Мисс Шамвей машет волшебной палочкой Чейз Джеймс

Теперь пришел черед удивиться Жудену:

– Ты случайно не пьян?

– Это невозможно, поскольку мы только начали.

Подошел официант, и Жуден заказал вторую порцию. Едва тот отошел, мой собеседник спросил:

– Итак, вы по-прежнему утверждаете, что Мира Шамвей здесь, с вами?

Кивком головы я подтвердил достоверность этого.

– Так. Но как заставить толстяка поверить в это. Он склонен утверждать, что ошибаемся мы. И все же следует попытаться как-то уладить это дело с Мэддоксом. Пока я ничего не могу обещать, но…

– Ну наконец-то! – воскликнул я, указывая рукой в направлении двери. – Что ты скажешь на это?

Мира в нерешительности остановилась у входа в бар. Я говорил вам, что Мира очаровательна, и не хочу без конца повторять одно и то же, а то вы подумаете, что я навязываю вам свое мнение. Неотразимая и эффектная, она сделала бы пошлой и бесцветной суперкоролеву самого престижного конкурса красоты. Может быть, причиной тому было изумительное вечернее платье из переливающегося красного атласа. Она шла, как бы объятая живым пламенем. Оно едва доходило до колен и туго обтягивало фигуру, прильнув к ней так плотно, как альпинист к скале.

Своим появлением Мира вызвала небольшой переполох: мужчины что-то невнятно бормотали, обалдевшие, как будто в них только что всадили пули, женщины транслировали мощные потоки злобы на коротких волнах.

Мира ни на кого не обращала внимания. Она заняла место, которое я ей предложил, со спокойной уверенностью хозяйки мира.

– Позвольте представить Поля Жудена из «Сентрал Ньюс Эдженси», – сказал я. – Мисс Мира Шамвей.

Надо было видеть в эту минуту моего бедного друга! Так, должно быть, мог вести себя внезапно парализованный человек: Поль резко встал, потом упал на стул как громом пораженный. Казалось, корреспондент лишился дара речи.

– Он не всегда такой, – постарался уверить я Миру. – Как правило, он не теряет голову.

– Нужно же над чем-то носить зонтик. Это еще ни о чем не говорит.

– Прости его, солнышко мое, и не будь такой придирчивой. Просто Жуден в состоянии шока. Он убежден, что в настоящий момент ты в Нью-Йорке.

– Не будем начинать все сначала, – резко оборвала меня Мира.

Подошел бармен. Он не сводил с Миры восхищенного взгляда.

– Дайте нам что-нибудь, что могло бы освежить его голову, – с улыбкой попросила Мира. – И обязательно двойную порцию.

– Да, мадам, – бармен растерянно захлопал ресницами.

– Я собираюсь быть безрассудной, – доверительным тоном сообщила мне Мира. – Я ведь месяцами не жила в подобном отеле и годами не напивалась. Сегодня вечером я дам свободу своим низменным инстинктам.

Тем временем Жуден начал подавать признаки жизни.

– Близнецы! – квакнул он. – Близнецы!

Мира посмотрела на него с интересом.

– Этим и объясняется ваше состояние? Вас следует поздравить или лучше принести свои соболезнования?

Прежде чем я успел его остановить, он вручил Мире фотографию. Последовало напряженное молчание, во время которого Мира внимательно изучала снимок. Затем обратилась ко мне.

– Кто эта очаровательная маленькая шлюха? – спросила она, требовательно указывая на девушку, изображенную на снимке.

– Хочешь узнать мое мнение? – сказал я как можно спокойнее. – Это ты!

Мира глубоко вздохнула.

– Неужели я похожа на эту наглую обманщицу? Ты когда-нибудь видел у меня такой подлый и бесстыжий взгляд? Видел так вызывающе и безвкусно одетой? – выкрикивала Мира, тыча фотографию мне под нос.

Даже Жуден отступил перед такой яростью.

Как все женщины, малышка ухватила самую суть. Очень много различий было между девушкой на фотографии и Мирой. Все черты характера Миры начисто отсутствовали у девушки со снимка. Ее черты отражали только злобу, как это часто бывает с развращенными натурами. Она была порочна до мозга костей, это было ясно. Но мне было важно, чтобы на эти различия мне указала Мира.

– Спокойно, – сказал я. – Не нужно так нервничать.

– А вот и жулик, который устроил весь этот гнусный обман, – продолжала Мира, делая над собой усилие, чтобы взять себя в руки. Она внимательно разглядывала фотографию. – Радость так и прет из него. Он дорого мне за это заплатит!

Жуден нервно теребил воротничок рубашки. Бедняга явно ждал, что Мира подобно тигрице вот-вот набросится на него.

– Ну что же, Поль, – сказал я. – Теперь ты понимаешь, что Мэддокс поймал не ту дичь?

– Но как мы сможем сказать ему об этом? – Жуден тяжело вздохнул. – Ты же знаешь Мэддокса. Другие газеты тут же воспользуются этим. Кроме того, он может не поверить нам.

– Не поверить? – Мира повернулась к Жудену вместе со своим стулом, так что Поль отпрянул в сторону. – Я лично попытаюсь его убедить.

– Вы? – слабо вякнул Жуден. – Разумеется, с таким характером, как у вас, вы сможете убедить кого угодно.

– Будет так, как я захочу, – с угрозой сказала Мира.

– Это будет нелегко, – предостерег я, приканчивая свою порцию выпивки. – Если отец утверждает, что это его дочь, кто же поверит в обратное?

Бармен поставил перед Мирой приготовленный для нее коктейль. Высокий бокал для бренди был полон почти до краев.

– Мой собственный рецепт, мадам, – порекомендовал он напиток.

Кивком поблагодарив, Мира сделала большой глоток голубовато-зеленого напитка. Она закрыла глаза, задержала дыхание, в то время как ее ноги мелко задрожали. Обретя наконец способность, она спросила слабым голосом:

– Я не дымлюсь случайно?

– Мадам довольна? – с обеспокоенным видом осведомился бармен.

– Не то слово! – Мира поставила бокал на стол и отодвинула от себя подальше. – Труп ведь не любит жидкость для бальзамирования. Но она для него полезна. Как называется этот божественный напиток?

– «Дыхание тигра», – ответил бармен, который никак не мог понять: порицание это или комплимент.

Мира нахмурилась.

– Я рада, что это только его дыхание. Самого тигра я вряд ли смогла бы осилить.

– Если мадам не понравился этот напиток, – с раздосадованным видом заявил бармен, – я могу приготовить что-нибудь еще. Как насчет коктейля «Плевок пантеры»?

– Как-нибудь в другой раз, – взмахом руки Мира отослала бармена. Тот ушел, так и не поняв, пришелся ли по вкусу напиток Мире.

В бар вошли Анзел и Богль, облаченные в смокинги.

– Вот вы где, – оповестил Анзел, подходя к столу. – Возникла небольшая проблема с Викси, не то мы пришли бы раньше.

Я представил Жудену своих друзей. Мира задумчиво рассматривала Богля.

– Знаете, Сэмюэль, вам необходима горностаевая мантия, чтобы подчеркнуть ценность этого смокинга.

Сэм в немом обожании рассматривал девушку.

– Ха! – выдохнул он. – Ваше платье идет вам примерно так же, как лошади шляпа.

– Перестаньте! – остановил я начинающуюся перепалку. – Для вас имеется небольшая работа. – С этими словами я протянул Анзелу фотографию.

Некоторое время он изучал ее, потом протянул Боглю.

– Не очень-то хотелось Мэддоксу отдавать эти деньги, – заявил Док.

Я кивнул. Любопытный факт: Док ничего не сказал о девушке на фотографии. Он удовольствовался только тем, что мельком взглянул на Миру, а потом принялся изучать свои маленькие костлявые руки.

Богль, напротив, разговорился.

– Как она попала на этот снимок? – спросил он. – Как она смогла очутиться в Нью-Йорке, и если получила чек, то где он?

– Да разве ты не видишь, что это вовсе не я, чертов осел? – с раздражением бросила Мира. – Разуй глаза, если у тебя есть голова на плечах!

Богль растерянно заморгал.

– Позволь, – сказал он. – Если это не ты, то эта дама, должно быть, заняла вашу внешность. Кто она?

– Это как раз то, что я хочу знать, – твердо заявила Мира. – И когда я с ней покончу, никакая косметическая операция уже не сможет помочь этой самозванке. – Она схватила коктейль и сделала несколько глотков.

Я посмотрел на Жудена.

– Нужно что-то предпринять, Поль. Прежде всего следует умаслить эту свинью Мэддокса. Я бы не хотел, чтобы он держал на меня камень за пазухой.

– К сожалению, уже поздно, – ответил Жуден. – Ты должен об этом знать, Росс. Мне очень жаль, но тебя выставили.

Я удивленно уставился на него.

– Что все это значит… уволили? Но как контракт?

– Он действителен только до конца месяца. – Жуден был само сожаление. – Толстяк не хочет его возобновлять, заявляя, что вы очень дорого обходитесь газете.

– Какой подлец! – воскликнул я. – И это после того, как я столько для него сделал!

– Не беспокойтесь, – попытался утешить меня Анзел. – До конца месяца еще масса времени, и может произойти куча вещей, которые сотрут с памяти этот инцидент.

– Я таких типов знаю, – заявил Богль. – Лучший способ принудить их изменить свое мнение, это заставить проглотить несколько своих зубов.

– Я думаю, вам стоит держаться от него подальше, – сказал Жуден, качая головой. – Мэддокс добьется, чтобы тебя занесли в черный список. На тебе будет клеймо, старик. Кроме того, как мне кажется, ты обещал мне сенсационный репортаж. Мне пора уходить.

– Да, но меня выставили из редакции. Уж не намекаешь ли ты, чтобы я преподнес Мэддоксу прощальный подарок?

– Я бы не советовал так поступать, – сказал Жуден. – Если у тебя имеется интересная информация, лучше передать ее мне.

– Не сейчас. Может быть, позже.

Посмотрев мне в глаза, Жуден понял, что настаивать бесполезно.

– Ну что ж, – пожал он плечами. – В таком случае я пошел. – Он перевел взгляд на Миру и нахмурился, приглаживая волосы. – Бог знает, что это такое, – пробормотал он, как бы разговаривая сам с собой. – У вас случайно нет сестры близнеца?

– Нет!

– В таком случае я ничего не понимаю. На изучение этой проблемы можно потратить уйму времени, а время для меня – деньги.

– Тогда до встречи, Поль, – сказал я, пожимая ему руку. – Если у меня будет что-то интересное, я дам тебе знать.

– Можешь на меня рассчитывать.

– О'кей! Будь здоров!

– Уверен, пройдет очень мало времени, и все вернется в норму, – обнадежил он меня на прощание.

– Все возвращается на круги своя, – проговорил я задумчиво. – О, совершенно забыл. Мы же собирались напиться! Как прекрасно чувствовать себя совершенно свободным!

– Странно вы приняли известие о своем увольнении, – Мира допила коктейль и махнула рукой, подзывая бармена. – Только не говорите мне, что именно я повинна в этом.

– Я этого никогда не говорил, – быстро ответил я. – Что ж, раз так, следует заняться другими делами.

– Прежде всего следует разыскать эту белокурую дрянь.

– Мысль неплохая и своевременная, – согласился я. – Но не очень доходная.

Подошел бармен.

– Четыре «Дыхания тигра», – приказала Мира. – И порции сделайте побольше.

– Он вам понравился, мадам? – спросил обрадованный бармен.

– Нет, – ответила Мира с усмешкой. – Это я ему понравилась.

Я перевел взгляд на своих спутников-мужчин.

– Итак, что мы намерены делать дальше? Мы имеем волшебницу и говорящую собаку. Должны же мы извлечь из всего этого пользу?

– Есть более важные дела, – заявил Анзел. – Прежде всего необходимо как можно быстрее найти Хэмиша Шамвея и ту девушку, которая подменила Миру.

В голосе Дока была настойчивость, показавшаяся мне странной. Я бросил на него подозрительный взгляд. Никогда еще я не видел Дока таким озабоченным.

– Что вас беспокоит? – спросил я.

– Масса вещей, – он замолчал, наблюдая, как бармен расставляет заказанный коктейль на стол, и, когда тот отошел, заговорил снова: – Нагуализм таит в себе не только созидательные возможности, но и пагубную силу разрушения. Мне кажется, что некоторые из этих сил разбушевались вовсю.

– Я хочу, чтобы вы замолчали, – сердито сказала Мира. – Надоели со своими бесконечными проблемами. Сегодняшняя ночь только для развлечений. Утром отправляемся в Нью-Йорк. – С этими словами она подняла свой бокал: – Долой унылое брюзжание!

Мы чокнулись.