Ступени из пепла Бояндин Константин

— Сводная. Так получается.

— Ничего себе клубок. Масстен точит зубы — хочет хотя бы раз заснять что-нибудь из её похождений на следящую аппаратуру.

— Осторожнее с ней… что хочет, то и делает. Пять с лишним лет не знала свободы, сам понимаешь. Всё время на грани. Кого-то из дежурных вчера «угладила» чуть не насмерть.

Саванти рассмеялся.

— Не надо было подпускать. Что, будешь делать внушение?

— Кому именно?

Саванти задумался. Действительно, кому? Тень и с ним говорила… только что не мурлыкала и щёчкой не тёрлась. Ну, блокада помогает, тереться она может сколько угодно. Проверяет на прочность?

— Обоим. Отправь ко мне «пострадавшего», посмотрим.

Реа кивнула.

— Вот — говорила же, успеем.

Саванти непонимающе оглянулся. Лес… когда он успел кончиться? Горрет стоит на вершине старой плоской горы, лес начинается километрах в трёх. Что, он заснул?

Ну ладно.

Они зашли на склад и, действительно, взяли почти всё. Оставалось только два наименования.

— За этим — в Райтео, — пояснила Тигрица. — А неплохо мы добрались. Слушай, сейчас успеем и в Райтео. Пристёгивайся…

— Что, снова хочешь срезать?

— Ясное дело. Будет трясти.

… — Что-то я не понял, — начальник склада реактивов посмотрел на часы. — Откуда они звонили? Из Университета?

— По её словам, да, — пожал плечами дежурный. — Правда, связь мобильная, говорить могли откуда угодно.

— Ясно, — начальник проводил взглядом удаляющийся «тур» — пыльный столб — и вернулся к рабочему месту. — Я уж подумал, у них свой самолёт появился.

Как странно. Майтенаринн попыталась вновь увидеть «тёмный мир», прикоснувшись к стволу шиповника над могилой Дени, но — ничего не случилось. Ворота заперты. Вчера она что-то видела, или слышала. Чувствовала. Что-то близко. И хотела сжать пальцы, дать крови стечь по ветвям, и боялась. Что-то близко, но не хочет впускать её. Ладно. Умерим амбиции. Не пускают — значит, имеют право. Буду приходить сюда вновь и вновь. Захотят — поговорят. Лас… она что-то знает, несомненно. Но замыкается, стоит только упомянуть об этом кусте. В городе все возбуждены этим чудом, многие подходят и смотрят, смотрят…

Цветков на шиповнике всё больше.

Вздохнув. Майтенаринн последний раз прикоснулась щекой к могильной плите. Жди меня, Дени…

Не торопись ко мне, Королева.

Майтенаринн вздрогнула.

Замерла. Вслушалась в себя. Не «эхо». Что-то извне.

Если бы я знала, что же ты хотел мне сказать. Самонадеянная, самовлюблённая, ожидающая от всех повиновения…

Ты уже знаешь, Королева. Всё придёт.

«Ты уже знаешь»?

Майтенаринн поднялась на ноги.

Спасибо, Дени.

— Всё, Ани, — Тигрица выпрыгнула из «тура», легко и изящно. — У меня ещё тренировка. Справишься сам?

— Естественно, — проворчал Саванти. Что-то не так. Они выехали из Университета час сорок назад. Что, «тур» стал ездить втрое быстрее?

Ладно. Вначале — реактивы. Саванти позвонил, попросил, чтобы доставили контейнер и охрану. И вновь переводил взгляд с счётчика расстояния на часы.

…Зрителей Реа-Тарин заметила издалека. Свободные охранники, да и просто любопытные, кто мог себе позволить поглазеть, столпились у входа в тир.

— Реа, привет! — помахал ей один из знакомых охранников, Кейрен Таэро. — Ну, у тебя и сестра — давно надо было на работу взять. Просто блеск!

Реа протиснулась внутрь.

Эсстер была внутри. На «игровом поле» — где по тебе стреляли учебными зарядами (капсулы с быстро испаряющейся краской). Двенадцать противников. Десять неприкосновенных целей (мирные граждане). Темп боя — максимальный.

— Третий раз проходит, — пояснил Кейрен.

— Счёт?

— Сухо.

Реа на несколько секунд утратила дар речи. Ей самой удавалось пройти это поле, с таким же соотношением целей, но чтобы всухую на максимальной скорости…

Выглядело это красиво и жутко. Два тренировочных револьвера. Тугой спусковой механизм, тяжёлое оружие. Шесть запасных патронов, по шесть — в каждом барабане.

Тень замерла в относительной безопасности. Манекены пришли в движение. Сейчас они окружат её, откроют огонь по окрестностям стены, а кто-то бросит внутрь «гранату»…

Тень прыгнула… повернулась в воздухе, поджимая ноги. Выстрел. Ещё один. Вместо того, чтобы метнуться назад, в другую щель (куда уже летела «граната»), Эсстер оттолкнулась ногой и, повернувшись, сбила ещё двух противников. Двое других прикрылись тремя «мирными гражданами» (ох уж эти мирные… на редкость тупые и бестолковые) и открыли огонь. Видеть, как Тень «качается», было одним удовольствием. Затем — неожиданный выстрел в открывшееся «бедро» одного из террористов и ещё один стремительный прыжок.

Через пятнадцать секунд информационный щит сообщил — двенадцать целей поражено, из них неприкосновенных — ноль. Условных повреждений — десять процентов от ожидаемого, все — вторичные, не опасные.

Аплодисменты. Восторженные крики.

Тень, тяжело дыша, вернулась ко входу на «поле».

— Устала, — сообщила она. — Твоя очередь, сестричка. Сможешь?

— На максимальной… вряд ли. Слушай, где ты так…

Тень подмигнула.

— Тайна. Но тебя научу, если попросишь. Хотя, — она оглянулась, — мне кажется, Воин, ты справишься. Я, признаться, немного хитрила. Ты можешь пройти честно. Так… я — в душ, а ты?

— Туда же. После дороги. Полчаса у меня есть.

Тень оглянулась — множество восторженных взглядов. Она кому-то подмигнула и положила тренировочное оружие на стойку.

— …Что нужно сделать, чтобы ты научила? — поинтересовалась Тигрица. — Спинку потереть?

— Да, этого достаточно. Что-то ты ко мне приглядываешься… Что увидела?

— Шрамы сошли. Впечатляет. Кстати, кому это ты подмигивала? Кого загладишь на этот раз?

Тень приоткрыла рот, держа в руках полотенце и… рассмеялась.

— О, а котик-то наш ябеда! Такой большой, и ябеда…

— Не смешно. Ты его, говорят, чуть не до паралича «угладила».

— Слушай, сестра, ты знаешь, что я — специалист по неврозам?

— Конечно. Ты вообще гений психиатрии. С тобой поговоришь минут пять — тронешься раз и навсегда.

Тень погрозила пальцем.

— Ну вот, как обычно. Нет, я его, не поверишь, вылечила. Знаешь такую поговорку — «сочетать приятное с полезным»? Ему точно было полезно. Наверняка, ещё и приятно. Слушай, может, он просто из зависти? Я ему две новых позиции показала, обе — в верхнем поясе. Всё совершенно пристойно и красиво… Нет, он точно из зависти, — последние слова Тень произнесла низко, прищурившись и обнажив клыки. — Не убивай меня взглядом, я живучая… Лучше спроси у ябеды, как он выспался после меня. А потом учи жизни.

Реа с трудом сдерживала смех.

— Спрошу, спрошу. Только в следующий раз, пожалуйста, осторожнее.

Тень подошла к ней вплотную и состроила обиженную гримасу.

— Тигра, ты не обидишься, если я попрошу тебя не лезть не в свои дела?

— Тебе обязательно было «чесать ушки» в облике Май?

Эсстер побледнела, едва не упала, Реа поддержала её. Надо же… ощущались страх и смятение самой Тени, а не свои собственные эмоции.

— Я… я не… умоляю, не говори ей!

Реа печально усмехнулась.

— Ты думаешь, ей надо будет что-то говорить?

— Я не нарочно… — чувствовалось, что паника вот-вот лишит Эсстер самообладания. — Только верхний пояс, сестра! Ничего непристойного, клянусь жизнью!

— Тихо… тихо, — Тигрица привлекла её к себе. — В следующий раз думай. Развлекаешься — пожалуйста, ничего страшного, но знай границы.

Тень обхватила Тигрицу, дрожа крупной дрожью.

— Я не буду так, обещаю… только не говори ей!

— Не скажу. Теро, ты сделала Май большую гадость, помни.

— Соображаю, не маленькая, — проворчала Тень, отпуская Тигрицу. — Кстати, «Теро» — откуда это?

Тигрица опешила.

— Не знаю, Эсстер. Само вырвалось. А что?

— Так звала меня мама, — Тень прижалась лбом к дверному косяку и некоторое время стояла неподвижно.

Когда Реа готова была уже встревожиться, Тень повернулась к ней и сообщила:

— Твоя очередь. Сделаешь три прохода на предыдущей скорости. Потом, если потребуется, будем учиться. Как вернёмся от Её Светлости.

Я вышла к этому дому неожиданно. Вовсе не собиралась. Более того, даже не знала, что Ланте Ривеин — убийца Дени — обитает… обитал здесь же, в Тегароне. Вход в его дом был помечен позорной серо-чёрной лентой. Обитатели дома в немилости. Наверняка меня ждёт официальная бумага, где я должна решить судьбу его родственников.

Толпа зевак вокруг. Сад внутри ограды изломан, изгажен. Как и сама ограда. Видны разбитые стёкла. Признаться, я ощутила отвращение и стыд. Ланте мне не было жаль: у него была возможность не осквернять себя пролитой кровью. Но родственники? Сидеть так, не имея возможности даже протестовать против летящего в окна собачьего помёта и камней?

А вердикт принято выносить не спеша.

О, Тегарон, некоторые твои обычаи чудовищны.

Я открыла входные ворота (зевак словно ветром сдуло) и вошла. Затворила за собой.

Двинулась к дому, стараясь не наступать на «знаки неодобрения горожан». Это было нелегко.

Двери дома не были заперты.

Я прикоснулась к стене, и «эхо» отозвалось. Оно было отвратительным, не лучше смрада собачьего дерьма под ногами. Ланте… ты не был «куклой», ты был просто жаден, жаден не в меру. Но всё же сказал правду: у тебя тяжело больная бабушка. Ты заботился о ней, ты не был законченным негодяем.

И нет матери. Я не знаю, что с ней стало — пока не знаю. И двое младших братьев.

Что же ты наделал, Ланте…

Слуги. Смелые люди. А может, отчаявшиеся — кто теперь возьмёт их к себе? Дурной знак. Упали на пол, вжимаются в паркет, чувствую их нестерпимый страх и отчаяние. Главная потерпевшая пришла покарать всех лично.

Куда дальше?

Дверь слева открывается, выбегает мальчик — средний брат. Он видит меня и, вероятно, быстро соображает, кто перед ним. Злость, отчаяние, бессилие сменяют друг друга. Он молчит. Знает, что такое строгий траур. Знает, что такое — поднять руку на Светлую.

Я понимаю тебя… тебя зовут Лагайри. Ты собирался стать мореплавателем, Ланте тебе много чего обещал. Я знаю это, мне не нужно глядеть тебе в глаза. Я становлюсь опытнее — твои мысли громкие, мальчик.

Тёмное, что-то тёмное. Хотя обоняние могло бы подсказать и раньше, не будь инстинктивно пригашено мерзкой вонью вокруг. Вы страдаете по обычаю, вы не заслужили такого. Я знаю, вы бы не одобрили того, что совершил Ланте.

Иду, уверенно, туда, откуда даёт о себе знать источник «темноты».

Средний, теперь уже — старший брат следует по пятам.

Комната закрыта. Пытаюсь открыть — заперта. Делаю знак Лагайри — открой.

Не смеет противиться. Хотя боится и ненавидит меня. Щелчок замка, дверь отворяется.

Душно. Но чисто. Бабушка… да, она давно больна. И нет лекарств. Денег в этом доме почти не осталось. И выйти на улицу не так легко, «возмущённые горожане» постараются поиздеваться — это ведь безнаказанно.

Я присела перед ней.

«Зрение», помоги.

Вижу.

Женщина пошевелилась. Вряд ли она узнала меня. Вряд ли она была в состоянии кого-то узнать, страшная боль в спине, подкрадывающийся паралич отняли у неё почти всё, что осталось от жизни.

Звон позади. Глухой удар.

Лагайри. С младшим братом. Вытащили откуда-то свёрток. В нём — несколько десятков монет и всё то, что, вероятно, осталось от сокровищ. О небеса… Мать, их мать… покончила с собой день назад. На рынке, где у неё отняли почти все деньги, что оставались в семье.

«Зрение», ищи грабителя… ищи. Злом не исправить зла. Но урок — будет.

Оба внука лежащей передо мной упали на колени. Молча. Закрыли головы. Последняя надежда. Забери всё, оставь нас. Ещё один день жизни, пусть даже такой.

Я вернулась взглядом к больной и снова сосредоточилась.

Майтенаринн ожидала боли, обморока, чего-то ещё… нет, на сей раз черноту удалось «вытолкнуть» без особого труда.

Получается всё легче — хорошо это или нет?

Но усталость пришла, как и прежде. Майтенаринн почти безучастно смотрела, как исцелённая женщина прикасается к груди, пытается сесть. Слаба, мускулы плохо держат её. Оба внука бросились к ней…

Майтенаринн прикоснулась к щеке женщины и, кивнув, удалилась. Не оглядываясь.

У самого порога её осторожно потянули за рукав.

Оглянулась, присела.

Лагайри протягивал кольцо. Кольцо своей матери. Знаками просил его взять. Очень просил.

Майтенаринн взяла, кивнула. Прижала ладонь к его лбу… ты станешь мореплавателем, Лагайри. Если сможешь вытерпеть то, что случилось. Мальчик торопливо поклонился, бросился прочь, в глубины дома.

На пороге Майтенаринн обернулась и сорвала знак немилости.

Накинула капюшон, подняла руки над собой, исполняя знак Всевидящего Ока…

Почувствовала, как силы возвращаются.

Зевак и «возмущённых горожан» словно и не было никогда.

Дом грабителя я отыскала без труда.

Вошла внутрь ограды, без стука.

Не более чем через полминуты все обитатели дома выстроились передо мной, склонив головы, не рискуя даже крохотным движением выказать неуважение.

Кто из вас?

Я протянула кольцо, показывая его всем. Смотрите. Вспоминайте.

Никто не выдал себя. Я знала, кто это. Знала, кто из её сыновей. Подающий надежды помощник одного из чиновников, в канцелярии градоправителя. Не хватает смелости?

Я подошла к нему, протянула кольцо. Отшатнулся, упал на колени. Начал что-то бормотать… Не он это был, не он, я перепутала. Кого ты хотел обмануть?

Вы почувствуете, что это такое. Посмотрим, сможете ли вести себя достойно.

Я вынула ленту — символ немилости — и повесила её над дверью в жилище, на всеобщее обозрение.

Глава дома что-то лепетала мне вслед, о чём-то умоляла… Нет. Завтра я вернусь и буду милостива. А пока — испытайте на себе.

Лас появилась у ограды дома Ривеин минут через пять после того, как Майтенаринн удалилась. Дом уже приводили в порядок. Удивительно, но в этом принимали участие и некоторые из тех, что не так давно злорадно наблюдали, как остатки семейства Ривеин исчезают с лица земли.

Она вошла внутрь (все прятали лица, некоторые падали ниц) и прошла по всему саду, прикасаясь ладонью к покалеченным кустам и деревьям. Наверное, здесь было красиво.

Лас обошла сад, не обращая внимания ни на кого. Вышла наружу, задержалась у ворот, погладила ближайшее ко входу деревце…

Она не заметила, как сами собой залечились деревья и кусты, как заросли шиповника воздвиглись вплотную к внутренней части ограды. Те, кто видели это событие собственными глазами, боялись проронить хоть слово — чтобы совершающееся чудо не развеялось без следа.

— Всё время мечтала здесь побывать, — сообщила Тень тихо. Их впустили, тщательно обыскав, изъяли оружие — на входе во внутренние покои.

Охрана производит впечатление. Как и положено. Это не летняя резиденция; Её Светлость пригласила их в собственный замок, Эсстар-Лан; на вид архаичный, замок оснащён вполне современно. Камеры слежения. Средства эвакуации. Все полагающиеся мелкие чудеса бытовой техники. Многое, многое вытеснило красивые, но бесполезные остатки предыдущих веков. Монархия не ветшает, она вбирает в себя всё новое, суть не меняется.

— Я тоже, — призналась Реа-Тарин. Вполне искренне.

Коридоры, коридоры… Гриф и его подразделение находятся где-то в другом месте, готовятся проверить предположение Тени. Совершенно фантастическое. Если оно подтвердится, тогда «куклы» могут оказаться повсюду. Ждущие своего часа, невидимые традиционными средствами обследования. А нетрадиционные ещё придётся изобрести.

Инструктаж, проведённый Масстеном, был невыразимо скучным. Однако пришлось всё выслушать, ответить на ряд глупых вопросов и только потом уже надеть значки-пропуска.

Прошла вечность, прежде чем приглашённые увидели Её Светлость.

Теране Эсстар Тегар-Тан ан Тегарон произвела впечатление на обеих. Ощущением силы, уверенности… как и в присутствии Светлой, казалось невозможным не быть искренними. Реа-Тарин затруднялась оценить возраст Теране — пожалуй, около сорока пяти. Выглядит намного моложе.

Ага, а вон там — вход в детскую. План замка — та часть, которую полагалось знать — им вручили по пути. Оба ребёнка там. Теперь ясно, зачем такие предосторожности.

Когда обе вновь прибывших встали на колено и выполнили прочие части церемониала, Её Светлость вернулась на небольшое возвышение. Охрана бесшумно приблизилась, насколько позволяли правила. Двое позади гостей, один по левую руку Её Светлости, один — по правую.

— Рады видеть Вас в добром здравии, — произнесла Тень. В облике Эсстер. — Будем счастливы предложить свои услуги Вашей Светлости.

— Я пребываю в серьёзном замешательстве, — Теране сделала знак, охрана отдалилась. — События, о которых рассказывает таха-тиа Масстен, фантастичны. Я верю ему, по понятным причинам. Он не смог рассказать мне деталей. Я хотела бы услышать разъяснения от вас.

— Тень, — голос Грифа из передатчика — клипсы. — Начали эксперимент. Двое охранников. О результатах буду докладывать.

— Разрешите мне, — Тень подняла голову. — Тахе-ан, вы знаете о трагических событиях в Северном доме Тонгвер. Вкратце сообщение звучит так: подлинная виновница происходящего ещё на свободе. Она ограничена в возможностях, пока пребывает на территории графства, вынуждена скрываться под землёй. Мы располагаем косвенными доказательствами того, что её планы захватывают многих людей, как на территории графства, так и за пределами. Мы здесь, потому что планы её касаются и лично Вашей Светлости.

Она замолчала — ожил передатчик.

— Тень, Тигрица, — голос Грифа. — Результат положительный, они впали в сонливость, предполагаем взрывную активность через несколько минут. Высылаю людей — заменить охрану во внутренних покоях.

— Ваша Светлость, — Тень говорила ровно, спокойно. — Прошу Вас оставаться на месте. Не шевелиться. Не двигать головой. Мы в смертельной опасности.

— Гриф, — продолжила она. — Взгляд неподвижный, мышцы расслаблены, голова чуть опущена, эмоциональный фон отсутствует. Верно?

— Да, Тень.

— Гриф, у нас здесь то же самое.

Гриф молчал.

— Я прошу тех, кто ещё верен Её Светлости, назвать своё имя, — произнесла Тень ровно. Никакой реакции. Реа заметила, боковым зрением, что охранники у наружной двери так же оцепенели.

— Ваша Светлость, — продолжала Тень. — Как только они бросятся на меня, отступайте в детскую. Воин, никого не пропускать. Эвакуировать Её Светлость и детей.

— Тень, — голос Грифа. — В коридоре ещё четверо. Продержитесь хотя бы минуту, помощь уже в пути. Проклятие, они просыпаются! Внимание всем! Если получится взять живыми — брать живыми!

— Ваша Светлость, внимание… — Тень изменила облик за долю секунды, превратившись в Майтенаринн. Теране расширила глаза.

— Ez sfen, ro vaeni! — крикнула Тень, отпрыгивая влево. — «Склонись, я пощажу»!

Теране не успела осознать, что происходит: интуиция говорила ей, что Эсстер не шутит, надо выполнять указание. Прыжком переместилась к двери в детскую, успела извлечь личный «Скорпион». Все четыре охранника тем временем бросились в сторону неизвестной с лицом Майтенаринн. Когда Теране, перекатившись, поднялась у двери, бой почти окончился. Так показалось.

Двое охранников лежали неподвижно. Реа на её глазах ударом в висок уложила третьего. Четвёртый замахивался, чтобы ударить Тень дубинкой, но та… возникла у него за спиной.

Хруст позвонков. Четвёртый охранник медленно оседает наземь.

Тень бросила Реа кобуру, швырнула ногой винтовку — Тигрица ловко подхватила её.

— Я держу дверь! — крикнула «Майтенаринн». — Отступайте! Гриф, кто в бункере?

Щелчок. Ещё. Винтовка заряжена. «Скорпион», от второго охранника, в другой руке.

Кто-то вбегает из коридора. Выстрел, в упор.

Тигрица отступает, заслоняя собой дверной проём, ведущий в детскую. Тень… перекатилась, едва уловимо для глаза. Два выстрела. Кто-то падает по ту сторону. Другой замахивается… граната! Тень выпускает в поднятую для замаха руку несколько пуль, прижимается к стене.

Тигрицы и Теране уже нет в комнате.

Грохот в коридоре. Свист осколков. «Заколдованные» охранники умирают молча.

— В бункере ещё четверо! — голос Грифа. — Ни в коем случае не в бункер! Держите оборону, мы идём!

Стрельба. Интенсивная стрельба в коридоре. Ну наконец-то.

— Тень, лифт поднимается! — Тигрица. — Не могу заблокировать!

— Иду, — Тень схватила ещё одну кобуру, сорвала с пояса убитого гранату. Взрывы в коридоре.

Ещё одну гранату, с другого охранника.

— В коридоре ещё двое, — Гриф. — Пытаемся пробиться. Держитесь.

Ещё двое? Гранату в коридор. Кто не спрятался…

Тень ворвалась в комнату, оценила обстановку. Теране с детьми в углу, перед ней — опрокинутый стол, справа на стене — вход в лифт, дорога в бункер. Тигрица рядом с Теране, готова открыть огонь по тем, кто покажется из лифта.

— Воин, держи коридор.

Реа исчезает в соседней комнате.

Лифт мягко останавливается.

Тень замирает у стены напротив…

Двери начинают открываться.

Тень стремительно, едва заметно для глаз перекатывается к другой стене… по пути два раза стреляет в медленно открывающуюся дверь… в расширяющуюся щель.

Она уже у двери в лифт!

Поймала что-то рукой — ствол винтовки. С силой рванула на себя, швырнула внутрь гранату. Выстрелила вскользь из «Скорпиона». Теране вжимается в пол, прикрывает собой детей. Правильно…

Грохот. Тень перекатывается мимо открывающейся двери. Чисто.

— Теране?

Ни царапинки. Цела. Дети — тоже. Спят… как странно.

— Воин, я иду!

Тигрица держит дверь под прицелом. Стрельба, но чуть тише — на других этажах?

— Воин, оставайся с ними!

Тигрица успела неплохо вооружиться. Кивает, отступает, не сводя взгляда с дверного проёма.

— Гриф, что у нас?

В коридоре, у дверей — никого живого.

— Последние на твоём этаже, Тень. Идут справа. У обоих штурмовые ружья. Отступай к лифту, мы снимем их с воздуха.

— Лучше прикройте мне спину, — Тень подобрала заряженный «Скорпион», две «Кобры». — Я вся — ожидание…