Академия невест. Последний отбор Боталова Мария
Распахнув дверь, буквально влетела в комнату и бросилась к учебнику. Так, где тут у нас… вот! Быстро перечитать, освежая воспоминания. Я заучила его наизусть, но ошибиться позволить себе не могу. Пришла пора испробовать это заклинание.
Арейш как будто знал… знал, что оно мне понадобится!
Но мог ли знать Арейш, что на какое-то время исчезнет? Может, он все спланировал? Оставил меня, даже не предупредив? Или с ним что-то случилось?
С силой стиснула книгу в руках. Перевела дыхание, пытаясь успокоиться.
Все равно сейчас ничего не могу с этим поделать. Может быть, как раз на свадебной церемонии увижу Арейша? Нет, бегать за ним не собираюсь. Если он просто занят и не считает нужным заглянуть даже на минутку – это его право. Но хотя бы пойму, что с ним все в порядке.
А теперь пора практиковаться. Чтобы к вечеру быть готовой применить заклинание уже без ошибок.
Жалко комнату, если что… но магия требует жертв!
Сделала глубокий вдох. Посчитала до десяти про себя. И решилась.
На одном выдохе произнесла заклинание, вместе с тем обращаясь к магии внутри себя. Не взорвалось. Но и не получилось ничего.
Я пробовала снова и снова, раз за разом повторяя заклинание. Здесь, наверное, могло помочь только чудо. Или осознание необходимости, что иначе никак. У меня просто нет выбора. Я должна освоить это заклинание.
К вечеру беспокойство возросло. Чувствовала себя как на иголках, от каждого звука норовила вскочить на ноги. Ожидание казалось невыносимым. Но вот прямо на стене передо мной заморгали глазки. Я еще днем попросила Шати сообщить, когда почувствует магию шиагов в комнате Аинессы.
– Магия шиагов там. В комнате невести…
– Спасибо, Шати! Огромное спасибо. С меня двойная порция пирожков.
– Ви-и-и! – радостно завопил Шати и торопливо исчез. Наверное, опять по делам. Может, какая-нибудь невеста поскользнулась и рисковала расквасить симпатичный носик.
Я встала посреди комнаты и решительно произнесла заклинание. Потянулась к своей магии, установила связь, чтобы яснее ощутить мир теней. На самом деле он рядом, всегда. Просто мы его не чувствуем. Зато магия шиагов позволяет к нему обращаться, когда это нужно.
Один день для тренировки – это много или мало? А день, который может стать судьбоносным?
Я действовала быстро и четко. Слова заклинания легко слетали с губ, направляя, подсказывая и приказывая.
Чувствую отголоски мира теней, словно холодное дуновение ветра. Объятой собственной магией рукой хватаю это дуновение и тяну на себя. Нарастает, переплетается магия, образуясь серым облаком передо мной. Шагаю в него, мгновенно ныряю. Холодок оседает на кожу, покрывает все тело влажным туманом. Последнее слово заклинания замыкает круг. Плетение становится стабильным и замирает в неподвижности.
Получилось? Неужели на самом деле получилось?!
Я подошла к зеркалу и недоверчиво всмотрелась в пустую комнату за спиной. Нет моего отражения! Меня на самом деле не видно. Теперь я как будто не совсем принадлежу этому миру, укрылась от посторонних глаз тенями. И если повезет, не заметят даже шиаги. Впрочем, по поводу незаметности для шиагов терзают серьезные сомнения. Вот чем я лучше их? Они уже давно научились распознавать подобные заклинания. И соревнуются здесь друг с другом в опыте и силе магии. Вряд ли я чем-то могу их превзойти. Вот только иного выхода просто нет. Значит, остается одно: все же рискнуть.
Боясь опоздать, поспешила на выход из комнаты. Застыла посреди коридора.
Прекрасно. Я знаю, где покои Аинессы. Я знаю, что за ней пришли шиаги и вот-вот заберут в Альтавен. Но как мне незаметно к ним присоединиться?!
В растерянности оглядываясь, наткнулась взглядом на тень. Та меня то ли не заметила, то ли просто не обратила внимания. Скользнув по коридору, просочилась сквозь дверь. И в этот момент я увидела, да! Ощутила, как завеса мира теней приоткрылась. Вот он проход. Вот она дорожка, которой я однажды ходила.
Не раздумывая, нырнула в тени. Счет пошел уже на секунды. Не знаю, что мною руководило в этот момент. Инстинкт? Желание выяснить правду? Понимание, что другого выхода просто не существует?
Я могла бы врезаться в дверь. Однако этого не произошло. Я видела ее, но как-то отдаленно, сквозь пелену. Потому что находилась в мире теней. Рывок – и вот я уже по другую сторону двери. Шиаг обнимает Аинессу, призывает магию. Пару окутывает черный дымок. Чувствую, как стремительно они отдаляются. В отчаянном прыжке устремляюсь вслед за ними, вихрь тут же подхватывает меня…
Мгновение потоки тьмы застилают глаза, парю в невесомости, но все-таки ощущаю их присутствие, они-то не скрываются. А потом это мгновение заканчивается. И вот мы втроем стоим посреди просторного зала, освещенного множеством парящих в воздухе магических огней.
Как ни странно, мы здесь оказались не одни. Ощутив появление князя с невестой, шиаги обернулись. Несколько незнакомцев и Шалаира. Из всех присутствующих я узнала только ее.
– Подойдите, вы как раз вовремя, – произнесла Шалаира.
Аинесса, облаченная в пышное белое платье с россыпью сапфиров по подолу, с любопытством осматривалась по сторонам. В дальних концах зала клубилась тьма, рыскали тени на полу. Я их видела, а вот девушка – наверное, нет.
Магические огни таинственно мерцали, кажется, даже пульсировали, сразу целым роем перелетая с места на место. Это было бы красиво, если бы зал не пропитывала зловещая атмосфера. Трудно описать словами, трудно объяснить. Нечто зловещее ощущалось буквально кожей. А может, дело в моем восприятии. В конце концов, меня сюда никто не звал. И я очень боялась, как бы шиаги не заметили постороннюю на их церемонии.
Осторожно, стараясь не шуметь, двинулась вслед за женихом и невестой. И чем ближе мы подходили, тем яснее ощущалась магия. Странно, она как будто здесь и в то же время не совсем. Как будто спряталась, затаилась до поры до времени!
Заклинание сокрытия в тенях – это, конечно, не невидимость. Меня не только не видно, меня и не слышно, и невозможно почувствовать. Если все выполнено правильно, если магия, приложенная к заклинанию, не в разы слабее той, что у тех, кто меня окружает. Если не учуют тени, некоторые из которых гораздо более чувствительны к магии, чем сами шиаги. И если все выполнено без ошибок. Как же много этих «если»! Зато попытка всего лишь одна.
Собственноручно наложенное заклинание доверия не внушало. Еще эти тени вокруг… Конечно, я нервничала! И старалась двигаться как можно осторожней.
Шиаги расступились, открывая взору… алтарную плиту! Самую настоящую плиту, вполне подходящую для кровавого жертвоприношения, но никак не для свадьбы. Аинесса удивленно взглянула на своего жениха, но спросить не решилась. Видимо, в присутствии незнакомых шиагов все-таки вспомнила, чему нас учили на занятиях: говорить, только когда тебя спрашивают.
Алтарную плиту, на некотором отдалении от ее углов, окружали высокие, но узкие каменные постаменты с черными кристаллами. Четыре штуки, по количеству углов. От кристаллов веяло магией, правда, чуть отдаленно. Зловещая атмосфера – да, присутствовала. Здесь хватит одного вида этой плиты с ритуальными кристаллами, чтобы почувствовать себя жутко. А вот сильной магии не ощущалось.
Зато всплеск магии возник откуда-то сбоку. Из вихря черного дымка вышагнул Раэлш.
– Ты не торопишься, – заметила Шалаира.
– Могли бы все провести без меня. – Раэлш выглядел не слишком довольным.
– Ты наследник, – возразила Шалаира. – Ты должен присутствовать. Всегда.
Ох, надо было видеть изумленно вытянувшееся лицо Аинессы! Глаза широко распахнуты, рот приоткрыт. И где только позабыла манеры?
Ну да, о том, что Раэлш – наследник Повелителя, никто в академии не знал. А где, кстати, сам Повелитель? Кто-то из незнакомых шиагов? Но в них я не чувствую какой-то особенной, пугающей силы.
Раэлш прошел совсем рядом, я испуганно шарахнулась в сторону. Выдохнула, переводя дыхание. Кажется, обошлось. Не заметил.
Тем временем наследник встал рядом с алтарной плитой, в ожидании перевел взгляд на жениха с невестой. Щеки Аинессы странно порозовели. А глазки-то как заблестели! Но поздно уже, поздно. Даже блондинка-сирена не решится охмурять наследника Повелителя прямо перед свадебной церемонией с другим женихом.
– Я пришел. Можем начинать, – хмыкнул Раэлш, не обращая внимания на девушку.
Князь посмотрел на Аинессу, повелел:
– Ложись на плиту.
– Но… зачем? – не выдержала она.
По лицу шиага скользнула тень недовольства. Все же ответил:
– Затем, что такова традиция. Свадебная церемония шиагов отличается от свадебной церемонии людей.
Аинесса приподняла подол платья, чтобы не путаться в нем, и легла на алтарную плиту, преданно, без малейших сомнений глядя на своего жениха. Тот приблизился к ней, взял девушку за руку. Она неуверенно улыбнулась.
Я осторожно подошла, чтобы не упустить ни единой детали. Странно зашевелились на полу живые тени. Они, конечно, не весь пол собой застилали, идти по ним не пришлось. Иначе меня бы точно заметили. Но их было много. Скользили по всему залу, стелясь по полу, колыхались, перетекали, меняясь местами и словно вырисовывая затейливые, только им ведомые узоры. Беспрерывное движение завораживало, навевало мысли о своем обособленном мире, живущем отдельной жизнью. Да так оно в принципе и было.
Одна из теней, проплывавшая мимо меня, внезапно остановилась, как будто даже развернулась. Я ощутила ее взгляд. Как в тот раз, когда впервые под руководством Арейша устанавливала контакт. Только сейчас взгляд прошел сквозь меня, словно что-то ища и не находя.
Раэлш чуть повернул голову, посмотрел прямо на тень.
Я в страхе затаила дыхание. Сердце в груди колотилось сильно-сильно. Казалось, этот миг длится вечно. Я стою, испуганно сжавшись, тень смотрит сквозь меня, Раэлш смотрит на тень. А потом как будто тугая струна расслабилась. Тень снова дернулась и поплыла дальше. Раэлш повернулся к жениху и невесте.
Боги, кажется, обошлось…
Облегченно выдохнув, тоже перевела взгляд на них.
Пожалуй, даже красивое зрелище. Алтарная плита на выступающем из пола широком черном камне. Отражение магических огней на таинственно поблескивающей темной поверхности. Шикарное белое платье, юная девушка с рассыпанными по камню золотистыми локонами. Рядом – шиаг в темном, богатом камзоле держит девушку за руку. Смотрит на нее внимательно. Вот только нет любви в его глазах. Лишь сосредоточенное ожидание чего-то. А впрочем, нет любви и во взгляде Аинессы.
Шалаира обошла алтарную плиту, встала у изголовья.
– Приступим к церемонии.
Приподняв над Аинессой руки, Шалаира начала произносить заклинание. Вспыхнул синим сиянием кристалл справа от ноги невесты, повеяло магией. Затем таким же синим светом загорелся кристалл возле второй ноги, за ним последовал тот, что справа над плечом, и наконец – над левым плечом. Из всех четырех кристаллов вырвались синие лучи, устремились в центр и встретились над распростертым на алтарной плите телом Аинессы. В тот же миг хлынула, словно прорывая завесу миров, мощная, необъятная магия, как будто бездна разверзлась.
И вместе с этим потоком в мир просочилось что-то еще…
Слово за словом произносила Шалаира сильным, уверенным голосом. С пугающей скоростью нарастала магия, концентрируясь над алтарной плитой. Изумленно в воронку черноты смотрела Аинесса. А потом над ней возник полупрозрачный женский силуэт. В первое мгновение мне показалось, что это Шадора. В испуге я инстинктивно отступила на шаг, присмотрелась к силуэту, как будто сотканному из нитей тьмы. И поняла – нет, не Шадора. Это незнакомая девушка.
Перемешиваясь с черными потоками, синий свет внезапно пронзил силуэт. Вспорол, подхватил и устремился к Аинессе.
А дальше все происходило очень быстро.
Глаза невесты распахиваются от страха. Переплетение синих и черных потоков копьем пронзает ее грудь. Силуэт соскальзывает вниз, вместе с потоком магии проникая в тело девушки. Аинесса выгибается. Кажется, кричит, но с губ почему-то не срывается ни звука.
Мне тоже хочется кричать. Затыкаю рот рукой, впиваюсь зубами в ладонь. Чтобы сдержаться. Чтобы не выдать себя.
Меня начинает колотить. Ощущение, что происходит нечто чудовищное, противоестественное, пронизывает насквозь. Хочется закрыть глаза, отвернуться, спрятаться, убежать! Но усилием воли заставляю себя остаться на месте и продолжаю смотреть, потому что сделать все равно ничего не могу. Я должна это видеть.
Синее сияние гаснет, вместе с силуэтом полностью скрывается в теле Аинессы. Но заклинание не прекращается. Голос Шалаиры с каждым словом звучит все громче. Магия продолжает нарастать.
Аинесса поднимается с алтаря, князь ей помогает, по-прежнему держа за руку. Только что-то меняется. В глазах Аинессы – синее пламя, как у шиагов, как у самой Шалаиры. Девушка улыбается. И, глядя на нее, князь улыбается в ответ, его взгляд смягчается, становится нежным.
Я не понимаю слов заклинания, но этого не нужно.
Двое стоят, глядя друг другу в глаза. Шалаира все же замолкает, вокруг них вихрем закручивается магия и внезапно начинает опадать.
Князь выдыхает фразу на языке шиагов. Невеста что-то шепчет в ответ. Снова князь. Магия опять взвивается, на этот раз не та, что призвала Шалаира. Магия исходит от жениха. Они тянутся друг к другу, губы сливаются в жарком поцелуе. Черный вихрь стремительно закручивается вокруг обоих и мощной волной обрушивается на девушку.
Настала тишина, абсолютная, звенящая.
Невеста покачнулась. Князь не позволил ей упасть, придержал за талию. Не отрывая взгляда от ее лица, наклонился, снова поцеловал. Аинесса улыбнулась. Вот только… не ее улыбка. И не ее это взгляд.
– Я так скучал по тебе, Шанта, – прошептал князь, поглаживая подбородок девушки. – Как долго хотел к тебе прикоснуться…
Аинесса… нет, не она. Шанта лихорадочно водила руками по лицу, по плечам, по груди шиага.
– Не могу поверить… не могу поверить, – повторяла она.
Шалаира чуть грустно улыбнулась.
– Все прошло удачно. Рада за вас… – И, повернувшись к остальным шиагам, сказала: – Думаю, мы можем расходиться. Оставим их вдвоем.
Князь так и не смог оторваться от своей теперь уже жены. Он как будто ничего больше не замечал, кроме нее. Черный дымок окутал их обоих, унося прочь из зала. Один за другим начали исчезать шиаги, пока не остались только двое. Раэлш и Шалаира.
– Не смотри так на меня, – сказала женщина. – Мне тоже… больно это видеть.
– Я хотел поговорить с тобой. Не об этом.
– Говори.
– Не здесь. – Раэлш мотнул головой. – Пойдем ко мне.
Не дожидаясь ответа, Раэлш призвал магию и растворился дымком. Вслед за ним зал покинула Шалаира.
Какое-то время я так и стояла, потрясенно глядя прямо перед собой и не в силах пошевелиться.
Им не нужны человеческие девушки. Только не в роли жен. Им нужны тела для своих женщин, лишившихся тел из-за проклятия! Нет, женщины шиагов не умерли, как говорила мне Шалаира. Вернее, не совсем умерли. Остались их души. А душам нужны тела, чтобы вернуться. К этому готовят невест. Для этого напитывают магией шиагов. Не для продолжения рода, а чтобы душа смогла удержаться, не была отторгнута чуждым для нее человеческим телом.
С каждым мгновением меня трясло все сильнее.
Нет, я не могу в это поверить… не могу… нет…
Невесты – всего лишь сосуды…
Боги, я не могу в это поверить!
Из глаз хлынули слезы.
Арейш знал. С самого начала знал, что во всех невест подселяют души женщин шиагов. Знал, что мне уготована такая же участь. И не хотел дарить кольцо с сапфиром.
Я судорожно отерла слезы рукавом и подскочила к алтарю. Плохо соображая, что делаю, потянулась к ближайшему кристаллу, теперь снова черному. Оказалось, что он даже не закреплен, просто лежит в углублении. Вцепилась в него и рывком сняла с каменной подставки. Ладонь обожгло холодом. Меня могло бы в одно мгновение убить. Я могла бы рассыпаться пеплом, лишиться магии или загнуться от боли, но, кроме ледяной поверхности кристалла, не ощутила ничего необычного.
Сердце колотилось как сумасшедшее. Я в панике огляделась по сторонам, пытаясь решить, что теперь делать и куда бежать.
А ведь кое-что изменилось… Тени! Тени зашевелились в беспокойстве. Их движения стали стремительными, почти неуловимыми. Какое-то время они закручивались и перетекали, все так же вырисовывая на полу узоры, а потом хлынули ко мне, все разом!
Понимая, что обнаружена и скрываться теперь бесполезно, я выставила защиту. Тени ударились в магическую стену, но в следующий миг на меня обрушилась их воля. Не одной, не двух теней – всех сразу, может, целой сотни!
Первый удар каким-то чудом выдержала, но пошатнулась. Из носа тонкой струйкой потекла кровь. Чудовищным усилием воли я устояла под натиском. Секунда, вторая. Давление усилилось. Скрипнув зубами, удержала еще один удар.
И тут прямо передо мной раскрылся проход. Дорога теней! Нужно сделать всего лишь шаг. Я не раздумывала. Слишком много теней, слишком сильно давление их воли. Мне не справиться. По крайней мере, не сейчас. Я еще не готова к подобному столкновению.
Я решительно прыгнула в раскрывшийся проход. Магия тут же подхватила, закрутила меня в стремительном вихре. Несколько мгновений полета, и… меня выбросило на знакомый ковер. Я очутилась в своей же комнате в Академии невест. Но несмотря на удар о пол и темноту, взорвавшуюся перед глазами разноцветным фейерверком, я прекрасно знала, что мне не приснилось, не привиделось произошедшее на свадебной церемонии. Потому что в руках я по-прежнему сжимала кристалл.
Глава 15
Поняв, что на меня больше никто не нападает и в покоях абсолютно безопасно, заметалась по комнате с мыслями, что бы сделать с кристаллом. Первым делом попыталась его разбить. Бросила на пол, присмотрелась. Даже кусочек не откололся. Затем с размаху запустила кристаллом в стену. Деревянная обшивка проломилась с чудовищным звуком, а вот кристаллу хоть бы что. Дальше была ванная и попытки разбить кристалл о каменные плиты. Затем – несколько магических ударов. Применять магию шиагов к кристаллу опасалась, но ни взрыва, ни прочих странных явлений наподобие черного фонтана, как в озере, не возникло.
Кстати, о взрывах. В дело пошли припасенные магические травки. Взрывы получились, а вот кристалл остался целым. Ну надо же, ничто его не берет! Значит, нужно прятать. Причем чем быстрее, тем лучше. Если тени почувствовали чье-то присутствие, они вряд ли поняли, что это именно я. Но, возможно, кто-то из шиагов сможет это выяснить. И вот тогда они догадаются, у кого искать кристалл. А значит, раз избавиться от него не получилось, нужно отыскать укромное местечко.
Через несколько минут после попыток спрятать кристалл то в шкаф, то под кровать, то в сумки с остатками вещей, которые брала из дома в академию, остановилась посреди комнаты. Нет, так не пойдет. Если шиаги выяснят, что именно я наведалась в ритуальный зал, они здесь точно все обыщут. И наверняка найдут.
Решение нашлось быстро. И тут же отмелось. Да, хотела позвать Шати и спросить, какие в академии есть укромные места. Но ведь Шати – первая же кандидатура для допроса. Зачем бегать по академии самим, если можно просто спросить, не видел ли Шати, куда я припрятала кристалл? Нет, не вариант. Шати впутывать не хочу.
Осмотревшись, убедилась, что Шати сюда еще не заявился. Это хорошо. Может, занят. А пока мне не угрожает опасность, он не будет спешить взглянуть на меня. Тем более что недавно был всплеск магии шиагов, а я на помощь не зову. Нужно действовать как можно быстрее.
Снова бросилась к шкафу, вытащила из него мешочек для трав, самый большой, какой только есть. Травы пришлось вытряхнуть. Их место занял украденный кристалл.
На свой страх и риск произнесла заклинание, уже заученное назубок. На этот раз все получилось гораздо проще и быстрее. Магия теней укрыла меня от посторонних взглядов. Так и по академии можно передвигаться спокойно, не боясь, что кто-то обнаружит. Но главное, что Шати не станет меня искать, чувствуя, опять же, магию шиагов. Нельзя его впутывать! Нельзя, чтобы он видел, куда я прячу кристалл.
Передвигаться по академии под прикрытием магии теней оказалось очень удобно. Несколько раз я натыкалась на девушек, но они ничего подозрительного не замечали. Один раз даже мимо Луизы прошла, что-то выговаривающей одной из невест. Вот тут, честно говоря, слегка испугалась. Шаг сделался медленным, осторожным. Но Луиза – не шиаг и не тень. Для нее мое присутствие тоже осталось незамеченным.
Дальше почти бежала. Просто потому, что боялась, как бы не заявились шиаги. Уж они точно найдут, несмотря на заклинание сокрытия!
Место для тайника выбрала быстро. Небольшое помещение в подземелье с прикрепленными к потолку цепями, на мой взгляд, идеально подходило. При виде плетей, развешенных на противоположной от входа стене, невольно содрогнулась. Иногда это место снится мне в кошмарах. И всегда будет сниться, наверное. Если, конечно, в меня не вселят чужую душу и я не перестану существовать.
Найти укромное местечко здесь было непросто, но я все же нашла в стене небольшую выемку, куда можно положить кристалл. А сверху еще заклинание сокрытия в тенях наложила. Магия шиагов здесь прекрасно действует, на нее блокировка не распространяется.
Вернулась к себе в покои тоже без проблем. На обратном пути даже никого не встретила. Оказавшись у себя в комнате, сняла с себя заклинание и обессиленно опустилась на кровать.
Боги, что же я сегодня видела…
Аинессы больше нет. От нее осталась лишь пустая оболочка с чужими глазами и с чужой душой. Аинесса никогда не вызывала во мне симпатии, скорее уж раздражала с первого дня в академии, когда устроила концерт в коридоре, во всех грехах обвинив несчастную Кори. Но такой участи не пожелаешь даже врагу. Аинесса хотела замуж за шиага. Мечтала о выгодном замужестве. А стала всего лишь оболочкой для чужой души.
И все шиаги знали об этом с самого начала. Арейш знал.
По щекам снова потекли слезы.
Хотел ли Арейш, чтобы со мной поступили точно так же? Наверное, не хотел. Он и в отборе участвовать не хотел. Наверное, именно поэтому. Хотя нет. Он же относился к человеческим женщинам только с презрением. Князь, которого я сегодня видела, хотел подарить тело своей любимой женщине. Чувствовалось, как безымянный князь и воплотившаяся Шанта любят друг друга. Арейшу, скорее всего, просто некого было возвращать. После того, что устроила Шадора, вряд ли нашлась хоть одна женщина, которой он хотел бы найти новое тело.
А на отборе он встретил меня. И, хочется верить, я стала Арейшу хоть немного дорога. Хоть немного!
Он ведь не хотел делать предложение, не хотел дарить кольцо с сапфиром. «Ты не знаешь, что значит быть женой шиага». Тогда я действительно не знала. Теперь знаю.
Должна ли я возненавидеть Арейша, прекрасно понимая, что он с самого начала знал, какая участь уготована невестам? Нет, не могу и не хочу его ненавидеть. Он знал. Ему было наплевать, что станет со всеми нами. Но это было до того, как мы с ним познакомились ближе. Неважно, каким он был раньше. В конце концов, именно женщина, которую он когда-то любил, навлекла на шиагов чудовищное проклятие, из-за которого теперь страдают не только сами шиаги, но и невинные человеческие девушки.
Важно только одно. Арейш не захотел для меня такой же участи. И обещал, что мне вселение чужой души не грозит. Теперь я все понимаю. Понимаю, что значили его слова. Он хотел уберечь меня от этого ритуала. Сказал, что для меня отбор закончится раньше. Он ведь хотел забрать меня отсюда!
Ошеломленная мыслью, села в кровати. Арейш хотел меня забрать!
Но что случилось? Куда он пропал? И почему его не было на этом ритуале? А ведь кто-то мне помог. Когда тени почувствовали чье-то присутствие, кто-то открыл мне проход обратно в академию. Быть может, Арейш? Может, с Арейшем что-то случилось и он не может прийти, но помог мне вернуться? Вот только зачем? Вряд ли Арейша волнует судьба остальных девушек. Если бы он мог, он бы перенес меня куда подальше от проклятой академии. Так что же случилось? И действительно ли Арейш хотел меня уберечь?
Так, ладно. Можно гадать бесконечно. Все это – только догадки.
Как бы там ни было, теперь я знаю. И мне на девушек не плевать. Нужно что-то делать, прямо сейчас, пока еще есть время!
Если не ошибаюсь, без кристалла повторить ритуал будет проблематично. По крайней мере, очень на это надеюсь. А значит, следующую церемонию удалось немного отсрочить. Но время все равно поджимает. И кристалл найдут, и до меня доберутся. Необходимо действовать как можно быстрее.
Для начала, пожалуй, стоит поговорить с Дейдрой. Быть может, после того, как видела все собственными глазами, мне удастся ее убедить, что в академии оставаться опасно.
Приняв решение, тут же поспешила к выходу из комнаты. Поговорю с Дейдрой прямо сейчас! Кто знает, сколько у меня еще времени. Может, шиаги уже расследуют, кто украл кристалл, и допрашивают почуявшие меня тени.
Подруга сразу же откликнулась на стук. Встретила меня сияющими глазами.
– Ты слышала?! Аинесса уже в Альтавене!
Выглянув в коридор, убедилась, что там никого нет, схватила меня за плечо и затащила в комнату, тут же закрывая дверь.
– Я, конечно, терпеть ее не могу. Хуже этой истерички только Исарра, но какая разница, – затараторила подруга. – Главное, что уже началось. Девчонки говорили, что теперь одна за другой пойдут, в том порядке, в каком кольцо получают. Ну, правда, кроме тебя. Вот насчет тебя никто не знает. Хм… Эв, с тобой что-то случилось? Ты как-то странно выглядишь.
– Случилось, Дейдра. Нам нужно поговорить.
– Да проходи. – Она махнула рукой, указывая на диван.
– А что с моим видом?
– Взгляд какой-то лихорадочный, платье местами помято, на подоле какая-то грязь. Ну и прическа растрепалась.
Пока шла к дивану, мельком глянула в зеркало. Хм, действительно. Вернувшись из ритуального зала, на свое отражение даже не смотрела. А выгляжу и вправду не очень. Потрепанно слегка. Но все это ерунда по сравнению с тем, что я видела! И с тем, что случилось с Аинессой…
– Твой Арейш когда собирается тебя замуж-то брать? – полюбопытствовала Дейдра. – А то ведь кольцо подарил самой первой.
Я вздохнула.
– Вот об этом я как раз хотела поговорить.
– Об Арейше?
– О свадьбах.
Немного помолчала, собираясь с мыслями, и рассказала. Все, что видела в ритуальном зале.
Пришла очередь Дейдры молчать. Наконец я не выдержала:
– Скажи уже что-нибудь!
– Да я не знаю, Эв, что тут сказать. – По лицу подруги трудно было прочитать эмоции. Она покачала головой. – Может, ты что-то неправильно поняла?
– Я видела, как призрачный силуэт женщины проникает в Аинессу. Видела, как изменился ее взгляд. Даже отношение шиага сразу изменилось! Здесь не может быть иной трактовки. Они проводят ритуал, во время которого душа женщины шиага вселяется в невесту. И женой становится уже она, а не человеческая девушка.
– Тебе это могло присниться. Как ты вообще туда попала?
– При помощи магии!
Я приподняла руку ладонью вверх и создала небольшой шарик сероватого тумана.
– И шиаги тебя не заметили? Тебе не кажется это странным?
– Да, странно. Но, может, они были заняты церемонией. Ты думаешь, я тебя обманываю?
Дейдра вздохнула.
– Не обманываешь, нет. Но, Эв, то, что ты говоришь… такого просто не может быть. Я допускаю, что ты сама в это веришь. Но ты могла заснуть. Тебе это просто приснилось. Или привиделось на фоне какого-нибудь магического эффекта. Я в этих магических штучках совсем не разбираюсь. Но где ты и где шиаги? Ты не могла появиться там незаметно для них. Тебя бы обнаружили. Этого не было, Эв. Не могло быть.
Я всматривалась в лицо подруги, в этот упрямый взгляд. И понимала, что она не поверит. Даже если бы я принесла доказательства. Даже если бы она сама там оказалась. Дейдра просто не хочет верить!
А впрочем… вот кто бы поверил, услышав подобный рассказ? Одно дело – увидеть. Совсем другое – просто услышать.
– Послушай, Эвелин… скоро придет мой… в общем, тебе лучше уйти.
– Я все поняла. Ухожу.
Я поднялась с дивана. Уже собиралась идти, но снова обернулась к подруге.
– Кстати, почему в последнее время ты не называешь имя своего князя?
Глаза Дейдры удивленно расширились. Вот только отвечать она не торопилась.
– Ладно, я и так все поняла. Ты просто мне не доверяешь.
Отвернувшись, направилась к выходу. В спину донеслось тихое:
– Я просто не хочу его потерять…
Больше я не оборачивалась. Покинув покои Дейдры, вернулась к себе. А внутри разливалась горечь обиды. Она мне не доверяет! Не называет имя князя, потому что боится, что я могу его увести! Как? Ну как Дейдре вообще такое в голову могло прийти? Ведь я никогда…
Перевела дыхание, пытаясь успокоиться. Сейчас есть вещи гораздо важнее, чем глупые обиды. В конце концов, какая разница, что обо мне думает Дейдра? Какая разница, если, несмотря ни на что, она не считала меня настоящей подругой? На самом деле всегда была одна, всегда настороже, всегда против всех, готовая в свое вцепиться зубами. Ее можно понять. Кто в здравом уме будет доверять хоть одной сопернице?
Все это ерунда! По сравнению с тем, что грозит девушкам.
Вряд ли удастся кого-то из них убедить. А как спасти тех, кто не хочет спасаться? Для кого свадьба с шиагом превратилась в единственный смысл жизни.
А что, если у них есть запасной кристалл? Что, если исчезновение одного из них не столь критично, как я надеялась? Ведь тогда времени может оказаться еще меньше! И следующая – Астра.
И тут в голове что-то щелкнуло. Астра! Она всегда была ближе к магии, чем все остальные. Кое-какие способности у нее ведь сохранялись, несмотря на то что магия ее покидала. Врожденные способности альтарини. Что, если доказательство у меня все-таки есть? К тому же Астра не так, как Дейдра, стремилась выйти замуж за шиага, реагировала на свое положение всегда со спокойствием. Возможно, она захочет меня выслушать. И так просто уже не отмахнется. Тем более если удастся кое-что ей показать.
К Астре, срочно!
Правда, я не помчалась к ней сию же секунду. Для начала все же перед зеркалом остановилась. Поняла, что так легко платье не почистить. После того как ползала по подземелью в поисках места, подходящего для тайника, платье за пару минут в порядок не привести. Пришлось переодеться, причесаться. Чтобы с порога Астру не пугать.
Альтарини тоже сразу открыла, но в отличие от Дейдры удивилась и затаскивать в комнату не стала.
– Эвелин? Что-то случилось?
Хм… я что-то упустила, когда приводила свой вид в порядок? Или она просто удивлена моим появлением? Обычно просто так я в гости не заглядываю.
– Есть важный разговор.
– Заходи.
Все снова повторилось. Астра пригласила присесть на диван. Я поведала, что увидела в ритуальном зале. Но прежде чем Астра успела что-то сказать, подняла руку, останавливая ее.
– Знаю, в такое поверить очень сложно. Но хотя бы хочу показать, что не все так просто. Нас к этому ритуалу готовят. На протяжении трех месяцев наполняют магией шиагов.
– Серьезно? – Глаза Астры странно блеснули. Кажется, я попала в точку! Видя, что все остальные альтарини владеют магией, она тоже хотела бы уметь что-то подобное. Но с детства была лишена этой возможности.
– Да. Я, честно говоря, плохой учитель. Вообще никакой. Но, быть может, удастся научить тебя чему-нибудь простому.
На самом деле я преследовала еще одну цель. Если не убедить поверить мне или усомниться в благородных намерениях шиагов жениться, то хотя бы заставить Астру потратить часть магии. Ведь у нее нет привязки к источнику. А значит, потратив часть магии, она станет непригодной для немедленного проведения брачной церемонии. Еще одна отсрочка. А там… может, сумею придумать еще что-нибудь.
Как же мне нужно время!
– Давай попробуем. – Альтарини пожала плечами.
Видно было, что она мне особо не верит. Но все-таки не отказалась.
Последующие два часа мы потратили на обучение. Я разными словами пыталась ей объяснить, каково это вообще – чувствовать магию. Старательно вспоминала методики преподавания на первом курсе Магической академии, прочитанные учебники и собственные ощущения в детстве, когда я впервые открыла в себе магию. С Астрой было гораздо сложнее.
Под конец, отчаявшись, я напустила на нее волну магии. Не атакующую, просто прохладную волну. Зато выглядело достаточно жутко. Волна обрушилась на Астру темно-серым клубящимся потоком. Астра отшатнулась, закрывая лицо руками, и выплеснула ей навстречу магию. Да! Магию шиагов! Получилось!
Я тут же рассеяла волну. Астра опустила руки, потрясенно захлопала ресницами.
Наверное, я могла бы ее обмануть. Создать рядом с ней магический шарик, сказав, будто у нее получилось. Вот только ощущение, когда погружаешься внутрь себя, находишь там магию и вытаскиваешь на поверхность, ни с чем не сравнить.
– У меня получилось? Я воспользовалась магией? – потрясенно выпалила Астра.
– Да, у тебя получилось. Ты использовала не просто магию, а магию шиагов, которую в тебя здесь потихоньку день за днем вливали.
– Потрясающе… – выдохнула Астра, все так же ошеломленно. – Удивительное ощущение.
– Да, ощущение удивительное, – согласилась я с грустной улыбкой.
Магия шиагов ощущается иначе. Ни Астре, ни другим невестам никогда уже не почувствовать, что такое твоя собственная магия, которая вместе с тобой родилась. Твой собственный источник. Но магия шиагов – тоже неплохо. Главное, чтобы девушки не потеряли нечто гораздо большее – самих себя! Но как это сделать?..
Астра потихоньку приходила в себя. Перестала восторженно улыбаться, нахмурилась слегка.
– Послушай, Эвелин. Это все, конечно, замечательно. Спасибо тебе, что показала. Возможно, со временем я по-настоящему смогу научиться использовать магию. Только это ничего не доказывает. Ну да, шиаги наполняют нас своей магией. Мало ли для чего? Еще на первом занятии Луиза говорила, что нас делают подходящими женами. И… по-моему, именно ты тогда спрашивала о нашей способности зачать ребенка для шиагов. Это все для продолжения рода.
– Я ошибалась, Астра. И нам врали. Дело не в способности зачать ребенка. Наши тела подготавливают к принятию душ женщин шиагов!
– Эв, я не знаю. – Она покачала головой. – Не знаю, как в такое можно поверить. И не знаю, что мы могли бы предпринять, если бы это действительно было правдой.
– Я придумаю, Астра. Обязательно придумаю, что можно сделать.
Читать бесплатно другие книги:
