Трилогия алой зимы Мари Аннетт
Широ схватился за ее рукав.
– Ты должна бежать.
– Без тебя – нет. Вставай, Широ.
– Эми… – Его веки сомкнулись.
Она испуганно втянула воздух, вдруг заметив, как медленно дышит кицунэ.
– Вставай, Широ!
Его пальцы разжались, рука безжизненно соскользнула на землю. Его взгляд устремился в никуда, а грудь слабо вздымалась и опускалась, с каждым вздохом все медленнее. Забытый клинок вспыхнул и рассеялся.
– Широ!!! – Эми отчаянно затрясла его здоровое плечо; по ее щекам заструились слезы. – Широ, вставай! Я не могу бежать без тебя!
Она обхватила его лицо ладонями, повернула к себе. Однако его полускрытые веками, остекленевшие глаза ее не видели. Его кожа казалась прохладной, почти холодной. Сердце Эми сжалось от боли. Нет! Этого не может быть…
«Аматэрасу! Помоги мне!»
Внутренний крик все повторялся в ней эхом, однако метка камигакари оставалась безмолвной, еще не восстановившись после боя с ками. Эми была одна. Никто не спасет ни ее, ни Широ.
Мешанину ее мыслей прервало громкое шипение. Эми вскинула голову: жуткое существо подбиралось все ближе, роняя на снег белую кровь. Паучиха возвращалась за ними – возвращалась за Широ. Эми прижала кицунэ к себе. Она не позволит чудовищу его забрать.
Внутри закипела неведомая ей прежде жгучая ярость, питаемая мучительной болью. Эми поднялась и встала между пауком и Широ. Она не отдаст его ёкаю. Не позволит ему погибнуть. Только не сейчас. Сначала она должна снять с него онэнджу, вернуть ему воспоминания – вернуть жизнь. Он не может умереть, так и не узнав, кто он такой.
Эми, пылая от гнева, посмотрела в черные глаза паучихи, а затем скользнула ладонями в рукава и вытащила офуда.
– Ты его не получишь! – хрипло, но решительно произнесла она.
Ее коснулся ветерок – впервые с тех пор, как она оказалась в этом лесу, – поиграл с волосами, остудил слезы на щеках.
Чудовище вскинуло передние лапы, нависло над ней, скаля клыки. Эми крепко сжала офуда; ветер закружил рядом с ней, взметая клочья тумана.
Паучиха бросилась вперед.
Эми метнулась ей навстречу, ныряя под смертоносные клыки, и шлепнула офуда на подбрюшье чудовища.
– Сотэй-но…
Паучиха отскочила и ударила толстой лапой по груди Эми, и та взмыла в воздух. Ребра пронзила резкая боль.
Налетевший вновь ветер вдруг каким-то чудом подхватил ее, остановил падение, помог выпрямиться. Эми осторожно встала на ноги, растерянно огляделась, тяжело дыша. Что это было? Ветер ее поймал – как в тот раз, когда Аматэрасу завладела ее телом и сразилась с Изанами. Однако метка камигакари оставалась холодной, лишенной магии. Эми не чувствовала Аматэрасу ни внутри себя, ни вокруг.
Паучиха громко зашипела. Широ, неподвижный, лежал на снегу. В Эми опять забурлил отчаянный гнев, и порыв ветра взметнул снег у ее ног. Она стиснула офуда.
Чудовище снова бросилось к ней, но вдруг резко свернуло и взобралось по стволу дерева. Эми попятилась, поднимая голову. Темный силуэт растворился в тумане.
Эми без раздумий вскинула руку ему вслед. В небо взметнулся яростный порыв ветра. Ветки деревьев заскрипели, туман исступленно заклубился, словно сопротивляясь напору… а затем рассеялся, вновь являя темный силуэт.
Чудовище рухнуло с паутины. Эми отскочила назад, и ветер подтолкнул ее, одновременно помогая удержаться на ногах. Паучиха приземлилась прямо перед ней, обнажив клыки, но Эми уже вновь вскинула руку. Произносить заклинание не было времени – однако оно само собой вспыхнуло среди ее мыслей.
Сковывающий офуда ударил паучиху по глазам, слова пронеслись в голове. Сотэй-но-шинкэцу!
Ёкая окутало голубое сияние, пригвоздившее его к месту. Эми выхватила еще один офуда и опустила его поверх первого.
– Шукусэй-но-тама!
Стоило словам очищения прозвучать, как воздух вокруг паучихи ярко вспыхнул. Эми вжала ладонь в офуда, вливая в них всю свою волю до последней капли. Внутри нее зародился жар, однако исходил он не от метки камигакари, а откуда-то из глубины груди, из самого сердца. По ее руке хлынула ки. Свет, сдерживающий паучиху, замерцал, ветер закружил яростным вихрем.
С последней вспышкой оба офуда обратились в черный пепел. Чудовище рухнуло на землю и начало таять – так выглядела смерть ёкаев.
Эми попятилась. Она убила паучиху, очистив всю ее ки, разрушив ее жизненную силу. Качая головой, Эми на дрожащих ногах отошла от исчезающей туши, одержимая лишь одной мыслью – одним именем, – неспособная думать о чем-либо еще.
Широ…
Она бросилась на колени рядом с ним, коснулась его щеки. Кожа обожгла ее ладонь холодом. Его глаза оставались закрыты, и лишь слабое дыхание выдавало, что он все еще цепляется за жизнь.
– Широ… – прошептала Эми. – Широ, пожалуйста, очнись!
Ее приласкал ветерок. Совсем легко, невесомо, однако она почему-то догадалась поднять голову, прислушаться к его безмолвному предостережению.
Поляну окутал туман, и в нем вдруг возник новый силуэт. Он соткался из одной лишь молочной белизны, стал осязаемым. Женщина была хрупкой, ниже Эми, с тонкой, гибкой фигурой, облаченной в кимоно из плотного золотого шелка. Лицо с тонкими чертами в обрамлении черных волос казалось красивым – за исключением глаз.
С нежного лица взирали полностью черные, лишенные век сферы.
Женщина повернула голову; длинные черные волосы заструились следом. Стянутые через равные промежутки золотыми лентами гладкие пряди ниспадали до самой земли. Женщина поджала розовые губы, увидев мертвую паучиху, а затем ее страшные черные глаза скользнули по Эми и остановились на Широ.
– Я спросила бы, – тихо, с шипением произнесла она, – кого же мне следует наказать за убийство моей дочери, однако вижу, что один из вас уже поплатился.
Эми стиснула плечо Широ.
– Кто вы?
– Так цепляешься за него, словно питаешь надежду, – заметила женщина. – Ты ведь знаешь, что он никогда не проснется, верно?
– Он не умер, – возразила Эми дрогнувшим от отчаяния голосом.
– О, разумеется, – ласково отозвалась женщина. – Он не умрет еще очень долго, но жаждал бы смерти сам… если бы мог сейчас чего-либо желать.
Эми похолодела.
– О чем вы?
– Ах, так ты не знаешь. – Женщина скользнула ближе; золотистое кимоно мерцало с каждым шагом. – Но кто же ты, скажи на милость? Выглядишь как обычный человек, но я чую слабое присутствие ками.
Сжав офуда, Эми встала и заслонила Широ собой.
– Я обычный человек.
– Может быть, но ты не такая, как те, кем я славно лакомилась последние месяцы. Тебя-то мой благодетель не присылал в мою паутину.
– Вы… вы ели людей из храма?
– А-а, – понимающе улыбнулась женщина. – Значит, ты не просто заблудшая бедняжка, какой пытаешься казаться, м-м? Раз уж ты так мало знаешь о моих сыновьях и дочерях, сомневаюсь, что ты явилась охотиться на чудовищ, как в прошлом делали многие. Ищешь одного из пропавших куницуками?
Эми выпрямилась, силясь сосредоточиться, в то время как паника упрямо угрожала погрести ее под собой.
– Что вы знаете о куницуками?
– Что они запрещают мне охотиться на людей… а это мое исконное право! Я – Пожирательница душ, но они сослали меня в эту долину и разрешили поедать лишь тех глупцов, что сюда забредают. А знаешь, как их немного?
Пожирательница душ. Эми слышала это имя.
– Вы… вы Джорогумо?
Женщина-ёкай пригладила волосы, явно довольная.
– Значит, ты все же не настолько невежественна, как я думала. Что ты обо мне слышала?
Джорогумо появлялась в легендах едва ли не так же часто, как Тэнгу, однако сказания о ней были куда мрачнее. Из-за них маленькой Эми нередко снились кошмары.
Ответить она не успела; на поляну упала странная тень. Женщина-ёкай приподняла голову, с любопытством глядя на небо. Эми тоже всмотрелась вверх. Белый туман потемнел, словно солнце вдруг померкло. Мрак сгустился, лес окутали неестественные сумерки.
– Джорогумо!
Эми узнала этот глубокий голос, однако прохладные тона, в которых слышался шепот древних лесов, мрачных теней и долгих ночей, казались ей совсем чужими.
– Пожирательница душ, королева пауков, владычица Цучи, – продолжил голос, и Эми вдруг поняла, что он отвечает на вопрос Джорогумо. – Госпожа крови и шелка, паучья ведьма севера.
Из тьмы на поляну скользнул Юмэй – однако он не очень-то был похож на знакомого Эми ёкая. Его движения стали плавными, осторожными, исполненными грации хищника. Перья, которые обычно сливались с темными волосами, торчали из-за острых ушей, а глаза без зрачков и белков налились серебром. Он держал длинное черное копье, будто продолжавшее его руку и направленное острием к земле.
За его спиной медленно развернулись огромные черные крылья.
– Ах… – выдохнула Джорогумо. – Тэнгу, давненько мы не виделись. Скажи-ка, ведь все эти долгие столетия тебе не давало покоя то, что ты так и не сумел тогда меня убить?
Юмэй остановился рядом с Эми и прижал крылья к спине. Его светлые глаза тускло сияли в неестественном полумраке.
– Пусть избавить мир от твоей мерзости было бы благим делом, – ровно произнес он, – не могу сказать, что вспоминал о твоем существовании с тех пор, как наши пути разошлись.
Лицо Джорогумо исказилось.
– Лжешь! Ты поклялся меня уничтожить. Ты бы не забыл.
– Полагаешь, мои мысли способна занимать столь жалкая тварь, как ты?
Женщина злобно зашипела, но затем взяла себя в руки. Тряхнув головой, она накрутила на палец прядь темных волос.
– Если ты явился спасать спутников, то опоздал. Один уже стал жертвой клыков моей дочери.
Юмэй бросил взгляд на Широ и вновь перевел его на паучью королеву.
– Тот, кого ты держишь при себе, лишь показывает, как низко ты пал, – хвастливо продолжила Джорогумо, – моя же мощь, благодаря свежей человеческой крови и сильной ки ёкаев, лишь возросла. Твой спутник прокормит меня еще дольше.
Эми стиснула свои офуда.
– Юмэй, – шепнула она, почти не шевельнув губами. – Джорогумо говорила о куницуками. Кажется, она что-то знает.
– О подобном она ничего не ведает, – произнес Юмэй, даже не понизив голос. – Она не достойна даже упоминания куницуками.
– Потому ты и явился, Тэнгу? – радостно воскликнула Джорогумо. – И вновь опоздал!
– Она ничего не знает, – безразлично повторил он, обращаясь к Эми.
Джорогумо зашипела, в очередной раз теряя власть над собой.
– Я не какая-то жалкая прислуга, Тэнгу! Думаешь, ты так могущественен, благословленный милостью Сарутахико? Никто не способен противиться моему ядовитому поцелую! Даже твой драгоценный господин.
Эми все же заметила, как у Юмэя едва дернулся уголок рта, лишь потому, что внимательно высматривала его реакцию. Однако его голос звучал по-прежнему пренебрежительно.
– Твоя ложь меня не впечатляет. Думаешь, я поверю, что ты способна одолеть самого Даймёджина?
Джорогумо отвела взгляд, но затем вновь вперила его в Юмэя.
– Уверяю тебя, я все же вкусила божественную силу его крови, и он поистине пал, погруженный моим поцелуем в бесконечный сон.
– Тебе помогла Изанами, – громко произнесла Эми. – Так ведь?
На лице Джорогумо мелькнуло изумление, которое и стало ответом.
– Как вы об этом прознали, не имеет значения. Вы все равно никогда не покинете этот лес. – Паучья королева устремила немигающий взор на Юмэя и развела руки, взмахнув длинными рукавами кимоно. – Вы явились в мою долину, где правлю я вместе со всеми своими сыновьями и дочерями, где мы пожираем ки людей и ёкаев, и желаете вызвать меня на бой? Ты, жалкий, бессильный ворон, когда-то сражавшийся бок о бок со своими дайтэнгу, теперь приполз ко мне без единого воина под крылом? Тебе меня не одолеть!
Юмэй вскинул копье в сторону, и перья, свисающие с древка чуть ниже острия, покачнулись.
– Время не усмирило твое высокомерие.
Джорогумо рассмеялась.
– Должна сказать то же самое и о тебе. Я с наслаждением изопью твоей ки, Тэнгу.
Она подняла ладони к небу – и, повинуясь ее жесту, из темноты спустились крупные силуэты. Чудовищные пауки встали на лапы, издавая нетерпеливое шипение, в то время как сверху продолжали сыпаться десятки их меньших собратьев.
Джорогумо запрокинула голову и расхохоталась; в воздухе яростно забурлила ки. Туман сгустился, клубясь вокруг нее вихрем, собираясь плотным облаком, которое полностью скрыло королеву пауков. А когда это облако вдруг рассеял внезапный порыв ветра, на его месте расправил массивные черно-желтые лапы с изогнутыми когтями самый большой паук из всех. Там, где должна была оказаться его голова, с тушей причудливо сливался человеческий торс Джорогумо; ее длинные волосы и золотое кимоно стекали по раздутому брюху. Она вскинула руки и рассмеялась.
– Принимай истинный облик, ворон! – с издевкой воскликнула она. – Расправь необъятные крылья меж этих деревьев!
Юмэй развернул крылья, но не стал обращаться в исполинскую птицу, как во время схватки с ками по имени Коянэ. Как ему в таком виде сражаться в густом лесу, где среди ветвей полным-полно ловушек из паутины? И все же в человеческом обличье, пусть и с крыльями, он казался невероятно маленьким по сравнению с жуткой паучихой.
Юмэй без капли страха поднял оружие. Тьма сгустилась, тени под деревьями пришли в движение. Они извивались и плясали, становясь больше, плотнее. Во мраке развернулись крылья, вспыхнули красные точки – по три алых глаза у каждого ворона. Птицы вылетали из теней, в которых рождались, и зависали в воздухе, невесомые, неподвижные.
Джорогумо завертела головой туда-сюда, разглядывая собирающуюся армию теней. Юмэй улыбнулся – и от этого зрелища Эми содрогнулась.
– Забыла, Джорогумо? – тихо спросил он пропитанным тьмой голосом. – Я не просто повелитель ворон. Я – принц теней, и мои воины всегда ждут приказа.
На лице Джорогумо отразился страх, и она стиснула зубы. А затем с яростным воплем бросилась на Юмэя. Армия пауков ринулась следом.
Юмэй резко расправил крылья и взмыл вверх, а его бесплотные вороны, словно снаряды из пращи, полетели на приближающихся врагов.
Тэнгу и паучья королева схлестнулись; пауки и птицы принялись раздирать друг друга на куски. Эми прикрыла собой Широ, прижимая его к себе. Юмэя окружили ленты черно-красной магии, мерцающие странными рунами. Джорогумо ударила в ответ. Две древние силы столкнулись – и взорвались. Эми обдало грязью и снегом, и она наклонилась над Широ еще ниже, пряча лицо.
Пока ёкаи сражались, сотрясая землю, Эми схватила кицунэ за плечи и потащила в сторону. Напрягая мышцы до боли, она шаг за шагом упрямо тянула Широ прочь и, когда спрятала его за широким стволом дерева, рухнула рядом.
Обвив Широ руками, Эми прижималась щекой к его лицу, пока наконец не ощутила кожей его слабое дыхание. Из ее глаз хлынули слезы. Джорогумо сказала, что он уже никогда не проснется и что даже Сарутахико, сильнейший из куницуками, пал жертвой паучьего яда.
Земля содрогалась, тени трепетали, а Эми все стискивала Широ, сдерживая рыдания. Что она здесь делает? Что она, жалкий человек, способна изменить? Что она может в этом мире богов и чудовищ? Ей с трудом удалось убить одного-единственного паука, и теперь Юмэю приходится сражаться с паучьей королевой и ее армией в одиночку.
Она подвела Широ. Она подвела Аматэрасу. Изанами и Джорогумо уже одолели Сарутахико с помощью паучьей отравы. Как спасти главу куницуками от яда? Как ей успеть освободить его до солнцестояния? Она бесполезна.
Эми зажмурилась, изнывая от безнадежного отчаяния.
«Спускайся! – беззвучно кричала она. – Спускайся сейчас же и забирай мое тело, Аматэрасу! Я не справлюсь!»
Ответом ей была холодная тишина.
– Широ… – всхлипнула Эми. – Что мне делать? Что же мне делать?..
Что-то врезалось в дерево с другой стороны; с веток посыпался снег. Вместе с ним упали и черные перья. Эми вскочила на ноги, как раз когда Юмэй ударился о землю, привалившись спиной с распростертыми крыльями к дереву. Вслед за ним тянулись золотые нити – остатки порванной паутины.
Чудовищная паучья королева ринулась к нему, вынырнув из темноты, и тишину нарушил ее хохот. Юмэй встал на ноги и пошатнулся; перья на одном крыле торчали под неправильным углом. Из рваных дыр в косодэ текла кровь, пятная белый снег вокруг.
Жуткая женщина-ёкай вновь бросилась в атаку. Уклонившись, Юмэй ударил копьем по ее лапе, летящей в него со смертоносной силой. Загнутый коготь размозжил кору там, где только что был Тэнгу. Из множества порезов как на человеческой, так и на паучьей половине ее тела текла светлая кровь, но Джорогумо хищно рассмеялась, не обращая внимания на раны.
– Что, Тэнгу, больше не летаешь? – победно завопила она. – У тебя не выйдет вечно от меня бегать! Я выпью твою ки прежде, чем сядет солнце!
Эми, похолодев, прижалась к дереву. Юмэй метнулся в сторону, и за ним потянулись алые ленты магии; Джорогумо бросилась следом, источая силу, которая струилась от ее тела золотыми нитями. Среди деревьев вели напрасную битву пауки и вороны: птицы были слишком малы, чтобы серьезно навредить огромным паукам, а тем в свою очередь никак не удавалось ранить сотканных из теней существ.
С Юмэем же дело обстояло иначе. Паучья королева говорила правду: в одиночку, далеко от своих земель, без возможности принять самое могущественное обличье, он оказался в заведомо проигрышном положении. Джорогумо вот-вот его убьет – или погрузит своим укусом в вечный сон, как случилось с Широ и Сарутахико.
Эми коснулся ветерок, поиграл с выбившимися прядями волос, и в этой ласке она как будто ощутила незаданный, осторожный вопрос.
Она вернулась к Широ, безжизненно привалившемуся к дереву, и подхватила офуда, которые успела нечаянно обронить. Выбрав очищающие талисманы, она вытащила из колчана стрелу и обернула вокруг нее все пять штук. Оставив колчан рядом с Широ, окинула взглядом сражение – мешанину из теней и пауков, яростную схватку Юмэя и паучьей королевы.
Эми подняла голову. Над полем битвы покачивались длинные ветви. Рядом танцевал ветерок. Сунув стрелу за оби, Эми разбежалась и прыгнула.
Ветерок вдруг стал сильным порывом, поднявшим ее выше. Эми приземлилась на ветку и, опасно пошатнувшись, вцепилась в ствол дерева. А потом, не раздумывая, перескочила на соседний сук. И ветер вновь ее поддержал, подкинул вверх. Она очутилась на толстой ветке и, раскинув руки для равновесия, пробежала по ней над поляной.
Паучья королева поймала Юмэя длинной лапой и швырнула на землю. Занесла другую переднюю конечность – и, прежде чем Юмэй успел прийти в себя, вонзила коготь в нижнюю часть его груди.
– Ты проиграл, Тэнгу! – пропела Джорогумо. – Я тебя одолела! Больше никто не посмеет сказать, что я тебе в чем-то уступаю!
Юмэй, так и не выронив копье, оскалился и обхватил свободной ладонью пронзившую его лапу.
– Я все еще не умер.
Эми вытащила из-за оби стрелу. Ветер окружил ее, безмолвно нашептывая обещание.
– Ты никогда не умел признавать поражение, – фыркнула Джорогумо и занесла еще одну переднюю лапу с блестящим когтем. – Это не имеет значения. Сейчас я…
Эми спрыгнула с дерева. Она пролетела вниз вместе с ветром прямо на раздутое тело паучьей королевы. Стрела уже была наготове, занесена над ее головой – и Эми, приземлившись, вонзила ее между лопаток женщины-ёкая.
– Шукусэй-но-тама! – завопила Эми, вкладывая в эти слова всю свою силу воли.
Офуда и стрела слились в ослепляющую белую вспышку. Джорогумо заорала от боли и попятилась. Завывая, она запрокинула руки назад и схватила Эми за плечи.
Юмэй вскочил на ноги – и одним плавным движением вонзил копье в живот Джорогумо, взрезая его до ребер. По древку, прямо к утопленному в ее плоти острию, хлынул красно-черный свет. Джорогумо корчилась и кричала, а затем из ее тела, ломая его, с брызгами белой крови вырвалась темная сила.
Эми отбросило назад. Она скатилась с паучихи и рухнула на землю. Ребра вновь вспыхнули болью, напомнившей о предыдущем сражении.
Паучья королева осела, подергивая лапами в предсмертной агонии. Эми, пытаясь отдышаться, лежала на спине. Пауки с раздраженным шипением убегали прочь, растворяясь в тумане.
Странные сумерки вдруг рассеялись, и лес озарил свет, окрашенный оранжевыми тонами – невидимое солнце уже клонилось к горизонту. Юмэй плавными шагами хищника обошел павшую королеву; с его копья капала кровь. Когда он остановился рядом с Эми и опустил на нее серебро взгляда, она не шелохнулась. По ее спине пробежали мурашки.
А потом он протянул ей руку.
– Сегодня мы одержали победу. – Его вечно непроницаемое выражение лица чуть заметно смягчилось. – Ты доблестно сражалась, Эми.
У нее перехватило дыхание. Юмэй назвал ее по имени! Она с трудом растянула губы в усталой улыбке и потянулась к его руке.
Глава 12
Юмэй поднял Эми на ноги. Она скривилась от резкой боли в ребрах, удивляясь, как могла так долго не замечать ее. Или же усугубила травму, упав с паучихи?.. Морщась, Эми поправила плащ. Темную шерсть щедро пятнала густая белая кровь.
Юмэй повернулся на север.
– Я вновь чую то, за чем мы следовали.
Эми кивнула, но сама повернулась в противоположную сторону – туда, где у дерева лежал Широ. Ей вдруг стало еще тяжелее дышать.
– А как же Широ?
– Он укушен.
– Но ведь его можно как-то исцелить?.. – Ее голос сорвался.
Глаза Юмэя изменились. Вернулись зрачки, серебро перетекло обратно в обрамляющую их радужку.
– Хотя умертвить их довольно просто, цучигумо – одни из наиболее смертоносных для нас врагов. Ведал бы я, что они обитают в этом лесу, я не взял бы тебя и кицунэ с собой. – Он воткнул древко копья в землю. – Их яд погружает ёкая в вечный сон, дабы паук в свое удовольствие питался его ки.
– Но… – прошептала Эми. Ее руки дрожали так сильно, что пришлось стиснуть край плаща. Она хотела возразить, как-то поспорить, но не знала, что сказать.
Юмэй скользнул по ней взглядом. Выражение его лица оставалось непроницаемым.
– Убить его будет милосердием.
– Что? – охнула Эми.
– Полагаю, человеку принять смерть сложно… – Плечи Юмэя слегка приподнялись от беззвучного вздоха. – Если убить сейчас, пока его ки нетронута, он в конце концов возродится из царства духов.
– Но… но как долго…
Юмэй на миг задумался.
– Его сковывают онэнджу, значит, по крайней мере несколько десятилетий.
– Десятилетий?!
– Не все ёкаи возрождаются. Некоторые – множество раз и в конце концов не возвращаются.
Эми с силой прикусила щеку изнутри.
– Его нельзя убивать!
– Кицунэ не проснется, а чем меньше у него остается сил, тем ничтожнее его шанс вернуться.
– Его нельзя убивать. Аматэрасу сказала: если он погибнет, надежде конец.
– Ему уже конец. – Юмэй отвернулся от Эми к Широ. – Можешь счесть меня бессердечным, однако твоя слабость более жестока.
Эми без раздумий выскочила перед ним и раскинула руки.
– Нет!
– Я не оставлю его на съедение.
– Тогда мы заберем его с собой.
– Я не унесу вас двоих, а мешкать нельзя. Скоро сюда вновь явятся цучигумо.
– Должен быть другой выход.
– Его нет.
– Ты не знаешь наверняка.
– В сторону, камигакари.
– Я не дам тебе его убить!
Юмэй закрыл глаза, словно собираясь с остатками терпения. Когда он их вновь открыл, в них горела холодная решимость. Эми отшатнулась, но затем тверже уперлась ногами в покрытую снегом землю и стиснула кулаки. Она не позволит убить Широ. Не смирится с тем, что Широ конец, что он уже мертв во всех смыслах. Она его не бросит.
Юмэй шагнул ближе. Она знала: он либо совсем выведет ее из строя, либо просто обездвижит. Он в тысячу раз могущественнее, а она способна противостоять ему не больше, чем снежинки – ветру.
Ей было все равно. Она не позволит ему коснуться Широ.
– Я сказала – нет! – заорала Эми, вскидывая руку.
Ее ладонь ударила Юмэя в грудь – совершенно безобидно, – однако стоило ей до него дотронуться, как ветер яростно взвыл.
Вихрь врезался в него, словно стенобитный таран, и отбросил назад. Юмэй пролетел десяток ярдов и затормозил, развернув крылья, с явным потрясением на обычно бесстрастном лице. На разворошенном снегу у его ног блестели яркие капли свежей крови.
Эми ждала ответного удара. Ветер медленно кружил рядом, взметая опавшие листья, готовый защищать.
Юмэй окинул взглядом вихрь, затем посмотрел ей в глаза. Эми невольно задумалась – что же он увидел в ее лице? – и стиснула зубы. Сердце норовило выскочить из груди; руки тряслись.
Тэнгу выпрямился и свернул крылья. Из его ран текла кровь, но он не обращал на это внимания.
– Тогда условимся, камигакари.
Она моргнула.
– Ч-что?
– Я сказал, что двоих не унесу. Я возьму кицунэ, но только если ты будешь поспевать за мной сама.
Эми немного расслабилась.
– И ты его не убьешь?
– Ветер – не тот враг, с которым я желал бы сражаться.
Она растерянно нахмурилась.
– Согласна? – вопросил Юмэй.
– Д… да.
Он второй раз коротко улыбнулся, на миг блеснув острыми клыками. А затем прошел мимо Эми к Широ, оставляя ее гадать, что же эта улыбка означала.
Эми обхватила согнутые ноги руками и устало ткнулась подбородком в колени, наблюдая, как Юмэй ходит туда-сюда. Ребра ужасно болели.
Тэнгу вел ее через лес бегом, ни разу не замедлив шаг. Эми отчаянно спешила следом и, хоть у нее ныли мышцы и пылала грудь, все же не отставала. Сама она в считаные мгновения осталась бы далеко позади, однако ветер вновь приходил ей на помощь. Он скользил вместе с ней меж деревьев, подталкивал ее, приподнимал так, что она почти летела.
Они мчались к чему-то, что чувствовал только Юмэй. Эми даже успела в нем усомниться, ведь мимо проносились лишь бесконечные деревья с золотой паутиной, которую Юмэй, не моргнув глазом, разрывал, хоть и держал на плече Широ.
А потом, между одним шагом и другим, лес вдруг переменился. Их окутало теплом, снег под ногами куда-то пропал, туман рассеялся. Они с Юмэем потрясенно замерли.
Перед ними раскинулась прекрасная летняя поляна. Деревья стояли, усыпанные широкой зеленой листвой и яркими фруктами, высокая трава покачивалась на легком ветру, повсюду виднелись цветы всевозможных красок. Эми и Юмэй осторожно ступили под ласковые лучи вечернего солнца. Посреди поляны сотней оттенков голубого мерцал родник, столь прозрачный, что было видно камешки на его дне глубиной в пятнадцать футов.
Солнце уже почти коснулось далеких горных вершин. Эми наблюдала, как Юмэй обходит небольшой пруд в очередной раз. Его крылья и копье исчезли где-то по пути, и он вновь стал знакомым ей Тэнгу. Рядом с ней, прислоненный к стволу полного спелых плодов сливового дерева, сидел Широ. Эми осторожно обхватила его пальцы своими. Его кожа была холодной. Он так и не пошевелился с тех пор, как потерял сознание.
Читать бесплатно другие книги:
