Прекрасный секрет Лорен Кристина

Пойду-ка я выпью пива.

Парни снова собрались в «Найвз», как будто это их любимое место. Но я знаю своего брата достаточно хорошо, чтобы понимать, что он просто хочет присмотреть за мной. И быть в курсе моих настроений.

Он с друзьями сидел за тем же самым низким столиком, который мы занимали прошлым вечером; все пили коктейли и угощались закусками, расставленными по столу. Было уже почти одиннадцать, и я еще не ел.

– Будь другом, отвернись, пока я потихоньку все это съем, – сказал я, усаживаясь рядом с Максом и потянувшись за орехами.

Он рассмеялся.

– Я так и знал, что ты придешь голодный.

– Что? – сказал Беннетт, осматриваясь. – Без Руби? Должен признаться, я несколько разочарован.

– Не думаешь, что она тоже захочет что-нибудь укусить? – спросил Уилл.

Я сглотнул и пробормотал:

– Какие вы все деликатные, черт возьми. Я уверен, что она заказала еду в номер. И поскольку мы заговорили о женщинах, что вы все на меня напустились? Нигде не вижу ваших подружек.

– Бойся своих желаний, – заметил Джордж. – Варварская Хлоя скоро придет.

– Какая Хлоя? – переспросил я, уверенный, что ослышался. – Прости, ты говоришь о жене Беннетта?

Но Беннетт отмахнулся.

– Сара и Ханна на какой-то вечеринке. Хлоя скоро придет. И не беспокойся, – сказал он мне. – Они друг друга еще и не так называют.

Джордж пожал плечами и подался перед.

– У нас с Хлоей особая связь. Мы называем друг друга ужасными словами, чтобы к нам никто не приближался. – Беннетт кашлянул, Джордж моргнул и добавил: – Если вот только он, но он и сам не подарочек.

И в бар вошла одна из самых красивых женщин, которых я когда-либо видел. Невысокого роста, она двигалась так, словно она на голову выше окружающих. Темные волосы спадали до середины спины, темное платье в обтяжку и настолько высокие шпильки, что я начал опасаться за ее щиколотки.

– Вспомни дьявола, – заметил Беннетт и встал, с гордой улыбкой наблюдая за идущей к нему женой.

– Отвернись, – сказал Уилл, когда Хлоя приблизилась к нам.

Я смущенно посмотрел на парней, перед тем как снова взглянуть на Беннетта и Хлою, и быстро отвел глаза. Сказать, что они страстно обнимались, будет сильным преувеличением, но мне снова стало некомфортно при мысли о моих развалившихся отношениях и о том, что вряд ли я когда-то вытащу голову из песка, не говоря уже о том, чтобы найти себе кого-то.

Уилл застонал.

– Может, снимете себе номер?

Хлоя еще раз поцеловала мужа, перед тем как обратить на нас свое внимание.

– Ты просто завидуешь, потому что твоя невеста сидит в обществе каких-то женщин, обсуждая книги, вместо того чтобы восторженно на тебя смотреть.

– Ну, раз уж ты так это формулируешь… то да, – признал Уилл. – А ты почему не с ними?

Хлоя заказала напиток у проходящей мимо официантки и села за стол.

– Потому что это мой единственный свободный вечер на этой неделе, и я хочу провести его с мужем. Кстати, муж, – она повелительно взглянула на Беннетта, – допивай.

Беннетт поднял стакан.

– Да, мадам.

– Это сильно, – заметил Джордж.

– Джордж, – улыбнулась ему Хлоя.

– Темная госпожа, – отозвался он.

– А ты, должно быть, Найл? – она обратила внимание на меня.

– Да, – сказал я, протягивая ей руку. – Приятно познакомиться.

Мы с Хлоей обменялись рукопожатием.

– И мне. А где девушка?

– Девушка? – переспросил я, окидывая взглядом присутствующих.

Хлоя улыбнулась, и должен признать, что эффект был ошеломительный, если не пугающий. Могу представить, какой ужас может навести эта женщина на какого-нибудь несчастного, если ей взбредет это в голову.

– Предполагаю, она говорит о твоей Руби, – пояснил Макс.

– Она не моя Руби, – поправил я.

– Ага, конечно, – заметила Хлоя. – Так они все и говорят.

Пока я жевал картофельные шарики с трюфелями, до меня дошло. Я же чуть не поцеловал ее на работе.

– Да, вы все болтали об этом вчера вечером.

– Разумеется, – подтвердил Джордж. – И только ты смущался. Рядом с ней ты превращаешься в робота…

– На самом деле он всегда немножко робот, – вмешался Макс.

– Ваше здоровье, парни, – саркастически произнес я. – Забавно, что из всех присутствующих только я не в курсе.

Принесли напиток для Хлои, и она приподняла бокал.

– Это потому что мужчины – идиоты, – сказала она. – Не пойми меня превратно, женщины тоже бывают такими же непонятливыми, как мужчины. Но по моему опыту, когда что-то идет не так, заваривает эту кашу, как правило, тот, у кого есть член. – Секунду она смотрела на меня с веселой уверенностью, потом добавила: – Без обид.

– Хорошо сказано, – засмеялся Макс.

Они рассматривали меня еще несколько секунд, перед тем как возобновить разговор, прерванный моим приходом. Все, кроме Хлои, продолжавшей изучать меня.

– Ты так и не сказал, почему девочки не могут приехать в «Кэтскилл» на эти выходные, – Беннетт обратился к Максу.

– Сара делает ремонт во всей квартире, – ответил Макс, проведя ладонью по макушке. – К ней придет дизайнер. Мне кажется, что стены сомкнутся и… ой!

– Макс, лучше бы тебе не терять контроль над этим делом, – предостерег Беннетт. – Помнишь, как Хлоя решила покрасить квартиру? Ребенок с карандашами и то справился бы лучше.

– Следи за словами, Миллс, – заметила Хлоя.

– Не начинай, Райан, – ответил он. Я совершенно запутался. – Зеленая кухня? Даже ты должна признать, что это было ужасно.

– Вот нет. Это был процесс избавления. Может быть, мне надо было сделать несколько попыток, перед тем как я поняла, что мне на самом деле хочется, – сказала она, мило улыбаясь. Было чертовски ясно, что они говорят не о красках.

Джордж ткнул пальцем в их сторону.

– Нет-нет-нет, не начинайте ваши любовные игры за столом.

– Этот ремонт Сары – очень… – осторожно продолжил Макс, никогда не критиковавший свою жену. – Очень длительная история.

– Деликатная, – добавил Уилл.

Мой брат со смехом ответил:

– Туше.

Официант поставил передо мной кружку пива и поинтересовался, нужно ли нам что-то еще. Я заказал второе блюдо. Официант посмотрел на нас всех по очереди и, удовлетворенный, ушел.

Уилл наклонился вперед, и все зашептались:

– Джордж… Что с ним? Он… в порядке?

– Нет! – прошипел Джордж. – Это все равно что трахать вяленую говядину.

– Господи! – пробормотал Беннетт, проводя ладонью по лицу. – Никто не говорит о том, чтобы трахать. Это просто одна вечеринка.

– Погоди. – Уилл покачал головой. – Джордж, ты что?

Макс застонал:

– Ради бога, Уильям, умолкни.

Я не сдержался.

– Что происходит?

Джордж нас всех проигнорировал.

– Серьезно, он же весь промаринованный. У него загар небось до костей дошел.

– Объясните же кто-нибудь, о чем речь, – повторил я.

– Эти два идиота, – сказала мне Хлоя, – обсуждают вечеринку в «РМГ». Уилл предлагает ему пригласить здешнего официанта, а Джордж, судя по всему, считает его неподходящим кандидатом.

– «РМГ»? – переспросил я.

– «Райан Медиа Групп», – объяснил Джордж. – Беннетт решил устроить вечеринку, а у меня нет пары. Парни пытаются помочь. И это неловко для всех нас. Я бы лучше поговорил о том, что ты собираешься делать с Руби.

Я так и знал, что мы к этому вернемся. На самом деле в глубине души я испытывал потребность поговорить на эту тему… странно. Мне не нужно было ни с кем обсуждать мой развод, но сейчас у меня появились незнакомые желания.

– Я… – Я не отрывал взгляда от своей кружки с пивом. – На самом деле я не знаю.

За столом воцарилось молчание. Потом я признался:

– Она сказала мне, что она ко мне неравнодушна. На самом деле, – я поднял глаза от стола, – у нее это уже давно.

– Да я только взглянул на нее и сразу все понял, – сказал Беннетт.

– Аналогично, – подтвердил Джордж.

– Ага, – сказал Билл.

Последним был Макс:

– Я могу уже ничего не говорить, верно?

– Мы чуть не поцеловались вчера в кабинете, – выпалил я, и по какой-то причине все головы повернулись к Беннетту, показывавшему средний палец, – Надо сказать, все это движется слишком быстро для меня. Я только… ну… мы работаем вместе уже несколько месяцев, но я знаю ее лишь пару дней.

– Ну и что ты собираешься делать? – поинтересовалась Хлоя.

– Ну… – начал я. Она смотрела на меня как на недоумка. – Как я уже сказал, для меня…

– Она сказала, что неравнодушна к тебе. Вы чуть не поцеловались. Ты сказал, что все развивается слишком быстро, так что я не могу понять, почему ты здесь, а она нет.

– Да, – сказал я.

– Ты либо заинтересован, либо нет.

– Все не так просто, – ответил я. – Мы вместе работаем.

Хлоя отмахнулась.

– Все это не имеет значения. – Когда все с удивлением уставились на нее, она добавила: – Что? Это правда! Я, конечно, не в курсе всех подробностей, но из того, что я слышала, я поняла, что она симпатичная умная девушка, и со временем на нее обратит внимание кто-то поумнее тебя. Не будь идиотом.

Я рассмеялся и отпил пива.

– Твое здоровье.

– Как обычно, Хлоя глядит в самую суть. – Мой брат положил ладонь на мою руку. – Просто позвони ей. Спроси, не хочет ли она присоединиться к нам.

Я кивнул и отошел в место потише, чтобы поговорить на телефону. И вдруг подумал, что еще ни разу не звонил ей. Что у нас не было планов на вечер. Что, может быть, у нее свои планы, что Хлоя права и ее заметил кто-то поумнее.

– Алло?

Звук ее голоса поразил меня, потому что я уже каким-то образом убедил себя, что она не возьмет трубку. Я превратился в напряженный комок нервов.

– Алло? – пауза. – Мистер Стелла?

От звука ее голоса я задрожал.

– Руби, называй меня Найл, ладно?

– Все в порядке?

– Не хочешь спуститься в бар и перекусить?

Она раздумывала целую вечность.

– Если только… – Я помолчал, пытаясь подобрать слова. – Разве только у тебя в номере уже есть… так сказать, кое-кто приятный.

О господи, что я несу?

– Кое-кто приятный? – переспросила она, и я услышал в ее голосе сдерживаемый смех и признаки легкого опьянения.

Я тихо застонал.

– Я имею в виду хорошую компанию. Или вдруг у тебя планы. Руби, я не настаиваю. Я даже не уверен, что ты…

Она перебила меня тихим смешком.

– Уже почти полночь. Я тут одна, честное слово. Но я только что вышла из ванны, выпила пару коктейлей и заказала еду в номер.

Мне представилась Руби в ванной. Обнаженная. Навеселе. Влажная. Теплая нежная кожа. Расслабленные мышцы.

– А. Ладно.

Руби помолчала.

– Я имею в виду, я думаю, я… – Она снова умолкла.

– Нет, Руби, я не собирался… Я просто хотел убедиться, что ты поужинала. День был длинный. И мы… – Я закрыл глаза и договорил: – Мы… Я беспокоюсь, все ли с тобой в порядке.

Я слышал ее дыхание, быстрое и неглубокое. В груди у меня что-то сжалось при мысли о том, что она переживает, страдает из-за меня или еще из-за чего-то. Я знал, что мог бы что-то сделать для нее… понять бы, как начать.

– Все хорошо, честное слово. Спасибо.

Несколько долгих томительных секунд мы молчали.

– Ладно. Тогда спокойной ночи, Руби.

– Спокойной ночи… мистер Стелла.

Вернувшись к столу, я уселся на свое место и принялся за вторую пинту пива. Я чувствовал себя еще хуже, чем раньше; я нес какую-то чушь по телефону, я был неловок при личном общении. Когда Макс, приподняв бровь, вопросительно взглянул на меня, безмолвно интересуясь, придет ли Руби, я отрицательно покачал головой. Не знаю, что я чувствовал при мысли об этом – облегчение или разочарование. В результате я остановился на облегчении, потому что знал: я не смогу удержаться. Мне захочется почувствовать ее руку на своем колене, посмотреть ей в глаза и убедиться, что ее чувства ко мне не исчезли, и черт меня подери, если я смогу спросить ее об этом.

Черт побери.

Беннетт и Хлоя ушли, Джордж сказал им вслед, что он лучше покончит жизнь самоубийством, чем станет свидетелем того, как они лижутся. Я заказал джин с тоником, потом еще один и какое-то время поддерживал беседу, перед тем как погрузиться в свои мысли. Меня бросало от волнения к спокойствию, потом я опьянел и наконец убедил себя, что самая лучшая идея в час ночи – это пойти к ней.

– Ты куда? – полюбопытствовал Макс. – Это мой единственный свободный вечер в этом месяце. И черт тебя дери, если ты сейчас сольешься.

– Завтра весь день встречи, дружище. Спокойной ночи.

Я проигнорировал их неодобрительные возгласы и направился к лифту. Поднялся на одиннадцатый этаж и подошел к двери в ее номер.

Я постучал, и этот звук показался мне очень громким и нетрезвым. Несколько секунд спустя дверь открылась и передо мной явилась Руби в крошечном розовом шелковом топе и таких же шортах, едва прикрывавших ее…

Господи боже мой.

Она махнула в сторону двери.

– Все в порядке, мистер Стелла?

Я прокашлялся, потом еще раз.

– Черт возьми. Ты всегда спишь в этом?

– Да… – ответила она, и в ее голосе послышалась улыбка. – Если только рядом со мной нет кое-кого приятного.

Я наконец сумел оторвать взгляд от ее груди, выступающей в вырезе топа.

– Тебе нравится меня дразнить.

Она облизнула губы.

– Да.

Я стоял в дверях, осознавая, что смотрю на нее голодным взглядом.

– Хочешь войти? – спросила она. – Предупреждаю, я выпила несколько коктейлей. Но у меня в минибаре еще кое-что осталось, если ты хочешь «мидори» или «егермайстер».

– Я тебя не трону, – выпалил я и тут же зажмурился. – Извини, я тоже выпил и… – Открыв глаза, я посмотрел ей в лицо. Она улыбалась с выражением облегчения. – Не знаю, зачем я здесь. Я не мог перестать думать о том, что сегодня произошло, и о том, что мне очень хочется тебя увидеть. Но я и правда не должен прикасаться к тебе, Руби.

Я видел, как пульсирует жилка у нее на шее. Я видел, что она дрожит.

– Не должен? – переспросила она. – Или не хочешь?

Не ответив и плохо соображая, что я делаю, я вошел в ее номер. Она сделала шаг назад, и дверь за мной закрылась со стуком, от которого все завибрировало.

– Это правда? То, что ты сегодня сказала? – спросил я. – Ты думала об этом? Обо мне?

От шеи до щек ее залила краска, но она умудрилась сохранять бодрый голос, ответив мне:

– Да.

Она стояла на месте, но я нет. Я двигался вперед, пока не оказался в одном дюйме от нее. Я почувствовал ее дыхание на своей шее. От нее остро и сладко пахло апельсиновым соком и водкой.

Что за глупости, Найл. Уходи отсюда.

– О чем ты думаешь? – спросил я.

– О том, что ты в моем номере, – улыбнулась она, глядя на мои губы. – Кое-кто приятный.

Рассмеявшись, я провел рукой по лицу и признался:

– Эти несколько последних дней… я тоже о тебе думаю. Ты завладела моими мыслями.

– Это плохо?

Я посмотрел на нее. Она нервничала, но при этом выглядела уверенной; я в ее номере; она в некоторой степени контролирует ситуацию.

– Нет, не плохо. Я просто не знаю, что с тобой делать. – Не знаю, почему я это сказал, но мои слова не произвели на нее ни малейшего впечатления.

– Можем подумать об этом вместе.

Заглянув ей в глаза, я спросил:

– Правда?

Руби кивнула и положила руку мне на грудь.

– Я понимаю тебя. Думаю, ты меня тоже понимаешь.

Я сглотнул и не нашелся с ответом.

– Я расскажу тебе, что мне нравится, – прошептала она, – а ты скажешь мне, чего ты хочешь.

Мне надо уходить. Вернуться в свой номер и дать нам обоим возможность перевести дух.

Взглянув на меня, она спросила:

– Чего ты хочешь?

– Вот это, – ответил я. – Удивительную уверенность, которую я испытываю рядом с тобой. То, как ты на меня смотришь.

Она смотрела на меня, широко распахнув глаза.

– Наверное, многие женщины так на тебя смотрят.

– Нет, ты ошибаешься. Может быть, они смотрят на меня так, как на тебя смотрят мужчины – когда ясно, что они тебя хотят и думают о тебе как о сексуальном объекте. Но ты смотришь по-другому. Такое ощущение, что ты смотришь мне прямо в душу. – Я помолчал и добавил: – Кроме того, я никогда не хотел «много женщин».

Она смотрела на меня с сияющей улыбкой, и я забыл, что хотел сказать.

Сердце так сильно колотилось у меня в груди, что я едва стоял на ногах. Я понимал, что пьян, но не хотел, чтобы это ощущение заканчивалось. Я никогда не испытывал ничего подобного. Она была так близко, пахла розовой водой и неописуемым запахом женщины. Как хорошо было бы прижать ее к груди, ее голова как раз достанет мне до подбородка. Или посадить ее сверху, чтобы ее ноги обхватили меня за талию и ее грудь была скользкой от пота.

– Руби, что мы делаем?

Она убрала прядь волос за ухо и хихикнула.

– Это ты пришел в мой номер. Думаю, мы оба немного пьяны. Сам скажи.

– Мне… хочется увидеть больше.

Она посерьезнела.

– Мне тоже.

– Но, может быть, сегодня неподходящий случай. Мне не следует прикасаться к тебе. – Может быть, если я произнесу это сто раз, я в это поверю. – Мы пьяны, а я хочу быть трезвым, когда…

Она закрыла глаза с очевидным разочарованием. А потом что-то изменилось: Руби распахнула глаза, взглянула на меня и на ее лице изобразилось лукавство. Она отошла к кровати и сняла покрывало.

– Но если бы ты был трезвым, как бы ты прикоснулся ко мне? – спросила она, аккуратно складывая покрывало и убирая его в ящик.

Не думая, я выпалил:

– Отчаянно, – и сделал шаг к ней.

– Грубо?

– Я… нет, – бессвязно произнес я. – Я бы никогда…

– Мне нравится мысль о том, что ты прикасаешься ко мне грубо, – перебила она, успокаивая меня своей улыбкой. – О твоих больших нежных руках, дрожащих, стремящихся коснуться меня, и ты такой нетерпеливый.

– Пожалуй, да, – признал я, и когда она взглянула на меня в ожидании продолжения, я добавил: – Да, точно да. – Я едва дышал, мои руки тряслись. – Я постараюсь быть осторожным, но не думаю, что у меня это получится.

Она задвинула ящик бедром и сделала шаг ко мне.

– Ты сорвешь с меня одежду до того, как мы окажемся в постели, – сказала она, играя с лямкой своего топа и ожидая, что я остановлю ее.

Но я не мог.

Проведя ладонями по груди и животу, она взялась за край топа и потянула его вверх… сняла.

Мое сердце остановилось, и когда оно снова забилось, оно, казалось, увеличилось в размерах раз в десять и колотилось в десять раз быстрее.

Руби уронила ткань на пол, не отводя взгляда от моего лица.

Я увидел ее обнаженную грудь, роскошные изгибы, маленькие розовые соски и прекрасную светлую кожу. Сглотнул, пытаясь совладать со своим безумным пульсом. Я хотел прикоснуться к ней, поцеловать ее. Лечь на нее, двигаться в ней.

Она сделала шаг назад, потом отвернулась и подошла к кровати.

– Руби. – Я не хотел сказать ничего осмысленного. Просто произнести ее имя. Почти как молитву.