знают, что здесь у нас оборона самая слабая.

— А может, они лишь хотят, чтобы мы в это поверили?..

— Им нужно время, чтобы собрать ударный отряд и вывести его на исходную позицию. Когда они начнут атаку с воздуха, мы поймем, что штурм начался — и в том месте, где, как они полагают, они сумеют добиться успеха.

Несколько минут спустя пришло донесение: ковер высадил вражеских десантников на стену в полумиле западнее южных ворот. К ним быстро доставили подкрепление. Ни Городские батальоны, ни серые не имели в этом районе больших сил. Почти вся Вторая дивизия была стянута к берегу реки. Гарнизон барбакана — навесной башни — отбивал атаку в меру своих возможностей.

Могаба взглянул на восток. Едва рассветет, враг лишится своих невидимых союзников, а вместе с ними и преимущества. Вот тогда защитники города и воспользуются своим численным превосходством.

Десять минут спустя поступило новое сообщение. Пловцы, вооруженные небольшими пускателями огненных шаров, перебили цепи и разрушили заграждения выше по течению. Огненные шары уже падают среди катапульт.

— Ты был прав, — признал Гопал, — Штурм начнется со стороны реки.

— Возможно. Где их чародеи? — Могаба очень хотел это знать. Теперь он понимал, что летать на столбах могут не только маги. — Пока мы их не увидим, нам следует с сомнением относиться к их намерениям начать штурм в каком-либо конкретном месте. Пока я вижу лишь диверсии.

— Не перебраться ли нам туда? — предложил Аридата.

— Куда «туда»? Ты готов поспорить, что вскоре не начнется еще одна атака? Здесь для нас лучшее место. В центре событий. — Ему пришло в голову, что за ним наблюдают. И что планы Дремы могут зависеть именно от его поведения. А его поступки могут направить усилия врага туда, где его в тот момент не будет. Он сам бы так поступил на их месте и при их возможностях. — И мы останемся в центре. Надо выставить более плотный кордон у тех помещений дворца, где может оказаться девушка. А для этого надо высвободить часть солдат из оцепления.

Сотни солдат уже высвободились, потому что толпа зевак стала таять, когда пламя разбушевалось настолько, что его жар стало невозможно терпеть. И теперь Могаба мог выслать подкрепления туда, где начнется серьезная атака.

Пришло сообщение, что теперь уже сам комплекс южных ворот подвергся яростной воздушной атаке. Плотные залпы огненных шаров изрешетили каменную кладку тысячами дыр. Пробивная способность шаров потрясала всех.

— А в этом и состоит их цель, — заметил Могаба. — У этого Капитана больше желания сражаться, чем было у ее предшественников, и когда она начинает драку, то сразу доходит до предела своих возможностей. Она хочет ошеломить противника настолько, чтобы он утратил возможность реагировать. — Присмотревшись к соратникам, Могаба понял, что здесь и сейчас тактика Капитана оказалась вполне успешной.

И ни один из Сингхов не горит желанием выслушать лекцию по боевой психологии. Поэтому Могаба лишь отметил: — И она будет сохранять преимущество, пока мы не поймем, какая из пробных атак превратится в реальный штурм.

А этого, как подозревал Могаба, пока не знает и сама Дрема. Вполне возможно, сейчас она лишь старается выяснить, какие из ее инвестиций дадут наибольший доход. Капитаны Отряда никогда не любили напрасно губить своих солдат.

— В данный момент командиры на местах должны сами справляться с возникающими проблемами. И мы вышлем им подкрепления только чтобы предотвратить катастрофу. А от вас двоих мне нужна регулярная оценка настроения толпы. До сих пор им, похоже, было все равно, но неприятные сюрпризы мне не нужны.

— Я бы даже сказал, что настроение масс — в нашу пользу, — произнес Гопал. — Не мы ведь начали все эти пожары.

Могаба взглянул на восток. Небо там слегка посветлело, но радости он не испытал. Гопал напомнил, какое удручающее количество работы ждет его, как только будут отбиты вражеские атаки. Пожары оставят ему десятки тысяч бездомных в городе, где треть населения уже оказалась на улице.

А может, и в самом деле плюнуть на все и уйти? И пусть Дрема сама расхлебывает эту кашу.

113. Таглиос. Штурм

Мне стало ясно, что Дрема хочет взять под контроль южные ворота. Она повсюду перебрасывала людей и припасы, используя при этом тех из нас, кто мог летать, но когда я подвел итог, то понял, что половина ее усилий направлена на участок в пределах полумили от барбакана. Сам барбакан весьма пострадал от атак с воздуха и в некоторых местах, продырявленный тысячами отверстий, напоминал решето.

Я был информирован лучше Могабы. Но знал, что он достаточно скоро разберется в ситуации. На любые боевые действия у него имелся отлично натренированный инстинкт.

А насколько гибко умеет планировать Капитан? Сможет ли она быстро переместить острие атаки, когда Могаба разгадает ее намерения? Этого я не знал. На каком бы уровне наши действия ни планировались, меня поучаствовать не приглашали. Один лишь Суврин реально представлял общую картину. Но даже насчет него я не был полностью уверен. Когда дело касалось обсуждения замыслов с остальными, Дрема становилась такой же скрытной, каким в свое время был и я.

Кажется, такое приходит вместе с должностью. Мои предшественники были такими же. Когда-нибудь мы об этом пожалеем.

Сразу после полудня, неожиданно ударив со всех направлений и максимально используя поддержку с воздуха и от Тобо, наши войска ворвались в барбакан. Казалось, защитники обречены с того момента, когда штурмовые отряды пробились внутрь и открыли наружные ворота.

Могаба не отвечал. Улицы вблизи ворот опустели, когда горожане решили, что настал самый подходящий момент скрыться с глаз долой. Кучки раненых таглиосских солдат отступали в город. Но никто так и не прибыл поддержать или сменить защитников барбакана. Солдаты Второй дивизии Могабы уже открыто проклинали своего командира.

Тут явно было что-то не так. Могаба проявлял слишком большую пассивность. А ведь он наверняка знал, что должен предпринять хоть какие-то действия до наступления темноты, когда мощь Отряда неизмеримо возрастет за счет Неизвестных Теней.

Получалось, что мы делаем именно то, что нужно Могабе, раз он не делает ничего, чтобы нам помешать.

Да. Можно свихнуться, пытаясь разобраться во всех этих хитросплетениях.

Дрема послала всех, кроме Тобо, на усиление атаки оборонительных сооружений на берегу реки. Очевидно, нам удалось малой кровью захватить там хороший плацдарм, и теперь Капитан хотела его расширить.

Я начал подозревать, что у Дремы и в самом деле нет четкого плана. По сути, она лишь захватывала то, что Могаба соглашался ей отдать.

Час спустя, когда его войска ответили на угрозу со стороны реки, центром атаки вновь стали южные ворота.

Я надеялся, что она вскоре на что-либо решится. Я уже вымотался. А до сумерек оставалось еще несколько часов.

Я с самого начала оказался прав. Она выбрала ворота.

Поначалу, когда наши солдаты наконец-то ворвались в башенки у ворот, они подали сигнал, предупреждая Капитана и лейтенанта. Башенок было две, и обе предстояло очистить. Защитники одной из них оказались упрямее, чем в другой. Тем временем все, кто не сражался в другом месте, собрались снаружи, готовые к атаке.

И теперь Дрема дала сигнал к началу штурма. Все офицеры уже получили приказ пробиться сквозь барбакан и наступать к центру города. Путь им должны будут указывать проводники. Капитан хотела захватить дворец быстро, полагая, что если символическое сердце Таглиоса остановится, то в остальной части города мы не встретим активного сопротивления. Говорили, что Прабриндрах Драх уже едет сюда, чтобы объявить о восстановлении прав на свой семейный доминион.

Я бы на месте Дремы держал его, готового немедленно покрасоваться перед толпой, в кармане. Или вообще поручил бы ему возглавить штурм. Но меня уже давно не спрашивают, как поступил бы я на чьем-то месте.

114. Таглиос. Плохие новости и белая ворона

Могаба отреагировал на новость о штурме южных ворот угрюмым и внешне равнодушным молчанием. Он не стал задавать вопросов, лишь посмотрел на запад, уточняя, сколько дневных часов у него еще осталось. Потом повернулся к Аридате и Гопалу. Последний слегка кивнул.

Едва посыльный удалился, Могаба спросил:

— Они продолжают атаку на берегу?

— По последним донесениям, они усилили натиск, — ответил Аридата.

— Вышли туда подкрепление. Их главные силы будут наступать на дворец. При поддержке всей их магии. И контратака на берегу имеет превосходные шансы на успех.

— А что мне делать с теми, кто штурмует ворота? — спросил Аридата.

— Там уже несколько месяцев как все готово. Просто действуй по плану.

Аридата кивнул, искренне сожалея, что нет никакого способа уменьшить кровопролитие. Он был менее пессимистичен относительно исхода этого конфликта, чем верховный главнокомандующий. Но опасался, что цена окажется настолько высока, что победа любой из сторон станет для города в целом еще большим злом.

— Я хочу, чтобы ты немедленно вернулся в штаб, — приказал ему Могаба, — Продолжай руководить своими войсками оттуда.

— Но…

— Если все закончится плохо и ты будешь рядом со мной, когда они придут, то с тобой обойдутся более жестоко, чем необходимо. Делай, как я сказал. Гопал, а ты принимай на себя командование здесь. Никто не должен ни войти во дворец, ни выйти из него. Если враг сумеет добраться до дворца, обязательно сделай так, чтобы они узнали о Хадидасе и Дщери Ночи. Но сам в это не лезь. Информацию лучше всего передать двоим, облаченным в устрашающие доспехи. Вдоводел и Жизнедав. Они к тебе прислушаются. Потому что они родители девушки. Аридата, почему ты еще здесь? Ты получил приказ.

— А что станешь делать ты? — спросил Гопал.

— Готовить парочку контратак, которые заставят этих странных иноземных солдат пожалеть о том, что они пришли сюда оттуда, где родились. — Могаба излучал непоколебимую уверенность.

Но в самом деле уверенности у него не осталось ни капли.

Тем не менее, от дворца он удалялся походкой высокомерного завоевателя, сопровождаемый свитой посыльных и функционеров. На ходу он раздавал приказы.

Могаба заметил сидящую на карнизе белую ворону и поманил ее:

— Садись сюда, — Он похлопал себя по плечу. Птица перелетела к нему на плечо, изумив свиту Могабы.

— Ты именно та, кого изображаешь? — спросил верховный главнокомандующий.

115. Таглиос. Особый отрад

Есть задания настолько важные, что их нельзя доверить никому, кроме членов семьи. Ключевые посты Капитанов отрядов, охранявших южные ворота, всегда занимали родственники Гопала Сингха, хотя они и служили в Городских батальонах. Никто из них не посмел бы решиться на предательство, потому что их прошлое было неразрывно связано с серыми, Могабой и Протекторатом.

Кроме того, они обладали достаточной выдержкой и дисциплиной, чтобы отступить, не убегая. Они готовили себя и своих сторонников к этому дню. С той лишь разницей, что первоначально они готовили смертельную ловушку для Протектора.

116. Таглиос. Произвол фортуны

Проход через барбакан изнутри казался лабиринтом, хотя в нем было всего полдюжины поворотов. Сверху он выглядел не так уж и скверно. Пока из стен не вывалились огромные каменные блоки, преградив путь вперед и назад и загнав в ловушку Дрему, ее штаб и еще десяток человек.

Падающие блоки запустили скрытые механизмы, первый из которых изверг ливень отравленных дротиков. Заржали лошади, раздались проклятия. И, едва я направил свою леталку вниз, пытаясь выручить Капитана, из отверстий в стенах выплеснулось горящее масло.

Значит, вот как они собирались избавиться от Душелова.

Меня отогнал жар пылающего масла. Даже черное одеяние Ворошков мало смогло мне помочь.

Дрема ехала в середине колонны. И это означало, что наши силы только что оказались разрезанными надвое.

Мощная контратака стала неизбежной.

Я набрал высоту и подлетел к оцепеневшей от ужаса Аркане.

— Возьми себя в руки! Отыщи Суврина. Передай ему, что я взял на себя командование внутри городских стен. Он может сделать лестницы, чтобы перебросить остальных солдат через стены, в обход этой ловушки. Пусть возьмет бревна, предназначавшиеся для осадных машин. Лети! Быстрее!

И снова мне не пришлось давать ей пощечины, чтобы вывести из ступора.