Власть любви. Академия сиятельных Любимка Настя

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Райан Валруа

Я наблюдал за Хейли издалека. Это все, что мне пока оставалось. Как бы я ни просил дракона взять клятву назад, тот стоял намертво: нет. Я не понимал ни его упрямства, ни маниакального желания сделать больно Хейли.

О Сияющая, сколько еще должны страдать твои дети? Сколько еще страшного и отвратительного суждено мне узнать? Вряд ли я когда-нибудь забуду разговор с матерью, на котором настоял дракон по просьбе Хейли.

Как выяснилось, мать дала клятву отцу, что никогда не расскажет Себастьяну о родственниках. Да и мне бы она тоже не смогла ничего сказать. Истину поведал я и задал лишь один вопрос: «Зачем?» Мама поджала губы и ответила: «Я совершила ошибку».

И это именно она помогла Малене ла Вив перебраться в другое королевство. Правда, насколько я понял, мама не думала, что та решит возглавить очередной Цветочный Квартал.

Картина вырисовалась безрадостная. Кто-то уничтожает великие рода, а отец этому потворствует. Мало того, делает все, чтобы потомки великих не знали о своей крови.

На тот момент, когда я разговаривал с Себастьяном, леди Найдель была на сносях. Позже она родила девочку, внешне очень похожую на Леона, а проведенный ритуал лишь подтвердил подозрения в том, кто на самом деле является отцом малышки.

В нашем королевстве не поощряются разводы. По всем законам леди Найдель должны были казнить. Увы, Себастьян слишком привязался к своей ветреной жене. И мы ограничились наложением печати и отправили леди в монастырь, лишив титула и прочих привилегий. Новорожденная была отдана чете Говеров.

Позже с помощью Асгара я выжгу в этой девочке проклятую кровь. Ребенок не должен отвечать за деяния родителей. Я всегда так полагал и никогда не изменю своего мнения. Сам Леон, наконец, избавился от пагубного влияния Найдель, но рождение дочери стало для него ударом.

Я был свидетелем разговора между Хеленой и Максом Говер, они желали выдать девочку за свою дочь, но Леон противился. Это было самым разумным решением в сложившейся ситуации, но бывший друг стоял намертво. Это его дочь, да, бастард, но он вправе ее признать, что и сделает. Аргументы, что вскоре девочка начнет задавать вопросы о матери, которые являются нежелательными, его не останавливали. С одной стороны, я разделял мнение его родителей, с другой, был согласен с Леоном. Если бы решалась судьба моего ребенка, я бы точно так же отстаивал свое право.

В итоге было решено женить Леона на Тэйле ла Вив, дочери Малены и кузине Пенелопы. Свадьба состоялась месяц назад. Всем бьшо объявлено, что именно леди новобрачная — мать юной Кайлы. Да, разразился скандал, который не утих и по сей день. Но время — лучшее лекарство. Время — именно то, что нужно несчастному юноше и девушке, которая выросла в Цветочном Квартале. Леону повезло, внешне молодая жена отдаленно напоминала Найдель, да к тому же была невинна.

За три дня до свадьбы Леона и Тэйлы Себастьян признал своих родственников. Он дал им свое имя и свой кров. Леди Илона больше не заведует домом терпимости и не живет в Цветочном Квартале, как и ее дети, Итан и Пенелопа. Малена также вернулась в Первое Королевство. Все они теперь носят родовое имя Арлгай.

Сейчас высший свет не принимает их, но все изменится, когда на престол взойдет Мэтт. Конечно, для него оказалось большим потрясением, что целитель был сыном куртизанки. Все же его фамилия звучала иначе. И тот факт, что парень являлся засланным шпионом, первое время отравлял разум брата. Но ему удалось справиться со своими чувствами и обидой. Я действительно гордился Мэттом. Он сделал правильный выбор.

Хуже всего пришлось Себастьяну. Я знал, что он до последнего не желал верить ни в измену жены, ни в то, что королевская чета скрывала от него правду о родственниках.

Я же связался с Духами рода… Что сказать… Наверное, не найдется слов, чтобы описать мое безграничное изумление от полученной ими информации. Меня встретили как повелителя, как того, кто пробудил древнюю кровь могущественного предка.

Но… я был вторым, кому это удалось. Первым же был Элнор Валруа.

Да, Элнор пробудил в себе кровь Эльхора. В полной мере, что еще не подвластна мне. И слава Сияющей, ибо мой предок считался безумным магом. Тем, кто не ведал жалости. Тем, кто прослыл кровавым королем и чей век был недолог. У него не было детей и жены. Это первый случай за все время, когда не существовало королев во время правления короля.

Однако… даже у него была истинная пара. Девушка, которую он и свел в могилу. Когда я слушал речь огненного элементаля, в моей душе царила зима. Лютая метель бушевала на сердце и в мыслях. Страх овладел всем моим существом.

Алилэ Сизери — истинная пара Элнора. Девушка, не сумевшая принять его силу. Возлюбленная предка, которая угасала от его прикосновений. Умирала от его любви. Сила огня Элнора пожирала девушку изнутри. Она не смогла принять его магию. Не смогла жить подле него.

Мне было неведомо, что существовал запрет на отношения между родами Сизери и Валруа. Отец знал и пытался изначально препятствовать, но ни разу не объяснил почему.

Теперь знал и я.

Вопреки запрету своего отца и отца Алилэ Элнор выкрал ее. Почти год они пробыли вместе, пытаясь найти какой-то способ унять возрожденную стихию Элнора. У них не получилось. Мой предок вернул Алилэ домой. Прежде веселая и добрая, она превратилась в замкнутую и глухую к чужим мольбам девушку. А Элнор вошел в историю как жестокий правитель.

Я знал, что глава рода Сизери выдал ее замуж, где она родила дочь и сына. Но через пару лет после брака… пропала. И никто так и не смог узнать, что с ней стало. Для всех она умерла от болезни. С одной стороны, это решение было правильным, с другой… если бы кто-то узнал правду, боюсь, ни один из великих родов не стал бы опорой и поддержкой королевской семье.

Эту тайну поведал мне элементаль.

Безумная, больная любовь Эльхора воплотилась в проклятии рода Валруа. И название этому проклятию — истинная пара. Мы не можем без своих женщин. Ни физически, ни морально. Они наш воздух, они наша отрада и радость. Наше счастье и жизнь. Они необходимы нам больше, чем собственное тело и разум.

Эльхор был сильным магом, Богом. Вдали от своей возлюбленной он просуществовал дольше всех. Хотя неизменно возвращался к ней. Элнор же… его хватило ровно на шесть лет. А потом он вновь украл девушку…

Если бы элементаль только рассказывал! Но он проник в сознание и прокручивал в моей голове дни, месяцы и годы несчастной Алилэ!

Элнор не мог без нее, не мог без ее прикосновений и ласки. Жаждал ее поцелуев, жаждал обладать ее телом. Он не сдерживал себя ни в чем. Агония его возлюбленной длилась почти девять лет. За это время она превратилась в старуху. Ее великолепные волосы поредели и стали похожи на блеклую мочалку. Некогда огромные голубые глаза выцвели, их окружили темно-серые тени и сетки морщин. Пухлые алые губки превратились в две потрескавшиеся полоски. А тело… Она походила на изломанную куклу, которую жаль выкинуть.

Их последняя ночь стала колыбелью смерти для двоих. Элнор и Алилэ умерли.

Сутки я не мог прийти в себя. Сутки я сравнивал свои чувства к Хейли и ее любовь с тем, что произошло между нашими предками. Я ставил свою любимую на место Алилэ и заочно считал себя чудовищем. Могу ли я даровать ей такое будущее? Как смею я требовать от нее любви, если знаю, к чему это может привести?!

Меня разрывало от противоречий и боли. Она доверилась мне. Показала тайну Богини и попросила помощи. А я… больше не знаю, правильно ли нам быть вместе.

Но именно тайна Элнора послужила рычагом давления на короля. Теперь я знал, какова мощь истинной пары. Я ведал, что станет с ним, если мама откажется от него. Или если я спрячу маму и не пущу к ней отца. Он зачахнет от горя.

Да, моим оружием стала любовь отца к матери. Она не хотела делать больно мужу, но вынуждена была согласиться с моим планом. Видит Богиня, и я не желал подобного! Но ничего иного в данной ситуации не мог предпринять. Мой собственный отец стал марионеткой в моих руках. Против его воли, несмотря на его мольбы, я потребовал от матери проникнуть в его сознание. Очередное потрясение и очередная боль!

Я получил ответы на все.

И странное поведение отца открылось в ином свете. Этот безумец зачитывался дневниками Элнора! Мало того, когда-то мечтал пробудить в себе кровь Проклятого Бога! С помощью этой силы он желал подчинить все порождения Безымянного и уничтожить их. Отсюда и окружение жриц и жрецов в королевстве!

Да, цель благородна, да вот средства — нет. В этих же дневниках и крылась тайна отлучения великих родов. Точнее, причина, почему мой отец закрывал глаза на их уничтожение. Он полагал, что из-за них не пробуждается древняя кровь. Мол, они являются сдерживающим фактором. Истина открылась поздно. Я получил эту силу, невзирая на отношения и близость с родами Арлгай и Сизери. А отец… Он просто не смог остановиться. Теперь его целью был я. Я — как средство уничтожения. Вот только мне эта роль претила. Я обыграл того, кто упивался своим умом и властью. Но пока я не верну свою водную стихию, спокойствия ни в одном из королевств не будет.

Я должен был решать, что делать с отцом и его правлением. Да, я сумел забрать старшего брата и его невесту в академию. Совместно с ректором и Меган мы пытаемся вытянуть его из стазиса. Пока безуспешно. Элдрон не реагирует на призывы матери, оставаясь в мире своих иллюзий, где он счастлив с принцессой Риэлой. Но… мы не теряем надежды. Совместными усилиями мы обязательно приведем его в сознание! Мы обязаны успеть к моменту коронации его возлюбленной. И подле нее в Четвертом Королевстве должен быть он!

Насмешка судьбы. Всю жизнь Элдрон воспитывался как наследник Первого Королевства, а в итоге должен стать королем в Четвертом.

К проблеме пробуждения Элдрона добавляется королевская свадьба и восхождение на престол. Все это планируется на летнее время. Время практики у стражей. Они будут охранять дворец. Я не удивлюсь, если сестра Риэлы попытается помешать ей занять законное место на троне.

Увы, являясь принцессой, Риэла не может снять с меня королевскую печать. Если бы в роду Валруа рождались девочки, я бы знал о таком, но, кроме внебрачной дочери отца, прецедентов не было.

Сыновья имели полную власть крови и магии, в то время как принцессы довольствовались половиной силы. И лишь королева получает все, что может дать ее род и память предков. Именно это натолкнуло меня на мысль, что Эрита Лонтерли была коронована. И отсюда возникает вопрос: когда? Почему тогда посол из Четвертого Королевства, рассказывая об ужасах, творящихся в государстве, ни словом об этом не обмолвился? Я ломал голову над этим вопросом и не находил ответа. Покуда меня не поймал Велиар.

Это произошло ровно через месяц после моего разговора с матерью. Благодаря Асгару я успешно скрывался от этого демона.

Адовый демон высшего ранга. Первой категории. Точно такой же, как и у Асгара. Вот только… это существо древнее, могущественнее. И что особенно плохо — безумнее.

Рядом с ним воздух становится напряженнее, между нами витают искры, которые нещадно жалят, отравляя мой разум и тело. Каждый раз кажется, еще чуть-чуть, и я поддамся его речам. Поддамся обещаниям и утону в огне Эльхора. Растворюсь в чужой жизни и забуду о том, кем был рожден. Забуду о том, чему верил и к чему стремился.

Велиар… кто же ты? Кем ты был для Эльхора? И почему он поступил с тобой точно так же, как и с теми, кто предал тебя?

Благодаря Хейли и памяти демонов я знал, как они стали такими. Знал, откуда появилась нечисть. Бывшие люди. Бывшие соратники, предавшие доверие Утратившего Имя. Но это все, что мне известно. Как бы ни желал, как бы ни старался, всю историю проклятого небом и людьми существа не смог ни постичь, ни узнать. Обрывки памяти, искаженные временем, отравленные чужими мнениями и взглядами. Интуитивно я чувствовал, что в истории жизни Эльхора кроется разгадка. Но не понимал, что должен сделать, чтобы она мне открылась.

Не знал, боялся и прятался. Я окружил себя коконом из чуждой личности. Мальчик Айн… Его личность, память и чувства сыграли со мной не только злую шутку, но и оказали огромную услугу. Да, я променял себя и кровь пращура на чужую жизнь. Месяц, ровно столько находился мой разум в забвении и радости. Трусливо? Недостойно сына короля и великого, пусть жуткого, предка? Эта передышка была нужна мне. Я ею воспользовался, но не имел права прятаться дольше.

Как можно описать нашу встречу? Слияние двух порождений тьмы? Противостояние бушующим стихиям? Он был лихим ветром, ураганом, что подминал все на своем пути, крушил, выкорчевывал, уничтожал. Я же… был стеной, что не желала рушиться.

А потом мы стали одним больным сознанием и сумели разделиться с огромным усилием.

Велиар — воплощение моих страхов. Осязаемый, внушающий ужас и трепет. Дарующий боль. Да, он был таким. Асгар по сравнению с ним был песчинкой, пылью, не стоящей внимания.

Наверное, так было потому, что Асгар сумел сохранить в себе человека. Как бы смешно это ни звучало. Он утратил себя, но сохранил в себе любовь к жизни. Вот он — огонь живительный, а Велиар — огонь изначальный. Асгар стремится к созиданию, Велиар к поглощению и разрушению.

Сколько раз я рисковал своей жизнью! Сколько раз находился в ситуациях, когда промедление было подобно смерти. И ни разу я не был оглушен настолько, как при соединении моего разума с сознанием существа, древнее которого нет. Мне не хватало воздуха, я был собой и был никем. Я знал себя и забыл. Я чувствовал и в то же время утратил способность ощущать что-либо. Внутри меня было холодно и мертво.

Если другие демоны завлекают сладостью обещаний, их речи льстивы и тягучи, то Велиар заманивал историями. Такими, от которых леденеет душа. Он рассказывал о людях и государствах, об истории нашего мира, показывал города, стоявшие века назад. Знания, информация… То, что невозможно узнать иным путем. Только кусочки, обрывки, но не целую картину.

Я окунулся в его память и мысли, получил доступ к почти священному, но не могу сказать, правда ли все то, что он продемонстрировал, или больное воображение некогда человека и сильного мага. Я твердо решил получить подтверждение открывшейся мне истины или опровергнуть все, чем завлекал меня Велиар.

Но передо мной вставала другая проблема. Если на территории академии зов крови Эльхора приглушался, то за ее пределами я ощущал всю его мощь. Меня разрывало внутренними противоречиями и навеянными желаниями приспешников Утратившего Имя, от которых я не имел защиты. Не мог от них закрыться, спрятаться от их молитв и шепота. Все их деяния, просьбы и цели были обращены ко мне. Я стал для них божеством или тем, кто близок к нему.

Нам очень многое пришлось пересмотреть с Альгаром. Выходить на иной уровень защиты королевства и студентов. Я был опасен не только для окружающих, но и для себя самого. Я знал, что Хейли просила его о помощи. Знал и то, что он стал лично тренировать ее команду. На выходные Альгар забирал ее пятерку в свое тайное логово, куда даже мне не было доступа. Я мог лишь предполагать, чему он их учит. Однако не сомневался, что любимой предстоят тяжелые дни. Объем лекций и тренировок на плацу с Картом Сандом не оставлял личного времени никому. Будущие стражи выкладывались полностью и едва доползали до своих кроватей.

Нависшей тучей над головой Хейли был конкурс на звание королевы Академии Сиятельных. За прошедшие три месяца я боролся с теми студентами, которые желали ей навредить и вывести из соревнования. Она и не подозревала, что большая часть неприятностей просто не дошла до адресата.

В принципе пакостницы не отличались ни умом, ни сообразительностью. Большинство присланных подарков должны были навредить красоте любимой. Духи, вызывающие сыпь по всему телу. Крема, от которых кожа становилась серого оттенка и покрывалась лишаем. Помады, шампуни, ароматические масла, всевозможные безделушки, что так милы девичьему сердцу… Все это было отправлено к Хейли со злым умыслом. И почти ничего не смогло ей навредить.

Лишь однажды, когда я находился за пределами академии, Хейли приняла ручное зеркальце. Три дня ей пришлось ходить в платке и маске, скрывая лысину на макушке и почерневшие зубы. Девицу с третьего курса Факультета Магис отчислили в тот же день.

Я не покривлю душой, если скажу, что даже в таком виде она была самой желанной и красивой женщиной в мире. Для меня. Помню, как просил Асгара в эти дни докладывать мне буквально о каждом шаге Хейли. Я очень боялся, что она сорвется. Все же красота для девушек значит намного больше, чем для мужчин.

Вопреки всем моим страхам Хейли приняла свою новую внешность спокойно. Нет, конечно, первый час она проревела в ванной и не желала выходить оттуда. Ей очень повезло, что рядом с ней достойные люди и… нелюди. Дрейк Рассветный, связанный с нею пуповиной магии, знал не только как успокоить свою подопечную, но и как вдохновить ее, заставить не сдаваться. Дух рода, насколько я понял, тоже был тем, кто подавал ей пример для подражания. Нет, я сам не видел его, но Асгар говорил, что все тело Духа в кошмарных шрамах и ожогах. Словно он только вчера пережил пожар. Несомненно, слабое сравнение, и все же оно придало ей сил.

Как и слова Мэтта. Именно он вытащил ее из ванной, и был тем, кто покрыл ее голову платком. Каюсь, когда Асгар об этом рассказывал, я почувствовал укол ревности. Брат прикасался к моей любимой, он, а не я, утешал ее. Мэтт придал ей сил и поддержал, когда она нуждалась в этом. Всего на миг меня захлестнули ничтожные мысли, которых я стыжусь до сих пор.

Долгий разговор с Мэттом состоялся перед экзаменами в личных покоях ректора. Честно говоря, необходимости в Альгаре не было, но его присутствие успокаивало меня и не давало сорваться.

Наверное, тогда я и понял, что Мэтт больше не ребенок. Конечно, он задавал вопросы. И не только о нашем общем предке. Его волновало прошлое Айна. Я гордился своим братом в тот момент. Его глаза полыхали праведным гневом, он сжимал кулаки и желал наказать тех, по чьей вине Айн умер. Тогда же он и дал мне обещание помочь найти повинных в его смерти.

И я испытал колоссальное облегчение, когда сумел открыться брату. Рассказать все, без утайки, притворства и недомолвок.

Я и забыл, насколько это важно — чувствовать себя не одиноким, знать, что есть узы и связь, которую не разрушит древнее проклятие или мое поведение. Да, Мэтт был потрясен моим рассказом, огорчен ролью Элдрона и отца. И боялся за меня. Тот факт, что однажды именно он взойдет на престол, волновал его меньше, чем моя судьба.

«Рай, а что будет, если ты послушаешься зова и примешь всю силу? Ты потеряешь себя?» — заглядывая мне в глаза, спрашивал он.

Исчезну. Так будет правильнее. Вместо меня появится кто-то другой.

«Этого не произойдет», — тогда ответил ему, сам веря в свои слова.

Помощь Мэтта для меня оказалась глотком чистого воздуха. Но я не мог признаться Хейли. И это удручало сильнее влияния Велиара. Я не понимал Дрейка.

Мэтт однажды подловил дракона и пытался внушить ему, что обман Хейли не приведет ни к чему хорошему. Он обвинял Стража в том, что тот не желает счастья своей подопечной и специально делает все, чтобы она не смогла быть с тем, кого полюбила.

Я вспоминаю об этом, улыбаясь. Мой импульсивный, невероятно добрый и отзывчивый брат. Мэтт растет хорошим человеком и станет отличным королем. И отчасти благодарить за это нужно именно Хейли.

Я хорошо помню максимализм брата и его неприятие опозоренных родов. Помню, каким ведомым он был, и вижу, с какой легкостью сейчас отбрасывает слухи и отстаивает свое мнение. Жаль, мне неизвестно, чем закончилась его беседа с Дрейком, но и самого порыва брата достаточно, чтобы пролить бальзам на мое измученное сердце. Мэтт подарил мне надежду, что все, что сейчас делается, — не напрасно. Надеюсь, он сумеет сохранить свой пыл и желание отстоять справедливость. И будет так же защищать своих подданных. А я… я буду помогать ему. Буду опорой и поддержкой, пока он не расправит крылья…

Тем временем поиск Эриты Лонтерли и Алекса Сталлага дал свои плоды. Я не мог знать, сколько часов или дней займет путешествие в Пятое Королевство, как и не мог быть уверенным в том, что Велиар окончательно не сведет меня с ума. Мне не хотелось использовать этого демона, но именно он имел прочную связь со жрецами и жрицами. Если изначально я предполагал, то теперь точно знаю — Велиар может блокировать обращения приспешников Утратившего Имя. Иными словами, он как-то заглушает их вопли в моей голове и может отследить их местоположение.

— Пора, — хриплый голос Велиара вывел меня из долгих раздумий.

Мы вновь находились в Пятом Королевстве, где королевскую семью теснили приближенные, отравленные властью Утратившего Имя. И здесь все началось гораздо раньше, чем в Четвертом Королевстве.

Никто не замечал, что король и королева давно не управляют государством. Они упивались своей вседозволенностью, жили в роскоши и неге, вот только страдал народ.

Ривэн был не единственным, кого осудили несправедливо. Да что там несправедливо! Никто не участвовал в разбирательстве! Не нужны маги этому королевству. Своих хватает, тех, кто пробудил в себе силу Проклятого Бога.

Я клял себя за то, что не видел этого раньше. Я могу сколько угодно оправдываться тем, что не имел отношения к политике и всеми способами открещивался от участия в жизни государства. Я полагался на отца и брата, решив, что второй принц может жить так, как ему вздумается. Моя ошибка.

Но чего я пока не мог осознать, это прокола Эриты. То, что к нам прибыл посол из Четвертого Королевства, — ее упущение. Если бы не он, весь мир ждал переворот. Сейчас же… есть шанс исправить текущее положение дел. Это война. Как бы Альгар ни надеялся избежать ее, это не удастся.

Четвертое Королевство пало, но воскресло из пепла. Первое Королевство сумело справиться с заразой. Второе Королевство — государство оборотней — также вне опасности. Но остаются еще семь королевств, и два из них в Союз не входят.

Девятое и Десятое Королевства еще при правлении Элнора, можно сказать, разорвали договоренности наших предков. И ведь никто не задался вопросом: почему так произошло? Они не вели военные действия, не нападали. Закрытые страны со своей экономикой и политикой. Даже торговые отношения были прерваны, хотя северное Девятое Королевство было богато на пушного зверя, ягоды и древесину. А Десятое славилось обилием красной рыбы, речным жемчугом и золотом. Почему их короли отказались сотрудничать и жили обособленно? Во мне росла уверенность, что корень наших проблем лежит именно в этих двух государствах. Но подтвердить или опровергнуть свои подозрения я смогу, лишь попав на их территории. Отправлять туда Асгара пока не могу, он нужен Хейли в академии.

— Почему ты уверен, что мальчик будет здесь? — спросил я Велиара.

Учитывая то, что происходит в Пятом Королевстве, соваться сюда без армии или поддержки магов — верх безрассудства. Но я должен был спасти Алекса, поэтому и пошел на эту авантюру.

Я так и не смог простить отцу… Знать, что парень в руках врагов и, может быть, жив, но все равно настоять на клятве и похоронах. Что чувствовала мать Алекса? Как убивался Тор! И как страдала Хейли! Даже лорд Сталлаг едва справился с этим горем. Для всех он — каменная стена, маска на его лице не дрогнула, но я знал, как плачет ночами этот сильный человек, зажимая ладонями рот, чтобы не выть в голос.

А сколько таких людей в королевстве, которые вынуждены скрывать свою боль и горе только потому, что так велел король-самодур?!

— Знаю, — полупрозрачный демон скалился.

Мне не нравилось здесь находиться. Внутри меня росло беспокойство. Пока еще смутное, но я начал подозревать, что попал в ловушку. Глупо было соглашаться с Велиаром. Но рискнуть стоило.

Ветер пронизывал каждую мою клеточку, даже плащ не спасал. Я запахнулся сильнее, желая укрыть шею и уши, чтобы не простудиться. Добавлять работы Меган не хотелось.

Я шел вдоль ветхих домов деревушки, которую покинули жители. Мы переместились сюда с помощью Асгара, Велиар занимался подавлением моей ауры, чтобы никто не заметил вторжения. И пусть меня насторожило отсутствие людей, а наличие мертвой энергии напугало, я понял, что Велиар прав. Они находились здесь. Эрита и ее приближенные. Такую концентрацию силы ни с чем не перепутаешь. Вот только почему меня тянет в центр деревни, если я отчетливо ощущаю живых позади себя?

— Вы? — изумленный вскрик заставил меня резко обернуться. — Бегите!

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Я стояла в ванной комнате и рассматривала себя в зеркале. Каждый раз, когда теперь вижу свое отражение, вздрагиваю. Мерещится, что я опять стала безобразной.

Вдохнула, выдохнула. Три дня персонального кошмара давно прошли. Но осадок остался, как и страх вновь потерять свою красоту. Впрочем, как показало время, бывает намного хуже. К примеру, когда ректор кидал меня связанную в бассейн и запрещал пользоваться магией, чтобы освободиться. Те минуты животного страха я вряд ли когда-нибудь забуду.

«Расслабьтесь», — бился его голос в моей голове. И я знала, что он обращается не только ко мне. Моя команда страдала наравне со мной. «Расслабьтесь и контролируйте дыхание…» Дыхание! Под водой! Контролировать! Надо ли говорить, что я не имела права просить помощи у Стража? Да и он никогда не был с нами на персональных тренировках с ректором.

Лорд Альгар забирал меня и ребят на все выходные. Каждый раз. Никто из нас не имел возможности провести эти дни в столице или у себя дома. Но никто и не жаловался. Нам оказали великую честь. Шутка ли, тренироваться под началом самого ректора! Да, Зорий, когда узнал об этом, чертыхался на все лады и сокрушенно качал головой: «И почему я на последнем курсе?»

Друг был уверен, что я взяла бы его в команду. Я лишь усмехалась. Думаю, он был бы в восторге от подобных тренировок и тех знаний, что давал нам ректор. Учитывая нашу насыщенную учебную программу, времени на себя не оставалось. Это сказалось не только на ребятах внутри команды, но и на всех студентах-стражах второго курса. Мы практически перестали общаться друг с другом. И в столовой теперь каждый сидел со своей командой.

Объединили нас экзамены. Только тогда я вновь ощутила нас всех одним целым организмом. Правда, ненадолго. Экзамены закончились, оставив после себя привкус горечи. Я вспоминала, как проходила моя первая сессия. Точнее, Райана и его задания. Мне остро не хватало любимого. Хотелось с ним поговорить, излить свои печали и страхи. Но мне отказывали во встрече с ним. Даже послание не позволили передать.

Может быть, я бы и сорвалась, если бы не еженедельные письма от Софии и поддержка моей команды. Да, в трудную минуту ребята не оставляли меня. Не знаю, как они чувствовали, но если мне становилось особенно плохо, рядом оказывались Мэтт, Тор и Али. А позже к ним присоединялись Элайза, Асакуро и Ривэн.

Такой связи у меня не было с Пенелопой. К сожалению, мы тяжело привыкали друг к другу. Но чего не отнять у этой девушки, так жажды новых знаний, желания быть полезной. О том, что она великолепный целитель, я узнала на собственной шкуре.

Во время полевых тренировок с Картом Сандом я не вписалась в одно из препятствий, а затем резко дернулась, пытаясь отлипнуть от него. Длинный штырь с зазубринами вышел вместе с частью моей плоти. Пенелопа нарастила мне эту часть тела и затянула рану так быстро, что я даже глазом моргнуть не успела. И, кажется, она сама не поняла, как у нее это вышло. Пени действительно талантлива. Но и остра на язык. Характер у нее не сахар, но, наверное, это и к лучшему.

С отцом мои отношения можно назвать ровными. Почему-то я больше не ощущаю того дочернего трепета и той потребности в папе, какие были до поступления в академию. Нет больше желания сблизиться и быть опекаемой. Вся моя любовь сконцентрировалась на двух людях. Райане и Софи, которую я считала свой мамой. К ней тянулась моя душа, и мысленно я часто разговаривала с ней. Конечно, она меня не слышала, между нами не было ментальной связи.

За прошедшие месяцы много чего случилось. Мне приходилось быть постоянно настороже. «Сюрпризы» от участниц конкурса и их подружек не перестали появляться даже после того, как была отчислена Лаюна, студентка третьего курса Факультета Магических Существ. Но я не унывала. Иногда мне казалось, что режим на первом году обучения был просто сказочным. Сейчас же я бы и врагу не пожелала жить так, как живу я. Тренировки, подготовка к лекциям, тренировки с командой, репетиции с Тором, а с сегодняшнего дня выполнение индивидуальных заданий для финалисток конкурса на звание королевы Академии Сиятельных.

Для меня стало неприятным известием, что за этим конкурсом следят все жители не только нашего королевства, но и соседних. А задания для девушек и их итоги освещаются в газетах. И это еще не самое страшное. Самое последнее задание, объявление победителей и их чествование пройдут на глазах у жителей и гостей столицы. Для этого на центральной площади города построят сцену. Откровенно говоря, я боялась.

В отличие от меня Тору пришлось побороться за звание короля Факультета Стражей.

Претендентов на звание короля и королевы Факультета проверяли на выносливость, стрессоустойчивость, интеллект и «народную любовь». И если на этом этапе соревнований за понравившихся участников голосовали студенты со всех курсов этого факультета, то выбирать короля Академии Сиятельных будут учащиеся всех факультетов и… гости во время последнего испытания. При этом стражи не могут сделать свой выбор в пользу участника от своего факультета. Мы должны будем голосовать за кого-то другого. А сами претенденты вообще не имеют права голоса.

К примеру, самым первым заданием Тора было найти на территории академии артефакты, годами не привлекающие внимания, хотя они и находились у всех на виду. Понятно, что это была проверка на интеллект, но, честно говоря, я не смогла найти ответ. А вот Тор справился. Этими самыми артефактами оказались флаги на башнях общежития. Правда, «Вестником» не освещалось, какие именно функции несли в себе эти артефакты.

Второе задание было дано каждому участнику одинаковое. Он должен был узнать у студентов любых факультетов самые счастливые воспоминания из детства и запомнить их. Насколько я поняла, чем больше историй сумел рассказать претендент, тем больше баллов он получил. Мне было приятно видеть, что Тор в этом туре лидировал.

И последнее испытание несло в себе довольно жуткий характер. На участников в разное время нападали преподаватели. Причем никто из ребят не знал, в какой момент это произойдет. На Тора, увы, напал Карт Санд. Чтоб ему икалось! И пусть друг сразу понял, что это очередная проверка, но не поняли мы, его однокурсники. И да, мы встали на его защиту. Ну кто ж мог знать, что тем самым мы обеспечим ему строчку лидера? Я была неприятно удивлена тем, что другие курсы не кинулись на помощь своим кандидатам.

По столице и крупным городам распространили карточки всех финалистов. На обороте портретов дана биография, личные предпочтения, любимые предметы, цвета, животное. Все то, что, по мнению организаторов, является нужной информацией.

Сейчас передо мной лежат карточки других участников, а вот мою слишком увлеченно изучает Коша.

— Я не понял, почему животное-талисман — лошадка Рита? — угрожающий рык настиг меня в тот момент, когда я рассматривала карточку леди Аннет Тарис, студентки Факультета Магис.

— Потому что она единственная, кто пришел мне на ум, — честно ответила дракону.

Вообще, когда ректор задавал мне вопросы, я мало соображала, что отвечаю. Как-то ситуация не располагала. Мы были на очередной тренировке и в тот момент сражались. Учитывая то, что я скучала по Рите, неудивительно, что именно ее и назвала. Спасибо маме Ривэна и слугам поместья, о ней хорошо заботились.

— Единственная?! — возмутился он. — А я? Как же я?!

Коша вскочил на кровати, из его ушей и ноздрей валил пар, а хвост нервно стучал по одеялу.

— Ты? — Я искренне удивилась. — Ты не животное, ты — мой друг.

Очередная волна возмущений застряла у дракона в горле. Как же он выпучил глаза! Это надо было видеть!

— Коша, тебе плохо? — Я не на шутку испугалась.

Дракончик кинулся ко мне. Прижимая к животу это чешуйчатое чудо, я улыбалась. К какому бы подвиду ни относился мой друг, для меня он не воспринимается как животное или рептилия. Да, я могу в сердцах сказать ему, что он чешуйчатый паразит, но для меня он больше, чем просто магическое животное. И ему об этом известно.

— Прости, я не подумал, — выдохнул он. — Обиделся, что ты выделяешь другое существо. Ведь я…

— Самый лучший! — закончила за него и нежно погладила его пузико.

— Да… — блаженно закатил глазки Коша.

Мы посидели немного в обнимку. Я гладила своего друга, а он просто млел. Но вот Коша фыркнул и выбрался из моих объятий.

— Скажи, о чем ты думала, когда отвечала на вопросы?

— О том, как увернуться от атаки, — пожала я плечами. — А что?

— И ты еще спрашиваешь? — изумился дракон и спросил: — Ты свою карточку не читала, да?

— Я же только сегодня их получила.

— И? Другая на твоем месте давно бы уже все про себя прочла.

— Мне не настолько это интересно и важно.

— Дурында!

— Коша, ты ведь и сам знаешь, что помимо этого треклятого конкурса у меня много дел. Я была бы рада, если бы смогла снять свою кандидатуру. Но… я единственная претендентка от Факультета Стражей, кто может побороться за звание королевы Академии Сиятельных, а потому…

— Дважды дурында!

— Да что ж такое… — нахмурилась я. — Вижу, что оскорблять меня вошло у тебя в привычку.

— Объясню популярно. Конкурс проходит раз в три года. За ним следят все жители королевства, причем не только нашего. Это же признание! Любовь окружающих! Да стань ты королевой академии, и для тебя все двери откроются! Всем захочется посмотреть, прикоснуться, гордиться личным знакомством. Да что там, захоти ты уехать из столицы, любой почтет за честь и приютить, и обогреть!

— Это, конечно, прекрасно, — вздохнула я, — но захоти я уехать, меня есть кому приютить.

Я с теплотой подумала о Софии.

— Хейли, народу нужны сказки. Нужны герои и… преемницы Богини. В тебе видят ее свет, ты благословлена ею. Ты не можешь отрицать, что обучение на Факультете Стражей единственной девушки не осталось незамеченным для простого народа. А уж то, что с тобой я, Страж-дракон, вознесло твою персону до небес.

Коша так разнервничался, что запутался в одеяле. Украдкой улыбнулась, чтобы не обиделся. Но похож он был на спеленатого ребенка. Я подползла к нему и начала выпутывать горе-советчика.

— Знаешь, — отдышавшись, сообщил друг, — ты бы все поняла, если бы погостила денек в столице. Наверное, хорошо, что ты еще не столкнулась с всенародной любовью и обожанием. Вторая сторона этой медали: зависть и ненависть.

— Пути обратно все равно нет, — хмыкнула я. — Я финалистка, а значит, все равно увижу отношение людей ко мне.

— С какой-то частью ты уже знакома.

Дух рода в последнее время нечасто показывался на глаза. С чем это было связано, непонятно. Бурю эмоций в нем вызвала картина, которую мне вернули бывшие куртизанки. Иногда я ловила себя на мысли, что моя комната стала кладезем родовых артефактов. Конечно, некоторых не хватало, но у отца и того было меньше. Кольцо да статуэтка. Вот тогда-то я воочию увидела и его радость, и слезы, и желание поговорить. Он болтал без умолку, рассказывая обо всех артефактах. Казалось, он принимал их за своих детей, с таким трепетом он отзывался о каждом из них! Да и для меня лишней не была эта информация. Правда, мне наш разговор дался с огромным трудом. Бороться со сном было невозможно, а для общения Дух выбрал ночное время. Надо ли говорить, что я клевала носом весь следующий день?

— Ты о «подарках»? — встрепенулся Коша.

— И о них тоже, — согласился Дух и ласково посмотрел поверх моей головы туда, где висела картина. — Я всегда знал, что сила тянется к силе. В тебе интуитивно признают равную. Причем не только студенты или преподаватели, но и влиятельные люди, Хейли. Та же Малена, картину она желала вернуть, как только получила ее. Причем не Изиру, а тебе. И дело не в протекции королевы.

— Ты… провел тот ритуал? — Каюсь, я была больше заинтригована сведениями Духа, нежели мотивами новоиспеченной леди Арлгай.

— Да, — отмахнулся Дух. — Но мы сейчас не об этом. Ты должна верить в себя, как в тебя верят другие люди. Я понимаю, что ты никогда не считала себя особенной, но эта деревенская наивность сыграет с тобой злую шутку.

— Деревенская наивность? — изумилась я.

— Ты вспоминаешь о том, что являешься леди, только в моменты угрозы твоей чести. Твой отец не зря недоволен твоими манерами. Точнее, их полным отсутствием. Тебе не хватает лоска.

Я уже было хотела возмутиться и заявить, что моей вины нет, а потом поняла, что перечить бессмысленно. Конечно, мне не хватало всего того, что должна знать и уметь истинная леди. Меня не учили, а я сама и не рвалась совершенствоваться. Меня больше привлекали приключения, загадки и тайны. Да, я любила засиживаться в библиотеке и познавать мир, читая старинные манускрипты. А сколько всего потрясающего я узнала из исторических книг! И даже страшные существа, заведующие Архивом, больше не пугали меня. Да и что они могли мне сделать? Только не пустить в запретный сектор. Но и я не рвалась туда. Зачем мне заклинания или ритуалы, если я изучала страны и континенты?

Для меня самыми таинственными являлись Девятое и Десятое Королевства. Закрытые государства, куда не попасть даже по протекции нашего короля. А как бы хотелось хоть одним глазком посмотреть, как устроены их города и деревни!

Раньше мне сложно было сказать, чем я займусь после окончания академии. Даже думала вернуться в поместье, стать образцовой женой для Райана, но потом… Он тоже не домосед и должен будет принять мое желание путешествовать и помогать людям. Наверное, я не смогу всю жизнь скитаться, но первые пару лет…

Да, я забегаю вперед, но так хочется верить, что это сбудется. Что не начнется затяжная война, и подавить влияние жрецов и жриц получится сразу и на корню. Не думаю, что наши маги и стражи бессильны против этой заразы.

— Хейли! Ты опять витаешь в облаках! — возмутился Дух рода. — Ни одна леди не позволит себе обидеть собеседника своим невниманием!

— А вам не кажется, что уже поздно меня перевоспитывать? — Пусть мне было стыдно, что я снова прослушала сказанное, но в последнее время отец и так отчитывает меня за каждую мелочь.

— Никогда не поздно, — фыркнул Дух.

— Пора ложиться, Хейли, — выдохнул Коша. — Поругаетесь в следующий раз.

— Мы не ругаемся, — одновременно воскликнули я и Дух.

— А выглядит именно так.

— Ты уже знаешь, как будешь выполнять задание? — решил сменить тему Дух рода.

— Я еще не видела его. — Его попытка провалилась. — Лучше расскажи, как прошел ритуал?

Как выяснилось, любой сильный артефакт имеет нечто вроде души. Вот к этому «нечто» Дух рода и взывает, а затем просматривает, в чьих руках побывал артефакт, и даже слышит, о чем разговаривали рядом с этой вещью! Увы, ни с одним живым человеком, даже с сильным магом, артефакт своей своеобразной памятью никогда не поделится, просто не услышав призыва.

— Хейли, я не стану тебе ничего рассказывать, — нахмурился Дух. — Я должен осмыслить увиденное.

— И сколько тебе понадобится времени? — с досадой спросила я.

— Не могу знать.

— Как же так?

— Хейли, не стоит требовать того, в чем не смыслишь. Артефакты слишком долго находились вдали от рода. Полученная от них информация крайне сумбурная. Единственное, в чем у меня не осталось сомнений, все артефакты были отданы или проданы Изиром. Это предательство.

— Отец сам не понимал, что творит, — встала я на защиту.

— Хейли, он предал род. Это не прощается. Как только все артефакты вернутся в семью, произойдет смена главы.

— Что?!

— И чего ты всполошилась? Твой отец это понимает и принимает, а ты вот опять недовольна.

— Прости, а чему тут радоваться? У меня свои планы были! — огрызнулась я. — И вообще, что значит смена главы?! На каком основании и каким образом, если отец жив?

— Хейли, не горячись, — попытался успокоить меня Коша.

— А предательство всего рода — это не основание? — Дух вдруг увеличился в размерах и повис грозовой тучей надо мной. — Я отдал свою жизнь, чтобы жили вы! Я добровольно привязал свою душу, дабы оберегать каждого, в ком течет кровь Сизери! И твой отец почти уничтожил свой род! В каждом артефакте есть капля крови предыдущего главы! Капля его силы!

Дух рода раздувался, его кожа чернела, а лицо исказила гримаса отвращения и боли. Я сжалась в комочек и не могла отвести взгляда от страшных, полыхающих гневом глаз.

— Все мы, прошлые поколения, отдали многое, чтобы росли вы! Наше будущее, наши дети! Защита и опора для королевства! Ты родилась благодаря этой силе! Ты выжила благодаря добровольно отданной магии предыдущих глав! — его слова отдавались болью в моем сердце. — Ты — Сизери! Преемница древнего рода. Хочешь ты того или нет, но именно на твоих плечах лежит ответственность за мир в королевстве. Ты — истинный наследник. Распорядись своей силой как должно, а не так, как заблагорассудится тебе! Неблагодарная!

С громким хлопком Дух исчез, лошадка-артефакт задымилась. Меня затрясло. И я не могла сказать, от страха или от осознания того, что Дух прав. А я действительно неблагодарная.

— Тише, не плачь. — Коша попытался залезть мне на руки, но я все еще обнимала свои плечи, а потому у него этого не получилось. — Девочка моя, ну успокойся, пожалуйста…

Я ведь и не задумывалась никогда над тем, как много мне дали предки! Да, принимала все как само собой разумеющееся! Наверное, как и любой другой ребенок. Вот только, как выяснилось, это неправильно.

А с другой стороны, мне не дали прочувствовать ответственность и важность нашего рода. Росла как сорняк, девочка-провинциалка. А как было бы при должном обучении? Запреты, каноны… Как принято в высшем обществе, а не как хочется. Смогла бы я выбирать? Нет. Зато была бы настоящей леди. Той, которой желает видеть меня отец. Да только поздно уже. Не переделать, не перекроить. И будет во мне жалость и сострадание к ближнему. И буду видеть не только аристократов, но и простой люд. Видеть сердцем. Вот что дало мне отсутствие положенного воспитания и отшельничество в собственной семье.

Не зря ректор всегда говорит: ищите во всем позитивные моменты. Даже в моем нежелании принимать управление родом есть положительная сторона. Я не хочу не потому, что мечтаю посвятить свою жизнь путешествиям и впечатлениям, а потому, что знаю, как тяжело бремя главы. И считаю себя пока недостойной этой чести.

Впрочем, чего я расклеилась? Слезы лью… Мне давно известно, что именно я займу место отца. Так почему такая реакция на слова Духа? Ответ неутешительный. Эгоистка. Как есть эгоистка.

— Он прав, Коша, — вытерев слезы, произнесла я. — Абсолютно во всем. И не утешай, я не меньше Духа рода заинтересована в том, чтобы мои дети жили в мире с собой и людьми.

— Ты меня удивляешь, — прошептал дракон. — Другой на твоем месте отстаивал бы свое право на свободу. А ты… быстро смирилась с той участью, которую тебе навязывают.

— Навязывают? — Я улыбнулась. — Это не так. Мне просто напомнили об этом. Ты же знаешь, не будь силы Богини Сияющей и магии моего рода, Хейли Сизери никогда не увидела бы свет. Конечно, я не просила такую магическую силу, но если она дана, значит, так тому и быть.

— Но и о жизни ты не просила.

— И что? Я рада, что мне ее подарили, несмотря на то что мать была против.

— Возьми меня, — вздохнул друг и свесил язык набок.