Любовь без гордости. Навеки твой Любимка Настя

Глава 20

Если кураторы и удивились нашей просьбе, то виду не показали. Переселение заняло не больше пятнадцати минут. А вот отчитывала меня госпожа Адора все двадцать. Мол, не должна была так быстро принимать решение. Поначалу я молчала, а потом спросила в лоб, почему мои инструкции отличаются от прочих.

Правдивого ответа не ждала, думала, ведьма юлить начнет, но он меня потряс. Вот ведь император!

Как сказала госпожа Адора, им известно, что я пообещала дать шанс Таю Авразу, а потому, хочу я или нет, но проводить с ним время придется. Естественно, это не означало, что я должна обязательно предпочесть лорду Зейну Тая Авраза. Окончательное решение выпадет на первый день нового месяца. И на том спасибо.

Еще раз отметив, насколько я не права, ведьма покинула мои новые комнаты. Вместо нее примчались служанки, получившие приказ подготовить нас к ужину.

Я уже не вздрагивала от их вида. Первый шок прошел еще во время горячечного бреда. Девушки выглядели не как люди, но и от демонов в них было немного: сероватая кожа, заостренный овал лица и острые когти вместо ногтей. Пожалуй, все. Ни рогов, ни хвостов, ни еще чего примечательного.

Наряд, выбранный служанками, относился к традиционным одеждам Нижнего Мира. Длинное облегающее платье с глубокими разрезами по бокам. Отдаленно оно напоминало туники ведьм, разве что те гораздо короче, но не подразумевало ни нижнего белья, ни бриджей, однако на первое время нам позволили отступить от правил и надевать тонкие лосины.

Мне подобрали темно-вишневое платье с вырезом лодочкой, черные лосины, доходящие до щиколоток, и черные туфли на высоком, но устойчивом каблуке. Отражение в зеркале впечатлило. Не предполагала, что в таком вульгарном наряде буду выглядеть не пошло, а привлекательно и даже сексуально. Волосы зачесали и собрали в хвост на затылке, открывая взору длинную шею и бархатную кожу.

В коридоре подождала Сициллу, она запаздывала. Ее поведение заставило меня улыбнуться и немного позавидовать. Как же она хотела увидеться с Кортином! Как старалась понравиться ему, несмотря на то, что и так считалась его невестой. Впрочем, девушки переставали переживать и бороться за своего лорда, как только их палец украшало родовое кольцо. Но что-то мне подсказывало, влюбленность Сициллы не угаснет со временем. Она будет такой же ревнивой, игривой, кокетливой и после свадьбы.

– Великолепно выглядишь, – похвалила, окинув подругу взглядом. – Не думала, что розовый может смотреться так волнующе.

– Я тоже, – улыбнулась она. – Мне помогли девушки.

На ней было длинное платье, но если моя ткань была плотной, то ее нежно-розовый шелк легко струился по плечам, талии и бедрам, свободно спадая к ногам, открывая взору белоснежные короткие шорты и бюстье, плотно облегающее грудь и живот. Смотрелось восхитительно.

– Я уже жалею, что надела лосины, – шепнула ей. – Бедный Кортин!

Сицилла зарделась.

Я позволила себе короткий смешок. Другие ведьмочки тоже выглядели великолепно. Кто-то последовал моему примеру, облачившись в комплект «платье плюс лосины», кто-то, как Сицилла, хвастался безупречной длиной ног и гладкой кожей. Всего две девушки решились одеться, как было принято у демонов, но как же пленительно они выглядели! Брюнетка в белом, плотно облегающем фигуру платье и рыженькая в зеленом, свободно летящем.

– Вот и умницы, – кураторы появились неожиданно, – пойдемте.

Нас провели в светлую столовую.

– Ощущение, что мы во дворце, – прошептала Сицилла, – посмотри на эту роскошь.

– Вижу.

Роспись на стенах повествовала о жизни одной женщины. Я смотрела на маленькую черноволосую девочку, сидящую под яблоней и читающую книжку, разглядывала юную девушку, окруженную кавалерами, любовалась подвенечным платьем, струящимся легкой паутинкой, видела, как она качает колыбель, как играет с повзрослевшими детьми, как позволяет целовать свой лоб и руки мужчине… Сама не заметила, как обошла все стены, жадно впитывая каждую эмоцию, что передал художник на лице незнакомки. Почему она казалась мне знакомой?

Я шла к самой последней фреске, предчувствуя что-то ужасное.

– Не думаю, что стоит портить аппетит. – Лорд Зейн появился неожиданно, дернул за шнурок, и на стену опустилась плотная ткань.

– Там ее смерть? – тихо спросила.

– Да, – не стал лгать демон и протянул мне руку. – Вы чудесно выглядите, – прошептал он мне практически на ухо.

Отвернувшись от фрески, замерла и глухо застонала. Все смотрели на нас. Я не просто неподобающе себя вела, еще и задержала всех! Никто не решался сесть за стол, пока наследный принц Нижнего Мира оставался на ногах.

– Простите, художник невероятно талантлив, – пробормотала и позволила увести себя к столу, забыв поблагодарить лорда за комплимент.

Зейн усадил меня и только потом сел сам, естественно, во главе стола. За ведьмочками ухаживали демоны, рассаживая их по каким-то своим соображениям. Я полагала, что мы с девушками будем по одну сторону, мужчины – по другую. Но нет. Сицилла и Кортин сидели в конце стола, что мне совершенно не понравилось. Рядом со мной обнаружилась рыжеволосая ведьма, напротив нее брюнетка – те самые, что не испугались надеть традиционные наряды. Я не сумела скрыть зависти, тоже хотела бы иметь поддержку в лице подруги!

Посмотрела на Сициллу и закусила губу. Вот уж кто не переживал, что оказался далеко от меня! Она, похоже, вообще забыла, где находится и зачем! Впрочем, это я сюда шла, как на казнь, а ее ждет приятный вечер в компании возлюбленного. Перевела взгляд на брата и не сдержала широкой, немного ехидной улыбки.

Если бы знала раньше, что он будет выглядеть как дурачок, давно бы познакомила его с Сициллой! Глаза горят, руки дрожат, явно несет какую-то чушь. Мне не слышно, но интуиция подсказывает, что он мелет глупости своей невесте. Надеюсь, не заикается… Хотя я бы и на это с удовольствием посмотрела!

– Что вас так развеселило?

– Брат, – машинально ответила и покраснела.

Нашла с кем откровенничать!

И тут я увидела Тая Авраза. Он сидел напротив Зейна, то есть в самом конце стола. Бешенство в его глазах не разглядел бы только слепой! И то понял бы по невероятной ауре, которая буквально вопила о том, что к нему лучше не подходить.

– А я бы хотел оказаться на его месте, – признался демон.

– Чьем? – не поняла.

– На месте вашего брата. Любовь – это прекрасно.

– Не знала, что вы так романтично настроены. – Я наконец оторвала свой взгляд от Тая и посмотрела на собеседника.

– Когда живешь долго, невольно начинаешь задумываться о том, чего никогда не имел.

– Иными словами, вам просто любопытно?

– И это тоже.

– А я бы не хотела терять разум от любви.

– Думаете, лорд Кортин в одночасье стал идиотом? – со смешком спросил Зейн.

– А вы посмотрите, он же чуть ли не заикается.

– Вы на свою подругу гляньте, – хмыкнул он, – не видите, что и она ведет себя так же?

– Это в вас сейчас мужская гордость проснулась и солидарность? Девушкам положено быть глупыми и застенчивыми.

– Кто вам такое сказал? Считаете, мужчины не способны быть робкими, стеснительными и неуверенными?

– Вы тоже способны?

– Один – один, – усмехнулся демон. – Для меня это непозволительная роскошь. Но, полагаю, однажды я буду очень переживать и бояться сделать что-то не так…

– Когда встретите свою пару?

– Леди Алиса, вы совсем не едите, повара старались, – Зейн перевел тему. – Извините мою неучтивость.

Мне показалось, или демон воспринял наш разговор как ошибку? Ну конечно, он должен меня соблазнять, а вместо этого открыто говорит о том, что я не та, кто может заполнить пустоту в его сердце. Не та, от которой он потеряет голову. И не та, кто заставит его бояться даже дышать в мою сторону.

Оставшееся время наследный принц был сама учтивость и галантность. Он поддерживал беседу, одаривал меня комплиментами, подкладывал различные кушанья. Возможно, я очаровалась бы, пусть и на миг, будь он откровенным до конца, а так обмануться игрой себе не позволила. В конце концов, Зейн не может не понимать, что для меня он и его компания – меньшее из зол. А посему продолжаем улыбаться и болтать о ничего не значащих вещах.

На самом деле было тяжело. Из-за взглядов Тая кусок в горло не лез, но я справлялась, демонстративно не глядя в сторону, где сидел наследный принц империи. А когда объявили окончание ужина, облегченно выдохнула: Тай Авраз первым покинул столовую.

Нам не позволили задержаться в компании мужчин и отправили по комнатам принимать ванну и готовиться ко сну.

Сон не шел. Я долго ворочалась, пытаясь найти удобное положение, в итоге не выдержала и решила немного прогуляться по комнатам.

Неясная тревога затопила сердце, но причин такому самочувствию найти не могла. Точно знала, что с родственниками и подругами все в порядке, а так болит сердце только из-за родных и небезразличных нам людей.

Замерзнув, вновь нырнула под одеяло и попыталась согреться. Уже практически засыпая, почувствовала, что в комнате не одна. Мгновение, и я протягиваю руку к светильнику, но он вспыхивает без моей помощи, как и люстра в центре комнаты.

Зажмурилась от внезапного яркого света.

– Только не кричите. – Шепот, от которого спина покрылась мурашками.

«Тай Авраз?»

Душа ушла в пятки, я едва подавила желание закричать. Даже не так, завизжать от ужаса. Как он посмел прийти в мою спальню?!

Свет больше не бил по глазам, и я могла рассмотреть ночного визитера, сидящего у столика напротив моей кровати.

– Убирайтесь, – потребовала, судорожно сжимая одеяло.

– Не то что?

– Я закричу, – прохрипела, горло сдавило спазмом.

– И тогда не узнаете о цели моего визита, леди Алиса, – вот теперь он позволил себе усмехнуться, правда, усмешка была горькой, вымученной, – а я уверен, что вам любопытно.

– Нет, – заявила я, желая опротестовать все, что этот нахал скажет, а сама вглядывалась в бледное, осунувшееся лицо.

У наследника империи что-то случилось.

– Я не притронусь к вам, – глядя в глаза, прошептал он, – клянусь. Я не трону вас… сегодня.

– А в другие ночи, значит, так же появитесь и изнасилуете? – не выдержала я и зло посмотрела на мужчину.

А он… Он запрокинул голову и рассмеялся! Натянуто, как-то скрипуче, но смеялся!

Я замерла, боясь пошевелиться. Мне не нравились ни вид мужчины, ни его действия. Но, что удивительно, возмущенная его вольностью, я не горела желанием, чтобы он ушел. И дело совсем не в любопытстве. Я чувствовала, что конкретно этому индивиду сейчас требуются помощь и поддержка. Знала.

– Кто заболел? – не выдержала. – Императрице хуже?

Смех резко оборвался. Колючий взгляд скользнул по моему лицу.

– Алекс мертв.

– Я, наверно, ослышалась, – протянула неуверенно.

Мужчина криво улыбнулся.

– С вашим слухом все в полном порядке, леди.

Я закрыла глаза, по щеке катилась слеза. У меня не было привязанности к младшему высочеству, я не одобряла его поведение и поступки, но… каждый имеет шанс на исправление. Кто знает, может, его высочество Алекс исправился бы со временем? Стал бы иным человеком. Теперь этого не случится.

Мне всегда хотелось верить в лучшее в людях. Неважно, насколько это наивно, зато позволяло моей совести оставаться чистой.

– Вы не поэтому пришли, – вдруг осенило меня, – вам нужно уехать, верно?

– Удивительно, – выдохнул принц, – я не сомневался в вашем уме, но сейчас смог удостовериться, что вы делаете правильные выводы. Да, я должен уехать. В конце концов, на эту неделю вы отказались от встреч со мной.

Теперь я видела Тая в гневе. Он и не стремился скрыть, насколько его задело желание новоиспеченной ведьмы отдалиться от наследника империи.

– Вы все равно вернетесь, – пожала плечами. – Поэтому не надо пугать меня своими красными глазами. Страхом вы от меня ничего не добьетесь, и, если пришли, чтобы узнать, не поеду ли я с вами, мой ответ «нет».

– Наслаждаетесь?

– Чем?

– Своей властью надо мной, – зло выплюнул он.

Я поперхнулась воздухом.

– Властью? А может, просто кто-то не знает слова «нет»? И не хочет слушать и слышать? – Медленно села в кровати и подтянула одеяло к горлу. – Я не навязывала вам себя, считалась невестой вашего брата. И с первой нашей встречи придерживалась этой линии поведения. Ваша ошибка в том, что вам хочется и волю императора исполнить, и получить ту, кто вам не принадлежит.

Я сжимала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Принц бесил меня своей самоуверенностью и тупостью. Почему он настолько глуп именно рядом со мной?

– Вы знаете, что я не могу отказаться от вас, – хриплый рык, от которого меня бросило в дрожь. Секунду назад не боялась, а сейчас появилось огромное желание спрятаться. – И получу то, что мне принадлежит. Вы – моя. – Слова протеста застряли в горле. – Вы же не настолько глупы, чтобы думать, будто Зейн сделает вас своей? Вы уедете отсюда нетронутой, ни один из демонов не согласится на инициацию с вами, ваш единственный вариант – я. А разделив со мной ложе, вы больше никогда его не покинете.

– А теперь повторите про себя то, что сказали мне, и ответьте, кто из нас двоих глуп. – Я разозлилась по-настоящему, было плевать на странную ауру, окружившую принца, которая буквально вопила: «Опасность!» – Если вы не понимаете поступков лорда Зейна, то мне вас жаль. Вас оберегают, как малое дитя, и дают второй шанс. Впрочем, бесполезно, вы им не воспользовались.

– И что же я не понимаю? – Ухмылка Тая походила на оскал готового к прыжку хищника.

– Скажу только, что ни один демон не откажется от инициации ведьмы. Остальное, надеюсь, вы когда-нибудь поймете самостоятельно. А теперь вон из моей спальни!

Я мысленно отсчитала три удара сердца, а видя, что мужчина с гаденькой улыбкой на губах вальяжно развалился в кресле, зажала руками уши и завизжала. Со всей силы!

Когда в комнату ворвались куратор и служанки, Тая Авраза уже не было. Пришлось соврать, что приснился кошмар. В первую минуту и не поняла, зачем солгала, а потом, поразмыслив, пришла к выводу, что правду говорить не стоит. Во-первых, не факт, что поверят, мужчины-то в покоях уже нет. Во-вторых, не хотелось бы сплетен. Трижды уточнив, не остаться ли кому-нибудь со мной, пока не усну, меня наконец оставили в покое.

Прежде чем лечь в кровать, на всякий случай обошла все углы в спальне, мало ли, вдруг Тай притаился где-то. Но через час осознала, что он действительно ушел и больше не придет.

Я лежала и думала о том, что наговорила принцу. Он прав, никто из демонов ниже лорда Зейна по положению не посмеет ко мне прикоснуться. Вот только его высочество Нижнего Мира не пойдет против сути Тая. Сначала, конечно, попытается сыграть на ревности и зове крови, постарается сблизить меня и Тая. А если не удастся, воспользуется предоставленной возможностью.

Становились ясными поступки лорда Зейна. Он не отталкивал меня, заставлял чувствовать симпатию, но в то же время держал на расстоянии вытянутой руки. А еще я поняла, что демоны не умеют любить. Поэтому они так относятся к зову крови и женщинам, на которых она среагировала.

Демоны страстны, бесстрашны, сильны физически и духовно, но любить не умеют. Они собственники, однако наскучившая женщина не получит жалости, от нее откажутся с легкостью, которой позавидует ветер, – подобные выводы я сделала из общения с прислугой.

Все меняется, как только демон попадает во власть зова крови. Его избранница в буквальном смысле становится его дыханием. Он пойдет за ней, куда бы она ни позвала, убьет, ограбит, развяжет войну, сделает все, чтобы она была счастлива.

И отсюда возникает закономерный вопрос: если Тай Авраз среагировал на меня, почему позволяет себе обижать, угнетать, требовать? Получается, в нем крови демонов не так много, он может бороться с зовом, но временно, потом природа возьмет свое.

Значит, я должна продержаться это время. Не сломаться самой, а сломить его.

Я вздохнула и перевернулась на бок.

Если вспомнить слова императрицы, чувства Авразов отличаются от чувств демонов под зовом. Это одержимость, страсть и желание подчинять. Они не склоняют головы перед своими женщинами, как делают это демоны, наоборот, свыкаются с тем, что требует тело, сминая волю той, на кого отреагировала их природа.

Создают видимость благополучия, удовлетворяя лишь свои потребности.

Я не хочу такой жизни. Не хочу стать марионеткой в руках Тая, который, несомненно, вытащит меня и из преисподней, если я не заручусь поддержкой кого-то сильней и могущественней принца империи.

Зейн не испытывает ко мне сильных чувств, я только средство для продления жизненного цикла. Остается вариант сотрудничества. Попытаться войти в Ковен и стать сильной ведьмой.

Вздохнула и закрыла глаза. Нужно выспаться, чтобы воспринимать новую информацию. Учиться нужно не просто хорошо, а лучше всех. Так, чтобы я стала ценным трофеем в глазах демонов и ведьм.

Глава 21

Неделя тянулась мучительно медленно. Сама не ожидала, что водоворот новых знаний и тайн меня не затянет. Наоборот, постоянно ловила себя на мысли: что я здесь делаю и для чего?

Мне не передался восторг ведьм, а встречи с демоном казались глупейшей тратой времени, которое я вполне могла потратить на тренировку или зубрежку необходимой информации для очередного занятия. Это не значит, что лорд Зейн был жесток или груб, нет, мужчина вел себя безукоризненно, был отличным собеседником. Однако между нами существовала граница, которую ни я, ни – в большей степени – он пересекать не хотели.

Мной овладела меланхолия, я не могла ответить не то что Сицилле, даже себе. Будто чего-то не хватало. Иногда, устав от практики, валилась на кровать, желая лишь выспаться. Только наши желания не всегда исполняются. Сон уносил меня только под утро.

Я не роптала и не жаловалась. Связные причины своей бессонницы искать перестала после первых же подозрений подруги. Она настаивала, что я скучаю по наследному принцу империи.

Спорить или что-то доказывать посчитала бессмысленным. Если ей хочется верить в химию между мной и Таем, ее право. Я боялась озвучить то, что терзало мое сердце. Меня не покидало предчувствие беды, и тревога эта была связана с кем-то далеким.

Всякий раз, лежа в кровати, я перебирала имена, надеясь, что сердце в нужный момент екнет и подскажет, откуда или от кого ждать печальных известий. Ничего не происходило, сердце билось как обычно.

Я солгу, сказав, что совершенно не испытывала интереса к проводимым занятиям. Мне нравилось то, что мы делали, чувствовала я себя уверенно, но не восторженно и без энтузиазма фанатика.

Кровь говорила о носителе все: кем были его предки, каким заболеваниям подвержен, какое направление магии получит развитие, и, что самое главное, давала абсолютную власть над существом, в чьих жилах она текла.

Однако и здесь были свои условия. Не каждая ведьма может воззвать к крови, не каждая может воздействовать на чужую кровь и не каждая, обладающая даром магии крови, может рассчитывать на полное подчинение своей воле. Везде существует иерархия силы. Магия крови не была исключением. Помимо демонов, лишь самые сильные ведьмы могли на расстоянии не только убить носителя по капле его крови, но и сделать из него послушную марионетку. К радости имперцев, таких ведьм за все существование Аррахских островов насчитывалось пятнадцать. А из ныне живущих не было ни одной. С демонами же у империи мирный договор.

В первый день занятий демоны предложили нам выявить свой потенциал, пройдя нехитрый ритуал: перед нами ставили чашу, в которую один из демонов наливал кровь. Мы должны были без подсказок определить, кому эта кровь принадлежит, и по возможности воздействовать на то существо, у которого ее взяли.

Учитывая, что большинство ведьмочек имели не только теоретическую базу, но и практическую, мы с Сициллой на их фоне казались белыми воронами. Впрочем, в отличие от меня, подруга решилась первой пройти испытание и смогла определить, что в чаше была кровь грызуна. Но ни определить его вид, ни тем более воззвать к нему не смогла.

Откровенно говоря, я поразилась, что она вообще сумела узнать носителя. Мне казалось, что у меня ничего не выйдет, и решила выступить последней.

Для каждой ученицы чаша и наполнение менялись. Мое удивление росло, когда наблюдала, с какой легкостью девушки определяли, кому принадлежит кровь, у семи ведьм получилось призвать животных, у трех – отдать приказы, которые животные выполнили. И, судя по восхищенным взглядам экзаменаторов, успехи девчонок были запредельными, чуть ли не больше, чем они рассчитывали.

Когда подошла моя очередь, я шла к трибуне, лихорадочно вспоминая, что ведьмы делали с чашей. На первый взгляд, ничего сверхъестественного. Они всматривались в содержимое, водили над ним руками, некоторые трогали красную тягучую жидкость и тут же вытирали пальцы – полотенца лежали тут же. Если бы не их действия, я бы еще долго гадала, зачем вообще здесь емкости с прозрачной водой, – те, кто трогал кровь, мыли руки. А еще будто прислушивались к себе, к своему внутреннему голосу. И, судя по тому, что у них все получалось, я была склонна верить, что этот голос им отвечал.

С моей чашей вышла небольшая заминка. Демон, ответственный за инвентарь, вместо того чтобы сразу налить крови из пузырька, вышел за дверь и вернулся уже с полной чашей. Тогда я не придала этому значения, а теперь лежала и думала, что неспроста для меня выбрали такого носителя, и бессонницей я мучаюсь из-за их эксперимента.

Я накрыла ладонями чашу и прислушалась к себе, пытаясь воззвать к интуиции и родовой магии. Когда с удивлением поняла, что кровь манит, испугалась, но взяла себя в руки. А потом до меня дошло, что кровь принадлежит не животному.

Помню, как победно усмехнулась, считая, что разгадала тайну выхода демона из аудитории. Может, рассчитывали на то, что я сильнее остальных ведьм, и решили сцедить кровушки наших кураторов или своих товарищей. Это было очевидным, оставалось лишь определить, человеческая или демонская кровь в чаше. Только интуиция буквально вопила, что я ошибаюсь. А дальше… я стала творить совсем не свойственные мне вещи, будто кто-то невидимый вел меня. Не только окунула пальцы в содержимое чаши, а слизнула с них кровь. Несколько секунд, и я выплюнула ее в полотенце, затем жадно глотнула воды и опять сплюнула.

«Это не демон и не человек, – заявила я тогда и вновь взяла чашу в руки. – Кто же ты?..»

Чувствовала, как от меня к крови бежали магические искорки. Закрыв глаза, тянулась к кому-то далекому, не забывая комментировать то, что ощущала. Я определила, что кровь принадлежит мужчине, что он, скорее всего, является полукровкой или человеком, у которого в предках были демоны. Что интересно, во время моего рассказа в аудитории воцарилась полная тишина. Меня боялись прервать и, кажется, даже не дышали.

Я определила примерный возраст, уже не удивляясь, что, по моим ощущениям, человек был молод и полон энергии, могла бы сказать, что едва исполнилось восемнадцать, однако точно знала, что ему больше тридцати пяти.

В какой момент моя кисть полностью погрузилась в чашу, я не уловила. Зато отчетливо поняла, что нахожусь в сознании мужчины. Когда же осмыслила, кто предоставил кровь для этого экзамена, во мне проснулись ярость и злость.

Сорвавшийся рык не пыталась подавить и заявила, что носителя знаю, но призвать не могу, он находится на приеме. Желают ли уважаемые демоны нарушить свою договоренность с империей Авразар?

Один из демонов глухо потребовал, чтобы я приказала носителю сделать что-то по моему желанию, и тогда мой экзамен закончится.

В это время такой далекий и нахальный мужчина тепло улыбался Наяне Карсто. Мне были неведомы его мысли, но это почему-то меня взбесило. Я тут из-за него, считай, по локоть в крови, а он мило щебечет с той, которая лишь звалась подругой. Итогом стал раздавленный в руке бокал. Я заставила Тая Авраза сжать кулак со всей силы, чтобы он почувствовал сотую долю боли, что причинил мне и моим близким.

На следующий день после экзамена объявили результаты. А со мной беседовали отдельно. Три куратора, сияющие как монетки, заявили, что уровень моего дара магии крови приравнивается к тем легендарным пятнадцати ведьмам. И помимо этого месяца я должна буду не меньше года провести в Нижнем Мире, иначе моя сила может обернуться катастрофой.

Огорчилась ли я? Сложно сказать. Мне пообещали, что по желанию меня смогут навещать подруги. Зато я буду далеко от Тая Авраза. Ведьмы ни за что не отдадут ту, на кого возлагают свои надежды. Впрочем, и удерживать не станут. По их словам, магия не терпит границ, и, лишившись свободы, я могу не только потерять рассудок, но, что самое страшное, – пойти по пути разрушения. При этих словах перед глазами встало лицо императрицы. Я хорошо понимала, о чем говорят кураторы. Жаль, в империи этого не понимают. Хотя, скорее, подавляют волю женщин с рождения, чтобы смирились и не наделали глупостей.

С сегодняшнего дня начиналась неделя Тая Авраза. Я, конечно, могла опротестовать и вписать в свиток лорда Зейна, тем более была еще неделя встреч с ним, но не стала. Имелась масса вопросов, которые я желала задать наследному принцу, и ему придется ответить на каждый из них, если не по своей воле, то под натиском моей силы. Да, я больше не боялась его магии и решила отомстить, выбрав Тая подопытным кроликом для моих экспериментов с магией крови. Эта мысль пришла мне вчера, и, обдумав все минусы и плюсы, а также возможные неприятности, я не стала отказываться от этой идеи.

Зевнув, повернулась на бок. Предрассветное время, когда я все-таки засыпала. У меня ровно три часа на сон.

Империя Авразар.

Покои Кая

– Ты мне так ничего и не рассказал, – недовольно заявил второй принц. – Сегодня ты должен уехать, а Зейн передаст весточку лишь завтра. Тай, я же умру от любопытства!

– Не самая подходящая смерть для высочества, – хмыкнул наследник.

Он пребывал в благодушном настроении, ловя себя на мысли, что с удовольствием подразнит Кая еще немного. А ведь всю неделю ему хотелось, чтобы все исчезли и не показывались ему на глаза.

Неделя прощания стала тяжелым испытанием, в первую очередь потому, что Тай начал понимать: поведение Алекса, его воспитание и мировоззрение – это вина уклада и системы самой империи, политики и взаимоотношений как внутри семьи, так и государства в целом. Он жалел брата и не находил оправдания действиям отца. Второй причиной стала мать, которая практически не выходила из своего безумного состояния. Народу было объявлено, что императрица не выдержала свалившегося на ее плечи горя и слегла с тяжелой болезнью.

Всю неделю, пока шло прощание, она оставалась в своих покоях под наблюдением лекарей и императора, который отлучался лишь на официальные части приемов – на время траурных ритуалов в империю съехались послы и государи союзных стран. Изначально все были приглашены на свадебные церемонии, однако с печальным известием многие поспешили выразить свои соболезнования.

Был среди них и король Кайтанийского государства. Маркус Гильери, несмотря на свой почтенный возраст, развалюхой не выглядел. Собственно, как и не был полон энергии. Он самостоятельно передвигался, обслуживал себя за столом, но все прекрасно видели, какие усилия для этого прилагаются. В то же время иногда он проявлял небывалую прыть, особенно когда дело касалось леди Наяны Карсто.

В тот день, когда Алиса проходила испытание, Тай не сомневался, что она сумеет настроить связь с ним, но не предполагал, что девчонка заставит его сделать что-то против воли. Да он не то что не думал, что сожмет несчастный бокал, он и представить не мог, что, как дурачок, будет стоять и ждать следующего приказа! А его не поступало! Наследник сжимал осколки, кровь текла на пол, окружающие застыли в ужасе, леди Наяна кинулась на помощь, а он все стоял и не разжимал пальцы, пока не вмешался Кай.

– И все же, Тай, что это было?

Про этот случай на приеме и выспрашивал брат.

– Демонстрация силы, – наконец выдохнул его высочество, отбросив желание поиздеваться над Каем.

– Силы? – Лицо собеседника вытянулось. – Только не говори, что дал свою кровь демонам для леди Алисы…

– Что тебя удивляет?

Кай прикрыл глаза и что-то беззвучно зашептал.

– В чем дело? – наследник не на шутку встревожился.

– Леди Алиса никогда не выберет тебя для инициации, и демоны это поняли.

– Повтори!

Рык, сорвавшийся с его губ, заставил Кая вздрогнуть и отставить бокал с виски.

– Смирись или завоюй ее доверие. Иного выхода нет. Ты проиграл.

– Кай, если ты сейчас ничего мне не объяснишь…

– Ты ничего не сделаешь, я дал клятву, Тай.

– Проклятье!

Я не смогла скрыть разочарования.

– Алиса, вам плохо? – участливо спросил лорд Зейн, и я поспешила заверить, что все в порядке.

– Просто я очень хотела рисовое пирожное, а сегодня их нет в меню.

Как же! Пирожное я хотела! Сегодня должен был появиться Тай Авраз, а за завтраком его не было, и не факт, что появится к ужину.

Собственно, а чего я так расстроилась? Наоборот, радоваться надо!