Варвар Шерр Анастасия

42

Криму снилась высадка на планету Имперского Патруля. Дело почему-то происходило на Реде, в Интернате. Десантные корабли опустились по периметру. Бойцы в синих боевых скафандрах, словно саранча, растекались по территории, врывались в корпуса, хватали всех без разбора – воспитанников, наставников, персонал. Стоял страшный шум. Ревели двигатели, хлопали двери, звенели стекла, отовсюду слышались крики, перекрываемые резкими, отрывистыми командами на шлим. Раздалось несколько взрывов.

Шторр открыл глаза, стараясь поскорее прогнать неприятный сон. Но тот и не думал уходить. Напротив, шум и крики стали теперь гораздо отчетливее.

Рывком сев на кровати, Крим запустил руку под подушку, куда он накануне положил бластер. Оружия на месте не было. Сбросив подушку на пол, Крим посмотрел под матрацем, потом на полу возле койки – пусто. В недоумении он поднял глаза и тут встретился взглядом с Пулом.

Гростианин тоже сидел на кровати, небрежно держа в руке искомый бластер.

– Дай мне, – протянул руку Шторр.

– Зачем? – поинтересовался Пул.

– Не слышишь? Что-то происходит.

– Слышу: происходит, – кивнул гростианин. – Только вот бластер тебе не потребуется.

– Почему? – Крим по-прежнему ничего не понимал.

– Потому что ты арестован. Сиди спокойно, и все будет нормально.

– Мы все тут как бы арестованы, – возразил Шторр. – Дай мне бластер: в поселке что-то случилось.

– Случилось, – вновь согласился Пул. – Я же обещал, что новый день принесет новости.

– Хватит нести ерунду, – Крим дернулся, чтобы встать на ноги. Немедленно дуло бластера взметнулось, направляясь ему в грудь.

– Я сказал: не дергайся! – резко бросил гростианин. – Тебе же лучше будет.

– Что ты, черт возьми, делаешь? – растерянно проговорил Шторр.

– То же, что и все последнее время. Спасаю твою шкуру. Да и шкуры твоих дорогих друзей тоже.

В этот момент дверь модуля распахнулась, и на пороге появилась высокая фигура в скафандре. Луч фонаря, закрепленного на ее плече, разорвал полумрак комнаты, ослепив Крима. Из-за этого как следует разглядеть пришельца не удалось.

– Всем оставаться на своих местах! – приказал вошедший. Он говорил на шлим. – Оружие на пол!

– Полегче, боец! – спокойно ответил гростианин. Он и не думал опускать бластер. – Здесь для вас нет работы. Империя и Грост!

– Грост и Империя! – отозвался человек в скафандре. – Здравия желаю, господин капитан! Вам нужна помощь?

– Я же сказал: нет, – Пул махнул рукой. – Вы свободны, боец.

– Слушаюсь, господин капитан!

Человек в скафандре удалился.

– Капитан?! – пробормотал Крим. Он был полностью обескуражен.

– Так точно. Капитан Имперского Патруля Пул гр кеш ан Ковар, к вашим услугам.

– Но… Но как?..

– Да вот так, мой друг. Неужели ты всерьез полагал, что Лорд Карр отпустил тебя на Кеш-Шлим просто так, из одного лишь чувства благодарности за спасение дочери?

– Я не понимаю…

– А тут и понимать нечего. Для успешного завершения операции Патрулю нужно было найти место, куда эвакуировался ваш катер. Пленные этих данных сообщить не могли, обыск вашей базы также не дал никакого результата. Но Прокурору была нужна только полная победа, полумерами он не достиг бы своих политических целей. Тогда и родился план насчет тебя. Ты, правда, оказался неожиданно упрям, но тогда сработал запасной вариант – с Утилли. Должен признать, что шансов на то, что из этой бредовой затеи что-то выйдет, было довольно мало. Ведь кроме всего прочего, Карру нужно было опасаться конкурентов из имперского Правительства. Поэтому все было обставлено конспиративно. Ты стал не просто варваром, прилетевшим невесть откуда на Кеш-Улли. Ты стал членом Высшей Гильдии. Существовал, разумеется, риск, что твоя новая роль тебе слишком понравится, и ни на какие поиски ты не отправишься. Я, например, думал, что будет именно так. Но ты не подвел…

Крим слышал и не слышал Пула. Его рассудок отказывался воспринимать сказанное как имеющее к нему какое-то отношение. Прокурор, Патруль, Высшая Гильдия… Он привел имперцев прямо на Новую Терру… Пул – капитан Патруля… Бред какой-то!

– Ты лжешь… – прошептал он. – Ты все лжешь!

– Разве что кое-чего не договариваю, – усмехнулся гростианин.

– Этого просто не может быть… Никто не мог знать, что я стану искать колонию!

– Ну, это как раз легко просчитывалось.

– У меня не было особых шансов на успех!

– В отсутствии других вариантов это был разумный риск.

– Я едва не утонул в море у замка… В нас стреляли на Семь-Шесть-Три… Могли легко убить на астероиде… Мы чудом избежали смертной казни…

– На то я и был рядом, чтобы не дать тебе дать дуба раньше времени.

– Но ведь ты и сам рисковал вместе со мной. А на базе так и вовсе чуть не погиб там, в тоннеле…

– Никто и не обещал, что все пройдет легко, – заметил Пул. – Но, тем не менее, мы здесь, значит, расчет был верен.

– А Ольга?

– Она ничего не знала.

– Предатель, – процедил Шторр.

– На этот раз в какой-то степени ты, к сожалению, прав, – кивнул гростианин. – Да, наверное, ты вправе считать мои действия предательством. Но на самом деле это не так. Как я уже говорил, все мной сделанное было направлено на твое благо. И на благо твоих соплеменников.

– Хорошо благо, – бросил Крим. – Плен Патруля. Ты хоть знаешь, чем это обычно заканчивается?

– Речь не об этом.

– Именно об этом! – закричал Шторр. – Да, ты хорошо выполнил свою работу. Чем вам помешала наша колония?! Какую угрозу она несла Империи? Да мы бы сами вымерли через несколько поколений! А не вымерли бы, так тысяча лет должна была пройти, прежде чем Новая Терра хоть песчинку смогла бы добавить на весы баланса сил в галактике!

– Тысяча лет – не такой уж большой срок по меркам Империи, – заметил Пул. – Но ты прав, едва ли Новой Терре был отмерян такой срок. Колония перестала бы существовать уже лет через сто. Если бы и не погибла физически – деградировала бы социально. Шансов у вас не было.

– Так что тогда вам до нас?!

– Я же объяснил: лорду Карру был нужен успех для укрепления своего влияния в Регентском Совете.

– И из-за этого ты принес в жертву Новую Терру?

– История знала куда большие жертвы ради куда меньших целей, – усмехнулся гростианин. – Политика, понимаешь ли.

– Грязная политика, – раздался от стены голос Ольги.

Только теперь Крим вспомнил, что в комнате они с Пулом не одни. Гростианин, похоже, тоже забыл о присутствии девушки. Он обернулся, выпустив Шторра из вида, и в следующую секунду землянин одним прыжком преодолел разделяющее их расстояние.

Рука Пула с бластером была отброшена в сторону, оружие с глухим стуком упало на пол. Схватив гростианина за горло, Крим опрокинул его на спину, прижав к спинке кровати. Вывернувшись, Пул неожиданно легко ушел от захвата и, перехватив руку Шторра, резко заломил ее назад. Взревев от боли, землянин ударил бывшего друга кулаком в лицо. Тот на мгновение ослабил хватку, и Крим вновь потянул пальцы к его шее.

– Прекратите, идиоты! – голос Ольги прозвучал где-то совсем рядом. Видя, что дерущиеся не обращают на нее никакого внимания, Смит резко нагнулась, подняла бластер и направила его на сцепившийся клубок тел. Огненный луч рассек воздух над головами противников, угодив в стойку стеллажа у стены. Лишившись опоры, шкаф с грохотом рухнул.

– Немедленно прекратите, – твердо проговорила Смит, – иначе следующим выстрелом сниму чей-нибудь скальп.

Крим и Пул замерли, однако рук не расцепили.

– Отодвиньтесь друг от друга! – велела Ольга.

Противники повиновались – Крим с неохотой, Пул с видимым облегчением.

– Ольга, отдай мне бластер, – произнес Шторр.

Смит покачала головой.

– Ты же слышала, что он говорил, – продолжал Крим. – Он предал нас. Он работает на Патруль.

– Теперь это уже не имеет значения, – произнесла Смит. – Я не позволю вам убить друг друга.

– Тогда нас убьет Патруль!

– Патруль никого не убьет, – произнес Пул.

– Расскажи это погибшим на базе! – воскликнул Шторр.

– Они погибли в бою. Сейчас Патрулю ничья смерть не нужна.

– Сейчас? А потом? Скажем, через месяц? На площади перед Императорским дворцом? Да под усиливающие боль наркотики?

– Ничего подобного не будет.

– Я не верю тебе, – бросил Крим. Он вновь обернулся к Смит. – Ольга, отдай мне бластер, и я обещаю, что не стану убивать этого грязного предателя. Я просто выйду из модуля на улицу – и все.

– Ольга, не делай этого, – проговорил Пул. – Стоит ему выйти из модуля с оружием, его тут же застрелят.

– И кто-то тут еще говорил о том, что Патруль проповедует пацифизм и никого не убивает!

– Ольга, дай бластер мне, – гростианин не обратил на его слова никакого внимания. – Ситуация под контролем. Я знаю, что делаю. Верь мне, так будет лучше для всех.

– Не верь ему! – закричал Шторр. – Он все это время обманывал нас! Ради своих хозяев, ради их проклятой политики он легко сделает это вновь!

– Дай мне бластер, Ольга. Пожалуйста.

– Мне!

В глазах у девушки блеснули слезы. Или это только показалось в полумраке?

– Крим, ты, наверное, прав, – тихо сказала она.

– Так отдай же мне бластер!

– Ольга! – голос гростианина сорвался.

– Ты прав, Крим. Но я ничего не могу с собой поделать. Меньше всего на свете мне хотелось бы сейчас делать выбор. Но я должна. Извини, Крим!

С этими словами она протянула оружие Пулу.

– Конец, – только и смог выдохнуть землянин.

– Конец? – переспросил Пул. Он поднялся и встал с бластером в руке рядом с Ольгой. – Нет, ты ошибаешься! Ничего еще не кончилось. Все самое интересное – впереди.

43

Пленных землян собрали на площади за мэрией. Судя по всему, большинство взяли прямо в постелях: они были едва одеты. Руки мужчин были связаны за спиной, женщин – почему-то спереди. Раненых, если не считать ссадин и синяков, не было.

Двое патрульных подвели Крима к соплеменникам и заставили сесть на землю. Запястья Шторра, так же как у других, стягивала тугая веревка, но ему позволили одеться. На Криме была голубая форма «Викинга» без знаков различия, полученная от Фрэнка на катере.

Подошли Пул и Ольга. Командующий десантом офицер тепло приветствовал гростианина, как старого знакомого.

– Я же говорил, что в конце концов все равно будет по-моему, – весело проговорил затем патрульный, обращаясь почему-то к Криму.

– Еще не конец, – буркнул тот, пытаясь вспомнить, где он видел этого офицера раньше.

– Не узнаете меня? – усмехнулся патрульный. – Майор Алгирр Зифф, – представился он.

– Ах, это вы…

Перед глазами Шторра мгновенно возникла картина: окно, за которым виднеется серый тюремный двор под слепяще-голубым, без единого облачка, небом. Перед окном стол, за столом офицер, на столе – оставленный без присмотра бластер. Да, это тот самый следователь, что допрашивал его на Кеш-Шлим.

– Что, майор, белые перчатки окончательно забыты? – проговорил Крим, желая хоть как-то досадить старому врагу. – Перешли на охоту на женщин и детей?

– Я тоже рад вас видеть, Крим Шторр, – как ни в чем не бывало, ответил Зифф. – Вы, как я смотрю, совсем не изменились.

Землянин промолчал.

– Господин майор! – к Зиффу подбежал один из патрульных. – Операция завершена. Все здесь.

– Сколько взяли варваров? – поинтересовался офицер.

– Девятнадцать.

– Потери?

– Никаких потерь, господин майор.

– Жертвы у противника?

– Никаких жертв.

– Отлично, Дерр.

Так, значит, еще один старый знакомый. Тот самый, что вколол ему тогда в тюрьме наркотик.

– Прикажете начинать погрузку? – поинтересовался Дерр.

– Пожалуй, – кивнул Зифф. – Тюремные камеры их уже заждались.

– Одну минуту, майор, – к офицеру повернулся Пул.

– В чем дело, капитан? – недовольно спросил патрульный.

– Будьте любезны сначала связаться с координационным центром.

– Свяжемся, как взлетим, – отмахнулся Зифф. – Что там у них может быть нового?

– Я полагаю, кое-что может быть, – веско заметил гростианин.

– Сомневаюсь, – покачал головой майор.

– Тем не менее, я настаиваю, – слегка повысил голос Пул.

– Настаиваете?

– Именно.

– Ладно, будь по-вашему, – махнул рукой офицер. По всей видимости, полученные им инструкции предписывали следовать рекомендациям этого странного, одетого в штатское капитана. – Дерр, отставить пока погрузку. Обеспечьте связь.

В сопровождении верного Дерра Зифф удалился в сторону высившегося за домами большого десантного катера. Не было его минут пятнадцать. Вернулся майор озадаченный.

– Ну что? – почти насмешливо поинтересовался у него Пул.

– Вы были правы, капитан. Хотя должен признать, я ничего не понимаю. Мне приказано передать вам командование операцией и оказывать вам всяческое содействие. Вот инструкции для вас, – он протянул Пулу несколько листов с текстом. – Шифр мне неизвестен.

– Это не шифр, – усмехнулся Пул. – Это просто гростианский язык, – он взял из рук Зиффа бумаги. – Прошу всеобщего внимания! В первую очередь это касается вас, господа, – он повернулся в сторону землян. – Сейчас я зачитаю вам Указ Его Императорского Величества. Итак, Указ. Первое. Признать колониальное поселение, известное как Новотир – Новая Терра – протекторатом Великой Империи и присвоить ему имя Империаполис. Второе. Признать население Империаполиса, сложившееся в нем на момент объявления протектората, имперскими колонистами. Третье. Для осуществления функций управления вновь образованным протекторатом назначить в Империаполис имперского Губернатора. Впредь до прибытия имперского Губернатора в Империаполис возложить исполнение его обязанностей на капитана Имперского Патруля Пула гр кеш ан Ковара. Четвертое. Сохранить имеющиеся на момент объявления протектората органы управления колонистов, отнеся к их компетенции вопросы внутренней жизни поселения, за исключением находящихся в ведении имперских властей в соответствии с существующими законами и обычаями. Пятое. Запретить имперским колонистам Империаполиса ношение оружия, а также осуществление межпланетного сообщения без согласия имперского Губернатора. Шестое. Установить границы протектората как радиус тридцати стандартных миль вокруг Империаполиса. Подпись Его Императорского Величества.

На некоторое время над площадью повисло молчание.

– Я не понимаю, – вымолвил наконец майор Зифф. – Это какая-то ошибка. Эти люди – преступники, и их необходимо доставить в тюрьму.

– С данного момента эти люди – имперские колонисты, – проговорил Пул. – И властью Губернатора, возложенной на меня Указом Его Императорского Величества, я требую освободить их от веревок.

– Да вы хоть понимаете, чего требуете? – воскликнул офицер. – Нам только потому и удалось взять их без потерь, что мы действовали внезапно, под покровом ночи. Дать им свободу? Ну, уж нет! Или за нашу безопасность я больше не отвечаю!

– За нашу безопасность отвечаю я! – оборвал его гростианин. – А вы окажете мне в этом необходимое содействие. Неужели рота Патруля не способна контролировать два десятка безоружных колонистов?

– Вы не знаете варваров, капитан…

– Губернатор, майор! Если вы не способны выполнять мои указания, мне придется найти среди ваших людей кого-то, кто сможет это сделать. Итак, майор, освободите ваших пленников: это свободные люди, и наша с вами задача – защищать их, а не держать в оковах. Приступайте!

– Дерр, развяжите вар… колонистов, – неохотно бросил Зифф. – Я буду связываться с центральным командованием, капитан, то есть, прошу прощения, господин Губернатор, – повернулся он к Пулу.

– Это ваша прямая обязанность, – улыбнулся гростианин.

– Ничего не хочешь спросить? – поинтересовался Пул.

Гростианин, Ольга и Крим сидели в здании мэрии, превращенной теперь в резиденцию имперского Губернатора. Пул изо всех сил старался показать, что в их отношениях ничего не изменилась, но силуэт патрульного, маячащий у дверей, безнадежно портил ему всю картину.

Крим отрицательно покачал головой.

– Я хочу спросить, – проговорила Смит. – Я ничего не поняла. Откуда ты все знал заранее?

– Это как раз тот случай, когда политические интересы работают во благо, – усмехнулся Губернатор. – На Кеш-Шлим партия мира выиграла раунд у партии войны – на Новой Терре это спасло девятнадцать жизней.

– Может быть, я полная дура, но все равно не понимаю, – призналась Ольга.

– Вся операция с использованием Крима была задумана лордами Карром, Имперским Прокурором, и Глессом, шефом Имперского Патруля. Они хотели, чтобы Крим привел их к убежищу землян. Поэтому был разыгран спектакль с его таинственным освобождением из тюрьмы и бегством на Кеш-Улли. Дальше в дело должен был вступить я. Мне нужно было сопровождать Крима и в нужный момент дать сигнал Патрулю.

– Абсолютно дурацкая затея, – заметила Смит.

– Согласен. Но дело даже не в этом. Карру и Глессу нужен был успех, чтобы укрепить свои позиции в Регентском Совете. Ореол победителей варваров привлек бы на их сторону многих из сомневающихся. Разумеется, другие влиятельные члены Совета этого не желали. Здесь надо сделать одно пояснение. Как капитан Патруля я подчинялся лорду Глессу. Но настоящим моим шефом является Свит, скромный незаметный чиновник Его Императорского Величества внутренней Канцелярии. И в то же время – человек, отвечающий в Канцелярии за тайные операции. Он и придумал, как обратить возможный успех Карра и Глесса против них самих. В таких делах самое главное – кто первый доложит вопрос Императору. Таким образом, продолжая выполнять задание Глесса, все это время я работал на то, чтобы дать землянам шанс. Когда катер Фрэнка подлетал к Новой Терре, я, улучив момент, связался с Кеш-Шлим. Сначала с Канцелярией, и лишь потом – с Патрулем. Лорд-канцлер Аррур немедленно встретился с Императором и убедил его, что колония землян не представляет опасности для Империи и что умиротворить варваров, подчинить их – гораздо почетнее, нежели уничтожить. Вот, собственно, и все… Карр и Глесс остались с носом, земляне – со своей планетой, Лорд Аррур – с политическими дивидендами. И только наш Крим – с жестокой обидой на гростианина Пула, которого считал своим другом. И который, в конечном итоге, спас и его, и его народ.

– Нет, не спас, – глядя в пустоту, проговорил Шторр. – Ты никого не спас… Сделав Новую Терру протекторатом Империи, ты убил ее лучше, нежели если бы нас всех просто казнили на площади перед дворцом, как наших братьев. Там погибли бы тела, а ты убил наш дух. Убил навсегда.

– Хорош же был этот дух, если его так легко убить, – проворчал гростианин.

– Империаполис никогда не может стать Террой, – продолжил Крим. – Это по сути своей анти-Терра, даже если населяют ее бывшие земляне, искренне ненавидящие Империю. Как земляне они мертвы. Мы мертвы.

– Ерунда! – воскликнул Пул. – Империаполис – это круг с радиусом в тридцать миль. Вокруг – свободная территория. Не нравится жить в протекторате – идите, никто вас не держит. Власти Губернатора там нет, а у Патруля больше нет мандата преследовать кого-то на этой планете. Идите на все четыре стороны!

– Не понял… – пробормотал Шторр.

– Да что тут непонятного? Тридцать стандартных миль по лесу – и вы больше не в Империи! Стройте себе там хоть Терру, хоть Геру, хоть Альтаир-4. Разумеется, имущество Протектората забрать с собой нельзя. А так – идите! Только сомневаюсь, что вы пойдете. Свобода жить и умереть дикарем хороша только для красивого лозунга. Но идея – да, присутствует. И дух, наверное, жив.

– То есть я могу вот так просто сейчас встать и уйти? – уточнил Шторр. – И никто меня не остановит?

– Разумеется! Впрочем, я, пожалуй, попробую все же тебя остановить. Отговорить.

– Даже не пытайся, – Крим поднялся.

– Обязан попытаться. Несмотря на твое отношение, я по-прежнему считаю тебя своим другом. И как другу говорю: не стоит делать глупостей. Если у вас и есть шанс выжить – то он под протекторатом Империи. Там, за периметром – варварство и дикость.

– А мы и есть варвары, – хмыкнул Шторр. – Дикие варвары. Нам, как известно, в Империи не место. Не знаю, как другие, а я лично пошел, – он повернулся и направился к двери.

– Крим! – голос Ольги застиг его на пороге. Что-то в нем заставило Шторра оглянуться.

– Да?

– Крим, останься, прошу тебя! – проговорила девушка. – Ты не выживешь один в лесу! Погибнешь! Я не хочу…

– Я погибну землянином.

– Но это же глупо!

– Нет. Пул прав, это единственный способ спасти Терру, идею Терры. Спасти то, во что я верил и верю.

С этими словами он отвернулся и шагнул за порог.

– Крим! – это уже был голос гростианина.

– Что еще?

– На, возьми, – Пул протянул ему большой десантный нож в кожаных ножнах. – Это мой личный, он не относится к имуществу Протектората.

Помедлив секунду, Шторр взял оружие из рук гростианина.

– Спасибо, – сухо проронил он.

Ольга торопливо рылась в карманах.

– Возьми еще вот это, – девушка извлекла на свет небольшую зажигалку.

– Спасибо, – повторил Крим, принимая подарок. На этот раз в его тоне было чуть больше теплоты.

– Я никогда не забуду тебя! – голос Смит дрогнул.

– Забудь меня. Забудьте меня оба.

Крим вышел из здания мэрии. Часовой при входе проводил его почти равнодушным взглядом.

44

Часа через три Криму захотелось пить. Все это время он двигался практически без остановок, стремясь как можно быстрее покинуть территорию Протектората. Однако, удаляясь от Империаполиса, он все дальше уходил и от реки, на берегу которой располагался поселок.

Свою ошибку Шторр понял слишком поздно. Возвращаться назад не хотелось. Идти дальше – неизвестно еще, встретится ли на пути вода.

Крим попытался восстановить в памяти карту местности. Когда они с Фрэнком подлетали к планете, в окрестностях поселка был уже вечер, и разглядеть сверху удалось не так много. Вроде бы в лучах заката что-то поблескивало впереди за лесом. Река не река, озеро не озеро. Сколько может быть до него? Час пути? День? Больше?

– Ладно, ерунда, – сказал сам себе Шторр. – Пусть даже идти больше суток. Что я, не дойду что ли?

Решив так, он зашагал дальше.

Лиственный лес постепенно сменился хвойным: земля была сплошь усыпана толстым слоем иголок, мягко пружинящим под подошвами сапог. Подлесок почти исчез, трава пробивалась лишь местами, в основном на полянках и прогалинах. Идти стало легче, так как больше не приходилось продираться сквозь заросли. Крим ускорил шаг.

Тем временем солнце заволокло густыми облаками. С каждой минутой небо становилось все темнее и темнее. Шторр все ждал, что пойдет дождь и можно будет наконец напиться, но тот все никак не начинался. Первые капли упали с неба лишь поздно вечером. Остановившись, Крим раскрыл рот и подставил дождю лицо. Приятная прохлада коснулась его языка, смочила губы. Шторр жадно сглотнул.

Однако дождь быстро кончился, так и не утолив в полной мере его жажды. Крим огляделся в поисках остатков воды, но та вся ушла в слой опавших игл. Одинокие капельки поблескивали лишь на редких травинках. Опустившись на колени, Шторр лизнул зеленый стебелек. Вкус показался ему каким-то странным. Крим сплюнул: слюна была розовой. Он понял, что ухитрился порезать травой язык.

Решив действовать по-другому, Шторр поднялся, подошел к ближайшему дереву и попытался его качнуть. Толстый ствол поддался слабо, сверху упало лишь несколько капель – Крим даже не успел подставить лицо. Тогда он отступил на полшага и с силой ударил по стволу подошвой сапога. На этот раз он был вознагражден парой пойманных ртом капель. Раз за разом он повторил процедуру с другими деревьями и окончательно отбил ногу, но ему наконец удалось кое-как напиться.

Между тем, в лесу окончательно стемнело. Предстояло найти место для ночлега. Выбрав холмик посуше (вот ведь парадокс: воды нет, а земля влажная), Крим устроился под одним из деревьев и, закрыв глаза, попытался уснуть. В этот же момент он явственно услышал осторожные шаги. Рука Шторра сама поползла к ножу. Нет, вроде тихо. Опять шаги.

– Кто здесь? – крикнул Крим.

Резкий шорох, быстрый топот – и все стихло.

– Наверное, зверь, – пробормотал землянин.

Он вновь закрыл глаза, но сон пропал. Ночной лес таил в себе неясную угрозу. Водятся ли здесь хищники? Скорее всего – да, ни одна экосистема не сможет существовать без санитаров. В таком случае, достаточно ли они сильны и агрессивны, чтобы ему следовало их опасаться? Исключать этого было нельзя.

Всю ночь Крим так и просидел под деревом, не сомкнув глаз. Сжимая в руке нож, он вслушивался в загадочные звуки леса. Вот пролетела какая-то ночная птица… Слабый шорох – как будто что-то скользит по иголкам. Не змея ли это ползет?.. Отдаленный топот лап… Еще более отдаленный вой… Леденящий душу стон!.. Или это просто дерево скрипит?

Только под утро, когда первые лучи рассвета рассеяли мрак, Шторр позволил себе задремать. Проснулся он совершенно не отдохнувшим, к тому же снова хотелось пить.

Погода была пасмурная, однако не настолько, чтобы надеяться на дождь. Засунув нож в ножны, Крим поднялся и, прикинув направление, двинулся в путь. Ориентироваться в лесу без солнца было непросто, и он не мог быть уверен, что строго придерживается намеченного маршрута. Ну да ладно, главное, чтобы не назад.

В течение дня не произошло почти ничего, заслуживающего внимания. Ближе к вечеру лес вокруг вновь немного изменился, появились деревья лиственных пород, кустарники. Несколько раз Криму попадались ярко-красные ягоды, однако он не рискнул их попробовать, опасаясь отравиться. Встречались и грибы, но на их счет у Шторра и вовсе не было уверенности, что они съедобны. Впрочем, голод и не доставлял ему особых хлопот – все ощущения целиком и полностью забивала жажда.

Уже почти стемнело, когда на пути попалась поляна, сплошь поросшая красивыми голубыми цветами на высоких ножках. Дело, однако, было не в них, а в их широких конусообразных листьях. Во многих из них, как в стаканчиках, сохранилась дождевая вода. Набросившись на этот поистине королевский подарок, Крим принялся жадно пить и не останавливался до тех пор, пока не опустошил все имеющиеся запасы.

Решив, что выспаться все равно не удастся, Шторр не стал останавливаться на ночлег, продолжая идти вперед. Двигаться в темноте было довольно трудно, однако не было худа без добра: продираясь едва ли не на ощупь, Крим создавал в ночной тиши столько шума, что ни один хищник в здравом уме не рискнул бы приблизиться к такому монстру. На заре, выбившийся из сил и исцарапанный, Шторр рухнул под первый же попавшийся куст и почти сразу же уснул.

Разбудил его солнечный луч, бесцеремонно бивший сквозь разрыв в листве прямо землянину в глаза. Потянувшись, Крим нехотя встал на ноги. Посмотрев на небо, сориентировался. Похоже, что он несколько отклонился влево. Прикинув поправку, Шторр продолжил путь.

Сверяясь по солнцу, было намного проще держать направление, однако имелись и свои недостатки. Стало довольно жарко. В сочетании с высокой влажностью (дождь, что ли, позавчерашний испарялся?) это создавало определенные неудобства. Часа через два Крим был вынужден снять промокшую от пота рубашку, а еще через три часа пути – остановиться на привал.

Повесив рубашку сушиться на куст, Крим растянулся на траве, и в этот момент уловил между стволов едва заметное движение. Приникнув к земле, Шторр присмотрелся: за деревом притаился какой-то зверь. Стараясь не шуметь, Крим извлек нож. Тело его напряглось, приготовившись к прыжку. Кто он – охотник или добыча?

Послышался негромкий хруст, и зверь показался из-за ствола. У Шторра отлегло от сердца – его противник был размером с зайца, не больше. Длинные прижатые уши довершали сходство с косым, хотя хвост у зверька был скорее крысиный, а на ногах – что-то вроде копыт. Из его рта торчал пучок зеленых листьев.

– Так ты у нас травоядный, – прошептал про себя землянин. – Что ж, отлично… Чур, тогда я хищник.

Едва ли зверек мог услышать Крима, тем не менее, что-то его насторожило. Перестав жевать, он поднял вверх смешную, слегка вытянутую мордочку, уши его дернулись и встали торчком. Зверек шумно втянул носом воздух и недовольно фыркнул.

Боясь упустить благоприятный момент, Крим оттолкнулся и прыгнул на жертву. Бросок его был стремителен, но реакция зверя оказалась еще быстрее. Слегка присев на задние лапы, он резко метнулся в сторону. Нож Крима рассек воздух и бесславно вошел в землю.

Затрещали кусты. Поспешно перехватив лезвие, Шторр метнул нож вслед улепетывающей жертве, но тот лишь срубил на лету тонкую ветку. Добычи и след простыл.