Железный Шакал Вудинг Крис
– Где мы?
Йорт шмыгнул носом и вытер его тыльной стороной ладони. В ноздри йорта было продето большое кольцо. Крейк удивился тому, что его нос вообще еще как-то функционирует.
– В больнице, – сказал он. – Между прочим, с другой стороны – операционные.
Крейка снова охватило волнение. Находясь здесь, он испытывал странную близость к азриксам. Они давно умерли, но как же они похожи на нас.
Коридор закончился просторным залом с двумя балконами-галереями. По всей его длине выстроились двенадцать контейнеров, стоящих столбиками. Белые продолговатые ящики были заключены в оправы медного оттенка.
Помещение казалось зловещим. Время пощадило его меньше, чем вестибюль. Подошвы ботинок скрипели по каменному крошеву, в углах росла трава. Слабый свет подчеркивал пустоту и заброшенность.
А ящики неприятно смахивали на саркофаги.
Впрочем, Угрику и Фрею не было до них никакого дела. Они направлялись к изогнутой лестнице, будто выплавленной из стены. Она вела на одну из галерей. Крейк поспешил за йортом и капитаном. Зал встревожил его.
Контейнеры слабо мерцали. Сквозь их тонкие стенки Грайзер рассмотрел неясные тени.
Вдруг он замер на месте.
– Крейк! – окликнул его Фрей. – Ты не мог бы побойчее перебирать ногами?
Он пропустил реплику капитана мимо ушей. Положив руку на поверхность ящика, он принялся ощупывать его, пытаясь найти щель.
– Что за игры ты затеял?
– Кэп, на них нет пыли.
– Что?
– Повсюду – полно пыли, а на них ее нет.
– И какая разница?
– А кто же их протирает? – заявил Грайзер, наконец обнаружив выемку.
Крышка открылась. Она приподнялась, сдвинулась вправо и бесшумно наклонилась. Крейк оцепенел.
– Крейк! – окликнул его Фрей.
– Кровь и сопли! – выругался тот. – Тут лежат люди!
Керамические стены энергостанции успешно сопротивлялись всем покушениям природы на свою целостность. Ашуа с помощью карьерного самосвала решила эту задачу менее чем за секунду.
По металлическим бортам громадной машины звонко щелкали пули. Ашуа с трудом выбралась из кабины. После столкновения со стеной у девушки ломило спину. Обломки разбили ветровое стекло, засыпали помятый капот. Ее спутники, укрываясь за высокими бортами кузова, отстреливались от самми.
Зато они проникли внутрь.
Самми не сразу отреагировали на неуклюже катившийся по улицам грузовик. Они не заподозрили диверсии иностранцев даже после того, как он заехал на мост, соединявший платформы энергостанции. Возможно, они слишком уверовали в абсолютную засекреченность оазиса. Так или иначе, Ашуа довезла отряд до второй платформы, прежде чем самарланцы открыли стрельбу. Но пассажиры были надежно укрыты, да и в водителя тоже было непросто попасть.
И лишь добравшись до самого верха, она поняла, во что они вляпались. Здесь собралось двадцать самми, если не больше. Причем вооруженных пулеметом и к тому же – предупрежденных об атаке.
Охранники энергостанции оказались серьезными ребятами. Вряд ли они согласятся впустить непрошеных гостей, даже если те будут вежливо стучать в дверь.
Но чудовищный грузовик, который выбрала Ашуа, весил несколько десятков тонн. Мощнейшие колеса, лесенка с поручнями, чтобы забираться в кабину. Та, в свою очередь, пряталась за капотом громадного мотора и была прикрыта козырьком кузова. И Ашуа решила, что стена энергостанции не выдержит напора.
От ощущения мощи грузовика она почувствовала себя непобедимой. Поэтому девушка собралась с духом и надавила на педаль газа.
Темноволосые самми со смоляной кожей, одетые в черную униформу, походили на призраков, которые обрели плоть. И они быстро рассеялись, увидев, как на них надвигается рычащая громадина. Яростно застрочил пулемет. Ашуа громко крикнула, чтобы предупредить команду, но сомневалась, что они услышат ее за ревом двигателя.
Инстинкт самосохранения заставил ее затормозить. Что-что, а чутье у нее было вполне здравое. Удар оказался не слишком резким, и девушку не вышвырнуло в разбитое лобовое окно. Однако он получился достаточно сильным для того, чтобы проломить тонкую азрикскую керамику. И вместо того, чтобы с разгону врезаться в стену, грузовик просунул длинное рыло в проем и, закашлявшись, остановился.
Когда Ашуа добралась до земли, вокруг царил хаос. Смахнув с лица пыль, она принялась изучать обстановку. Грудж разнес пулеметное гнездо из своей пищали. Самандра Бри стремительно скользнула вдоль борта, упала за заднее колесо, вскинула дробовики и принялась палить по охранникам-самми.
Несмотря на всю напряженность момента, Ашуа невольно залюбовалась ее действиями. В Самандре было нечто магнетическое. Происходящее не имело ничего общего с уличными перестрелками Шасиита. Она стала свидетелем заученных, размеренных действий профессионального солдата. Самандра безостановочно двигалась, точно зная наперед каждый последующий шаг. После выстрела она молниеносно передергивала затвор, досылая патрон. Когда она нажимала на спуск, кто-нибудь из самми, находившихся вроде бы вне зоны выстрела, падал замертво.
Это и была та самая прославленная Рыцарская Центурия, о которой она столько слышала, те самые герои, которыми Ашуа восторгалась в детстве.
– Идите внутрь! Мы их удержим! – проорала Самандра, перекрыв грохот автоматической пищали Груджа. Отряд уже карабкался на капот грузовика и сквозь обломки, по смятой передней лесенке, пробирался на энергостанцию. Ашуа бросилась за ними.
Она очутилась в просторном коридоре. Откуда-то лился неяркий свет, но выцветшая краска стен была темной и будто излучала опасность. По потолку тянулся гребень, от которого отходили тонкие ребра. В помещении угадывались приметы обветшания – многое потрескалось и обвалилось, однако в целом оно не до конца утратило свое величие.
«О, Маддеус! – подумала она. – Мрачная элегантность. Тебе бы здесь понравилось!»
Бесс приподняла нос машины и отпустила. Ашуа подпрыгнула от грохота. Малвери хлопнул ее по спине.
– Некогда мечтать, детка! – весело воскликнул он.
– Вам-то хорошо говорить, – ответила Ашуа и, скривившись, покрутила головой. – Вы-то сидели сзади.
– Ну ничего, ты крепкая штучка. Переживешь, – прогудел доктор и поспешил на помощь Пинну, который застрял на полпути.
Скажи такое кто-нибудь другой, кроме Малвери, она сочла бы эти слова обидной снисходительностью. Но ей вовсе не хотелось огрызаться, когда она имела дело с доком. От его грубоватого добродушия и приятельского панибратства у нее теплело на душе. Он пробуждал в ней неведомые прежде эмоции. Доверие. В Малвери присутствовала… порядочность, что ли? Даже Маддеус не мог похвастаться этим… Легкая улыбка тронула уголки ее губ. Все-таки Маддеус не прогадал, отправив ее с этой бандой. Наверняка он уже давно, с тех пор, как узнал свой диагноз, стал искать выход из положения. Она попыталась понять, имел ли он сведения о команде «Кэтти Джей», когда она явилась к нему и сообщила, что работает вместе с ними. И кто же первым пустил тот слух, из-за которого Фрей отыскал ее? Скорее всего, Маддеус.
Он не был порядочным человеком. Но всегда заботился о ней.
Ашуа поспешила выкинуть мысли о своем бывшем опекуне из головы. Для таких раздумий предназначалась ночь, когда она лежала в трюме корабля, завернутая в спальник и погруженная в черную печаль. А сейчас следовало действовать четко и строго, как подобает человеку, способному преодолеть любые преграды и уцелеть.
Отряд тем временем быстрым шагом направился в здание. Впереди шествовала Бесс.
Ашуа стиснула в ладони рукоять револьвера и побежала за ними. Ее жизнь протекала сначала в разрушенном бомбами Раббане, а потом на узких пыльных улочках Шасиита. Она никогда не видела ничего подобного, и ей постоянно мерещилась угроза.
Но она справится. Она видела и голема, и полудемона Джез. Ашуа принимала мир таким, каким он представал перед ее глазами. Она ничего не ждала и не рассчитывала что-то получить. Что есть, то есть, и этого ей хватает.
Коридор изогнулся, и Бесс исчезла из виду. Ашуа приостановилась. Вдруг где-нибудь затаились самми? Потом раздались громкие крики, стрельба, зарычала Бесс, и послышался хлюпающий звук, будто разрывали что-то мокрое. Коротко застонал самарланец, взывая к матери.
Когда Ашуа миновала плавный изгиб коридора, вопли смолкли. Пол был залит кровью. Бесс гналась за парой солдат, которые отчаянно удирали от голема. Пинн ногой отбросил с дороги оторванную руку.
Они добрались до разветвления или слияния трех коридоров, которые соединялись так естественно, будто являлись струйками замершей жидкости. Бесс, упустившая охранников, ждала остальных. Команду догнали Бри и Грудж. Самандра на ходу перезаряжала оружие.
– Они пока присмирели, – сказала Самандра, ткнув пальцем через плечо. Следом за ней, пятясь, шел по коридору Грудж с пищалью. – Но скоро полезут. Обратно нам придется пробиваться с боем. А они народу соберут немало, помяните мое слово.
– Бесс, – обратился Сило к голему, – как, по-твоему, стены очень крепкие?
Та моментально пробила стену кулаком.
– Мы сможем сделать запасной выход, когда захотим, – произнес Сило.
– Колден! – окликнула Самандра своего богатыря-напарника и указала на дыру. – А ты что медлишь?
– Боюсь, мне не по силам, – без тени юмора ответил тот.
Самандра подмигнула муртианину.
– Колден. Он у нас весельчак.
Сило, как обычно, и бровью не повел.
– А вы, муртиане, не слишком любите смеяться, – заметила Самандра.
– Мне наше положение не кажется смешным, – парировал он.
Ашуа привыкла к невозмутимости Сило. Поначалу она думала, что он держится так из-за высокомерия: освободившийся раб просто подражает манерам самарланской знати. Потом решила, что он глуп. Но она не могла не заметить немногословного уважения, с которым к нему относился экипаж «Кэтти Джей». Конечно, они безропотно согласились с приказом капитана поставить его старшим. Даже Крейк – умнейший человек во всей команде. Наверное, в Сило есть что-то еще, спрятанное в самой глубине.
Вскоре они наткнулись на нескольких самарланцев. Не все они были охранниками. Судя по всему, им попадались техники или ученые. Отряд отпускал их, зато ни один вооруженный не ушел от выстрелов Самандры. Она убивала самми чуть ли не беззаботно. Ашуа восхищалась ее бессердечием. В мире рыцарей не было места сентиментальности.
Здесь было не много самми. Кроме того, они не могли оказать сопротивление стремительно передвигавшимся налетчикам. Коридоры изгибались и ветвились, разбегаясь по зданию, словно вены. Прямых участков и резких поворотов встречалось очень мало.
Попадавшиеся на пути помещения пустовали, но производили потрясающее впечатление. Отряд миновал длинные комнаты, в которых с потолка свисали искусственные сталактиты, черные, блестящие, состоящие из миллионов крошечных кубиков. По ним в непонятном ритме проносились волны света. Залы со множеством платформ и искусным переплетением идеально гладкой керамики сменяли комнаты с весело мигающими огоньками по периметру.
Самандра, выступавшая в авангарде, вернулась к соратникам и со странной улыбкой поманила их за собой.
– Леди и джентльмены, – произнесла она. – Вы должны это увидеть!
Глава 42
Кошмарный механизм – Черные ящики – Бесс встречается с местным жителем – Мост
«Что-то тут неладно», – думал Сило.
Помещение, в которое привела их Самандра, не отличалось бы ничем от всех остальных, если бы не огромная эллиптическая дыра в стене. Прежде оно служило окном. Оттуда доносился разноголосый машинный гул. Через это отверстие они и увидели то, что так поразило Самандру.
Перед ними был громадный, умопомрачительных размеров зал. Он раскинулся на всю длину центрального здания энергостанции. За стенками нижних половин «песочных часов» бурлил газ и сверкали молнии. Гигантские рычаги басовито рокотали и перемешивали содержимое странных сосудов с интервалом в пару секунд.
Ближнюю часть зала занимали крупные черные параллелепипеды, стоящие вертикально и расположенные неровными рядами. Между этими коробами неторопливо вспыхивали и гасли электрические разряды.
За ними пол внезапно обрывался, и оставался лишь узкий мостик, перекинутый через широкий провал к полукруглой платформе. Там Сило заметил нечто вроде пульта управления, усеянного выключателями и верньерами. Они казались совсем крошечными по сравнению с нависавшим над ними механизмом и походили на клавиатуру чудовищного органа. Но его взгляд сразу привлекла именно машина. Она потрясла его. Устрашающее, чуждое устройство.
Вдобавок сооружение непрерывно, судорожно двигалось. Подпрыгивали и опускались клапаны, крутились медные рычаги, щелкали и перемещались зубчатые колеса. Рядом со знакомыми частями имелись и совершенно загадочные. Цилиндры, в которых были словно запечатаны молнии, сверкающие в цветном газе. Ряды длинных шипов, поочередно наклоняющиеся в разные стороны и испускающие снопы ярких искр. Шары, потрескивавшие от заключенной в них энергии. Целые площадки крошечных реле, лихо перекидывавшихся туда-сюда.
Металлические части были еще более-менее понятны Сило. Молнии восхищали его. Но дело было в другом.
У проклятой штуковины имелись мускулы.
Сперва Сило решил, что ему все почудилось. И, лишь приглядевшись к тому, как изгибался и поворачивался невероятный механизм, он опознал их по движениям. Исполинские мускулы, встроенные в машину, заставляли напрягаться и расслабляться многочисленные детали. Между звеньями натягивались тугие диафрагмы. Напрягались сухожилия. Темная красно-черная плоть машины блестела от смазки.
У Пинна на лице возникло отвращение.
– Ну и кошмар! – заявил он наконец.
– Если здесь и нужно что-то взрывать, то именно эту пакость, – проворчал Малвери.
Самандра кивнула на мост и полукруглую платформу, в которую он упирался.
– Значит, туда.
Сило одобрительно хмыкнул.
– Идем! – сказал он и указал на овальный проем в боковой стене.
Спустя миг они очутились в галерее, проходившей вдоль машинного зала на высоте четырех лестничных маршей от пола. Помещение попросту шокировало. Высоченный потолок обладал тем же мрачным неопределенным величием, что и в коридорах. Теперь отряд реально оценил размеры «песочных часов» – их корпуса из меди и кости так и вздымались к небу. Место напоминало храм и могло быть изумительным, если бы не его омерзительная дергающаяся сердцевина.
Между чужаками и мостом находились черные контейнеры. Пинн, одним из первых спустившийся с лестницы, уставился на один из них как зачарованный. Пилот не отрывал взгляда от голубой молнии, медленно двигающейся в темноте.
– Что это? – спросил он.
– Аккумуляторы, – пояснил Сило. – А может, и нет.
– А это? – осведомился Малвери.
Стена позади них была усеяна странными выпуклостями каплевидной формы. Настоящие стручки! Вот только в их кожистые белые внутренности были встроены металлические каркасы с лимбами[16] и шкалами.
Но никто не успел высказать свои догадки – сверху донеслись голоса самми. Прибыло подкрепление.
– Ничего не трогайте! – предупредил Сило, и они бросились в лес параллелепипедов.
Зал раздражал Сило. Эта машина… Ее существование противно природе и самой Матери. Соединенные вместе механизмы и плоть. Может ли она быть живой хоть в каком-то смысле?
Он сплюнул. Лучше и не думать. Какой же народ создал такое?
Углубившись в проход, они увидели самми, которые высыпали на галерею. Один из них уже вскинул винтовку и прицелился, но на него сердито прикрикнул напарник. Затем оба преследователя вступили в жаркий спор между собой.
А потом наступила тишина. Никто не стал стрелять. Самми даже не попытались спуститься с лестницы и догнать злоумышленников.
Сило забеспокоился.
– Почему они не бегут за нами? – удивился Пинн.
Сило мельком заметил какое-то движение чуть дальше по ряду ящиков. Он быстро развернулся, но так ничего и не увидел. Миг спустя он засомневался в себе.
– Вперед, – сказал он негромко и напряженно.
Он продолжал следить за тем местом, а через секунду принял решение.
Лучше промолчать. Его назначили командиром. Вовсе ни к чему пугать бойцов, они лишь начнут сомневаться в его действиях.
Они двигались среди угольно-черных коробов, держась к ним почти вплотную, чтобы не попадаться на мушку неприятеля. Охранники не намеревались стрелять, но Сило был начеку. Никто не хотел подставлять спину саммайским ружьям, и поэтому отряд короткими перебежками перемещался от укрытия к укрытию.
Между контейнерами было изрядное расстояние, и пробираться между ними оказалось легко. Однако это означало, что противники могли в любой миг застать пришельцев врасплох. Диверсанты перешли на рысцу, постоянно лавируя и пригибаясь к полу. Но Пинн все же споткнулся и врезался в один из коробов. Но Аррис не погиб ужасной смертью, с ним вообще ничего не случилось. Команда чуть-чуть успокоилась.
– Сило! – окликнул его Малвери серьезным тоном. – Я что-то разглядел.
Муртианин кивнул и оценил обстановку. С двух сторон крались рыцари из Центурии. Позади громко и беззаботно топала Бесс. Остальные разбрелись по залу. Он открыл рот, чтобы приказать им соблюдать строй, но вдруг услышал звон и скрип суставов бронированного голема.
Оказалось, что Бесс поворачивалась всем своим телом направо и налево. Она наверняка что-то почувствовала.
– Не волнуйся, Бесс, – произнес Сило.
Он обогнул голема, вступил в следующий проход и остолбенел.
Неужели он не бредит? Первой его реакцией стало инстинктивное отвращение. То, что он увидел, походило на белого паука размером с человека. Но затем оно пошевелилось, продемонстрировав мускулы и механические детали. Существо обладало чем-то вроде лица – округлой гладкой маской с полдюжиной линз. Оно было покрыто хитином, но в сочленениях влажно поблескивала плоть.
Создание карабкалось на контейнер. Две пары длинных конечностей еще не оторвались от пола, третья пара доставала до углов, а четвертая вцепилась в поверхность короба. В последнем сочленении каждая из лап разделялась на несколько придатков. Они заканчивались сверлами, щипцами, паяльниками и еще какими-то инструментами.
Автомат? Нет. Животное? Тоже нет. Непристойный гибрид живого мяса и техники. Полумеханический монстр, подобный той машине, которая фыркала и скрипела поблизости.
Гибрид ловко отодвинул верхнюю часть совершенно гладкой стенки и залез в короб своими металлическими пальцами. И произошла разительная перемена. Сразу же изменилось движение медлительных молний, они стали извиваться и кружиться не так, как прежде.
Сило понял цель действий монстра. Ремонт. Он следил за работой энергостанции даже спустя тысячи лет после того, как исчезли его хозяева.
«Ремонтник» поставил крышку на место, а Сило поудобнее перехватил дробовик. Когда гибрид сполз с контейнера, придатки на его передних конечностях сложились и втянулись. Он наконец-то заметил человека и повернулся к нему «лицом». Линзы разнокалиберных глаз еле слышно зажужжали, выдвигаясь, чтобы сфокусироваться на Сило.
Потом существо неторопливой мерзкой паучьей походкой двинулось к муртианину.
Сило не на шутку испугался, подумал, что надо стрелять, но сдержался. Он попятился, готовый отреагировать на любую неожиданность. И уткнулся в Бесс, которая оказалась рядом. Голем шагнул в сторону и замер, как кошка, которая охотится на мышь.
– Спокойно, Бесс, – повторил Сило.
Он поднял голову – самми все еще торчали на галерее. Неудивительно, что они не решились спуститься сюда. Их пугала встреча с гибридом.
Голем сделал быстрый неуверенный выпад. Бесс волновалась, и это было плохо. Жаль, рядом нет Крейка! Из-за ближайшего короба выскочил Грудж и нацелил в монстра свою пищаль. Почти одновременно с ним беззвучно появилась Самандра с дробовиками наготове. Создание, не обращая ни малейшего внимания на оружие, двигалось дальше.
– Командуй, – обратилась Самандра к муртианину.
– Не надо, – сказал тот. – Оно вроде не агрессивно. Просто уберемся с его пу…
Его слова заглушил рев Бесс. Она протиснулась мимо Сило, а вернее, отшвырнула его в сторону с силой бульдозера и рванулась вперед.
– Бесс! – рявкнул он.
Она встала как вкопанная, вызывающе наклонившись. Гибрид тоже притормозил и, жужжа линзами, оглядел голема с головы до ног.
– Что тут за дрянь? – поинтересовался Малвери из-за спины Сило.
– Я таких, только поменьше, как-то подхватил от одной шлюхи, – радостно сообщил Пинн.
Сило промолчал. Почти все слова, вылетавшие изо рта Арриса, можно было игнорировать. Он вновь сосредоточился на големе.
– Бесс… – сказал он тоном, каким успокаивал бы разъяренную собаку. – Не трогай его. И не связывайся с ним.
Последовала долгая секунда. А потом гибрид поднял лапу.
Что он намеревался сделать – напасть или просто обойти препятствие, – никто так и не узнал. Бесс, возбужденная до крайности, проявила жестокость. Она стиснула своей ручищей одну из передних конечностей и, вывернула ее. Гибрид задергался, заскреб механическими пальцами по полу, но Бесс, словно молотом, ударила его по спине сжатым кулаком. Создание рухнуло на пол, его хитиновый панцирь треснул.
– Бесс! Не надо! – заорал во всю глотку Сило, но, увы, без толку.
Голем полностью вышел из-под контроля. Бесс наступила на голову гибрида, как ребенок, топчущий паука. Голова хрустнула и рассыпалась осколками стекла, из нее что-то потекло.
Затем Бесс отодвинулась. Гибрид неподвижно лежал в постепенно увеличивающейся луже прозрачной жидкости. В нос Сило ударил резкий нефтяной запах.
– Хм, – сказала Самандра, опуская оружие. – А ваша куколка не в восторге от местных.
Пинн захихикал. Сило – нет. У него появилось нехорошее предчувствие. Вдобавок самми всполошились и покинули галерею. Внезапно раздалось шипение. Инстинкт инженера не подвел Сило. С таким звуком вырывается на свободу газ, когда открывают клапан. А клапанов в помещении имелось множество.
Тут муртианин вспомнил стручки-наросты на стене под галереей.
– Бежим, – произнес он.
– Прошу прощения?.. – вопросительным тоном отозвался Малвери.
– Бежим! – завопил Сило, с обескураживающей ясностью представив себе грозившую им участь. – К мосту! Живо!
Никто не стал задавать вопросов. Страх Сило – редкость для муртианина – передался остальным. Его спутники кинулись в центр зала, где находился гигантский агрегат. Сило мчался вместе с отрядом, огибая контейнеры с медлительными голубыми молниями.
Он слышал позади себя возрастающий шум, торопливые щелчки и постукивания. Рискнув обернуться, он понял, что его худшие опасения подтвердились.
Аккумуляторы не позволяли увидеть всех гибридов, но некоторые уже забрались на короба и перескакивали с одного на другой. Они двигались точь-в-точь как пауки. Каждый как две капли воды походил на «ремонтника», которого убила Бесс, за исключением того, что глаза у них сияли алым светом. Они были враждебны и бежали на звук топающих ног. Сило не мог сосчитать их количество.
Команда «Кэтти Джей» вырвалась на открытое пространство и очутилась перед глубоким рвом, через который оказался перекинут узкий мост. Перед ними возвышалась скрежещущая, дергающаяся машина из мышц и меди. Сило не хотел идти туда – на «острове» они попадут в западню, – однако там был единственный участок, пригодный для обороны. Кроме того, гибридам придется двигаться гуськом, а не лавиной, а значит, численное превосходство им не поможет. А если отряд догонят – конец, без всяких вариантов.
Рыцари опередили остальных и открыли огонь, прикрывая команду. Вокруг Сило свистели пули и снаряды автоматической пищали. Добравшись до мостика, он тоже начал стрелять.
Здесь уже валялись мертвые гибриды. Автоматическая пищаль Груджа исправно превращала их в фонтаны прозрачной жидкости. Дробовики Самандры не пробивали хитиновую броню, но Бри сообразила, в чем дело. Теперь она палила по «живым» частям – конечностям и тому, что можно назвать «горлом». Она с поразительной меткостью калечила монстров.
Сило отчаянно пытался помочь команде, но его дробовик не был рассчитан на дальние расстояния, и муртианин лишь оглушал нападавших. Он решил, что оружие Самандры усовершенствовано и магазины в нем повышенной емкости – она стреляла почти без перезарядки. Но и у нее закончились патроны, и как раз в этот момент какой-то гибрид вырвался вперед.
Бесс опаздывала, и именно она подверглась нападению. Паук прыгнул ей на спину и обхватил ее туловище нижними лапами. А из передних выползли щупальца, вооруженные ремонтными инструментами, и тварь принялась сверлить и царапать голема. Бесс размахивала руками, стараясь достать врага, но не останавливалась.
– Пошли, – обратилась Самандра к Сило. – Мы сделали что могли. Пускай продолжают тяжело вооруженные. – И она потянула его за рукав.
Сило уперся, не желая бросать Бесс на произвол судьбы, но, подумав, согласился с Самандрой. Бри права – они принесут не много пользы. Они расстреляли содержимое магазинов, а возиться с пушками некогда.
Они взбежали на мостик, и Сило посмотрел вниз. Там оказалась глубокая пропасть, напоминающая пересохший рот. Стены впадины усеивали крошечные лампочки и разнокалиберные приборы. Вероятно, это нутро агрегата, сложнейшая система древней техники азриксов. Еще на стенах имелись разбросанные в геометрическом порядке дыры величиной с кулак. Сило не представлял, какие же устройства подключались к подобным разъемам.
Грудж, пятясь, ступал по мосту. За ним шагала Бесс, с гибридом, оседлавшем ее. Бесс поводила плечами и каким-то образом смогла ухватить монстра за лапу. Она метнула его в стену, и тот, ударившись о твердую поверхность, рухнул вниз. Из груди Бесс рвалось клокочущее рычание. Она обернулась и встала посреди моста, заняв собой почти всю его ширину. Грудж остановился с пищалью наперевес.
Отряд уже успел дойти до полукруглой платформы и спрятаться за многочисленными панелями, несомненно, являющимися пультом управления. Сило и Самандра присоединились к ним. Самандра принялась перезаряжать дробовики, а муртианин окинул взглядом людей, вверенных его попечению.
Никто не пострадал, хотя все были весьма мрачные. Они понимали свое шаткое положение. Покинуть платформу можно только по мостику. А противоположная сторона кишела порождениями азриксов, преграждавшими путь к спасению. Боеприпасы для пищали Груджа рано или поздно иссякнут, а Бесс – отнюдь не всемогуща.
Но гибриды почему-то прекратили атаку. Они сгрудились в кучу и, похоже, с любопытством наблюдали за Бесс и Груджем. Наверняка они оценивали своих противников, взвешивали их возможности и выбирали тактику.
Сило знал, о чем они думали. Потому что он думал о том же самом.
У них не было выхода.
Глава 43
Трофеи – Крейк погружен в размышления – Вандализм – «Надо избавить тебя от поганого проклятья»
Крейк нагнулся к ящику. Перед ним находился не погребальный саркофаг, как он решил сначала. Это был бак, заполненный прозрачной жидкостью, сквозь которую струился неприятный свет. И в ней лежал азрикс.
Плававшее тело было опутано паутиной трубок и проводов. В том, что человек мертв, не могло возникнуть никаких сомнений. Однако выглядел он так, будто это случилось совсем недавно, а не несколько тысяч лет тому назад. Глазницы и щеки запали, мышцы иссохли, ребра отчетливо проглядывали сквозь тугую коричневую кожу. Череп облепили жиденькие пряди черных волос.
«Они действительно существовали», – подумал Грайзер. Даже попав в город азриксов, пройдя по его улицам и побывав в домах, он не воспринимал эту мысль с такой ясностью, как сейчас. Зрелище древнего азрикса (пусть и умершего) наполнило его благоговением, сравнимым разве что с трепетом перед Искусством.
Рот и нос азрикса закрывала дыхательная маска. Имелась и система для отвода испражнений, присоединенная к соответствующим местам. От вибрирующего устройства, расположенного в углу, ответвлялись трубки, вставленные в артерии. Крейк предположил, что и жидкость, и аппараты сохраняют тело от разложения. А еще догадывался о главной причине, по которой тело положили в бак.
Человека изуродовала какая-то болезнь вроде оспы. На его лице, туловище и конечностях зияли жуткие язвы.
Грайзера осенило. Он приблизился к следующему баку и открыл его. Внутри оказалось еще одно тело в таком же состоянии. Азрикс был высок, очень смугл, как и его сосед, и так же искалечен недугом.
Что здесь случилось?
– Крейк! – рявкнул Фрей. Они с Угриком стояли в дальнем конце зала у подножия лестницы. – Осматривать все, что душе угодно, будешь потом!
– Да, конечно, извини, – пробормотал демонист. Он вскинул рюкзак на плечи и отступил от саркофагов. Мысли спутались. Открытия последних часов настолько поразили его своей колоссальной значимостью, что он чуть не забыл о цели их визита.
«Когда мы разберемся с мелкой проблемой капитана, я сразу вернусь сюда», – пообещал себе Крейк. И никакие самми ему не помеха.
Угрик провел их по плавно изгибавшейся лестнице на галерею, нависающую над залом. Затем йорт распахнул очередную дверь, и они углубились в здание, поднимаясь по широким ступеням. Облик помещений изменился. Крейк ожидал увидеть палаты и операционные, как в знакомых ему больницах, но верхний этаж оказался выдержан совершенно в ином стиле. Здесь не могли прохаживаться пациенты и суетиться медицинский персонал! Это место напоминало роскошный особняк, хотя судить было трудно, поскольку большая часть обстановки превратилась в прах, а в окна лезли лианы.
– А за телами в баках кто-то присматривает, – сказал Крейк своим спутникам, которые, как и он, брели по коридорам, сгибаясь под тяжестью оборудования. – Пыль ведь не стирается сама.
– Ясно, – пробормотал Дариан. – Если они появятся, мы их пристрелим. И порядок.
– Весьма дипломатично, – ответил Крейк.
Они миновали еще несколько дверных проемов, но Крейк почти ничего не замечал. Его занимали изуродованные язвами тела азриксов.
Эпидемия? И они напрочь вымерли? Но кто же ухаживал за ними все эти тысячелетия?
Коридор закончился просторной комнатой со стенной нишей, похожей на камин. А там, под жемчужно-розоватым сводом, находился металлический каплевидный предмет, не тронутый временем. Фрей оторопел. Предмет выглядел в точности как камея, вделанная в крышку футляра реликвии, только отличался размером. Даже изображение шакала имелось.
– Стойте! – встревожился Крейк. – Здесь недавно убирались.
– Да, – кивнул Угрик. – Это я, когда был тут в прошлый раз. Хотел прочесть надпись. – Он вскинул руку, предваряя вопрос, готовый сорваться с языка Крейка. – Я знаю древнеисилийский. Они довольно схожи.
– Замечательно! – искренне восхитился Крейк.
Основываясь на внешнем впечатлении, он считал йорта тупым грубияном. И очень сложно было ему поверить, что кольцо в носу и синие узоры на лице могут сочетаться с высокой образованностью.
– Я могу читать на нем, – уточнил путешественник. – А говорить на нем никто не может.
– Разумеется. И что, азрикские письмена родственны исилийскому?
– Именно.
– Значит, гипотеза о том, что древнеисилийский язык происходит от азрикского, – верна, – радостно устремился в научную дискуссию Крейк, – поэтому…
– А что написано под шакальей башкой? – нетерпеливо перебил его Фрей и добавил, скорчив нервную гримасу: – Хотя лучше по дороге расскажете. Вперед!
– Я понял не слишком много, – признался Угрик, направляясь в соседнее помещение. – Наверное, там было имя азрикса и еще два слова: «воин» и «ученый». Скорее всего, это – фамильный герб. И, сдается мне, что воин-ученый, который жил над больницей, являлся ее хозяином. Или, допустим, изучал больных.
– Аристократ и притом не убогое ничтожество? – воскликнул Дариан. – Да чтоб я сдох! Такого быть не может.
– Уверен? – осведомился Крейк.
– Прости. Запамятовал.
Грайзер не стал развивать тему. Тем более что, если поразмышлять, капитан не очень-то ошибался.
– Во всяком случае, теперь можно объяснить появление Шакала, – произнес Крейк. – Я о том, который гоняется за тобой.
– И что?
– Он представляет собой своеобразную визитную карточку. Чтобы ты был в курсе насчет того, кто тебя проклял. Демон принимает форму фамильного герба с некоторыми дополнениями, основанными на тех страхах, которые ему удалось вытащить из твоей психики.
Фрей нахмурился.
– Но почему Шакал вылезает снова и снова? Ему что, трудно сразу забрать реликвию?
– Вероятно, азриксы не могли наделить демона таким могуществом. – Крейк искоса взглянул на Угрика: он был доволен, что получил шанс восстановить ощущение интеллектуального преимущества над йортом. – Он способен оставаться в нашей реальности лишь ограниченное время. Но с каждым разом он задерживается здесь – примерно на полчаса. Согласен? Исходя из его натуры, я подозреваю, что Шакал питается энергией из страхов своей жертвы. Черпает из нее силу. Сегодня ночью он полностью явится в наш мир и не уйдет, пока не покончит со своим делом. Если только реликвия не будет возвращена на свое законное место.
– Короче, в выигрыше хозяин, – подытожил Фрей. – Либо вор испугается и принесет вещицу назад, либо демон в конце концов разделается с бедолагой и сам доставит украденное по адресу.
– Точно, – подтвердил Крейк. – По-моему, умное решение.
– Да, – сухо бросил Дариан.
Читать бесплатно другие книги:
