Фронтир Осадчук Алексей

Глава 22

Нужно отдать должное Герцогу — появление теневых тварей его бойцы встретили без паники. Быстро построившись и ощетинившись оружием, они приготовились к бою. Пятеро человек из моего бывшего отряда тоже были там. Оба барона, а также шевалье Видаль, Патрик и его вечный прихлебатель рыжий Жан — все они, вооружившись камнями и палками, жались сейчас поближе к копейщикам и стрелкам Дикого Герцога.

Четверо страйкеров в костяных доспехах вышли вперед и выстроились в одну линию, ожидая приближения пятерки теневых тварей.

Стоп… Пятерки? А где еще два монстра. Я приподнял голову и огляделся. Вожака стаи и седьмого волка не видно. Значит, воинству Герцога скоро сделают сюрприз.

Сам предводитель диких с неотлучно следующей за ним белой кошкой находился позади строя и громко что-то выкрикивал.

После его резкой команды стрелки подняли луки и арбалеты. Еще один выкрик — и в сторону теневых волков полетели стрелы и болты. Как и ожидалось, обычные снаряды не причинили тварям никакого вреда. Их магические щиты, ярко вспыхивая, приняли на себя весь урон.

Атака людей послужила сигналом для монстров, и они практически одновременно бросились вперед. И в следующую секунду началась свалка.

Четыре твари схватились с боевыми магами, которые стояли впереди строя, а пятая смогла каким-то образом извернуться и врезаться в самую гущу строя обычных людей. Душераздирающие визги боли, рычание, резкие командные выкрики — все смешалось в один нестройный хаос звуков.

Спустя несколько мгновений над поляной пронесся мощный вой, и за спинами людей я заметил движение. Вожак и еще один волк вступили в бой. Их целью был сам Герцог.

Я видел, как вожак волков длинным прыжком сбил с ног предводителя диких, и как его хвост с длинным жалом на конце словно копье пробил насквозь плечо Рыжего Жана.

Патрик, подняв обеими руками здоровенный булыжник над головой, попытался обрушить его на голову волка, напавшего вместе с вожаком стаи. Слишком медленно… Монстр, на фоне которого двухметровый жених Трикси казался коротышкой, легко увернулся от камня и, вцепившись в бедро человека, резко отбросил того на несколько метров в сторону.

Шевалье Видаль, находившийся к твари ближе всех, попытался ударить ее своей палкой, но тоже промахнулся. И если бы не вовремя подоспевший страйкер, который всадил в бок волка свой костяной клинок, шевалье сейчас лежал бы на земле с оторванной башкой.

По моим ощущениям прошло всего несколько минут боя, а уже все копейщики и стрелки лежали на земле разорванными кусками плоти и кишок. Видимо, та же незавидная участь постигла и пленников.

Два страйкера, магические щиты которых остались без подпитки маной, корчились на берегу озера в предсмертных муках — яд теневых тварей сделал свое дело.

Волкам тоже досталось. Четверка монстров, схватившаяся с боевыми магами, легла первой. Пятый волк, внесший сумятицу и разгром в ряды копейщиков и стрелков, вяло отбивался от страйкера, доспех которого мне был очень хорошо знаком. Это тот самый маг, что взял меня в плен. Кажется, его имя Дерек… Да, Дерек Грант. С первого взгляда было ясно, что монстру осталось жить считаные секунды. Грант вот-вот нанесет последний удар.

Помимо пятого волка, на ногах остался стоять только вожак стаи. Но судя по тому, как легко отбивался от его атак Герцог, которого с двух сторон страховали лютен и еще один боевой маг — эта охота для стаи станет последней.

Сосредоточившись на схватке на суше, я не сразу заметил странное шевеление на поверхности озера. Вода в нем и до «отлива» в некоторых местах пузырилась и пенилась, но сейчас вся его поверхность буквально вскипела, выбрасывая наверх куски бурых водорослей, склизкий ил и комки грязи. А в какой-то момент среди этой жижи появилась здоровенная зубастая башка, от вида которой по моей спине пробежал ледяной холодок. Двухцветная энергосистема твари бешено пульсировала от переизбытка в ней алой и лиловой маны. Задержав дыхание, я всем телом вжался в землю. Значит, не только волки остались поохотиться.

Когда жуткая и уродливая помесь кашалота, крокодила и гиппопотама медленно, будто крадучись, поплыла к берегу, где шла драка, я облегченно выдохнул. Меня по-прежнему никто не замечал.

Ближе всех к воде находился Дерек Грант. Он как раз только что добил теневую тварь. Упершись ногой в шею мертвого волка, он извлек свой клинок из его загривка. Именно этот момент и выбрал для атаки озерный монстр. Стремительным броском гигантская тварь выскочила из воды. Дерек Грант даже не успел среагировать, как превратился в добычу. Зубастая пасть несколько раз громко клацнула, и тело мага превратилось в сочащийся кровью комок кожи, костей и плоти.

Я заметил несколько магических вспышек вокруг его тела, но, видимо, урон был настолько высоким, что остатки маны в крудах мага были израсходованы мгновенно.

Резко дернув продолговатой башкой, тварь быстро проглотила все, что осталось от Дерека Гранта, и рванула дальше в сторону сражавшихся. Появление нового действующего лица заметили все, но каждый поступил по-разному.

Первой исчезла лютен, за ней, позорно поджав хвост и скалясь, ретировался вожак волчьей стаи. Он рванул в сторону Тени в обход озера.

Таким образом, напротив жуткого ящера переростка замер сам Дикий Герцог и последний оставшийся в живых страйкер. Он явно намеревался последовать примеру лютен и волка, но жесткий окрик Герцога заставил его замереть на месте.

Повелитель диких был хорош. Он двигался в два раза быстрее озерной твари, нанося ей удары с разных сторон и легко, словно играючи уходя от ее атак. Вспышки магического щита монстра тускнели с каждым ударом страйкеров. Несколько раз меч герцога мерцал по-иному. Видимо, в такие моменты маг выплёскивал через него особенно крупные сгустки маны. Такие удары пробивали защиту озерного монстра, заставляя того реветь и пятиться назад к воде.

Оставшийся в живых страйкер, видя, что его господин теснит тварь, явно воспрял духом. То и дело я замечал его неосторожные и нетерпеливые выпады. Было видно, что Герцог не пытается убить монстра, а просто отпугнуть, но его подчиненный, похоже, в пылу боя потерял голову.

Несколько раз Герцог даже прикрикнул на своего разгоряченного бойца, но тот уже ничего не слышал. Почуяв страх монстра, он разорвал дистанцию и сделал длинный выпад, метя острием своего клинка в шею врага. Этой ошибки тварь ему не простила. Резкий бросок огромной туши вперед и здоровенные челюсти с громким чавканьем смяли голову и правое плечо страйкера. Монстр мотнул башкой, и изуродованное тело мага полетело на центр озера.

— Зои, не-е-ет! — услышал я громкий полный тоски и боли крик Герцога.

Похоже, последним страйкером была женщина и, судя по всему, они с Герцогом были очень близки.

Будто взбесившись, предводитель диких ринулся на тварь. Теперь каждый его удар был наполнен большими сгустками лиловой маны. Под градом мощных магических ударов тварь вся сжалась и быстро пятилась в озеро.

— Стоять! — рычал обезумевший от горя Герцог. — Я с тобой еще не закончил!

Сперва хвост, а затем и задняя часть туловища монстра уже была в воде. Он уже давно мог уйти на глубину, но почему-то продолжал медленно передвигать лапами, терпя болезненные удары мага.

Тварь уже почти полностью погрузилась в озеро, а рычащий и размахивающий мечом Герцог вошел в воду по щиколотку.

Сперва я подумал, что магу все-таки удалось сильно ранить монстра, но, когда я увидел две продолговатые башки справа и слева от его туши, я все понял. Озерная тварь специально заманила своего соперника поближе к воде.

Не успел я об этом подумать, как из воды в сторону Герцога стремительно рванули два темных тела. Внешне они были очень похожи на тварь, которую продолжал самозабвенно атаковать маг, но они были в три раза меньше ее. Видимо, это ее детишки.

Мамаша, приняв на свою шкуру еще один удар мага, тоже ринулась вперед. Миг — и атакованный с трех сторон Герцог исчез в мутной бурлящей жиже. Некоторое время поверхность озера продолжала бурлить и пениться, но спустя несколько минут все затихло…

Еще около часа я сидел в своем укрытии и старался не отсвечивать. Дело в том, что все это время озерная семейка, состоящая из двух мелких особей и их гигантской мамаши, с удовольствием занимались поглощением трупов людей и теневых тварей, которыми был усеян берег.

Наконец, сожрав несколько тел, утолившая первый голод мамаша, показывая пример своим «крохам», начала стаскивать остальные трупы в озеро. Это действо продолжалось еще около часа, пока на берегу ничего не осталось.

— Запасливая тварь, — прошептал я себе под нос, поднимаясь с земли.

Стараясь держаться подальше от озера, я двинулся на поле боя. Все мои органы чувств сейчас функционировали на пределе. Я ждал, что озерные монстры вот-вот снова вернутся на место бойни, но пока ничего не происходило. Видимо, они сейчас там у себя на дне были заняты более важным делом.

Добравшись до берега, где прошла битва, я огляделся и непроизвольно поморщился. Кровь, потроха, обрывки одежды, куски костяной брони страйкеров, сломанное оружие — все это бурое месиво будто сгнившим повидлом было размазано толстым слоем по земле.

Некоторое время я еще побродил по берегу, держась на приличном расстоянии от озера. И мои поиски увенчались успехом. Используя истинное зрение, мне удалось отыскать в этом кровавом болоте костяной стилет страйкеров. Я увидел его, благодаря слабому свечению лиловой маны, которая еще оставалось в нем после атаки его хозяина.

Затем я заметил чудом уцелевший арбалет, стальное плечо которого торчало из грязи. Потянув за него, я извлек из жижи еще и сумку с тремя болтами. Правда, после осмотра арбалет пришлось бросить. Без тетивы он был бесполезен. Только лишняя тяжесть. А вот болты, кое-как очистив от грязи, я забрал с собой. Пригодятся.

Наверняка на берегу в слое кровавой жижи было и больше добра, но задерживаться здесь я не собирался. Очень скоро сюда со всей долины на запах крови пожалуют падальщики. Да и озерные твари в любой момент могут активизироваться. Поэтому я, часто озираясь, торопливо двинулся к холму, за который рванули два фургона Герцога после появления теневых волков.

Поднявшись на холм, я посмотрел вниз и сквозь зубы выругался. Зараза! Теперь придется шагать по равнине на своих двоих. Фургоны Герцога далеко уехать не успели. Перевернутые набок они лежали у подножия холма, а вокруг них валялись трупы возниц и лошадей. Похоже, прежде чем появиться на берегу, вожак теневых волков и его сородич первым делом напали на фургоны. Теперь понятно, почему они немного припозднились.

Стоя на вершине холма, я внимательно огляделся и уже потом решил начать спуск. Надо осмотреть фургоны на предмет чего-нибудь полезного до появления падальщиков или кого-то более опасного.

Пока медленно спускался вниз, постоянно сканировал местность вокруг себя. Это дало свои результаты. Уже находясь практически у подножия холма, я различил три обычные человеческие энергосистемы, прятавшиеся за одним из фургонов. Похоже, кто-то из возниц все-таки выжил.

Сбросив на землю рюкзаки, я, вооружившись изогнутыми змеиными клыками, начал подкрадываться к перевернутому фургону, где притаились трое возниц.

Стилет страйкера заткнул за пояс. Как обращаться с этим оружием, я пока не знал, а вот изогнутые клыки Ужаса Реки, похожие на два коротких клинка, мною уже опробованы не один раз. Самое главное — они без ущерба прекрасно пропускали через себя мою энергию.

Видимо, прятавшиеся за фургоном люди давно меня заметили и уже ждали моего приближения. Характерный хлопок арбалетной тетивы я ни с каким другим звуком никогда не спутаю. Так же, как и знакомый тембр голоса, которым было произнесено негромкое проклятие, после того как я легко увернулся от летящего в меня болта.

Меня и раньше было нелегко подстрелить, а теперь, после того, как мой источник стал объемней, и изумрудная мана заставляла мою энергию циркулировать по каналам в несколько раз быстрее, это стало еще сложнее сделать.

Присев на корточки так, чтобы в меня было сложнее всего целиться, я громко крикнул:

— Господа! Должен заметить, вы меня удивили! Я уж было, грешным делом подумал, что останки ваших тел утащили под воду озерные твари! Вашей прыти могли бы позавидовать самые опасные хищники из Тени!

— Кто ты?! Назови свое имя!

Я усмехнулся.

— Шевалье Видаль, смотрю, вы уже успели меня позабыть?

На мгновение из-за борта фургона показалась огненно-красная шевелюра, а потом и бледное густо усеянное веснушками лицо шевалье Видаля.

Когда он увидел меня, то сперва сразу не узнал, но спустя секунду его глаза поползли на лоб. Рыжая башка громко икнула и спряталась за борт фургона. Я услышал приглушенные звуки возни, а уже через несколько секунд над бортом поднялись сразу три головы.

— Барон фон Брунон! Барон фон Гольц!

Приветствуя астландцев, я изобразил поклон. Уверен, со стороны, в кожаной тунике я выглядел более чем нелепо.

— Вы живы?! — изумленно воскликнул барон фон Гольц.

— Тень не сожрала вас?! — вторил ему фон Брунон.

— Но как?! — это уже шевалье Видаль.

— Господа, я обязательно отвечу на все ваши вопросы, но только после того, как мы определимся, кто мы друг для друга, — произнес я.

Шевалье и бароны переглянулись. Я уже видел, что все трое ранены, об этом говорили пульсирующие черные пятна на их энергосистемах. Ранения не были тяжелыми, но и так без посторонней помощи они далеко не уйдут. Первая же ночь в этом месте станет для них последней. Против местного зверья, которое уже наверняка почуяло кровь и торопится сюда, у этих людей нет шанса. И, похоже, они это прекрасно понимали.

После короткой пантомимы три головы кивнули друг другу, и ко мне обратился Видаль:

— Как насчет временного союза? Пока не доберемся до Западной крепости?

— Зачем мне этот союз? — спросил я. — Тем более с людьми, которые еще недавно обвиняли меня в предательстве? Кроме того, всю дорогу мне придется нянчиться с ранеными.

Три рожи тут же помрачнели. Они, похоже, даже не удивились тому, что я знал об их ранениях.

Первым взял слово барон фон Гольц. Самый молчаливый из этой троицы. И, похоже, самый умный.

— Но вы ведь по какой-то причине с нами разговариваете, не правда ли? Вы ведь могли просто пройти мимо, не обращая на нас никакого внимания.

— Не мог, — ответил я. — Вы засели за фургоном, который я хотел осмотреть. Еще и открыли стрельбу.

— Не беспокойтесь, шевалье, — произнес фон Гольц. — Это был последний наш болт…

— А я и не беспокоюсь, — пожал плечами я. — Будь их у вас хоть сотня, следующего выстрела я бы вам сделать не позволил.

Сказав это, я резко рванул вперед и в следующий миг оказался рядом с фургоном. Челюсть барона фон Гольца от неожиданности поползла вниз, когда он увидел острие змеиного клыка в нескольких сантиметрах от его глаза.

— Тень изменила вас, — пересохшим горлом прошептал Видаль, во все глаза таращась на меня. Барон фон Брунон лишь приглушенно крякнул.

— Вы ошибаетесь, шевалье, — произнес я, опуская змеиный зуб и медленно обходя фургон. — Я всегда был таким, и Дикий Герцог об этом знал. Жаль, что этот урод стал кормом для озерных тварей. Мне бы очень хотелось расспросить его о том, за каким чертом ему понадобилось скармливать меня приливу. Может быть, у вас есть ответы, господа?

— Последний месяц нам было не до бесед с Герцогом, — Видаль, похоже, начал приходить в себя. Хотя я видел, что он заметно напрягся.

— А что так? — усмехнулся я, делая еще один шаг вперед.

— Мы были заняты очень важным делом, — оскалился он и с сарказмом в голосе добавил: — Мы рыли канавы и нужники для отряда его светлости.

Он хотел было еще что-то сказать, но не успел. Откуда-то справа донеслось злобное рычание. Я резко поднял голову. На вершине холма прямо на том месте, где я стоял несколько минут назад, замер здоровенный теневой волк. Вожак стаи все-таки решил вернуться. И, похоже, он шел следом за мной…

Глава 23

Господа дворяне тоже заметили тварь. Шевалье грязно выругался. Барон фон Брунон, сопя и чертыхаясь, сжал в руках колун, а фон Гольц, опершись на черенок лопаты, посмотрел на меня.

— Шевалье, — обратился он ко мне. — Вы из нас самый легконогий. Вы еще можете спастись. А мы постараемся задержать эту тварь подольше… Если боги смилостивятся, этому чудовищу будет достаточно наших тел. Единственное, о чем я вас попрошу — это найти наших родных и сообщить им, как мы погибли.

— Не выйдет, — покачал головой я, удивляясь про себя словам барона. Врать не стану, этот всегда молчаливый мужчина своим благородным порывом меня озадачил. Если выживем, обязательно присмотрюсь к нему. — Во-первых, я никогда не полагался на милость богов, а во-вторых, против вожака стаи вы долго не продержитесь. Он в любом случае меня настигнет. Так что какая разница, где мне с ним драться? Здесь, плечом к плечу с вами или в сотне метров отсюда, но — в одиночку.

Сказав это, я оглядел хмурые лица всех троих.

— Я так понимаю, у вас есть предложение? — спросил Видаль.

— Есть, — кивнул я, краем глаза следя за медленно спускающимся с холма волком. — Но оно вам вряд ли понравится… Вам придется довериться мне.

— Говорите, — быстро произнес фон Гольц, не давая открыть рта Видалю. Тот уже, видимо, собрался выдать что-то язвительное. Кроме того, барон тоже не выпускал тварь из своего поля зрения.

Господа дворяне не видели то, что видел я. Вожаку стаи теневых волков серьезно досталось от Дикого Герцога и той девушки страйкера, которая так неосторожно подставилась под удар озерного монстра.

Пока волк неспешно и прихрамывая на две лапы спускался с холма, я успел просканировать его. Трехцветный источник практически пуст, вся энергосистема зияет черными пульсирующими пятнами, на месте правого глаза кровавый шрам, вместо хвоста с шипом жалкий обрубок, в некоторых местах шкура висит лоскутами — вожак, скорее, был похож на оживший труп. Но даже в таком состоянии он был смертельно опасен.

А вот что касается меня… Мой увеличенный источник был сейчас полон. Изумрудная энергия, которую я тянул из небольшого круда, находившегося у меня под языком, ускорила все процессы в моем организме. Это тело было готово к бою, как никогда ранее.

Оба змеиных клыка в моих руках слегка засветились ярко-серебристым цветом. Это зрелище немедленно произвело впечатление на моих потенциальных союзников. Судя по их изумленным возгласам, такого от меня они не ожидали.

— Исход этой схватки решит один единственный удар, — произнес я.

— И вам нужна возможность нанести его, — понимающе кивнул фон Гольц и впервые за все время усмехнулся. — Мы постараемся отвлечь тварь.

Сказав это, барон фон Гольц перехватил черенок лопаты двумя руками и, кивнув своим друзьям, первым вышел из-за фургона. Барон фон Брунон рыкнул какое-то ругательство на астландском и последовал за ним. Шевалье Видаль на мгновение задержался и взглянул на меня.

— Я не верю тебе, Ренар, — хмыкнул он и, кивнув в сторону фон Гольца, добавил: — Но я верю ему.

Пока мои союзники, выстроившись полукругом и выкрикивая громкие ругательства, старались привлечь внимание твари к себе, я обогнул перевернутый фургон и притаился с другой его стороны.

Спустившийся с холма волк на мгновение замер. Он принюхался и слегка повел башкой. Тварь чуяла, что эти трое слабы, да еще и ранены. Осталось только добить их и насладиться свежим мясом и горячей кровью жертв. Больше еды — быстрее восстановится энергия.

Вблизи я смог подробней разглядеть магические источники волка. Янтарный был полностью пуст, в фиолетовом — «на донышке», а вот в алом еще оставалось достаточно маны, которая постепенно запускала процессы регенерации в теле монстра. Надо поторопиться.

Убедившись, что все внимание монстра направлено на моих союзников, я медленно выбрался из-за фургона и приготовился к броску. Между нами было меньше десятка шагов. Волк, все еще не замечая меня, утробно рыкнул и слегка припал к земле. Он явно нацелился на барона фон Брунона, справедливо рассудив, что самый крупный — это самый опасный.

Мы сорвались с места практически одновременно. Тварь в сторону барона, а я ей наперерез. На этот раз «Бросок Королевской Кобры», которому обучил меня Мамору Ямада, я провел без надрыва. И он получился намного быстрее и смертоноснее, чем тот, которым я пытался достать пленившего меня страйкера. А еще… В тот момент, когда я находился буквально в шаге от разинутой волчьей пасти, я ощутил необычный прилив энергии, причем сразу же нескольких цветов: лиловой, алой и изумрудной. Как будто моя энергосистема поглощала ее извне.

В следующее мгновение я вонзил в тело твари оба змеиных зуба. Я успел вовремя. Тварь так и не добралась до барона. Мои удары, подпитанные магией, пришлись на единственный глаз и шею монстра. Рывок был такой силы, что оба моих «клинка» остались в теле противника.

Правда, ненадолго… Я резко вскочил с земли и, готовясь ко второму раунду, потянул из-за пояса костяной стилет. Но в следующий миг моя рука замерла. Второй раунд, похоже, отменяется — здоровенная волчья туша, подрагивая в предсмертных конвульсиях, лежала сейчас на земле в нескольких шагах от упавшего на спину барона фон Брунона. Двойной энергетический удар буквально оторвал башку твари.

Когда я поднял голову, то встретился с изумленными взглядами барона фон Гольца и шевалье Видаля, которые даже не успели занести для удара свое «оружие». Напряжение снял возмущенный возглас фон Брунона, который сидел на земле, с ног до головы перепачканный кровавой смесью из кусочков кожи, костей и мозгов монстра.

— Господа! — вытирая локтем лицо, хрипло произнес он. — Я решительно вам заявляю, что уже слишком стар для всего этого… Вот женюсь на какой-нибудь вдовушке и осяду где-нибудь на юге Вестонии… Вся эта беготня по степям уже не для меня.

Мы переглянулись с бароном фон Гольцем и одновременно улыбнулись. Похоже, временному союзу все-таки быть.

Интерлюдия 2

Его величество Карл Третий король Вестонии стоял сейчас на балконе второго этажа и лениво наблюдал за парком, раскинувшемся перед Зимним дворцом.

Там, внизу по засыпанным разноцветной галькой дорожкам среди ровно подстриженных кустов, мраморных статуй богов и десятков фонтанов бегали, стояли и прогуливались его подданные.

Король облокотился на широкие мраморные перила и тяжело вздохнул.

— Вас что-то тяготит, ваше величество? — тут же подал голос, стоявший рядом Кико, смешно просунувший голову в проем между фигурными балясинами балюстрады.

Мазнув краем глаза по голове в колпаке, король усмехнулся. Только маленькому шуту он позволял такие вольности. Его единственному другу, который уже много раз доказал свою верность.

— Взгляни вниз, Кико, — предложил король.

— Уже, — утвердительно качнулась голова в колпаке.

— Что ты видишь? — спросил Карл Третий.

— Парк, — тут же последовал ответ.

Голова в колпаке повернулась, и снизу на короля уставилась пара хитрых глаз.

— А еще что ты видишь? — кивнув на парк, спросил король.

— Еще…? — шут повернул голову в указанную сторону и начал перечислять: — Дорожки, статуи голых богов, кусты, фонтаны, пруд, людей…

— Каких людей ты видишь?

— Ваших подданных.

— А еще?

— Ваших детей и внуков, — ответил шут и добавил: — Похоже, им всем очень весело.

Король снова тяжело вздохнул, и на его лицо набежала тень. Кико внимательно вгляделся в лицо своего повелителя и лучшего друга, за которого он был готов умереть в любой момент.

С того самого темного дня, когда погиб умница и храбрец принц Бастьен, любимый сын короля, его величество сильно сдал. Несмотря на то, что Бастьен был младшим сыном, король готовил его к трону. Только Кико знал правду о том, что Карл задумал объявить Бастьена наследным принцем.

Кико прекрасно понимал, о чем вздыхает король. Там, внизу в парке, разбившись на группки, демонстративно прогуливаясь и веселясь, на самом деле интриговали и строили друг против друга козни три главные партии дворян, каждая из которых поддерживала своего принца.

Естественно, Кико видел это, но делиться своими наблюдениями не собирался.

— А что видите вы, ваше величество? — спросил он. Стараясь, чтобы его голос прозвучал как можно наивнее и глупее.

Но Карла тон шута не обманул. Он лишь хмыкнул и кивнул в сторону овального фонтана, рядом с бортиком которого собралась самая многочисленная группа дворян.

— Вон там я вижу своего старшего сына Филиппа. Многие при дворе уверены, что именно его я объявлю наследником престола.

— Они ошибаются?

— Ему уже скоро третий десяток, — мрачно вздохнул король. — А он все еще лишнего шагу боится ступить без подсказки своего горячо любимого дядюшки, герцога де Бофремона. Отдать корону Филиппу равнозначно коронации старшего братца моей дражайшей супруги. Сказать тебе, что ждет Вестонию после моей смерти под управлением дома де Бофремон?

— Что-то мне подсказывает, что очень скоро при дворе войдет в моду астландский язык, — пожал плечами шут.

Король усмехнулся. Кико прав. Ни для кого не секрет, что у королевы Вестонии больше родственников в Астландии, чем в стране, которой правит ее супруг.

— А как же Генрих? — Кико кивнул в сторону крупной группы дворян.

Их одежда и воинственный вид явно говорили о том, что они предпочли бы сейчас находиться на арене, где проводятся турниры.

— Ваш второй сын — настоящий воин, — продолжил Кико. — Его смелости и решительности хватит на десятерых.

— В том-то и дело, — покачал головой король. — Ему только дай волю — и Вестония погрязнет в войнах.

— Но мы ведь сейчас тоже находимся в состоянии войны…

— Это другая война, — возразил Карл. — И ты об этом знаешь. Я, как мог, до последнего момента оттягивал ее. Но аталийцы вынудили нас. Генрих же специально будет искать битвы, опустошая королевскую казну. Об этом обязательно позаботятся Краоны. Эти банкиры своего не упустят.

Королевский шут кивнул. Он был согласен практически с каждым словом своего короля, кроме одного высказывания. Для Кико, выходца из простого народа, побывавшего с бродячим цирком в разных уголках Мэйнленда и прекрасно знающего цену, которую платит этот самый народ за прихоти королей, так называемых «других войн» не существовало. Война — это война. И точка. Прежде всего за нее платят своими жизнями простые люди.

— А что вы думаете о вашем третьем сыне, ваше величество? — спросил Кико. Он намеренно не использовал слово «младший». В сердце короля этот «титул» навечно принадлежал покойному Бастьену.

Карл повернул голову в сторону небольшой группы дворян, которые своими излишне яркими одеждами больше напоминали птиц, чем людей.

Король поморщился.

— Луи… Он… Его не интересует ничего, кроме балов, драгоценностей и одежды. Этого сына мне сложнее всего представить на троне. А еще этот его излишне прямой нос…

Последнюю фразу король произнес очень тихо, почти шепотом. Но Кико услышал. Правда, вида не подал. Он уже давно научился «не слышать» королевские мысли вслух. Потому до сих пор и жив. Он лишь краем глаза покосился на орлиный профиль Карла. Луи — единственный из сыновей, кто не унаследовал этой выдающейся черты лица отца.

Несколько лет назад, когда все стали замечать непохожесть младшего принца на своего отца, при дворе даже ходили слухи о неосторожности ее величества, но тайная канцелярия при активном участии самого Кико очень быстро укоротили длинные языки. Кроме того, в королевскую галерею был передан портрет одного из патриархов дома Катуаров, родственников короля по материнской линии, на которого и был как две капли воды похож принц Луи.

Карл Третий снова тяжело вздохнул и посмотрел в сторону пруда. Его взгляд тут же потеплел. Там, по берегу, преследуемая отрядом нянек, носилась его Адель, во главе ватаги таких же, как она подростков. Первый весенний бал принцессы состоится лишь в следующем году, а пока… Пока она — все еще его маленькая внучка. Свет его жизни.

Заметив перемену настроения короля, а также причину этой перемены, Кико решил, что именно сейчас самое благоприятное время для доклада.

— Ваше величество… — начал было он.

— Кико, давай по-простому, — перебил его король. — Что там у тебя?

— У меня есть сведения о бастарде де Грамона.

— Выкладывай, — разрешил Карл Третий, продолжая с улыбкой наблюдать за внучкой.

Следующие несколько минут Кико пересказывал все, что удалось нарыть его людям на Максимилиана Ренара.

Король, внимательно слушая шута, нахмурился.

— Ну, и из-за чего весь переполох? — перебив Кико на середине доклада, спросил он. — Обычная история бастарда. Таких, как он, в Вестонии как собак нерезанных.

— Вы правы, ваше величество, — согласился Кико. — Это было всего лишь небольшое вступление. Самое интересное и странное — впереди.

— Продолжай, — взмахнул рукой король, впрочем, не особо надеясь услышать что-то необычное.

Но спустя несколько минут то, о чем докладывал ему Кико, заставило короля хмуриться все больше и больше.

Когда шут закончил, Карл еще некоторое время молчал, а потом задумчиво произнес:

— Еще недавно хрупкий, избалованный столичной жизнью и очень недалекий юноша неожиданно превращается в очень расчетливого и хладнокровного бойца. Любопытно…. И что ты думаешь об этом стремительном преображении?

— Пока мало данных, — ответил Кико. — Мои люди отправились по его следу на фронтир. Но уже сейчас могу предположить, что этот Ренар — одаренный.

— Согласен, — кивнул король. — Думаешь, он всегда таким был, или дар открылся недавно?

— Те, кто плотно общался с ним, в один голос утверждают, что резкие изменения начались после того, как Ренар пришел в себя после ранения на дуэли с де Ламаром. Но, судя по его действиям, даром, если это все-таки дар, он пользовался очень уверенно. А это значит…

— Думаешь, покойный Фердинанд де Грамон узнал о даре своего бастарда уже давно и все последние годы каким-то образом учил мальчишку скрытно пользоваться им? — помял переносицу король. — Очень похоже на бред. Выходит, у нас под боком все это время был начинающий боевой маг. Погоди… Ты ведь говорил, что я помиловал этого мальчишку по просьбе королевы?

— Да, ваше величество, — кивнул Кико. — А ее в свою очередь попросила об этом Первая леди опочивальни ее величества.

— Герцогиня де Клермон? — искренне удивился король. — А этой лисе что понадобилось от простого бастарда?

Шут лишь беспомощно пожал плечами. Мало данных, чтобы делать какие-то выводы.