Госпожа повариха Стрельникова Кира
– Подождем еще, может, на этот раз он просто тщательнее готовится, – произнес князь. – И вообще, я так давно не был на отдыхе, у меня там хорошие заместители. – Он усмехнулся.
…Озеро оказалось почти идеально круглой формы, окруженное деревьями, прозрачное, с берегом, покрытым мелким белым песком. Мы выбрали поляну, плавно переходящую в пляж, Эрик расстелил специально захваченный плед, поставил корзинку со снедью и как-то слишком уж внимательно посмотрел на меня.
– Сначала поедим, а потом купаться, или?..
Я посмотрела на воду и поняла, что в воду хочется сильнее, тем более стоял очередной жаркий денек. По моему взгляду Эрик все понял и весело ответил сам:
– Ну тогда вон за теми кустами есть небольшая заводь, можешь поплескаться там.
После чего с самым невозмутимым видом развернулся, на ходу расстегивая рубашку, и направился к озеру. Ну вот и кто из нас провокатор, спрашивается, а?! Конечно, прежде чем подняться и удалиться за кусты, я украдкой понаблюдала за Эриком. Полюбовалась спиной, на которой под гладкой кожей красиво перекатывались мышцы, помечтала, как мои пальцы скользят по ней, ощупывая рельеф… Дыхание перехватило, сердце выдало перестук по ребрам, ускоривший бег крови по венам, и я поспешно сбежала за кусты, запретив себе подглядывать. Интересно, а Эрик только рубашку снимет, или?.. Беззвучно ахнув от собственной разыгравшейся фантазии, я присела у края озера и опустила ладони в воду, прижав влажные пальцы к пылающим щекам. Вот теперь самое время охладиться.
Князь не соврал, тут действительно находилась тихая и вполне глубокая заводь, в которой можно было поплескаться. Я разделась до нижней рубашки, постеснявшись купаться обнаженной, и вволю наплавалась, стараясь не слишком высовываться. Иногда чуткое ухо улавливало плеск и фырканье, и приходилось давать подзатыльники любопытству, рвавшемуся подглядывать, как подросток у раздевалки. Наконец я вылезла, встряхнулась, почти как настоящая кошка, и вытерлась большим махровым полотенцем, как могла, просушив хвост. Ну а потом вернулась к нашей полянке, где на покрывале уже расположился Эрик и снедь из корзинки, дразня мой нос аппетитными запахами. На князе, кроме штанов и рубашки, весьма фривольно распахнутой на груди, больше ничего не было, и мой взгляд прикипел к видневшемуся торсу, щеки же медленно, но верно начали наливаться жаром.
– Присаживайся, – невозмутимо произнес Эрик, окинув меня взглядом. – Займемся твоим хвостом.
Мр-р-р. Я тут же улеглась, уложив указанную часть тела на колени мужчине, и провалилась в нирвану, не удержавшись и снова мурлыкнув. Чуткие пальцы осторожно гладили, зарывались во влажную шерсть, и Эрик так аккуратно использовал магию, подсушивая мое богатство, что я практически не чувствовала последствий. Так, иногда только покалывало в висках, но удовольствие от прикосновений перекрывало неприятные ощущения. Как-то незаметно поглаживания переместились на основание хвоста, а пальцы второй руки зарылись в мою шевелюру, подбираясь к ушкам… Все, я сомлела окончательно, погрузившись в томное, тягучее удовольствие, и, честно, сама не поняла, как так получилось, что оказалась практически лежащей на груди Эрика. И да, мы снова начали целоваться… Ух, как сладко это было, до жарких мурашек, до поджатых на ногах пальчиков. Нежно и в то же время настойчиво, мягко и одновременно нетерпеливо. Тело расплавилось, сознание отключилось, и верх взяли дремучие инстинкты, и очнулась я, только осознав, что мои ноготки тихонько царапают обнаженную грудь в вырезе рубашки Эрика. Ой.
Со всхлипом откинув голову, я уставилась на князя шальным взглядом, а он смотрел на меня, довольно улыбаясь и придерживая за талию. И в его глазах плясал целый табун чертей, толкая меня на всякие сумасбродства. А что, мы одни, вокруг никого нет, птички поют, природа, свежий воздух… Никакого смущения, что навело на одинокую догадку, что в прошлой жизни у меня наверняка имелся опыт отношений с мужчинами. Эрик, зараза, сбил весь мой настрой, улыбнувшись шире и как ни в чем не бывало произнеся:
– Ну что, поедим?
Не удержалась, фыркнула и несильно стукнула его кулачком в грудь, одарив выразительным взглядом. Вот же некоторые, сначала зацелуют до звездочек в глазах, а потом делают вид, что все так и должно быть! Ладно же… Вечером кое-кого ждет большой сюрприз, главное, не выдать себя раньше времени. И я постаралась сохранить невозмутимый вид, кивнув и устроившись рядом на покрывале.
Мы провели чудесный день вдвоем, продолжая узнавать друг друга. Ну, точнее, я узнавала Эрика. Со мной и так все ясно, я же начинала жить заново. А еще мы вволю подурачились, бегая по поляне и бросаясь шишками – каюсь, моя затея, неожиданно напало шаловливое настроение. После всего снова разлеглись на покрывале, и мои хулиганские выходки продолжились: теперь я с очень сосредоточенным видом втыкала в волосы Эрика мелкие лесные цветы, росшие вокруг в изобилии. Князь же, заложив руки за голову, смотрел на меня с такой мечтательной улыбкой, что в какой-то момент стало даже немного не по себе.
– Что? – не выдержав, все-таки спросила.
– Знаешь, я уже не помню, когда последний раз так свободно и легко чувствовал себя, – признался Эрик, и его пальцы легко коснулись моей щеки. – Мне кажется, мы знакомы друг с другом очень давно. – Он ласково погладил мое лицо, а я зажмурилась и прижалась к ладони, расплывшись в ответной улыбке.
Потом вздохнула и снова посмотрела на моего князя немного грустно.
– Жаль, что я не могу ничего о себе рассказать, – ответила ему. – Все, что помню, начинается с моего пробуждения здесь.
– Это и к лучшему. – Эрик обнял и прижал к себе, чмокнув в макушку. – Зато ты настоящая, живая и непосредственная, без груза прошлого и плохих воспоминаний, – немного приглушенно добавил он. – И только моя… кошечка нежная…
Из моего горла вырвалась та самая музыкальная трель, говорившая о зашкаливавших эмоциях, и я практически свернулась клубочком на Эрике, впитывая его присутствие всем своим существом. И именно в этот момент я отчетливо поняла, что счастлива. Богиня и правда не ошибается, приводя в свой мир избранников.
Ну а когда солнце стало клониться к вечеру, мы отправились обратно в поместье.
– Мне почему-то кажется, ты не захочешь пышную церемонию, – внезапно заговорил Эрик, нарушив уютную, теплую тишину между нами.
– А?.. – немного рассеянно отозвалась, пребывая в своих размышлениях, отпустив мысли свободно течь, как им вздумается.
– Как ты смотришь на то, чтобы по возвращении просто зайти в храм, а потом отпраздновать в узком кругу? – продолжил Эрик, пока я с трудом осознавала, о чем он вообще говорит. – Возьмешь Маруню, сходим в какое-нибудь кафе в городе, посидим. – Князь заботливым жестом убрал упавший на мое лицо серебристый локон. – Мм, пушистая моя? – Он выгнул бровь, пока я хлопала ресницами.
Это он о церемонии, сообразило заторможенное сознание, и я радостно разулыбалась, в очередной раз отметив, как же хорошо Эрик успел изучить меня за эти дни.
– Конечно, не против! А никто не обидится? – тут же озаботилась, нахмурившись. – Ты все-таки второе лицо после короля…
– Да вот еще, собирать толпу незнакомых людей на собственную свадьбу! – фыркнул Эрик и поджал губы. – В конце концов, это только наш с тобой праздник, и больше он никого не касается. Все, решено, – заявил этот потрясающий мужчина. – Завтра же возвращаемся, раз во дворце все тихо, и по пути заедем в храм. Может, ты платье новое хочешь?.. – спохватившись, спросил Эрик, вопросительно глянув на меня.
А я… помотала головой, обвив руками шею моего князя и от избытка эмоций расхрабрившись и чмокнув его в губы. Какая разница, в каком платье, если для меня это и так действительно праздник и самое главное событие в жизни? В полном умиротворении я прижалась к груди Эрика, а он, запустив пальцы в мою шевелюру, тихонько поглаживал. Все, я в нирване.
Однако, когда мы прибыли в особняк, выяснилось, что Юлиана еще нет, и это слегка омрачило хорошее настроение.
– Где его демоны носят? – пробормотал Эрик, нахмурившись и бросив взгляд в окно. – Сказал же, вернуться к ужину!
– Да ладно, ну задержался, бывает, – попробовала я успокоить его, хотя у самой сердце невольно екнуло. – Не волнуйся…
– Ага, кажется, едет, – перебил Эрик, выглянув в окно.
Я тоже увидела фигуру на подъездной аллее, однако чем ближе она становилась, тем отчетливее я видела – это не Юлиан. Хм. Пульс тревожно участился, мои пальцы невольно вцепились в запястье Эрика. Мы молча смотрели, как Анжей остановился у крыльца, спрыгнул с лошади и подошел к двери. Князь сам открыл, молча впустив студента, и ровно, негромко поинтересовался:
– А почему вы один, молодой человек? Где Юсеф?
Брови Анжея поползли вверх, на лице мелькнуло легкое недоумение.
– Так он сказал, что пораньше домой поедет, и даже на ужин пригласил, – пояснил он, почесав в затылке. – Ну, что предупредит всех. А что, не приехал? – осторожно уточнил Анжей, и мое нехорошее предчувствие превратилось в уверенность.
Я покосилась на Эрика: его застывшее лицо не выражало никаких эмоций.
– Нет, не приехал, – тем же ровным тоном ответил князь.
В груди стало гулко и пусто, я смотрела то на Эрика, то на Анжея, чувствуя совершенную беспомощность. И ведь не скажешь, что наследника потеряли, конспирацию никто не отменял… Князь поймал мой взгляд, и я прочитала в нем все, что Эрик хотел сказать. Ему придется применить магию, иначе Юлика не найти, а это значит, что мне будет ой как несладко. Я улыбнулась и тихонько погладила мою светлость по ладони.
– Иди найди его, – уверенно сказала и добавила: – Делай все, что считаешь нужным, Эрик.
В его взгляде на несколько мгновений мелькнула неуверенность, князь чуть нахмурился.
– Анни… – попытался он что-то сказать, но я не дала.
– Иди, – с нажимом повторила и отступила на шаг.
– Может, я чем-то помогу? – встрял Анжей, его голос звучал виновато. – Мне очень жаль, милорд, что так получилось, но Юсеф вроде взрослый парень, я и подумать не мог, что с ним тут что-то случиться может. Места же тихие, я сюда с мамой часто приезжаю.
– Ладно, ничего страшного, – отрывисто произнес Эрик. – Ты и правда не виноват, парень. Все нормально, справлюсь. – Он скупо улыбнулся, мазнул по мне взглядом. – Ждите здесь, постараюсь вернуться побыстрее, с Юсефом.
После чего наклонился, одарил меня быстрым поцелуем и вышел. Мы с Анжеем остались одни. Я нахмурилась и нервно мотнула хвостом, пройдясь по холлу.
– Действительно странно, что могло случиться? – пробормотала, напряженно думая о Юлиане. – Он что, познакомился с кем-то? – Я повернулась к Анжею. – Ладно, пойдем наверх, что ли. Ты голодный? – осведомилась, подумав, что любимое дело поможет сейчас отвлечься.
– Да, ужин был бы кстати, – немного смущенно улыбнулся Анжей. – Сама будешь готовить? – с любопытством спросил он, и по огоньку в его глазах я поняла, что этот вариант его устроил бы больше.
Ох, мужчины. Одинаковы везде и в любом возрасте. Я хмыкнула и махнула рукой.
– Все равно собиралась, – ответила ему и направилась к кухне.
Не стала ничего изобретать: у Ируты как раз жарились отбивные, а я сделала нежную картошку-пюре с зеленью и маслом. Поставила все на широкий поднос, прихватила кувшин с вкусным ягодным морсом и направилась наверх, на террасу. Анжей с задумчивым видом сидел в кресле и отрешенно смотрел на залитое оранжевыми и золотистыми переливами небо.
– Ну вот, готово, – я составила тарелки на стол и всего на мгновение отвернулась убрать поднос, а дальше все случилось слишком быстро, чтобы я успела осознать происходящее.
Сильная рука вдруг обвилась вокруг талии, крепко прижав мои руки к телу, а шеи коснулось что-то острое и прохладное.
– Не дергайся, – раздался около уха хриплый, какой-то чужой голос… Анжея. – Медленно идем к выходу, и ни слова, – предупредил он, и острое лезвие царапнуло кожу, пока я в полном недоумении и растерянности пыталась понять, что вообще происходит.
– Анжей… Ты чего? – осторожно спросила, тем не менее замерев и стараясь даже дышать через раз. – Что случилось, куда идем?!
– Не спрашивай ничего, просто двигай, – грубо отозвался Анжей и подтолкнул меня к выходу.
Я машинально передвигала ноги, находясь в оцепенении, обрывки мыслей лихорадочно метались в голове. Неужели… Неужели это Анжей все-таки?! Он виноват в покушениях на Юлиана? Богиня, но зачем ему это?
– Зачем тебе это, Анжей? – озвучила я вопрос, пока мы выходили с террасы и направлялись по коридору к лестнице – оказывается, студент хорошо знал план поместья Эрика. – А как же Маруня? Ты что, притворялся все это время?
– Нужна мне эта мелкая, – тем же чужим голосом произнес парень. – Шагай давай!
Нет, я все равно не верила, даже с ножом у горла, даже понимая, что это в самом деле Анжей стоит за моей спиной и подталкивает к выходу. Одеревеневшие ноги двигались машинально, я словно наблюдала за нами со стороны, совершенно не понимая, что же делать и как так получилось. Мы вышли на задний двор поместья, Анжей повел меня к конюшням, и я робко понадеялась, что, может, кто-то в окно выглянет… Но умный парень двигался вдоль стены, а не через открытое пространство, и моим надеждам не суждено было сбыться. Анжей крепко прижимал нож к моему горлу, и рука не дрогнула ни разу, пока мы пробирались в тени куда-то прочь от дома. Я больше не рисковала ничего спрашивать, хотя вопросы потихоньку заполняли сознание и теснились там испуганными мотыльками. Что ж, надеюсь, вскоре я все узнаю… Ох, пусть все это будет нелепым розыгрышем, пожалуйста! Так не хотелось разочаровываться в Анжее! Да и Маруня сильно расстроится, кажется, парень ей серьезно нравится.
Мы прошли мимо конюшен в парк, а солнце уже висело над самым горизонтом, и вокруг вытянулись длинные тени. Как же я сейчас жалела, что в поместье Эрика так мало слуг, и все они скорее всего уже разошлись по своим комнатам! А мы удалялись от дома, лес приближался, и мое беспокойство росло с каждым шагом.
– Анжей, куда мы все-таки идем? – не выдержала, когда парк почти закончился.
– Вперед, – коротко отрезал мой похититель. – Иди.
Он совсем немного углубился в лес, где уже царили густые сумерки, и как только мы вышли на небольшую поляну, я сразу увидела еще одно действующее лицо, и все стало совсем запутанным лично для меня.
– Ну наконец-то! – злорадно ухмыльнулась графиня, уперев руки в бока и разглядывая меня прищуренным взглядом. – Я уже устала ждать, когда же ты останешься одна! Живо иди сюда!
В следующий момент она резко дернула меня к себе, и хорошо, что Анжей успел убрать руку с ножом. Только среагировать я не успела: Лания так же резко развернула и ухватила… мой хвост у самого основания.
– Не дури, – предупредила она, и я, к собственному ужасу, ощутила прикосновение чего-то острого уже не к шее. – Иначе останешься без своей метелки. А теперь шагай дальше, – и Лания толкнула в спину, заставив двигаться.
Словно мало мне было всего на меня свалившегося, неожиданно в теле вспыхнула боль, вгрызлась в кости, выворачивая и выжимая слезы. Понятно, Эрик Юлиана ищет… Я до крови прикусила губу и впилась ногтями в ладонь, ничего не видя из-за пелены перед глазами и надеясь, что позорно не потеряю сознания. Хотелось все-таки узнать, куда же мы идем и что задумали Лания и Анжей.
Уже на полпути к деревне Эрик понял, что придется использовать магию, как бы ему не хотелось этого делать. Иначе он тут до утра будет бродить, пытаясь вычислить, куда пропал наследник. Одно радовало: ни подчинить, ни отравить его не смогут, спасибо амулету. Почему-то Эрик не сомневался, что принц исчез не по своей вине, а студентом просто воспользовались для прикрытия. Но кто? Кто узнал, что во дворце остался двойник? Эрик хмурился и сжимал подбородок, оттягивая момент применения магии. Иоанна, конечно, все поймет и даже сама ему об этом сказала, но…
– Так, доеду до деревни, там решу, – пробормотал князь, пустив лошадь рысью.
Добрался он до селения где-то через час, когда солнце уже почти спустилось к горизонту. Больше медлить нельзя. «Прости, маленькая», – виновато подумал Эрик, слезая с коня за одним из крайних домов и доставая из кармана брошь-артефакт. Прикрыл глаза, сделал глубокий вдох, сосредоточиваясь и с некоторым усилием отодвигая все лишние мысли подальше. Потом настроился на брошь и активировал связь, прислушиваясь к ощущениям. К удивлению Эрика, след уводил в сторону, противоположную той, куда предположительно отправился, по словам Анжея, Юлиан, – в дальний конец деревни. Туда князь и пошел, следуя за артефактом. Очень хотелось включить «второе зрение», чтобы не пропустить опасность, но останавливали мысли об Иоанне. Ей и так сейчас несладко, а что будет, когда Эрик еще и это прибавит к поисковой магии?!
Тряхнув головой, князь ехал по следу, бросая вокруг настороженные взгляды, но ничего подозрительного не было. Почти все жители уже разошлись по домам, с закатом в деревне жизнь замирала – здесь рано вставали и рано ложились спать. Центральная улица опустела, только из таверны в центре еще раздавался шум отдыхающих. След вел Эрика дальше, и когда мужчина понял, что едет к окраине, не выдержал: задержал дыхание и быстро прошелся по окрестностям внутренним взглядом. Ничего. Все тихо, спокойно, ни магических ловушек, ни притаившихся врагов. Очень странно. Нахмурившись, Эрик ехал дальше, а домов становилось все меньше, и наконец след свернул в узкую улочку, ответлявшуюся от основной дороги. Мгновение поколебавшись, князь поехал туда, чутко прислушиваясь к малейшему звуку.
Словно в насмешку, кругом царила тишина, насыщенная исключительно мирным шумом: чирикали птицы, иногда лениво гавкала собака неподалеку, пару раз ветерок доносил голоса из открытых окон домов. И все. Больше ничего. Эрик хмурился сильнее, пальцы стискивали поводья, и князь остро жалел, что слишком поспешно покинул поместье и даже оружия не захватил. Вот что значит привычка полагаться на магию. А ведь наверняка придется ее применять, и скоро, вряд ли тот, кто похитил Юлиана, предложит честный поединок на мечах. «Прости, хорошая моя…» – снова с сожалением подумал Эрик, понимая, что, в случае чего, Иоанне придется провести не самые приятные часы. Зато, вполне возможно, сегодня наконец все выяснится, и больше опасаться за судьбу наследника не придется. И завтра же обратно в столицу и в храм!
Воодушевленный собственным настроем, Эрик пришпорил коня и пустил рысью, зорко оглядывая окрестности – на всякий случай. Наконец улочка уперлась еще в одну, чуть шире, и след четко показал, что Юлиан находится в доме, видневшемся в конце. Добротный, каменный, двухэтажный, окруженный невысокой оградой. С темными окнами. С виду совершенно мирный и неопасный. Эрик замер, не доезжая и пристально его рассматривая, все его инстинкты обострились, и лишние мысли исчезли из головы. Он осторожно потянулся призрачным щупальцем, пытаясь понять, есть ли кто в доме, сколько и какими способностями обладает, однако наткнулся на пустоту. Точнее, виднелось только одно пятно ярко-оранжевого цвета, на первом этаже, недалеко от двери. Его ждали?..
– Ладно, – обронил Эрик, хрустнул пальцами, разминая, и соскользнул с лошади на землю. – Разберемся, что тут вообще происходит.
Князь уверенным шагом направился к дому, чувствуя, как в крови просыпается азарт, заставляя ее быстрее бежать по венам. Эрик очень не любил неопределенности, и ситуация с Юлианом его изрядно раздражала, когда невидимый враг, словно издеваясь, танцевал где-то за спиной, дергая за ниточки. И не покидало ощущение, что Эрик упускает нечто важное, лежащее на поверхности… Князь остановился перед дверью и еще раз проверил, кто по ту сторону. К его удивлению, аура оказалась знакомой, только непонятно, что Анжей делал здесь, а не в поместье, с Иоанной.
Додумать, что это может значить, Эрик не успел. Дверь приглашающе распахнулась, и из темноты раздался ровный, без эмоций, знакомый голос студента:
– Добро пожаловать, ваша светлость. Вас тут давно ждут. Проходите. И без глупостей, – предупредил невидимый в темноте Анжей, и Эрик медленно выдохнул, чувствуя, как от накатившего страха внутри все застыло. – Иначе Иоанне не поздоровится.
Глава 18
Князю, едва он переступил порог дома, хватило пары мгновений, чтобы понять: Анжей действует не по своей воле. Следы тонкого и виртуозного ментального вмешательства Эрик распознал сразу, и парня стало жалко. «Кто же тебя так, приятель? Явно кто-то, кому ты доверяешь или кто тебя хорошо знает». Иначе не получилось бы так изящно вмешаться в сознание. А хороших менталистов в столице можно по пальцам перечесть, и все они под негласным наблюдением – Эрик прекрасно осознавал опасность такого дара. Причем двое из пятерых работают на него, еще один недавно женился и уехал в загородный дом, готовясь стать отцом. Остальные двое не лезли куда не надо и не доставляли проблем. Да и не их след ощущался на Анжее. А вот кого?..
– Где Иоанна? – негромко спросил Эрик, одновременно пытаясь осторожно прощупать парня – вдруг получится избавить его от воздействия?
– Идите за мной, – тем же бесстрастным голосом ответил Анжей, развернулся и направился к лестнице, видневшейся в углу небольшого холла.
Эрику ничего не оставалось, как последовать за проводником, хотя происходившее не нравилось ему все сильнее с каждым мгновением. Как же так, как он проглядел это воздействие? Хотя, надо признать, сделано виртуозно, до сих пор со «спящим» мороком Эрик не сталкивался, хотя в теории знал, что это такое. Сознание обрабатывалось таким хитрым образом, что до последнего жертва не подозревала, что действует не по своей воле, и только в последний момент хозяин активировал прямое подчинение. «Ладно, разберемся, кто это с тобой сотворил такое, приятель», – мысленно пообещал себе Эрик. Вот интересно, камень графини Анжей подменил на пустышку сам или кто-то другой?
Тем временем они поднялись на второй этаж, прошли коротким коридором, и Анжей распахнул дверь, шагнув в комнату, тускло освещенную несколькими светильниками. Едва Эрик переступил порог, как его взгляд сразу остановился на Иоанне, застывшей у дальней стены с широко раскрытыми глазами, в которых плескалась тревога. За ней же… стояла Лания с кривой ухмылкой и держала нож у горла девушки.
– Ну вот, наконец все в сборе, – раздался довольный голос, тоже показавшийся Эрику знакомым.
Вот только этого человека князь меньше всего ожидал здесь увидеть. На мгновение его охватила растерянность, и он недоверчиво переспросил:
– Влодек?
Давний приятель неприятно усмехнулся, выйдя из темного угла, откуда наблюдал за всеми, и смерил Эрика взглядом.
– Сюрпри-из, – протянул он насмешливо.
– Где Юлиан? – негромко спросил князь, внутренне напрягшись.
– О, не волнуйся, он в надежном месте, – небрежно махнул рукой Влодек, и его усмешка стала шире. – Я не собираю всех важных лиц в одном месте, Эрик, даже не надейся.
– И что ты задумал? – ровно спросил князь, краем глаза наблюдая за Иоанной и Ланией.
Аррини стояла бледная, почти сливаясь цветом лица с волосами, неподвижная, и только судорожно стиснутые кулаки выдавали ее напряжение. В широко раскрытых глазах плескалась тревога пополам с облегчением, вот только Эрик не знал, как обнадежить невесту. Пока что он не находил выхода, Влодек грамотно продумал все, обезопасив себя со всех сторон, только для чего?..
– Всего лишь месть, – непринужденно ответил тот, издав довольный смешок, но в глазах бывшего друга полыхнула мрачная ярость. – Потому что это я должен был получить место советника, а не ты! – выплюнул он со злостью, прищурив глаза. – Я, слышишь?! Ты нагло занял мое место, а теперь я верну его себе!
Эрик длинно выдохнул, мысленно присвистнув. «Как все запущено…» Снова покосился на Анни и спокойно произнес:
– Хочешь, чтобы я ушел с поста? Хорошо, уйду, только Иоанну и Юлиана отпусти.
– Отпущу, когда в твоем послушном поведении отпадет надобность, – голос Влодека стал вкрадчивым, и князь внутренне подобрался, готовый ко всему на всякий случай. – Только я еще не решил, спасти все-таки наследника или с прискорбием сообщить его величеству, что коварный план его советника по занятию трона почти увенчался успехом, – мурлыкнул бывший друг и посмотрел на Эрика, склонив голову к плечу.
А у князя все похолодело внутри – во взгляде Влодека светилась решимость сделать так, как ему захочется. Жизнь Юлиана висела на волоске.
– Казимир точно не простит тебе, – вполголоса ответил Эрик, продолжая тянуть время и раздумывая, как бы одновременно помочь Иоанне и вывести из игры Анжея, продолжавшего стоять с отрешенным лицом у стены. – И не поверит, что это якобы я затеял заговор.
– Я постараюсь, чтобы поверил, – тем же довольным тоном ответил Влодек, шагнув к Эрику. – С твоей смертью защита короля исчезнет, ты ведь знаешь, – небрежно обронил он.
От Иоанны донесся невнятный возглас, и тут же – змеиное шипение Лании:
– С-с-стой с-смирно, кошка драная!
«Дрянь», – отстраненно подумал Эрик, сейчас жалея, что лично не выпроводил графиню за пределы страны, наложив запрет на возвращение до конца жизни.
– Я много чему научился, пока путешествовал и обдумывал, как отомстить, – не только скрывать свой дар, – между тем продолжил Влодек. – И все было бы проще, не появись твоя ушастая, – он недовольно покосился на Иоанну. – Ты бы поверил графине, перестал принимать свои зелья и носить артефакты, один срыв – и все, слетевшего с катушек мага-универсала пришлось бы уничтожить. – На лице Влодека снова появилась неприятная улыбка. – Ты очень не вовремя нашел айсу, Эрик, так что пришлось на ходу менять планы. И вот тут удачно мой сыночек подвернулся, – довольно сообщил похититель Юлиана.
– Так это ты подменил камень, – перебил его князь, быстро сложив два и два и поняв, как подделка оказалась у Иоанны.
А он грешил на Анжея, хотя парень ни при чем и виноват лишь в том, что его отец оказался слетевшей с катушек на почве черной зависти мразью. Ладно… Эрик понял, что надо действовать быстро, очень быстро, на свой страх и риск. И снова придется Анни потерпеть… Главное, чтобы Влодек подольше говорил, уверенный, что загнанный в тупик Эрик будет стоять смирно и слушать. «Ага, сейчас», – упрямо буркнул про себя князь, мысленно встряхнув кистями.
– Твоя кошка весьма любезно передала его Анжею, – хмыкнул Влодек. – А дальше было очень просто, это я помог графине пробраться в твою комнату и подменить зелья.
«Да-да, пой, птичка, пой», – с холодной яростью подумал Эрик, медленно и осторожно потянувшись к стихии воздуха. Сначала не дать Лании причинить вред Иоанне, хорошо, можно не опасаться неприятных сюрпризов от Влодека, происхождение Анни служило ей отличной защитой. И пушистой не сильно неприятно будет от такой простой магии, а вот самого бывшего друга придется нейтрализовать тяжелой артиллерией. Ментальный удар точно выбьет того из колеи на несколько драгоценных мгновений, даже если Влодек закрылся щитами – сейчас Эрик не мог этого проверить, не возбудив ненужных подозрений. Да и Анни вряд ли сумеет сдержаться. Ей и так несладко пришлось сегодня. Ну и еще надо погасить светильники – ему темнота не помеха, а вот Лания точно не сможет сориентироваться.
– Ладно, хватит разговоров, – решительно произнес Влодек. – Пора приступать…
Договорить он не успел. Мысленно скрестив пальцы, Эрик разом погасил все светильники, выбросил ладонь в сторону Лании, жестко зафиксировав ее руку с ножом и одновременно направил в сторону Влодека короткий, но мощный «ментальный кулак», еще раз про себя попросив прощения у Иоанны. Но по-другому сейчас никак, кроме магии больше ничего не поможет. Дальше события понеслись со скоростью лавины в горах. В комнате мгновенно воцарилась непроглядная темнота, в которой ярко светились ауры людей, раздался невнятный возглас, потом шипение, болезненный вскрик и глухой удар.
Одновременно со стороны Влодека донеслось болезненное оханье – Эрик позволил себе быструю, довольную усмешку, – но почти сразу на комнату опустился щит, блокирующий любую магию. И в бесшумной вспышке Влодек исчез, уйдя порталом. Князь аж зашипел от злости и разочарования, ухватившись за ниточку от броши к Юлиану – она вела куда-то вниз, скорее всего, в подвалы. И как ни хотелось сейчас остаться здесь, убедиться, что с Анни все в порядке и графиня ей ничего не сделает, долг звал туда, к наследнику. Проглотив длинное и витиеватое ругательство, бросив отчаянный взгляд в сторону Иоанны и Лании, Эрик от удивления высоко поднял брови, но ноги уже несли его к двери. Судя по тому, что он видел, графиня лежала на полу и не шевелилась, а его пушистая, хоть и чувствовала себя неважно, судя по мерцающей ауре, прислонилась к стене и вроде стояла на ногах. На Анжея уже не хватало времени…
Мысленно махнув рукой, Эрик выскочил за дверь, всем существом чувствуя, как утекают мгновения, и бегом бросился вниз, куда вела ниточка артефакта, связанного с Юлианом кровью и магией. «Тварь такая, если он тронет принца хоть пальцем…» – пронеслась суматошная мысль, и в крови взбурлила ярость, едва не выплеснувшись сметающей все волной. Эрик все же надеялся, что Влодек оглушен ментальным ударом и не сразу очухается и что он успеет добраться до подвала. Вот уже и первый этаж, короткий коридор и простая дверь. Удар ногой – и не особо прочная конструкция с грохотом вылетает, и Эрик, перепрыгивая через две ступеньки, бегом спускается вниз, стараясь не думать, что безнадежно опоздал.
Ступеньки закончились, еще короткий коридор с дверью, на которой уже стояла защита – князь снес ее одним ударом, в очередной раз запретив себе возвращаться в мыслях к Иоанне. Дверь вспыхнула и осыпалась пеплом, а вот за ней… Эрик затормозил, оторопело уставившись на происходящее в небольшом квадратном помещении без окон, с полками, где стояли банки и еще какие-то запасы. Юлиан с завязанным ртом и крепко примотанный к стулу веревкой у дальней стены, Влодек, застывший посредине подвала с пустым, стеклянным взглядом и приоткрытым ртом, и – висевшее в воздухе создание, словно сошедшее с картинок в энциклопедии.
– Обалде-еть, – вполголоса протянул Эрик, разглядывая существо.
Ростом с крупную собаку, с умильной мордочкой, большими глазами с длинными ресницами – правда, сейчас эта мордочка выражала возмущение и злость, судя по огонькам в лиловых зрачках. Шкурка в разноцветных радужных разводах, рисунок при малейшем движении менялся, и на дракончика невозможно было смотреть слишком долго – начинала кружиться голова, в глазах рябило. Большие бархатные крылья, как у бабочки, трепетали, удерживая существо в воздухе, и поднимали ощутимый ветерок со слабым цветочным ароматом. А еще питомец Юлиана гудел, как рассерженный шмель, и с него сыпались золотистые искры, истаивая в воздухе. С появлением нового действующего лица дракончик резко крутанулся в воздухе, уставившись на замершего Эрика, и их взгляды встретились.
Гудение стало тише, в глазах существа мелькнуло любопытство, и оно подлетело ближе, а князь внезапно четко осознал, что это – девочка. Дракошка в смысле. И только благодаря ей Влодек теперь неопасен, глубоко пребывая в наваждении, насланном на него радужным драконом. Потому как иллюзии, сотворенные этими удивительными созданиями, выглядели очень правдоподобно, практически неотличимые от реальности. И пока дракончик не захочет, иллюзия не пропадет. Случалось, люди и умирали, наказанные так этими хоть и милыми с виду, но мстительными существами. Эрик медленно выдохнул, не сводя взгляда с дракошки, и так же медленно протянул руку, тихонько обратившись к ней:
– Привет, малышка. Спасибо тебе.
Та моргнула, совсем прекратила гудеть и издала негромкую музыкальную трель, как будто колокольчики звякнули. Потом вытянула шею и, смешно шевеля ноздрями, обнюхала пальцы Эрика. После чего и вовсе с довольным видом опустилась на его предплечье, крепко обхватив довольно сильными лапками. Князь хмыкнул, хотел что-то сказать, но тут из угла донеслось красноречивое мычание, и Эрик вспомнил, что наследника надо бы освободить, а уж потом выяснять, что же тут случилось.
– Пойдем развязывать твоего хозяина, – со смешком произнес Эрик, окончательно успокоившись, и подошел к Юлиану, с насупленным видом смотревшему на него.
Дракоша с тихим курлыканьем подлетела первой, на смешной мордочке отразилось беспокойство, и существо довольно ловко подцепило острыми коготками повязку на лице принца и стянуло ее. Юлиан тут же скривился и сплюнул на пол, потом тряхнул головой и снова покосился на Эрика.
– И не надо так сверлить меня взглядом, – буркнул наследник. – Я откуда знал, что этот клятый защитный артефакт к тому же еще и маяк?! Между прочим, ты говорил, что это твой надежный друг делал, и на нем были следы силы Анжея! – сразу обвиняющим тоном добавил Юлиан и дернул руками. – Да отвяжи, наконец, затекло все!
Эрик издал смешок и присел, занявшись путами принца.
– Ишь раскомандовался, – беззлобно проворчал князь. – Не тараторь, сейчас тут до конца разберемся и потом обсудим, что и как.
Через несколько минут Юлиан уже стоял и разминал руки и ноги, морщась и шипя, а дракошка летала вокруг, трепеща крыльями и курлыкая, рассыпая с чешуи радужные блики. Влодек так и застыл живой статуей с остекленевшим взглядом, только грудь размеренно поднималась от замедленного дыхания. Наконец питомец Юлиана опустился на его плечо, цепко обхватив лапками, и удовлетворенно фыркнул. Принц осторожно покосился на существо с неуверенным выражением на лице, и Эрик не удержался от ехидного комментария:
– Все, теперь воспитывай. Привыкай к ответственности. Как-никак только благодаря ей ты сейчас жив, – уже серьезно добавил князь.
Юлиан слегка вздрогнул, кивнул и осторожно погладил дракошку по плюшевой мордочке.
– Спасибо, – негромко поблагодарил он. – Можно я буду звать тебя Радужной?
Та довольно прижмурилась, прижалась к щеке Юлиана и вдруг лизнула длинным и узким, шершавым языком. Парень от неожиданности фыркнул, дернулся, и Эрик сдержал смешок.
– Поднимайтесь на второй этаж, там Анни с Анжеем и графиня, – распорядился он. – Проследи, чтобы все хорошо было, а я с этим разберусь, – Эрик кивнул на Влодека.
Юлиан послушно вышел, не спрашивая, как именно Эрик разберется, а королевский советник приблизился к нейтрализованному врагу, всмотрелся в его отрешенное лицо и аккуратно взял за руку.
– Иди за мной, – негромко, четко выговорил он и потянул Влодека за собой.
На удивление, тот послушался, сделав шаг, и безропотно позволил вывести себя из подвала. Молча порадовавшись такой покладистости, Эрик поспешил подняться наверх, надеясь, что там все в порядке и с Анни ничего плохого не случилось. Если он и вторую невесту потеряет… Еще и ту, которую любит… Откуда взялась уверенность в своих чувствах, Эрик предпочел не задумываться. Потом – когда со всеми проблемами покончит и они вернутся в столицу.
Неизвестный злодей подготовился хорошо: из поместья Эрика мы ушли порталом. Его активировала графиня, все так же удерживая мой хвост и причиняя этим ощутимое неудобство вдобавок к болезненным ощущениям от отката магии Эрика. Вышли мы в какой-то комнате, тускло освещенной парой магических светильников, и в дальнем углу, в густой тени, кто-то прятался. Как я ни напрягала глаза, рассмотреть не могла, а это явно тот кукловод, что дергал за ниточки этой странной интриги…
– Ну вот, все в сборе, – с довольным смешком произнес незнакомец, но так и остался стоять в тени. – Точнее, почти все. Осталось подождать совсем чуть-чуть… Анжей, иди встречай нашего гостя, – повелительно бросил он, и парень, все так же глядя перед собой невидящим взглядом, послушно вышел из комнаты.
А у меня внутри все похолодело – я сразу поняла, кого же именно ждет этот тип. От боли перед глазами плавали разноцветные круги, я с трудом удерживалась на ногах и старалась не шататься, впившись ногтями в ладони и уговаривая себя потерпеть. Эрик придет и обязательно разберется, спасет нас всех… Главное, не упасть в обморок. Я только открыла рот, еще не до конца решив, что же делать: закричать или спросить, – как у моего горла моментально оказался нож.
– Пикнешь – убью, – сквозь зубы процедила графиня, одной рукой держа лезвие, неприятно царапавшее кожу, а другой больно сжимая основание моего многострадального хвоста. – С большим удовольствием, кош-шка драная! – прошипела она мне на ухо, отчего оно нервно дернулось.
Вот поварешка гнутая, попала так попала! Почище перемещения между мирами… А еще, как больной зуб, зудела мысль о Юлиане. Где он? Все ли с ним в порядке? Что тут вообще происходит?! Минуты ожидания ползли томительно медленно, мышцы тянуло, кости выворачивало, а в горле пересохло. Тишину не нарушал ни единый звук, я слышала лишь тяжелое дыхание графини над ухом. Я боялась лишний раз пошевелиться, только тихонько переступила, стараясь держать голову высоко и даже дыша размеренно и неглубоко. Наконец мой чуткий и обострившийся до предела слух уловил звук открывшейся двери, смутные голоса, один из которых я узнала, и неугомонное сердце радостно подскочило, несмотря на серьезность и опасность ситуации. Я верила в моего князя, в то, что он справится с ситуацией. Очень вовремя боль разом исчезла, и едва удалось сдержать порыв вздохнуть полной грудью, переводя дух.
– Ага, вот теперь точно все, – мурлыкнул незнакомец, и мои нервы натянулись до предела в напряженном ожидании.
Голоса стихли, и послышались шаги. Они приближались, и я всем существом ощущала, как уходят последние мгновения до кульминации. Дверь открылась… По телу прошлась прохладная волна облегчения, смывая все тревоги, и так хотелось улыбнуться, подбодрить моего князя, но вокруг слишком много свидетелей. Да и Эрику надо сосредоточиться. Я очень надеялась, что он не будет играть в глупое благородство и применит магию – иначе нам всем конец. Другого выхода нет, ну а я… Да, потерплю. Ничего страшного. Зато завтра утром сразу выедем в столицу и – в храм! Нельзя человеку такого положения, как Эрик, иметь ограничения в магии, мало ли что случится.
Признаться, к разговору я особо не прислушивалась, всматриваясь в лицо Эрика и стараясь поймать малейший намек. Мужчина оказался мне незнакомым, хотя неуловимая схожесть с Анжеем наводила на определенные догадки. Они подтвердились, когда Влодек обмолвился, что является отцом Анжея. Об остальном потом порасспрашиваю, сейчас не время. Я знала, что князь воспользуется магией – подсказывали чутье и едва уловимое сожаление в самой глубине его глаз, когда наши взгляды всего на мгновение встретились. Так, а теперь главное – угадать, что он задумал, и постараться действовать сообща, до того момента, как боль скрутит окончательно…
И все равно для меня оказалось неожиданностью, когда комнату вдруг окутала кромешная тьма, а по голове как кувалдой ударили. Она загудела, я беззвучно охнула и тут же, стиснув зубы и стараясь не думать о плохом, снизу ударила кулаком по запястью графини, одновременно зажмурившись и с силой наступив каблучком туфельки ей на ногу. Я была готова к тому, что вредная баба все же поцарапает меня, и кожу под подбородком в самом деле обожгло. Еще и хвост мой дернула, заср-ранка, и я едва не зашипела, ослепленная со всех сторон болью. Локоть машинально врезался прямо в живот этой дамочке, она всхлипнула, и, кажется, я услышала звон оброненного ножа, к собственному облегчению. А потом и сама тихонько сползла по стенке, ничего не видя и не слыша.
В ушах звенело, ноги и руки дрожали, а в животе как еж ворочался, и последним перед тем, как отключиться, я услышала голос Анжея, полный тревоги и уже не такой безжизненный, как совсем недавно:
– Анни… Анни?! Ох, богиня, что с тобой, Иоанна?!
Без сознания я пробыла, судя по всему, недолго – буквально несколько минут. Потому что, снова открыв глаза, обнаружила, что меня уютно держат в родных объятиях, ноздри щекочет знакомый аромат, а чуткие пальцы бережно перебирают волосы, время от времени легонько касаясь ушей. И никакой боли, только ужасающая слабость во всем теле. Уф. Счастье есть в этом мире.
– Маленькая, все закончилось, – тихий, успокаивающий голос, правда, слегка охрипший. – Приходи в себя, Анни.
Я протяжно вздохнула, пошевелилась и наконец огляделась. Та же самая гостиная, только уже ярко освещенная, в уголочке стоит давешний незнакомец со стеклянным взглядом, неподвижным лицом и приоткрытым ртом. В другом углу, в кресле, сидит нахохлившаяся графиня, и хотя веревок на ней я не заметила, пошевелиться Лания явно не могла, да и выглядела она как-то скованно. Значит, магия. Очень умно, против нее дамочка уж точно ничего не сможет сделать. Юлиан занял место на подоконнике, и пусть я время от времени ловила на себе его взгляд, гораздо больше внимание наследника занимал… О богиня, настоящий дракончик! Мои глаза широко распахнулись, я даже приподнялась на локте, разглядывая существо: разноцветное, переливающееся и такое умилительное, куда там кошке!
– Ой, какой хорошенький! – вырвалось у меня. – Он вылупился, да?
– Она, – со смешком поправил Эрик, помогая мне выпрямиться и сесть рядом – мы устроились на диване. – Это дракошка, Анни. И да, без нее пришлось бы туго нам всем, – признался мой князь. – Она очень вовремя появилась здесь.
Я снова вздохнула, поморщилась и потерла переносицу, прикрыв глаза. Голова слегка шла кругом от быстрой смены событий, и казалось, прошла уйма времени, а не несколько часов. Вечер был бесконечным…
– Где мы вообще? – наконец спросила, повернувшись к Эрику.
– В моем доме, – отозвался Анжей, который, оказывается, тоже сидел здесь, в другом кресле, и голос его звучал глухо. – Мы с матерью иногда сюда ездили отдохнуть на пару дней, он ей достался от родителей. Я… – он запнулся и потер лоб, избегая смотреть на меня. – Я плохо помню последние сутки, – признался парень, глядя в пол.
– Амулет Юлиану ты делал? – негромко уточнил Эрик, обняв меня за талию и притянув к себе.
– А… Д-да, – кивнул Анжей. – Меня он попросил, – буркнул студент, неприязненно покосившись на Влодека. – Сказал, для какого-то его хорошего друга защита. – На его лице появилась кривая улыбка. – Я же не знал, что он потом по нему, как по маяку, найдет!
– Тихо, тихо, – тут же успокоил его Эрик. – Все нормально, ментальное воздействие – штука злая. Не переживай, тебе ничего не будет, ты не отвечал за свои действия. Так. – Он помолчал, обведя нашу пеструю компанию задумчивым взглядом. – Предлагаю все разговоры оставить до утра, а сейчас отправиться спать.
– А этих куда? – Юлиан кивнул на по-прежнему молчаливую графиню и безучастного Влодека.
– Оставим тут, в подвале, – невозмутимо произнес Эрик. – Ничего с ними не сделается, поставите вдвоем защиту, и поедем нормально домой. Я ужасно устал за сегодня. – Князь покосился на меня. – Да и Анни надо отдохнуть как следует.
Возражать никто не стал, хотя мне и пришлось стукнуть по носу любопытство, желавшее узнать все вот прямо сейчас. Нет уж, сначала в самом деле отдохнуть. Я смирно ждала здесь, в комнате, пока мужчины занимались транспортировкой арестованных в подвал, а потом Анжей с разрешения Эрика все же остался в этом доме. Слава богине, мама студента не поехала, Влодек ограничился только сыном. Ну а мы с Юлианом вышли на улицу – лошади нашлись с задней стороны дома.
– Так что все-таки в подвале случилось? – спросил Эрик, когда мы неторопливо выехали из деревни.
Я сдержала хихиканье: оказывается, не только у меня любопытство чесалось. Деревню окутал чудесный тихий вечер, у горизонта догорал закат, а окна в домах уютно светились желтым светом. Тихонько тренькали сверчки, да иногда ветерок шуршал в ветках деревьев и кустов. Я прижималась к теплому и надежному Эрику, прикрыв глаза и слушая равномерный стук его сердца, и умиротворенно улыбалась. Резкий контраст по сравнению с недавно случившимся, и именно это помогло потихоньку избавиться от остатков запоздалого страха.
– Да ничего особенного, – ответил принц. – Когда появился в портале этот бешеный и подскочил ко мне, прямо из воздуха появилась Радужная. – Дракошка в подтверждение радостно курлыкнула. – Засияла вся, переливаться начала, а тип замер, и все, не шевелился.
– Угу, зачаровала, – кивнул Эрик. – Что ж, хорошо, что все хорошо заканчивается.
– Только я так и не понял, что этот тип, Влодек, хотел от нас всех, – озадаченно произнес Юлиан.
– Если кратко: подставить меня и занять мое место рядом с королем, – пояснил Эрик. – Зависть порой творит страшные вещи…
А я вспомнила Алаиру. Стало немного жаль ее, ведь по собственной глупости попала, еще и жизнью поплатилась за чужие амбиции. Что ж, сама виновата. Дальше мы ехали в тишине, каждый в своих мыслях, и я, пригревшись, даже задремала. Пальцы Эрика тихонько массировали мой затылок, иногда перемещаясь на основания ушей, и все, недавно случившееся, стало казаться не более чем кошмарным сном. Хорошо, в поместье ни сном ни духом не знали о произошедшем, и к лучшему – зачем зря тревожить добрых людей. Мы приехали, мужчины сами отвели лошадей в конюшни, я же пробралась на кухню, обнаружив там на широком подносе, накрытом крышкой со встроенным магическим подогревом, ужин. Умилилась заботливости пани Ируты и отнесла поднос наверх, на террасу, где и дождалась остальных.
После позднего ужина мы разошлись по своим комнатам, и Эрик, как всегда, пошел провожать меня. Перед дверью он остановился, взял меня за руки, и я каким-то шестым чувством поняла: сейчас будет извиняться.
– Анни, – начал было князь, но я не дала ему продолжить.
Вот еще, больно надо мне, чтобы он угрызениями совести мучился из-за того, что должен был сделать.
– Все в порядке, – мягко перебила и улыбнулась, коснувшись пальцами его щеки. – Правда. Ты молодец, Эрик.
Он поймал мою ладонь, прижал и посмотрел в глаза долгим взглядом. Потом улыбнулся уголком губ, наклонился и нежно поцеловал. Я растаяла окончательно, в голове вихрем вскружились шаловливые мысли, и, кажется, я слегка увлеклась, но мой правильный князь контролировал ситуацию лучше. Поцелуй прервался, и я с трудом сдержала разочарованный стон.
– Ты чудесная, Анни, – шепнул Эрик, погладив мое лицо, потом хитро улыбнулся и подмигнул: – Спокойной ночи, пушистая моя. – После чего развернулся, распахнул передо мной дверь и мягко подтолкнул вперед.
Вот… Воспитанный на мою голову! Пришлось, обиженно сопя, брести к кровати, раздеваться, умываться и ложиться спать. Все, если завтра кое-кто не сдержит обещания и вечером я опять буду спать одна, не знаю, что сделаю! На этой сердитой мысли я благополучно провалилась в сон.
В столицу мы вернулись на следующий день ближе к обеду – для перевозки арестованных пришлось одолжить повозку в деревне. Графиня явно находилась под воздействием какой-то хитрой магии молчания, потому что только зыркала на нас хмуро, но заговорить не пыталась. Вот и славно. Пусть Эрик допросит ее, а мне потом расскажет, как все было на самом деле. Я подожду… Лучше на кухне приготовлю что-нибудь вкусненькое для успокоения нервов или вообще возьму Маруню и пойду в город, выбирать помещение под кафе. Да, пожалуй, так и сделаю. А пока мы ехали – Анжей и Юлиан были с нами в экипаже, – первый делился тем, что знал об этом запутанном деле.
– Когда я пришел с твоим камнем, он уже был дома и сам предложил помощь, – рассказывал Анжей. – Ну, я подвоха не заметил, поэтому и пригласил в лабораторию. – Парень вздохнул, уставившись на свои руки. – Подозреваю, там он и подменил настоящий камень на поддельный. Этот тип в самом деле мастер артефактов, – с невеселой усмешкой признал Анжей. – Он и потом особо не маячил, поэтому у меня и не возникло никаких подозрений относительно него. Мама вела себя как обычно, жить к нам не звала, я и успокоился. Уехал на практику, а там снова этот Влодек нарисовался и попросил сделать защитный амулет для хорошего друга. – Анжей поджал губы. – Так все и вышло, дальше вы знаете.
– Значит, подозреваю, это именно Влодек – тот маг, что помогал графине, – сделал правильный вывод Эрик. – Что ж, осталось только выяснить мелочи, хотя я примерно предполагаю, как все было. Влодек вернулся в столицу, вооруженный знаниями, начал наблюдать за мной и моим окружением, выяснил, что Лания жаждет стать моей супругой. – Князь хмыкнул, крепче прижав меня к себе. – И сам явился к ней, предложив помочь в охмурении. Она и согласилась на свою беду.
– И с Алаирой тоже он подстроил, – подхватила я, включившись в обсуждение. – Наверняка подловил, когда она из дворца вышла, вытащил из нее сведения о случившемся и решил воспользоваться удачной ситуацией, подослав ее обратно во дворец.
– М-да, – Эрик вздохнул, посмотрев в окно. – Вот уж не думал, что все так обернется и банальная зависть приведет к таким последствиям… Будет мне наука, теперь всех выпускников академии начнут проверять на скрытые эмоции еще и менталисты. – Взгляд князя стал жестким, глаза прищурились. – Во избежание, так сказать.
Дракошка согласно курлыкнула, развалившись на коленях Юлиана, и я не сдержала улыбки. Вот уж кто полностью доволен случившимся. Мои пальцы нащупали в кармане подарок существа: кусочек скорлупы, который я обнаружила на следующее утро на своей подушке. Что ж, отличный талисман, еще и потому, что рядом со мной он не терял своих свойств в отличие от остальных. А еще, как уже успел выяснить неугомонный экспериментатор Эрик, чешуйка сохраняла заложенную в нее магию, что делало ее вовсе бесценной. То есть я могла обзавестись наконец артефактом, который не разрядится и, если что, послужит средством связи с Эриком. Красота!
…И все-таки мы не сразу поехали в храм. Сначала отвезли Влодека, так и блуждавшего в своих грезах и уже заметно осунувшегося, и графиню во дворец и сдали дознавателям. Эрик сказал, что они и без него справятся и на этот раз долг можно подвинуть в угоду собственным интересам. Ну, я ничего не имела против, конечно, и отправилась к себе, взволнованная и слегка растерянная, готовиться к самой главной поездке в моей жизни. Однако, едва остановилась перед шкафом, терзаемая вечной женской проблемой, что же выбрать, тут же в дверь раздался нетерпеливый стук.
– Анни, ты уже приехала? Ой, здорово! – затараторила Маруня, врываясь ко мне без стука. – Ну, как отдыхалось? – с лукавой улыбкой спросила неугомонная, щеголяя трогательными серыми ушками с кисточками, как у рыси.
Я посмотрела на нее… да и выдала:
– Хорошо отдыхалось. Мы в храм сейчас едем, ты со мной?
Мгновение тишины, а потом комнату огласил восторженный писк, и меня буквально затискали в объятиях. А спустя некоторое время мы все же вышли к Эрику, ждавшему возле одного из выходов из дворца. В скромном темном камзоле без украшений и в белоснежной рубашке мой князь все равно выглядел сногсшибательно, для меня уж точно. Маруня оробела и спряталась за мою спину, выглядывая оттуда с любопытством, а Эрик галантно сделал вид, что не замечает замешательства подруги.
– Поехали? – Он предложил мне локоть, и мы скромной компанией отправились в храм.
А вот там меня ждал сюрприз, добавивший волнения и в без того бурлившие эмоции. Когда мы зашли в гулкое помещение, нам навстречу вышла одна из жриц, как я предположила, посмотрев на миниатюрную, в летах, пожилую женщину с доброй улыбкой и хитринкой, притаившейся в светло-серых глазах. И тут внезапно я поняла, что откуда-то знаю эту даму.
– А я вас знаю, – выразила вслух собственные мысли прежде, чем успела остановить язык.
Та же окинула сначала меня, потом Эрика внимательным взглядом и с довольным видом кивнула.
– Ну надо же, как интересно получилось, – изрекла она странную фразу, а после взяла нас за руки и потянула за собой. – Пойдемте, не будем терять времени.
Нам ничего не оставалось, как последовать за решительной пожилой леди со странно знакомой внешностью. Она привела нас к боковой нише, где стоял простой алтарь из белого мрамора, и за ним – уменьшенная копия статуи богини. А когда наша провожатая развернулась к нам… Я оторопело уставилась на нее, не веря собственным глазам: никаких морщин, лицо гладкое и молодое, но вот взгляд слишком мудрый, и еще жрица как две капли воды была похожа на статую.
– Я – Любомира, – просто представилась… богиня?! – Ну что, готовы принимать благословение? – с мягкой улыбкой и все с тем же лукавым блеском в глазах продолжила она.
И пока я пыталась совладать с вдруг пропавшим даром речи, Эрик легонько сжал мою ладонь, посмотрел на Любомиру и твердо ответил за нас двоих:
– Готовы.
Удивительно, но после этого короткого слова мое нервное волнение разом улеглось, и на меня снизошло спокойствие. Конечно, готова, а куда я теперь денусь? И вообще, магия Эрика так обалденно пахнет, что мне не терпится снова насладиться этим ароматом. Уже без всяких побочных эффектов и неприятных ощущений. А еще хотелось не только поцелуев…
Не знаю, насколько лучше или хуже был мой родной мир, но здесь мне определенно нравится, и с каждым днем все больше. Главное, что рядом любимый, за которым я чувствовала себя как за каменной стеной.
Эпилог
Полгода спустя
На Аргунд опускался тихий золотистый осенний вечер. В воздухе уже витали прохлада и вкусный запах опадающих листьев, смешанный с тонким ароматом корицы – из приоткрытого окна тянуло, там в духовке доходили мои любимые булочки. Ну и Эрику они тоже нравились. Я сидела на скамейке, закутанная в теплый плед, в садике позади нашего дома. Вспомнилось мое безграничное удивление, когда я узнала, что второе лицо в королевстве, оказывается, не имеет собственного дома и обитает во дворце. Как объяснил немного смущенно сам Эрик, ему так удобнее было. Так что пришлось прежде, чем браться за открытие своего кафе, заниматься выбором и обустройством нашего будущего гнездышка. В котором мы и обитаем нынче. Я решила, что удобнее всего на первом этаже сделать кафе, но не учла стремительной популярности, и буквально через пару недель после открытия пришлось срочно расширяться. И теперь мое кафе под названием «Госпожа повариха» разрослось до двухэтажного модного заведения напротив нашего дома, и чтобы туда попасть, народ записывался в очередь за несколько дней.
А еще Эрик оказался прав и в том, что сама королева регулярно заказывала у нас десерты во дворец. Несмотря на то что у меня самой теперь на кухне имелись помощники, я все равно с удовольствием лично стояла у плиты и что-нибудь изобретала, а Маруня мне ассистировала. Пан Жижтов поворчал, конечно, но отпустил ее, тем более что я нашла куда направить энергию девчонки, чтобы она в задумчивости не портила блюда. Маруня теперь с упоением занималась карвингом, вырезая из овощей и фруктов причудливые фигурки и украшения. Да и то сказать, теперь она пребывала в умиротворенно-восторженном состоянии постоянно, потому как Анжей продолжал ухаживания, и, кажется, его намерения вполне серьезные.
Недавно на пальчике Маруни появилось симпатичное колечко с прозрачным розовым камушком, и мечтательный взгляд моей помощницы говорил лучше всяких слов, что скоро стоит ожидать приглашения на свадьбу. Только вот Руня с протяжным вздохом призналась, что Анжей хочет сначала окончить академию, открыть свою лавку артефактов и только потом привести юную супругу в свой собственный дом. Благо уже сейчас парень имел достаточно клиентов и подрабатывал в лавке у одного из самых уважаемых в городе артефакторов – конечно, это Эрик помог. Я только надеялась, что за оставшиеся месяцы Маруня хоть чуть-чуть повзрослеет. Накладные уши и хвост она носила до сих пор, чем приводила в совершенное умиление и Анжея, и его матушку, и всех посетителей кафе, вместе взятых…
– Не замерзла еще? – мои ленивые размышления прервал вышедший во двор и присевший рядом Эрик, который заботливо обнял и заглянул мне в лицо.
– Не-а, – я улыбнулась и прислонилась к нему, ладони уже почти привычным жестом легли на вполне заметный животик.
И тут, как водится, внезапно мне в голову пришла странная мысль, которую я поспешила озвучить, не додумав толком до конца.
Читать бесплатно другие книги:
