Госпожа повариха Стрельникова Кира
– В каких? – осторожно спросила она, почувствовав, что, возможно, случай отомстить все-таки представится еще раз.
Однако маг отмахнулся, небрежно ответив:
– Неважно. Ты свое дело уже сделала. Все, что тебе надо, – это посидеть тихо несколько дней, а потом исчезнуть из города навсегда. Ну или до тех пор, пока история не забудется, а злость князя не пройдет. Мой человек будет приносить тебе еду, а ты не смей носа показывать, поняла?! – в последней фразе мага слышалась неприкрытая угроза. – Мою защиту ты все равно не вскроешь. Всего доброго.
Он стремительно отошел от окна и вышел, оставив Ланию одну в комнате. Женщина зябко обхватила руками плечи, уставившись в тлеющие в камине угли. Она все равно не собиралась сдаваться и соглашаться, что это конец. Глаза графини сузились, в них полыхнул огонь.
– Я не прощаю тех, кто унизил меня, – прошептала она едва слышно.
Маг прав, пожалуй. Надо выждать и потом действовать гораздо тоньше. Вот и займется обдумыванием, пока есть возможность.
Эрика не было до самого вечера, мы даже успели поужинать нашей уютной компанией, а потом все же пришлось разойтись. Я осталась в спальне одна, сытая, умиротворенная и все-таки немножко скучающая по князю. Свернувшись на покрывале, прикрыв хвостом ноги, я дремала с открытыми глазами, наблюдая за пляской оранжевых язычков пламени в камине – по вечерам во дворце было прохладно, несмотря на мягкий климат и летнюю погоду на улице. Чувствовала я себя уже вполне хорошо, в том числе и благодаря пану Гуришу – он тоже заходил, поил настойками и применял целительскую магию. Не знаю, почему я не ложилась спать, сон как-то не спешил ко мне приходить, хотя за окном сгустилась темнота и часы показывали почти девять вечера. Хотелось перед сном увидеть Эрика… Понимаю, у него много работы, в том числе и поиски неуловимого преступника, пробравшегося во дворец.
Тихонько вздохнув, я выпрямилась, зевнула, решив все-таки лечь и почитать – вдруг сон незаметно подкрадется? Сняла халат, оставшись в длинной ночнушке, забралась под одеяло и устроилась на подушках, положив книгу на колени. Только словно в ответ на мои мысли в дверь раздался негромкий стук, и она приоткрылась.
– Еще не спишь? – в спальню заглянул Эрик, и я тут же отложила книгу, чувствуя, как внутри все встрепенулось, а сердце запрыгало в груди, как мячик.
– Нет, – я помотала головой, отметив, что Эрик в парадном темно-сером камзоле с серебряным шитьем, а в кружеве рубашки прячется булавка с крупным прозрачным бриллиантом.
– Разрешишь? – снова спросил он, не торопясь заходить, и я поспешно кивнула, про себя хихикнув такому воспитанию и вежливости.
Сразу видно, аристократ, хотя вроде между нами все и так ясно с этой связью. Эрик вошел, опустился на край кровати и взял за руку, внимательно посмотрев в лицо.
– Как ты тут?
– Хорошо. – Я улыбнулась в ответ. – Маруня и Юлиан меня развлекали весь день, – хмыкнула, вспомнив наши азартные вопли во время игры.
Князь легонько погладил мои пальцы, и по коже россыпью разбежались щекочущие мурашки, а дыхание на мгновение пресеклось.
– Если пан Гуриш утром даст добро, не возражаешь завтра уехать? – поинтересовался Эрик. – До поместья не очень далеко, если выедем до полудня, к обеду доберемся. Ехать часа три медленным ходом. Возьмем экипаж, дорога там хорошая.
– Не возражаю, – легко согласилась, в самом деле ощущая себя почти здоровой.
– Тогда отдыхай, высыпайся. – Эрик наклонился, и его губы скользнули по щеке, задев уголок моих губ. – Я приду к завтраку, – шепнул он, согрев теплым дыханием шею, и я не удержалась, хихикнула, дернув ухом.
– Приходи, – тоже тихо ответила, а осмелев окончательно, чуть повернула голову и чмокнула Эрика в слегка колючую уже щеку.
С каждой встречей неловкость и нервозность уходили все дальше, при близком общении князь оказался вовсе не таким уж страшным, особенно когда смотрел вот так, как сейчас. Проникновенно, с мягкой улыбкой и мерцающими в глубине глаз звездочками. В таких глазах запросто можно утонуть, потеряться, забыть себя…
– Спокойной ночи, Анни, – выдохнул Эрик мне в губы, совсем легко коснулся их и сразу отстранился, поднявшись. – До завтра, кошечка, – добавил он, и вот от него это звучало не пошло и раздражающе, а как-то уютно и тепло.
Захотелось даже мурлыкнуть в ответ, как самая настоящая кошка, но я сдержалась. Юркнула под одеяло, наблюдая сквозь ресницы, как уходит Эрик, и, словно только этого и дожидаясь, сон подкрался совершенно незаметно. Моментально захватил в плен, окутал бархатной темнотой, и я уплыла в нее, все еще улыбаясь.
Ну а проснувшись утром, даже до прихода пана Гуроша, поняла, что чувствую себя отлично. Если отравление и было серьезным, совместными усилиями лекаря и Эрика – а может, еще и потому, что я не совсем местная, – я встала на ноги быстро. Пока умывалась, раздумывала, как бы решить проблему одежды: кроме халата и рубашки, в спальне больше ничего не было, а все мои вещи остались в моей комнатке. Попросить кого-нибудь принести?.. Ну не дефилировать же по дворцу в неглиже, в самом деле. А когда вернулась, проблема решилась сама: в спальне обнаружилась бойкая горничная.
– Можно попросить кое-что? – вежливо обратилась я к девушке, и она тут же повернулась, наклонила голову в белоснежном чепце.
– Да, госпожа, конечно, можно, – отозвалась она.
– Мне бы переодеться. – Я одернула халат.
– Конечно, я принесу ваши вещи! – Барышня тут же исчезла из спальни и вернулась довольно быстро с одним из моих платьев.
Поблагодарив, я отказалась от помощи – вот еще, прекрасно справлюсь и сама с одеванием – и к приходу пана Гуроша уже сидела в кресле, причесанная, умытая и чинно сложив руки на коленях.
– Ага, вижу, вы стремительно идете на поправку, милая, – одобрительно произнес он, осматривая меня. – Что ж, я оставлю вам еще микстуру, попейте до конца недели, и больше моя помощь вам не потребуется.
Ну а после лекаря пришел Эрик. С подносом и завтраком, сам, лично. Ой. Признаться, я смутилась, поспешно поднялась и попыталась помочь, но на меня строго глянули и выразительно посмотрели в сторону кресла.
– Не суетись, – коротко обронил Эрик, и пришлось послушно вернуться обратно на место, позволив мужчине поухаживать за собой.
На самом деле это оказалось очень приятно, когда тебе наливают чай, заботливо сооружают бутерброд, заворачивают в тонкий блинчик начинку из соленого сыра с зеленью и… Святая поварешка, Эрик поднес свернутое лакомство к моему рту, предлагая есть вот прямо так, из его рук! Мое смущение достигло пика, и кажется, даже уши покраснели под шерстью. А может, и сама шерсть, не знаю. Я растерянно моргнула, в волнении стиснула пальцы, не решаясь откусить, а Эрик тем временем выгнул бровь и приподнял уголок губ.
– Мм, Анни? Это вкусно, уверяю, – заявил он, и в глазах блеснул веселый огонек. – Я тоже кое-что умею, знаешь ли, это мой любимый рецепт с детства.
Охотно верю. Только в моей голове никак не укладывалось, что, подтянутый, воспитанный и аристократ до последнего волоска, князь Леденский вот так запросто стоял на кухне и жарил мне блинчики.
– Ты сам?.. – вырвалось у меня шепотом и с долей недоверия.
Эрик издал довольный смешок и совсем по-хулигански подмигнул.
– Люблю, знаешь ли, иногда совершать неожиданные поступки, – доверительно сообщил князь. – Приятного аппетита, Анни.
Пришлось откусывать. Оу, вкусно как! Оказывается, у его светлости имеются приличные кулинарные таланты! Учту на будущее, хороший повод время от времени лениться и требовать завтрак в постель. На третьем блинчике скованность прошла, но дальше я предпочла уже есть все-таки своими руками.
– Можешь пока идти, потихоньку собираться, – чуть погодя заговорил Эрик, когда мы уже пили чай. – Только я с тобой стражника отправлю. – Он серьезно посмотрел на меня. – Так мне спокойнее будет. Жди в комнате, я зайду за тобой, ладно?
– А Юлиан? – Я кивнула, показывая, что поняла.
– Он чуть позже приедет отдельно от нас, ему еще маскировку делать, – со смешком отозвался Эрик. – Так что мы вдвоем отправимся.
Я только порадовалась такой новости. Чуть погодя в сопровождении гвардейца я дошла до своих комнат, и почти сразу ко мне заглянула Элинка, уже осведомленная о моем отъезде. Она тут же выдала мне подходящую сумку, заверила, что пока эта комната останется за мной, пожелала хорошего пути и даже по-матерински обняла, прижав к широкой груди. На какой-то момент посетила грусть, но быстро прошла, и я занялась вещами – их не успело накопиться слишком много, к моему облегчению. Гвардеец остался охранять в коридоре, и я чувствовала себя спокойно.
Слава богине, наш отъезд из дворца прошел тихо и спокойно, без внезапных потрясений. Забегала Маруня попрощаться и даже попыталась всплакнуть, но я строго пресекла слезоразлив, напомнив, что уезжаю всего на несколько дней и она всегда может приехать в гости. Уверена, пан Жижтов спокойно отпустит дочь к Эрику. Только хорошо бы, конечно, не в одиночестве, с Маруни станется найти на свою пятую точку приключений. Князь зашел за мной часа через полтора, в простой, скромной одежде, и мне показалось, на его лице даже морщинки разгладились, а в глазах появился озорной блеск. Похоже, его светлость последний раз отдыхал очень давно.
– Готова? – Он подошел к моей кровати и легко поднял внушительных размеров сумку – все равно она относительно легкой оказалась, на мой взгляд.
– Готова, – храбро улыбнулась ему, хотя внутри нет-нет да екало что-то радостно-волнующе.
Широкая ладонь Эрика обхватила мои пальцы, ласково сжала, и мы пошли. Только не к парадному входу, а к одному из боковых, и когда спустились с холма, экипаж нас ждал тоже не у главных ворот. Обычный такой, с большими колесами, запряженный лошадьми, с меланхоличным кучером. Внутри – мягкие и широкие сиденья, неожиданно удобные, шторки на окнах можно было задернуть, если бы вдруг захотелось уединения. От последней мысли щеки слегка потеплели, и я шикнула на неугомонные мысли, забираясь вслед за Эриком внутрь. Как-то так само получилось, что я, устроившись рядом, прислонилась к удобному плечу, а когда экипаж тронулся – плавно и мягко, надо сказать, – и вовсе сбросила удобные ботиночки и забралась на сиденье с ногами, аккуратно пристроив хвост поверх юбки. Конечно, Эрик воспользовался моментом, обняв и притянув ближе к себе, и я довольно зажмурилась, удовлетворенно вздохнув.
Наши отношения хоть и развивались стремительно, но вместе с тем сохраняли трогательную романтичность, все вот эти прикосновения, взгляды, улыбки, нежные поцелуи, от которых перехватывало дыхание… Я лично не хотела торопиться, находя особую прелесть в подобном, наслаждаясь тонким, едва уловимым трепетным предвкушением чего-то чудесного, что обязательно ждет в конце. Даже потихоньку смелеть очень нравилось, например, как сейчас – моя рука совершенно естественно обвилась вокруг пояса Эрика, а его пальцы осторожно, едва ощутимо коснулись моего главного сокровища. Хвоста. И тут же князь воспитанно уточнил:
– Можно?..
Я кивнула, прижавшись крепче, и, почувствовав мягкое поглаживание, совершенно неожиданно словила волну горячей дрожи от поясницы до самых кончиков пальцев. Ой. Неужто хвост – это эрогенная зона у аррини?! М-м-м, какая пикантная подробность выясняется, однако, о себе, любимой…
– А у тебя есть родители? – спросила, чтобы немного отвлечься от волнующих прикосновений: прерывать не хотелось, но и выдавать собственное волнение я тоже почему-то стеснялась.
– Конечно, есть, – отозвался Эрик, устроив подбородок на моей макушке, аккурат между ушами. – Только врагов у меня тоже предостаточно, Анни. – Он вздохнул. – Поэтому никто не знает, где они сейчас живут, для всех мои родители уехали из столицы давно, еще когда его величество только пригласил меня на должность советника. Мы редко видимся, но обязательно съездим к ним. – Его губы коснулись моих волос, и я снова чуть не мурлыкнула, как настоящая кошка.
– Ага… – протянула, едва не растекаясь лужицей сиропа в его руках.
– Жаль, что ты ничего не помнишь о своей прошлой жизни, – тихо выдохнул мне на ухо Эрик. – Я бы хотел знать о тебе все, Анни.
Я пошевелилась, удобнее устраиваясь, и невозмутимо пожала плечами.
– Наверное, если богиня так решила, то в моей прошлой жизни было что-то, чего не стоит помнить, – философски ответила ему. – И лучше начать сначала, заново обрастая привычками и увлечениями, чем цепляться за прошлое, которое не стоит вспоминать. Эрик, – встрепенулась я, отметив, что назвать его по имени на сей раз оказалось очень легко. – А мне, наверное, придется уйти с кухни, да? – посмотрела в его глаза, постаравшись, чтобы голос звучал не очень грустно.
– С кухни – да, – подтвердил мои опасения князь и тут же хитро улыбнулся: – А как ты смотришь на то, чтобы открыть свое кафе, Анни? Возьмешь Маруню в помощницы, я уверен, к тебе весь город будет ходить с большим удовольствием. И ее величество точно станет заказывать десерты к чаю только у тебя.
Я мгновение непонимающе смотрела на него, а потом тихонько взвизгнула от восторга, обвила его шею руками и от нахлынувших эмоций расхрабрилась настолько, что сама звонко чмокнула страшно довольного произведенным эффектом Эрика.
– Спасибо, спасибо, спаси-ибо! – и прижалась к его гладко выбритой щеке.
Это действительно вариант, и преотличный. И любимым делом смогу заниматься, и не висеть на шее у Эрика, красота!
…Мы неторопливо ехали, Эрик делился рассказами о себе, своем детстве, этом мире, а я слушала, иногда задавая вопросы, иногда проваливаясь в легкую, приятную дрему. За окном дома сменились лесом, мы выехали из города на главную дорогу, вдоль нее еще некоторое время попадались постоялые дворы и таверны, а потом потянулись деревья. Я встрепенулась, высунулась в окно, вдыхая свежий воздух, и поняла, что соскучилась по природе – наверное, в той жизни я ее любила. Мы один раз остановились пообедать и размяться немного, а потом поехали дальше, и время в пути пробежало незаметно.
К поместью Эрика вела боковая дорога, на которую мы и свернули, и спустя еще полчаса подъехали к кованым воротам, около которых стоял привратницкий домик. Нам тут же открыли, обрадованно заявив, что все готово к приезду, в мою сторону крепенький невысокий мужичок стрельнул любопытным взглядом, но ничего не стал спрашивать.
– Йосен, познакомься, это Иоанна, твоя будущая госпожа и моя невеста, – с ходу огорошил и меня, и мужичка его говорливая светлость.
Глаза привратника стали круглыми, и в них отчетливо засветился восторг. Он почтительно склонил голову перед крайне сконфуженной мной и заверил:
– Очень, очень рад, госпожа Иоанна. Поздравляю, ваша светлость.
И мы поехали дальше к дому, видневшемуся впереди, а я пыталась выровнять дыхание и решить, рассердиться или все же выразить восторг. Сильные руки Эрика обняли, около уха раздался тихий смешок, и наглый князь невозмутимо произнес:
– А ты думала, как я тебя назову, да, Анни? Уж точно не любовницей.
У меня в груди стало тепло, и злиться расхотелось. Наверное, это я просто от неожиданности – еще не привыкла к таким быстрым и резким переменам в моей новой жизни, я же в этом мире всего ничего нахожусь. А уже вон, невеста князя, второго лица в государстве. Удивительно!
Подъездная аллея, обсаженная толстыми дубами, привела к поместью – точнее, к двухэтажному дому в форме буквы «П», и я ахнула от восторга, увидев, что он до самой крыши увит плющом. Зеленый ковер украшали маленькие розетки нежно-голубого цвета, а на наружных подоконниках первого этажа стояли вазоны с ярко-красными цветами, похожими на герань. Ага, сознание выдало скорее всего сравнение из моего мира. Около распахнутых дверей нас ждала немногочисленная прислуга поместья: дородная, пухлощекая женщина в белоснежном чепце, в которой я сразу определила повариху – от нее пахло сдобой и ванилью, рядом с ней худенькая девочка-подросток с широко распахнутыми любопытными глазами, напомнившая мне Маруню. Наверное, помощница. Еще степенный мужчина средних лет с бородкой клинышком, на поясе у которого висела внушительная связка ключей – управляющий? Чуть в стороне стояла высокая, худощавая дама со строгим лицом, в темном платье и переднике, полагаю, горничная или экономка. Ну и я заметила неподалеку у клумбы фигуру в бесформенном комбинезоне и широкополой шляпе – со спины и не понять, женщина или мужчина. Собственно, это и был весь штат поместья Эрика.
– Приветствую всех, – поздоровался князь и широко улыбнулся – он выбрался первым и помог выйти мне, поставив рядом с собой и положив ладонь на талию. – Иоанна, моя невеста, прошу любить и жаловать.
Ох. И опять щеки потеплели, а глаза уткнулись в землю от смущения, и хвост нервно метнулся по юбке. Нет, пока еще непривычно слышать свой новый статус, и вообще, где мое колечко?! Едва не хихикнула от собственных непредсказуемых мыслей, но от них отвлекла повариха, всплеснув руками и окинув меня умиленным взглядом.
– Ой, какая хорошенькая аррини! – неожиданно низким, басовитым голосом произнесла она и вздохнула. – Только уж худенькая, надо лучше питаться. Накрывать на террасе, хозяин? – тут же деловито осведомилась она. – На улице вон какая погода хорошая, что вы в доме сидеть будете!
Эрик невозмутимо кивнул.
– Да, пожалуй, терраса подойдет. Ко мне еще гость должен приехать, сын моего хорошего друга, – предупредил он. – Приготовьте гостевую спальню, Юсеф после обеда появится.
Мужчина с достоинством поклонился и ответил:
– Будет сделано, ваша милость. Добро пожаловать, ваши комнаты и для госпожи готовы. Анеша, пойдем, поможешь, – обратился он к женщине, и они удалились в дом.
Следом зашли повариха с помощницей – последняя успела стрельнуть в меня любопытным взглядом прежде, чем скрыться, и мы с Эриком зашли последними. У меня закралась мысль, как эта Анеша одна управляется с уборкой такого большого дома, но я вовремя вспомнила о магии – наверняка с ее помощью следить за чистотой легче легкого.
– Ну, пойдем смотреть дом. – Князь взял меня за руку и повел к лестнице, плавным завитком уходившей на второй этаж.
В просторном круглом холле оказался стеклянный потолок, благодаря которому пространство заливали солнечные лучи, отражаясь в натертом паркете. У стены стоял диван, обитый коричневым плюшем, справа и слева виднелись двери, но мы сразу пошли наверх. Там тоже оказалась площадка, и через большие стеклянные двери выход на ту самую террасу. Я пришла в полный восторг, узрев навес, тоже оплетенный плющом и создававший приятную прохладу, плетеные кресла и стол – чудный уголок для отдыха, и вид открывался прекрасный. Я тут же подбежала к перилам, разглядывая раскинувшийся позади особняка парк с дорожками, аккуратными купами кустов и клумбами, кое-где стояли беседки и скамейки для отдыха. Вдали виднелся лес, а за ним – пологие холмы. Чудное место.
– Тут есть еще озеро. – Эрик неслышно подошел сзади и остановился, положив ладони по обе стороны от меня. – Ты же умеешь плавать? – уточнил он, и я радостно кивнула, вильнув хвостом. – Вот и здорово. – Эрик потерся носом о мою макушку. – Тогда обязательно съездим туда.
М-м-м, заманчиво, только вот купальника у меня нет… Впрочем, подумаю об этом позже. Мы вернулись с террасы в дом и свернули в правое крыло – там была анфилада гостиных, оформленных в нейтральных тонах и отделанных деревом, а потом – коридор. С одной стороны располагались двери, а с другой тянулась веранда, увитая все тем же плющом.
– Здесь твои покои, – Эрик открыл передо мной одну из дверей и отошел, пропуская. – Осматривайся, если что-то не понравится, поменяем.
Я перешагнула порог, окинув взглядом отведенную мне комнату. Просторная, с одной стороны в алькове кровать с высоким изголовьем, в углу туалетный столик, рядом с ним – широкий шкаф, около выхода на балкон – два кресла и столик между ними. Еще одна, почти незаметная дверь вела, полагаю, в ванную. Вся отделка в мягких персиковых тонах, узорчатый шелк на стенах, небольшой камин с красивым защитным экраном. Очень мило и уютно и без излишней вычурности. Я оглянулась на стоявшего у входа Эрика и довольно улыбнулась.
– Нравится, – немного застенчиво ответила на вопросительный взгляд.
– Тогда устраивайся. – Он поставил на пол мою сумку. – Как приведешь себя в порядок, приходи на террасу, пообедаем.
И я осталась одна. Уф. Что ж, освежиться и правда не помешает. Достав из сумки аккуратно сложенное платье из льна в мелкий сиреневый цветочек – не мяться ему помогала обычная бытовая магия, спасибо супруге пана Жижтова, – и белье, я поспешила к двери, за которой скрывалась ванная комната. Отделанная красивым темно-синим камнем с искрой, с магическими светильниками, вспыхнувшими, едва я вошла, с ванной: большой, на ножках в виде львиных лап, и в нее ужасно захотелось забраться, понежиться в горячей водичке с долгой дороги. Но есть все же хотелось больше, поэтому я освежилась, постаравшись не намочить хвост, вытерлась и переоделась. Провела по волосам щеткой, окинула себя взглядом, осталась довольна, отметив и блеск глаз, и улыбку на губах, и поспешила выйти, отправившись на террасу. Интересно, чем порадует повариха Эрика? Почему-то казалось, она не будет против, если я попрошу похозяйничать на ее кухне. Моя улыбка стала шире, а нос уже на подходе уловил божественные запахи, и я ускорила шаг, чуть не облизываясь. Готова спорить на мой хвост, мы точно найдем общий язык с этой чудесной женщиной и обменяемся парочкой замечательных рецептов.
Глава 15
Было что-то особенно уютное и трепетное в том, что мы с Эриком сидели на террасе его поместья, любовались природой, слушали тишину, нарушаемую только щебетом птиц, и с упоением уплетали стряпню пани Ируты. Мясные рулетики в пряном соусе, нежные куриные котлетки с тушеной капустой, домашние квашеные помидорчики и соленые огурчики – мой желудок пришел в совершеннейший восторг. Я жмурилась и довольно мычала, пребывая в полной гармонии с собой и окружающим миром, и была уверена, что все проблемы далеко, во дворце, а мы от них благополучно сбежали. Эрик оставался в штанах и рубашке, фривольно расстегнутой аж на несколько пуговиц, и выглядел очень домашним и каким-то своим, что ли. Если бы не знала, кто он на самом деле, ни за что не заподозрила бы в нем второе лицо государства, князя и все такое.
– Анни, как ты смотришь на прогулку верхом? – неожиданно предложил Эрик, когда мы немного утолили первый голод.
Я порадовалась, что успела проглотить вкусный ягодный морс, сваренный Ирутой, и с опаской покосилась на князя.
– Я понятия не имею, как ездить на лошади, – честно призналась, удивившись, что Эрик о таком спрашивает.
– Так поедем вдвоем на одной, – невозмутимо сообщил этот непостижимый мужчина и одарил меня легкой улыбкой. – Потом научу, ничего сложного в этом нет, уверяю. А пока проедемся, посмотрим окрестности. Мм? – Он выгнул темную бровь. – До озера не доберемся, оно в том лесу, – Эрик махнул рукой. – А вокруг парка прогуляемся.
– Ну… Можно попробовать. – Я дернула ухом, надеясь, что он знает, о чем говорит.
– Не бойся, не уроню, – с тихим смешком произнес Эрик, правильно уловив в моем голосе сомнения. А потом вдруг хитро прищурился и добавил: – Кстати, драгоценная, ты должна мне ужин. Помнишь?
Я моргнула, не сразу поняв, о чем он, а потом вспомнила, что – да, должна. Кротко вздохнув, я кивнула.
– Хорошо, будет тебе ужин, – легко согласилась, ничего не имея против.
Честно говоря, уже успела соскучиться по готовке, и в голове сразу закружились всякие мысли, чем бы порадовать Эрика вечером, и тем неожиданнее оказалось его предложение:
– Хочешь, вместе приготовим?
Приятно, конечно, но я покачала головой и усмехнулась в ответ:
– Ну уж нет, я сама все сделаю.
Поставив локоть на ручку кресла и подперев ладонью подбородок, Эрик посмотрел мне в глаза и проникновенно отозвался:
– Как скажешь, пушистая моя.
Ой. Так ласково у него получилось, что я зарделась, опустив взгляд в стакан с морсом, и поспешно сделала глоток. Закончив поздний обед, мы вышли из дома и направились к конюшням, и, к моему безмерному удивлению, Эрик сам оседлал лошадь, не став звать конюха. Легко сел, пока я зачарованно гладила плюшевую морду красивого животного, спокойно смотревшего на меня карим влажным глазом, потом наклонился и протянул руку:
– Иди сюда, Анни.
Задержав на мгновение дыхание, я ухватилась за ладонь, приподняла юбки, поставив ногу в стремя, и в следующий миг оказалась сидящей перед ним боком. Хвост свободно свисал с другой стороны, не мешая ни мне, ни Эрику, ни тем более лошади. Обхватив мою талию, князь дернул поводья, и мы неторопливо поехали. Я невольно вцепилась в предплечье князя, с опаской косясь на далекую землю, пока мы выезжали со двора на широкую дорожку парка. Около уха раздалось хмыканье, и теплые губы коснулись виска, отчего глупое сердце в груди подпрыгнуло и перевернулось, сбив дыхание. И я от волнения выпалила первый вопрос, вертевшийся на языке:
– А почему ты только сейчас начал искать свою… айсу? – я слегка запнулась на непривычном термине. – Анжей говорил, что сразу после выпуска собирают таких девушек на вечер…
Эрик негромко фыркнул мне в ухо.
– В общем, да, но я тогда не горел желанием связывать себя обязательствами. Тем более магию можно держать под контролем с помощью зелий и артефактов, – объяснил он. – Казимир меня почти сразу позвал во дворец, так вышло, что мы давно дружим, еще с академии – он учился на несколько курсов старше. Ну и еще тогда решил, что маг-универсал в советниках ему очень пригодится, – усмехнулся Эрик. – Так что я не торопился.
– Угу. – Я облизнула губы, подыскивая слова для следующего вопроса.
Он был, как бы это выразиться, ну очень деликатного свойства. Как раз насчет закрепления привязки. Но я страшно смущалась заговаривать на эту тему, хотя откуда-то точно знаю: в прошлой жизни отношения с мужчинами точно случались. Только в нынешней я об этом совершенно ничего не помню… А уточнить хотелось, зачем универсалы женятся на айсу, если все, что требуется для снятия неприятных симптомов, это, хм, сделать свой стабилизатор женщиной. Уф. Ну вот как о таком спрашивать, а?! Я же сгорю со стыда еще до того, как сформулирую внятно вопрос!
На мое счастье, Эрик решил продолжить, подарив мне еще несколько драгоценных минут на раздумья.
– Конечно, так долго нельзя без айсу. – Он вздохнул. – Магия все равно нестабильная, и случаются срывы, и в последнее время они бывали часто, – в голосе моего собеседника послышались виноватые нотки. – После гибели Нарии особенно, – приглушенно добавил Эрик.
Он замолчал, и я не решилась нарушить тишину, и некоторое время мы ехали молча.
– Ладно, дело прошлое, – решительно заявил он и чуть тише и мягче добавил: – Теперь у меня появилась ты. – Князь потерся носом о мою щеку.
– А что, обязательно жениться, чтобы закрепить связь? – вопрос вырвался сам, прежде чем я успела остановить свой длинный язык и сформулировать как-то повежливее, что ли…
Впору зажимать собственный болтливый рот ладонью, лицо моментально вспыхнуло, и я уставилась в землю, не смея поднять глаза на Эрика. Он издал какой-то странный звук, нечто среднее между сдавленным смехом и кашлем, а потом его рука крепче обняла мою талию.
– Ну, строго говоря, нет, – наконец заговорил он спокойно. – Но для поддержания баланса, если можно так сказать, кхм, одного раза недостаточно. Нужна регулярная близость.
О-о-о. Кажется, теперь покраснела даже шерсть на ушах, я ужасно жалела, что затронула эту тему. Вот поварешка гнутая, можно было бы и потом поспрашивать…
– Не знаю, как там другие, а я воспитан по-другому, – продолжил Эрик, пока я сражалась с приступом острого смущения. – И не предложу девушке, тем более хорошей и чистой, такие… оскорбительные отношения.
– А на графине тоже собирался жениться? – Кажется, сегодня мой язык окончательно обрел способность двигаться без участия сознания, хотя лучше обсуждать Ланию, чем особенности закрепления второй ступени связи.
– Да вот еще, – фыркнул Эрик. – Она никак не подходит под определение хорошей и чистой девушки. Как-никак замужем была, и хотя убеждала, что невинна, я как-то не особо ей верю. И вообще, не хочу о ней говорить, – решительно завершил тему Эрик.
Что ж, я тоже. Больше щепетильных тем мы не затрагивали, я узнала, что хотела, и дальше меня развлекали рассказами о жизни в поместье, когда Эрик был еще не важной шишкой, а просто подростком. Мы объехали весь парк, покормили рыбок в пруду, и даже каким-то непостижимым образом я поддалась уговорам и проехала самостоятельно, вцепившись в седло и боясь лишний раз пошевелиться, хотя лошадь шла спокойным шагом, и Эрик рядом, весело поглядывая в мою сторону. Провокатор, чтоб ему суп дырявой ложкой есть!
А когда мы вернулись уже ближе к вечеру, нас ждал гость – Юлиан. Я не могла сказать ничего о его личине, потому что попросту не видела ее, а настоящее лицо принца выражало не особое довольство жизнью. Гость слонялся по холлу, рассеянно разглядывая стены, а при нашем появлении прямо-таки просиял.
– О, наконец-то! Привет! – Юлиан жалобно посмотрел на Эрика. – И что я тут буду делать? Помру же со скуки!
– Не помрешь, – невозмутимо отозвался князь. – Во-первых, тренировки никто не отменял, вовторых, у меня здесь приличная библиотека, займешься книгами по экономике, истории и прочим полезным наукам.
Юлиан издал демонстративный стон.
– В академии учился, в соседней стране учился, и опять?!
Эрик прищурился и смерил его выразительным взглядом.
– Что-то я не заметил особого проявления знаний, когда ты вернулся, – обронил он, выгнув бровь. – Так, Юсеф, – князь особо выделил голосом новое имя принца, – брысь до утра. За пределы поместья выходить не смей, в пределах парка гуляй на здоровье. Кстати, амулет тебе передали?
Юлиан молча вынул из-под рубахи причудливо закрученный кулон на толстой цепочке, Эрик подошел и внимательно осмотрел, потом удовлетворенно кивнул.
– Хорошо. Не снимай его, – коротко добавил и повернулся ко мне: – Анни? Как насчет ужина?
Принц издал душераздирающий вздох и, конечно, не упустил момента громко пожаловаться:
– Вот так всегда, кому-то романтический ужин, а кому-то брысь до утра…
– Иди, страдалец. – Эрик строго глянул на наследника. – И учти, я узнаю, если вздумаешь удрать из поместья.
Юлиан неожиданно серьезно посмотрел на него и негромко ответил:
– Я все понимаю, дядя Эрик. И не настолько безрассуден, как ты считаешь. Хорошего вечера, – и, кивнув, принц легко взбежал на второй этаж. – Пойду ознакомлюсь с библиотекой! – долетело оттуда.
Мы с Эриком переглянулись и одинаково заулыбались, а потом отправились переодеваться к ужину.
– Хочешь на террасе или в гостиной? – уточнил князь, пока мы неторопливо поднимались по ступенькам.
– На террасе, – тут же ответила я.
Ну а потом, быстренько переодевшись, поспешила на кухню, огорошив дородную пани Ируту заявлением:
– Здрасте! А можно, я ужин приготовлю?..
Достойная женщина всплеснула руками, растерянно уставившись на меня.
– А что, не понравилась моя стряпня, милая? – расстроенно спросила она.
– Не-ет, все очень вкусно было, что вы! – поспешила я заверить добрейшую пани. – Просто… Я тоже повариха и хотела бы для Эрика сегодня сама приготовить, – чуть замявшись, призналась ей.
Круглое лицо Ируты тут же просияло:
– О, ну конечно, конечно, девочка моя, проходи! Давай я тебе все покажу, что где…
Я быстро освоилась в вотчине пани Ируты: просторной, чистенькой кухне с вычищенной до блеска посудой, аккуратно сложенной на полках, и сразу погрузилась в знакомый упоительный мир запахов и вкусов. Решила не придумывать ничего сложного, у пани Ируты нашелся вареный картофель – от обеда для слуг, и фарш, и я, поддавшись вдохновению, сотворила картофельно-мясные пирожки, отварила их и красиво выложила на тарелку. Полюбовалась, подумала немножко и обратилась к Ируте, заинтересованно наблюдавшей за мной – помощницу она уже отпустила.
– А есть грибы, твердый сыр, ветчина и огурец? И яйцо нужно сварить, – хлопнула ресницами, уже представляя, как все это будет смотреться вместе.
– Конечно, все есть, милая, – кивнула Ирута. – Ты такие занятные блюда готовишь, поделишься рецептами?
– Поделюсь. – Я широко улыбнулась. – Завтра, хорошо?
И мы занялись салатом, а потом десертом. В качестве последнего я выбрала быстрый и легкий торт на кефире с добавлением шоколадного порошка, сахара и яиц, с кремом, который помогла сделать Ирута. Через час мой ужин был готов, и мы с Ирутой отнесли его наверх. А на террасе уже стояли зажженные свечи, красивые тарелки, два бокала и вино. Сам Эрик замер у перил, любуясь переливами заката, но, едва мы с Ирутой появились, тут же развернулся, заинтересованно принюхиваясь и разглядывая подносы.
– М-м-м, я уже предвкушаю нечто необыкновенное, – с воодушевлением произнес он, пока мы расставляли тарелки с моими блюдами.
Наконец мы остались вдвоем, ужин – на столе, и я опустилась в кресло, пока Эрик разливал по бокалам темно-красное вино.
– С моих виноградников, – пояснил он, пока я вдыхала приятный терпкий букет, потом поднял бокал и серьезно посмотрел на меня: – За нашу встречу, Анни. Спасибо богине, что привла тебя в этот мир. – Эрик улыбнулся уголком губ и коснулся краем бокала моего.
В вечернем воздухе, напоенном ароматами свежести и цветов, раздался мелодичный звон, я опустила ресницы и пригубила напиток, покатав на языке. О, весьма неплохо! Нежность момента разрушил князь, весьма прозаично потерев ладони и вооружившись вилкой и ножом.
– Ну-с, я зверски проголодался. – Он уставился на произведение моей фантазии. – Ого, и что это такое? – Эрик потянулся к пирожку, лежавшему с краю, и переложил к себе, отрезал кусочек, поднес ко рту… – О-о-о, Анни, это потрясающе вкусно! – на лице Эрика отразилось неприкрытое блаженство, пока он молча жевал мой кулинарный изыск.
Я зарделась от удовольствия, и сама приступила к ужину. Ох, да, вышло чудесное блюдо! Некоторое время мы молчали, занятые исключительно едой, только Эрик время от времени восхищенно мычал, двигая челюстями, и я поняла, что ради этого взгляда готова хоть каждый день проводить на кухне. И бесы с ней, с женской независимостью и свободой! Мы ели, пили вино, уютно молчали и любовались, как небо постепенно из оранжево-золотистого становится лиловым, потом фиолетовым, а потом густо-синим с белыми искорками выступивших звезд, и темноту разгоняли только трепетные огоньки свечей. Как-то так получилось, что я оказалась на коленях Эрика, прислонившись к его груди, одна его рука осторожно гладила мой хвост, отчего я жмурилась, млела и постепенно превращалась в натуральную кошку. А вот когда пальцы второй нежно коснулись основания пушистого уха… Совершенно неожиданно от шеи до самого кончика хвоста прокатилась волна щекотных мурашек, и из горла вырвался тихий, музыкальный звук, очень похожий на мурлыканье. Ой. Я и так умею?! А можно еще почесать, мне та-ак понравилось…
– Ну вот кошка же как есть, – тихо засмеялся Эрик, угадав мое желание и продолжив нехитрую ласку.
Ой, все, меня можно брать тепленькой. Я буквально растеклась по князю, уши распластались тоже, выражая крайнюю степень моего блаженства, и даже говорить ничего не хотелось, не то что шевелиться.
– Знаешь, такого у меня никогда еще не было, – тихо признался Эрик чуть позже, пока я пребывала где-то глубоко в нирване. – Ни с одной женщиной. Даже с Нарией, – чуть помолчав, добавил он.
Я замерла на несколько мгновений, нехотя выбираясь из мягкого тумана неги и расслабленности, приоткрыла один глаз и даже совершила настоящий подвиг – приподняла голову, посмотрев на него.
– Какого? – лениво уточнила, хотя на самом деле было, наверное, все равно.
– Чтобы хотелось прижать к себе и никогда-никогда не отпускать, – шепнул Эрик в мои приоткрытые губы и нежно прижался к ним.
И это было самым чудесным завершением вечера. Поцелуй с легким привкусом вина, мягкий и ласковый и вместе с тем настойчивый, и я потянулась к Эрику, не думая ни о чем кроме упоительного наслаждения. Рука сама обняла его за шею, а когда пальцы князя зарылись в мои волосы и снова начали поглаживать основание уха, рассыпая по телу попеременно жаркие волны удовольствия и колкие мурашки, и вовсе потерялась в эмоциях. Дыхание сбилось, перед глазами плясали цветные круги, и я слегка выгнулась, утопая в новых волнующих ощущениях и странных желаниях. Они таяли на языке терпко-сладким привкусом неведомой пряности, растекались по венам вязкой карамелью, и я не сразу поняла, что тихий протяжный стон, который уловило чуткое ухо, – мой собственный.
Эрик тут же отстранился, глядя на меня потемневшим взглядом, в глубине зрачков плавали искорки, завораживая хороводом. Пальцы все так же ласкали чувствительное местечко, а мои губы горели от поцелуя, как и тело от разбуженных желаний. Мм, а может, мы не будем ждать до свадьбы, а?.. Наверное, что-то такое промелькнуло в моих глазах, потому что Эрик усмехнулся и едва заметно покачал головой, осторожно убрав с моего лица упавшую светлую прядь.
– Спасибо за чудный ужин, пушистая моя, – ласково произнес князь и вдруг поднялся, легко удерживая меня на руках. – Пойдем, поздно уже.
Так меня и отнесли к спальне, и я ничуть не возражала, прислонившись к плечу Эрика и прикрыв глаза. Мысли уплыли куда-то совсем в неприличную сторону, разомлевшее сознание никак не хотело приходить в себя, и хорошо, что из нас двоих Эрик все же воспитан лучше, чем я, похоже. Поставив меня у двери, он обхватил ладонями лицо, чмокнул в кончик носа и попрощался:
– Спокойной ночи, Анни, до завтра, – после чего открыл передо мной дверь.
Пришлось недовольно шикнуть на разошедшиеся эмоции и послушно переступить порог. И куда только подевалась стеснительность?! Быстро раздевшись и заплетя волосы, я юркнула под одеяло и свернулась клубочком, сразу нырнув в бархатную темноту сна, только вот снились мне далеко не бабочки с цветочками… А вот интересно, насколько Эрик без одежды совпадает с моими непристойными фантазиями в мечтах? Кажется, эту мысль я думала, уже пребывая в глубоком сладком сне.
Однако утром нас всех ждал весьма неприятный сюрприз, но сначала – совместный завтрак с Эриком. И готовили его мы вдвоем, к безмерному удивлению пани Ируты. Но все по порядку. Несмотря на волнующие сны, я выспалась и отдохнула, ведь утром не надо никуда вставать. Прежде чем открыть глаза, я позволила себе понежиться в постели, на моем лице блуждала мечтательная улыбка, а мысли были далеки от приличных. Вспомнилось, как Эрик вчера чесал за ушком… М-м-м… И хво-ост… С моих губ сорвался легкий вздох, я потянулась и все же решила вставать: сквозь плотные шторы уже пробивались солнечные лучи, да и желудок намекал, что не прочь позавтракать.
За окном расцветал еще один чудесный теплый день, небо радовало яркой голубизной с легкими перышками облаков, и я распахнула окно, полной грудью вдохнув сочный, свежий воздух, напоенный ароматами листвы и цветов. Настроение зашкаливало, и я поспешила быстренько привести себя в порядок и переодеться в легкое ситцевое платье, украшенное вышивкой. А когда вышла из комнаты и подошла к лестнице, узрела сидевшего на террасе Эрика, явно ждавшего меня. Потому что, едва я появилась, он тут же выпрямился в кресле и поднялся навстречу, широко улыбаясь.
– Привет, – негромко поздоровался он, взял мои ладони, поочередно поднес к губам, не сводя искрившегося весельем взгляда, и поцеловал. – Завтракать? – предложил Эрик и выгнул темную бровь.
– Ага, – кивнула я, чувствуя, как сердце растаяло кусочком масла на солнце.
– Тогда пойдем. – Князь, не выпуская моих пальчиков из ладони, направился к выходу с террасы, потянув за собой. – Наш гость еще дрыхнет, соня, поэтому у нас есть часа полтора только нашего времени.
Так и получилось, что на кухню мы пришли вместе, к полному изумлению Ируты и ее, как выяснилось, племянницы, но повариха оказалась понятливой и тихонько оставила нас одних, позволив хозяйничать в своей вотчине. Я же говорила, чудесная женщина. Готовка проходила в уютной тишине, и так, будто мы каждый день вот так вместе начинали день. Понимали друг друга без слов, а мимолетные прикосновения и взгляды заставляли дышать чаще и внимательнее следить, что куда добавляю и делаю, чтобы не остаться без завтрака. А после мы снова устроились на террасе, предвкушая спокойный, тихий день…
Ровно до момента, пока не раздался немного сонный голос Юлиана:
– Ага, уже жуете, и без меня? Вот так всегда!
– Не бухти, иди на кухню, Ирута тебя накормит, – невозмутимо отозвался Эрик, чуть повернув голову. – А потом жди в тренировочном зале.
Юлиан издал выразительный вздох, но возражать не стал, и мы снова остались одни. Ненадолго, правда. Буквально спустя несколько минут нас снова потревожили – на этот раз пришла Анеша.
– Милорд, к вам приехал гость, – чопорно доложила она, склонив голову. – Представился Даришем, кузеном короля.
Я не успела проглотить чай и при этом известии от неожиданности выплюнула его на отделанный плиткой пол, чуть не выругавшись. Вот принесла же нелегкая! Эрик нахмурился и выпрямился, в глазах мелькнуло раздражение.
– Один хоть? – хмуро уточнил он и поднялся, бросив на меня короткий взгляд.
– Без сопровождения, – кивнула Анеша, и я тихонько перевела дух.
И то ладно, что без толпы свиты явился.
– Анни, подожди здесь, – мягко произнес Эрик, обратившись ко мне. – Я разузнаю, зачем он пожаловал.
– Конечно, – согласилась с превеликой радостью.
Князь и Анеша ушли, я осталась одна и тут же вскочила, пройдясь по террасе и нервно метя хвостом. Ну зачем он явился?! Поварешка ржавая, только нового ухажера мне не хватало для полного счастья! Причем такого, от которого простыми уговорами не отвяжешься!
– Эй! Псс! Анни! – от неожиданно раздавшегося на террасе голоса Юлиана я чуть не подскочила, дернув ушами.
– Чего пугаешь! – ворчливо отозвалась, резко повернувшись к нему. – Ну что?
– Эрик сказал увести тебя из дома, – радостно сообщил принц, и на его лице отразилось предвкушение. – Так, чтобы Дариш не увидел. Пойдем, я знаю, где черный ход, – Юлиан протянул руку.
Я с подозрением смерила его взглядом, надеясь, что наследник не сам это придумал, а потом все-таки решила поверить и вложила пальцы в его ладонь. Мы, как самые настоящие заговорщики, выскользнули с террасы – я даже туфельки сняла, чтобы не стучать каблуками, – и прошмыгнули в другой коридор. Очень вовремя, потому что громкий голос неугомонного Дариша с недовольными нотками раздавался откуда-то с первого этажа. Жаль, не слышала, что он там говорил Эрику. Мы дошли до конца коридора, спустились по узкой лестнице и оказались у двери, через которую и вышли прямо в парк.
– А теперь за мной! – скомандовал Юлиан, крепче сжав мои пальцы, и быстрым шагом направился по дорожке в сторону темневшего леса. – Эрик сказал, даст знать, когда можно возвращаться.
– Куда мы? – полюбопытствовала я, придерживая юбку, чтобы не споткнуться.
– Погуляем по лесу пока, туда дядя точно не сунется, – уверенно заявил Юлиан и оглянулся на меня. – Похоже, крепко ты запала ему в душу, – хмыкнул несносный наследник, еще и подмигнул!
– Стукну, – честно предупредила, выразительно посмотрев на него. – Кто ж виноват, что у вас там все бабники! – выпалила сердито и поджала губы, чувствуя, как потеплели щеки.
– Это кто бабник? Я? – искренне возмутился Юлиан.
– Ну не я же, – буркнула, едва поспевая за ним. – Кто меня в первую же встречу попытался облапать, а?
Принцу хватило совести смутиться и кашлянуть.
– Кхм, ладно, ну нравится мне за девушками ухаживать, что в этом такого?
– Соблазнять, – припечатала я, не дав смягчить правду. – И Дариш этот такой же! Только упертее, судя по всему!
Юлиан посерьезнел и вздохнул.
Читать бесплатно другие книги:
