Госпожа повариха Стрельникова Кира

Глава 13

Сначала губы Эрика мягко прижались к моим, затем я почувствовала его язык, и рот сам послушно приоткрылся, и в какой момент мои ладони оказались на плечах князя, я так и не поняла. Сознание окутал золотистый туман, в котором растворились все мысли, я уплывала в море нежности, закрыв глаза и отрешившись от всего. Сердце порхало в груди радостным мотыльком, по телу разливалась слабость, и я прильнула к Эрику, с удовольствием отвечая, пусть и немного неуверенно – в конце концов, это мой второй поцелуй, в новой жизни это уж точно. Эмоции закружили, захватили в танцующий водоворот, я лишь краем ошалевшего сознания отметила, что пальцы Эрика зарылись в мои волосы, тихонько поглаживая и, кажется, подбираясь к ушам, но ничего не имела против… Я в самом деле готова была замурлыкать, как кошка, уже и не вспоминая о своих переживаниях насчет серьезности намерений князя.

Он первым прервал поцелуй, к моему разочарованию, и я едва удержала недовольный возглас, вцепившись в его камзол и тяжело дыша. Возвращение в реальность проходило с некоторым трудом, перед глазами плавали разноцветные круги, а пульс никак не хотел успокаиваться.

– День будет длиться очень долго, – пробормотал Эрик, поддерживая меня за талию, и провел тыльной стороной по щеке.

– Мне пора, – немного сиплым голосом отозвалась я, но не спешила выбираться из его объятий.

В них было уютно и тепло, и очень хотелось, чтобы все-таки почесали за ушком и я наконец узнала, умею ли мурлыкать. Эрик с явным сожалением вздохнул и разомкнул руки, отступив на шаг, и пришлось отогнать фривольные фантазии. Потом, все потом. Может, не сегодня вечером – несмотря ни на что, к столь быстрому развитию событий я, пожалуй, еще не готова, – но как-нибудь позже. В конце концов, работа ждала не только меня, а Эрика – еще и король. Улыбнувшись напоследок, я поспешила на кухню и мыслями уже унеслась к вечеру и обдумыванию, что бы такого приготовить, чтобы удивить князя. Ох, еще же и Юлиана тоже надо чем-то накормить, укрепляющим силы, и королева тоже наверняка проголодается!

Маруня ждала, радостная и едва не светящаяся от эмоций.

– Ой, Анни, а я с родителями Анжея обедала, представляешь?! – выпалила она, едва я приблизилась к столу. – Они такие милые! И вечером мы снова на танцы пойдем! Кстати, он передал тебе, вот. – Маруня вытащила из кармана знакомый камушек. – Пойдешь с нами? Думаю, Анжей не будет против…

– Я бы с удовольствием, но не могу, – покачала головой, повязывая фартук. – Меня тоже пригласили, – призналась помощнице, но пока решила не говорить кто.

– Юлиан?! – восторженно пискнула Руня и всплеснула руками.

– Нет, не он. – Я поправила чепчик и решительно направила энергию девушки в нужное русло, озадачив ее необходимыми поручениями.

Успеем еще поболтать, в том числе и о наших кавалерах.

Эрик почти не помнил пути обратно до кабинета, пребывая в мечтах, как мальчишка, только-только познавший первую любовь. Об Иоанне хотелось знать всё: все ее пристрастия, интересы, что ей нравится, чем она любит заниматься в свободное время. И сегодня наконец у них получится нормальное, полноценное свидание, а не встречи урывками. Пальцы князя коснулись предплечья, где под камзолом и рубашкой серебрился узор. Его айсу, милая ушастая девочка с пушистым хвостом. Теперь уже можно не запрещать себе думать о ней, смаковать мысли и предвкушать встречу. Кажется, такого с ним не было даже в прошлом году, настолько сильных эмоций к прежней избраннице его магии Эрик не питал. Но князь и не возражал против такого поворота.

Зайдя же в кабинет, его светлость вынул переговорный артефакт, связавшись с одним из своих людей.

– Наблюдайте за графиней, она должна покинуть дворец в течение суток, – приказал он. – Пришли ко мне человека, я дам распоряжение проверить одно место, и продолжайте присматривать за Иоанной.

– Да, мой князь, – ответил невидимый собеседник, и Эрик наконец уделил внимание его величеству.

– Прошу простить, утро выдалось бурное, – с извиняющейся улыбкой сказал он, соединив перед собой пальцы.

– Да, я вижу, – хмыкнул Казимир и посерьезнел: – Юлиан идет на поправку, я был у него, это радует. А еще, ты знаешь, что возвращается мой двоюродный брат?

– Да, мне уже доложили. – Эрик поморщился и потер переносицу. – Очень не вовремя, если честно.

– А когда это Дариш вовремя являлся? – Казимир криво усмехнулся. – Он просто внезапно решает, что ему надоело шляться по соседним странам, и возвращается во дворец, прибавляя мне головной боли. Так что советую поскорее все выяснить с Иоанной. – Его величество выразительно посмотрел на своего советника.

Эрик только поджал губы, складывая ровной стопкой бумаги. Дариш – это не Юлиан, он привык брать то, что хочет, и да, возникнут проблемы.

– Полезет к ней – набью морду, – буркнул князь, сжав кулак. – Не посмотрю, что королевский родственник.

– Я сделаю вид, что ничего не заметил, – кивнул король. – Жаль, мне по статусу не положено бить морду, даже родственнику, который этого вполне заслуживает. Что там по покушениям, тишина? – резко перевел тему Казимир. – И что с графиней?

Эрик кратко пересказал недавние события и подвел итог:

– Полагаю, леди использовали втемную, но сомневаюсь, что мои люди что-то найдут на том месте. – Он погладил подбородок. – Слишком все гладко выходит, прямо не подкопаться. – Брови князя нахмурились. – Кто-то тщательно подготовился, не оставив зацепок…

– Кроме ведущих к тебе ниточек, – напомнил Казимир. – Ладно, я понял. Пошел ловить Дариша, попробую держать его подальше от тебя и твоей ушастенькой. – Его величество поднялся. – И, Эрик, – он внимательно посмотрел на хозяина кабинета, – будь осторожен, я прошу, – после чего монарх вышел из кабинета.

Последний совет уж точно был лишним, Эрик и так не собирался совершать глупостей – сейчас, когда у него появилась Иоанна.

Обед для королевы я сделала первым, естественно, а потом уже принялась за готовку для Юлиана. Решила порадовать его высочество легкими питательными блюдами: сырным крем-супом с сухариками и картофельно-овощной запеканкой. Мясо пока не надо, пусть сил набирается потихоньку. Мурлыча под нос мелодию, я лавировала по кухне, собирая нужные ингредиенты, ловко избегая столкновений и в мыслях пребывая очень далеко от этого места. Да-да, я уже продумывала меню для ужина, то и дело ловя себя на мечтательной улыбке, и просто чудо, как ничего не перепутала и не испортила. Собственно, случилось закономерное – я все-таки столкнулась с какой-то женщиной из работавших на кухне, и счастье, что она ничего не несла в руках.

– Ох, простите, – извинилась я, потирая ушибленную руку.

– Ничего, бывает, – буркнула та сиплым голосом и поспешила дальше по своим делам.

Я же вернулась к столу, где Маруня уже нарезала овощи для запеканки. Сложив их в форму и залив сливочным соусом, я отправила ее в печку и занялась супом. Вскоре все было готово, и, поставив тарелки на поднос, я отправилась к Юлиану, надеясь, что ему и в самом деле стало лучше. А вот где-то на середине пути поплохело уже мне: появился жар, дышать стало трудно, и перед глазами все поплыло – пришлось ухватить поднос крепче, чтобы не перевернуть еду. Эрик, что ли, силу применяет? Ну… Он же обещал не делать этого, а вдруг надобность и правда сильная? Чуть замедлив шаг, я попыталась протолкнуть воздух в легкие, и мне это удалось раза с третьего. Так. Надо хотя бы донести еду до Юлиана, негоже растянуться тут среди осколков посуды и остатков супа. Кажется, последние шаги до покоев принца я проделала почти бегом и ничего не видя перед собой, воздух царапал горло, не желая проникать в легкие, и тело начала бить крупная дрожь. Вот напасть!

Я ввалилась в покои Юлиана, слизнув выступившие капельки пота над верхней губой, дыша, как загнанная лошадь. Внутренности словно наматывали на раскаленную кочергу, но я все же дошла до спальни, где лежал принц и читал какую-то книгу. При виде меня он тут же отложил ее и с удивлением протянул:

– Иоанна? Ой, ты мне поесть приготовила? Здорово! – обрадовался он, пока я кое-как пристраивала поднос на тумбочке. – Что с тобой, Анни? Тебе плохо? – заметил он наконец, но ответить я не успела.

– Ну, где наконец мой племянничек? – раздался в покоях громкий голос, и я обернулась на слабеющих ногах.

На пороге спальни стоял высокий, статный мужчина в простой одежде, с мужественной внешностью, и его даже можно было бы назвать красивым, но все портила усмешка, в которой отчетливо читалось превосходство. А при виде меня в глазах загорелся знакомый огонек чисто мужского интереса, и это последнее, что я увидела. В кости как будто залили жидкий огонь, и, кажется, я хрипло вскрикнула, прежде чем потерять сознание. Хорошо, что рядом стояла мягкая кровать Юлиана, набивать шишки о твердый пол не очень хотелось.

Дальнейшие воспоминания так и остались обрывочными, я не смогла их восстановить. В какой-то момент, ненадолго вынырнув из беспамятства, ощутила, что меня куда-то несут, причем бегом. Слышала вроде голос Эрика, срывающийся, хриплый:

– …Найдите эту дрянь! За шкирку притащить ко мне, но найти!..

Потом снова провал в жаркий, наполненный болью колодец, из которого меня снова вытянул знакомый голос:

– Анни… Хорошая моя, придется потерпеть… Мне надо убрать из тебя это, понимаешь?

Прохладные ладони обхватили мое лицо, и я с трудом сфокусировала взгляд на расплывающемся лице Эрика.

Прохрипела что-то невнятное, не совсем понимая, о чем он говорит, а потом опять отключилась, утонув в черном ничто, но еще успев закричать от невыносимой боли, превратившей кости в труху, а мышцы – в кисель. На этот раз беспамятство было долгим, и сколько прошло времени с момента моего прихода в покои Юлиана, я понятия не имела.

Следующее возвращение в реальность принесло облегчение: ничего не болело, только ужасающая слабость растеклась по телу так, что ни рукой, ни ногой не пошевелить. Оставалось лишь вращать глазами, осматриваясь, где нахожусь и что вообще вокруг происходит. Сразу поняла, что комната точно не моя: в моей нет такой роскошной широкой и мягкой кровати, расписного потолка с деревянной отделкой и камина. И еще, уж точно в моей комнате не поместилось бы кресло с дремлющим в нем Эриком. В одной рубашке с закатанными рукавами, встрепанный, с тенями под глазами, он чуть приоткрыл рот, откинувшись на спинку и свесив кисть с подлокотника.

Я невольно умилилась, тут же захотелось убрать упавшую на лоб прядь, и даже рука шевельнулась под одеялом. Эрик тут же встрепенулся, хотя вроде никакого шума я не произвела, открыл глаза и, увидев, что я пришла в себя, тут же пересел на кровать, заботливым жестом поправив на мне это самое одеяло. Кстати, судя по ощущениям, на мне было не платье, а ночная рубашка… Уверена, переодевала горничная, пока Эрик деликатно ждал за дверью.

– Анни? Ты как, родная? – Ладонь князя осторожно прижалась к моей щеке, теплая и немного шершавая. – Жара нет, это хорошо, – пробормотал он. – Болит что-нибудь?

– Уже нет, – слабым, сиплым голосом ответила я и даже попыталась улыбнуться непослушными губами. – Что… со мной случилось? – едва слышно спросила, не сводя с него взгляда.

– Яд, – коротко ответил Эрик и помрачнел. – Ты – любимица богини, Анни, ты знаешь? Этот яд убивает за час, причем симптомы проявляются не сразу – минут за десять до… окончания, – князь слегка запнулся, и у меня по спине пробежал холодок от осознания услышанного. – Противоядия нет, он убирается только магией, причем целитель должен обладать рангом не ниже третьего.

Ох. Я запоздало испугалась за себя, и, наверное, что-то отразилось на моем лице, потому что Эрик успокаивающе улыбнулся и погладил по щеке, наклонившись и коснувшись губами лба.

– Хорошо, что ты к Юлиану пошла, и я рядом был. – Эрик обхватил мое лицо ладонями, посмотрев в глаза. – Анни… Я бы никогда не простил себе, если бы с тобой что-то случилось, – выдохнул он, а я вспомнила, что его первая невеста тоже погибла.

Что-то такое шевельнулось в голове, вялая мысль махнула хвостом и уползла куда-то в глубину сознания, и поймать ее я не успела.

– А кто?.. – выговорила я следующий вопрос.

Лицо Эрика стало жестким, в глазах блеснул опасный огонек.

– Только графиня могла желать тебе смерти, – тихо ответил он. – И с этим я разбираюсь, мои люди ищут ее по всему городу, и стража на воротах получила указания. Она не уйдет, не переживай. Так, хватит разговоров, – решительно заявил князь и выпрямился. – Я позову пана Гуриша, он осмотрит тебя и подлечит еще, если надо. Самые серьезные последствия я уже убрал. – Эрик ободряюще улыбнулся и встал.

Он выглянул из спальни, передал указание и вернулся, а я поинтересовалась, впрочем, догадываясь об ответе:

– А где я?

– У меня, – невозмутимо ответил Эрик, вновь опускаясь рядом со мной. – Прости, Анни, пришлось доставить тебе неудобство, – со вздохом произнес он, и я не сразу сообразила, что он про свою магию и как меня скрутило при этом.

– Ничего, – даже получилось улыбнуться в ответ, но больше я ничего не успела сказать – пришел пан Гуриш.

– Так, где моя пациентка? – громко заявил он, заходя в спальню, и тут же замахал на Эрика: – Ваша светлость, вы еще здесь?! Я же сказал вам отдыхать! Эдак вы свалитесь от переутомления, и вместо одной у меня будет двое больных! Даже трое! – Целитель поднял палец и строго посмотрел на Эрика. – Хорошо, что его высочество идет на поправку! Идите, идите, с госпожой Иоанной в ближайшее время ничего не случится. – Пан Гуриш снова замахал на князя руками. – Дальше я уже сам справлюсь, спасибо вам большое.

Эрик бросил на меня последний взгляд и заверил:

– Сюда никто посторонний не сможет зайти, у дверей стоит стража. Отдыхай, Анни, – и он вышел.

А целитель занялся моим осмотром и дальнейшим лечением. Кроме магии, пан Гуриш оставил еще укрепляющие микстуры, порекомендовал побольше спать и пообещал, что через денек-другой я встану на ноги, если буду соблюдать постельный режим. Я послушно выпила зелья, подумав, что и так не смогу самостоятельно встать с постели от ужасающей слабости. Закончив, пан Гуриш вышел, а буквально через пару минут в дверь кто-то тихо поскребся, и она приоткрылась, а в щель просунулась мордашка Маруни. На ее голове красовались неизменные ушки – рыжие с белыми кисточками.

– Анни? – шепотом позвала она, блестя широко раскрытыми глазами, в которых плескалась тревога. – Мне сказали, ты уже пришла в себя и к тебе можно, да?

– Можно, можно, – мой голос звучал увереннее, я кивнула, подвинувшись, и Маруня юркнула в спальню, устроившись рядом.

– Ой, я так испугалась, так испугалась! – Она прижала ладони к щекам, прерывисто вздохнув. – Такой переполох поднялся, когда князь примчался и сказал, что тебя отравить кто-то пытался! Представляешь, он лично допрашивал всех работников кухни! А вы теперь вместе, да? – восторженно спросила Маруня, резко перескочив на другую тему. – Это правда?

– Ну, в некотором роде да, – я кивнула, понимая, что дальше скрывать очевидное уже невозможно. – Кажется, я его айсу.

– И-и-и-и, как здорово! – тихонько запищала совершенно счастливая Маруня и подпрыгнула на кровати, но тут же погрустнела. – А Анжей на практику уехал на несколько дней. Вот, просил тебе передать. – Она порылась в кармане и протянула мне пресловутый камень. – Нет, он недалеко, сказал, где-то за городом, в поместье, закрепленном за академией, и там открыт стационарный портал, так что, наверное, он сможет возвращаться в город, – протараторила Маруня. – Но у него, наверное, там учебы много. – Она вздохнула и погладила меня по лежавшей на одеяле руке. – Ты поправляйся, ладно, Анни?

– Обязательно, – заверила я девушку и пожала ее пальцы – силы потихоньку возвращались благодаря настойкам пана Гуриша.

Мы еще немного поболтали, и Маруня умчалась на кухню – пока в мое отсутствие меню королевы заведовала она, пан Жижтов решил рискнуть и доверить ей такое ответственное дело. С разрешения ее величества, конечно, и пока Руня не подвела, оказывается, мелкая легко запоминала все рецепты. Вот и отлично, будет кому передать место – вряд ли Эрик разрешит мне и дальше работать на королевской кухне. Едва Маруня ушла, как тут же в спальню пробрался следующий посетитель: Юлиан, конечно. Уже вполне бодрый, даже румянец на щеках появился. Принц устроился в кресле, окинув меня внимательным взглядом.

– Ну и напугала ты всех, Анни, знаешь. – Он покачал головой. – Я Эрика таким никогда не видел, даже когда его первая невеста погибла. Страшно смотреть было. – Юлиан поежился.

– Ты сам-то как? – осведомилась я у недавно отравленного наследника. – Не рано с кровати встал?

– Не, нормально. – Юлиан махнул рукой и поморщился. – Весь филей отлежал, хватит. – Он обезоруживающе улыбнулся, потом вздохнул: – Да и принцессы еще остались, матушка требует, чтобы я с ними встретился. – Он закатил глаза и фыркнул. – Только Зилану отправили домой, она беременная оказалась и надеялась прикрыть свой позор свадьбой, представляешь?

И снова нам не дали пообщаться: дверь открылась в очередной раз, впуская его величество.

– Ну, где болезная? – Он широко улыбнулся и приблизился к кровати, строго зыркнув на отпрыска. – Юлиан, а ты что здесь делаешь?! Ну-ка, марш к себе! Негоже находиться в спальне невесты другого!

– Мы друзья, папа! – с видом оскорбленной невинности тут же вскинулся принц и возмущенно посмотрел на отца. – Я пришел ее проведать!

– Проведал? Иди, – кивнул Казимир, остановившись рядом с кроватью. – Не утомляй Иоанну, она едва пришла в себя.

Юлиан, хоть и был недоволен, но все-таки подчинился, напоследок подмигнув, и я осталась наедине с его величеством. Он же, не дав мне окончательно смутиться, покровительственно улыбнулся и тоже, как и сын, внимательно оглядел меня.

– Пан Гуриш сказал, опасность вам больше не грозит, юная барышня, – сообщил он то, что я и так знала. – И это очень радует. Вы будьте осторожнее. – Он посерьезнел и вздохнул: – Эрик очень распереживался за вас. Жаль, что нельзя подарить вам какой-нибудь охранный амулет, хоть телохранителя приставляй. – Король тихо хохотнул. – У князя много недоброжелателей, и они предпочтут ударить по самому дорогому для него. А это вы, Иоанна.

Я смотрела на него во все глаза – признаться, с такой стороны не смотрела на наши с Эриком только-только начавшие зарождаться отношения.

– И что мне делать? – упавшим голосом спросила, комкая край одеяла.

– Держаться поблизости от Эрика. – Его величество неожиданно хитро улыбнулся и лукаво прищурился. – Самый верный вариант, пока мы не выясним и не поймаем того, кто на вас ополчился.

Вместо ответа я неожиданно широко зевнула, чувствуя, как веки налились свинцом – наверняка от настоек пана Гуриша. Казимир, однако, ничуть не обиделся, а тут же засобирался.

– Что ж, отдыхайте, Иоанна, и поправляйтесь. И не бойтесь ничего, вас очень хорошо охраняют.

Затем Казимир вышел, а я почти сразу провалилась в целительный сон.

Эрик в самом деле вернулся в соседние покои, куда временно перебрался, и, упав в кресло, ожесточенно потер глаза. Усталость придавливала к полу, тело требовало отдыха, и пан Гуриш прав, надо отдохнуть, не дело, если он свалится без сил. Надолго оставлять Иоанну одну Эрик категорически не желал… И казалось, всего на несколько минут прикрыл глаза, а почти мгновенно провалился в крепкий сон, нарушил который громкий голос:

– Эрик… Ох, прости, – тут же спохватился Казимир, но князь уже проснулся и выпрямился в кресле, тряхнув головой.

– Нет, ничего. – Его светлость зевнул в кулак и посмотрел на гостя. – Что-то случилось? – с беспокойством спросил Эрик, невольно насторожившись.

– Все в порядке, уймись, – успокоил Казимир и опустился на диван напротив, помолчал, задумчиво разглядывая советника, и продолжил: – Я тут вот что подумал… А почему бы вам с Иоанной не уехать в твое поместье? – неожиданно предложил его величество. – Там тихо, спокойно, нет никого чужого, тебе знаком каждый камень. Прихватишь Юлиана, иллюзию я ему сделаю, никто не подкопается, – добавил Казимир, и Эрик поперхнулся вдохом, непочтительно вытаращившись на монарха.

– Мм… Что, простите? – осторожно переспросил Эрик, думая, что ослышался.

– Съезди, говорю, отдохни, в отпуск, – охотно повторил Казимир, явно наслаждаясь растерянностью советника. – Заодно с суженой своей познакомишься поближе, узнаете друг друга, все такое. – Он пошевелил в воздухе пальцами и ухмыльнулся.

– А Юлиан-то зачем с нами? – Против отпуска князь ничего не имел, но вот наследник…

– Затем. – Король посерьезнел и прищурился. – Оставим здесь двойника и посмотрим, что будет.

Эрик с досады чуть не хлопнул себя по лбу – ну конечно, простое и действенное решение! Как он сам не додумался! Казимир усмехнулся и одобрительно кивнул.

– Вижу, понимаешь, – обронил он. – Так что, как только Иоанна придет в себя, езжайте, как раз и Юлиан поправится окончательно.

– Официальная легенда будет? – уточнил Эрик, уже совладав с эмоциями.

– А она нужна? Пусть те, кто открыл на тебя охоту, поломают голову, что это: моя немилость или хитрый ход, – усмехнулся король и поднялся. – Так, в общем, отдыхай, потом бери Иоанну, и удачного отпуска, – ехидно добавил Казимир. – Надеюсь, вернешься и сможешь снова полноценно исполнять свои обязанности придворного мага, – выразительно намекнул он, и Эрик, к собственному удивлению, в кои-то веки ощутил нечто похожее на смущение.

Нет, целоваться с Иоанной ему определенно нравилось, еще как, но вот почему-то дальше мысли отказывались заходить, несмотря на весь его вполне богатый опыт.

– Ладно, разбирайтесь там между собой. – Казимир покровительственно похлопал Эрика по плечу. – Я к Юлиану, обрадую.

Его величество вышел, а князь после короткого раздумья все же отправился в спальню, строго приказав организму отключиться ровно на полтора часа, не больше. Сделав внушение, Эрик растянулся прямо поверх покрывала и моментально провалился в крепкий сон.

Следующее мое пробуждение вышло не в пример лучше – сил у меня явно прибавилось, слабость ушла и появилось желание поесть. Только вот как бы его осуществить? Я понятия не имела, как тут вызвать кого-нибудь из прислуги, ну и вообще, слегка смущалась – вроде я же сама на кухне работаю… Открыв глаза, осмотрелась, потом осторожно приподнялась на подушках и только решила попробовать встать, как в дверь раздался стук, и она тут же распахнулась. А вот явившийся гость оказался для меня полным сюрпризом – тот самый мужчина, которого я видела последним перед тем, как грохнуться в обморок в спальне Юлиана. Я замерла, уставившись на него, в груди заворочалось глухое раздражение. Не спальня, а проходной двор! Говорили, что охранять меня будут, а тут шляются всякие непонятные типы! Кто он и что ему тут понадобилось?!

– Так ты – аррини, да? – прямо спросил индивид, откровенно разглядывая меня, уши сами прижались, и я медленно, осторожненько так сползла обратно под одеяло, радуясь, что хвост спрятан.

Знаю я, что означает этот огонек в глазах!

– А вы, собственно, кто? – поинтересовалась, настороженно наблюдая за незнакомцем.

– Кузен короля, можешь называть меня Дариш, – небрежно представился товарищ и подошел ближе, и мое ухо нервно дернулось. – А ты хорошенькая, – прямо заявил этот тип, и мое раздражение усилилось.

Вот поварешка гнутая, это не Юлик, которого раз осадишь строго, и он отстанет. Да и вообще, ну не верила я в то, что интерес принца серьезный. У этого же, Дариша, вон как глаза заблестели, и готова спорить на что угодно, уже мысленно примеривался и к моему хвосту!

– Спасибо, – вежливо поблагодарила я и на всякий случай добавила: – Только знаете, не надо со мной заигрывать.

– Почему? – искренне удивился мой собеседник. – Ты ведь не замужем, да?

Поджав губы, глянула на него искоса и нехотя ответила:

– Нет, не замужем. Но я айсу князя Леденского.

Прозвучало ужасно сухо, слова как будто царапнули нёбо, но я надеялась, что это отвадит Дариша. Хамить и грубить королевскому родственнику, пусть и отъявленному бабнику, не хотелось. Мало ли, может, король обидится, а мне потом отдуваться. Только вот этого, похоже, мое заявление не испугало. На его лице появилась странная усмешка, а огонек в глазах разгорелся ярче. Ой. Кажется, зря я сказала о своем статусе… Похоже, Дариш из тех, кто любит сложные задачки…

Только вот, к моему неимоверному облегчению, наш разговор прервался появлением Эрика – он вошел без стука, решительным шагом. Наверное, стража сообщила, что я тут не одна и с кем именно.

– Милорд, – сухо поздоровался Эрик, смерив Дариша взглядом. – Могу я поинтересоваться, что вы здесь делаете?

– Зашел осведомиться о здоровье Иоанны, – невозмутимо ответил королевский кузен, ничуть не смутившись и не растерявшись. – Говорят, она потрясающе готовит, хотелось бы попробовать. – И взгляд такой многообещающий в мою сторону.

– Осведомились? – вежливо спросил Эрик, никак не отреагировав на вторую часть высказывания Дариша.

Несколько томительных мгновений он молчал, и я уже с тревогой подумала, что упрямого и нежелательного гостя добром выпроводить не удастся. Но обошлось, слава богине, королевский кузен лишь хмыкнул, уголок его губ дернулся в усмешке, и Дариш вышел, небрежно кивнув Эрику. Я тихонько выдохнула, чувствуя, как расслабляются напряженные мышцы, и разжала пальцы, стискивавшие край одеяла. Князь в два шага оказался рядом и опустился на край кровати. Я отметила, что выглядит он бодрым и посвежевшим, в новой рубашке и жилете из темно-синего шелка. Переоделся, причесался и побрился. Настоящий воспитанный мужчина, не то что некоторые!

– Привет. – Он нежно улыбнулся, и мое сердце предательски затрепыхалось, а на губах возникла ответная радостная улыбка. – Как ты, Анни?

Ладони Эрика обхватили мое лицо, он наклонился и бережно коснулся моих губ, приласкал их и тут же отстранился, оставив мне сбившееся дыхание и защекотавшее в крови волнение.

– Хорошо, – пробормотала я, зачарованно глядя в его глаза.

– Вот и здорово. – Улыбка Эрика стала шире. – Казимир решил отправить нас в мое поместье в отпуск, – огорошил он известием, и взгляд князя стал лукавым, а потом Эрик понизил голос до шепота и добавил: – И взять Юлиана с собой.

«Зачем нам кузнец? Нам кузнец не нужен», – всплыла в сознании фраза, видимо, из прежней жизни. Богиня милосердная, а принц там зачем?! Свечку нам держать, что ли?

Глава 14

– Зачем? – так и спросила, подняв брови.

Эрик подмигнул и так же шепотом ответил:

– Ему тоже требуются свежий воздух и тишина, чтобы окончательно прийти в себя. Только об этом никто не должен знать. – Князь стал серьезным, и я поняла, что они с королем что-то задумали.

– Ну, раз надо, – вздохнула я.

Нет, мы с Юлианом вроде все выяснили, но кто его знает… Я не настолько хорошо успела изучить парня.

– Вот и отлично, тогда поправляйся, и как только встанешь на ноги, сразу поедем. – Эрик еще раз чмокнул меня в нос и поднялся. – Мне пора работать, родная, – с сожалением произнес он. – Хочешь, я Маруню позову, чтобы тебе скучно не было? – предложил князь.

От такой заботы в груди потеплело, и я благодарно улыбнулась.

– Только если она не занята и пан Жижтов ее отпустит, – уточнила в ответ.

– Договорились. – Эрик кивнул и, бросив на меня прощальный взгляд, вышел.

Чуть погодя пришла Маруня, заверила, что никаких проблем не возникло, и достала парочку книг по кулинарии, в изучение которых мы с ней с удовольствием погрузились.

Эрик зашел в свой кабинет, готовый вернуться к делам. Конечно, мысли то и дело норовили свернуть совсем не в деловой настрой, но князь приструнил эмоции и занялся бумагами. И первое, что увидел, когда сел за стол, – красивое приглашение посетить сегодня вечером встречу выпускников академии, проводившуюся ежегодно. До сих пор Эрик под разными предлогами избегал этого мероприятия, у него и особых друзей не было в этом заведении, но теперь князь решил пойти. Юлиану нужен защитный артефакт, так почему бы не обратиться к Влодеку, раз он занимается этим?

– Хорошая идея, – пробормотал князь, вертя плотный кусочек бумаги с золотым обрезом и мерцающими буквами.

Он бы, конечно, и сам сделал, но хватит с Иоанны мучений. До тех пор, пока их связь не закрепится окончательно, никакой магии. И очень кстати был отъезд в поместье, там действительно меньше шансов незаметно подобраться и к Анни, и к Юлиану. Эрик придвинул к себе бумаги и углубился в отчеты. Графиню искали, но пока безрезультатно, как и ее таинственного знакомого.

Мы с Маруней увлеченно спорили насчет одного мудреного рецепта, когда к нам пришел еще один гость: Юлиан принес настольную игру, этакий гибрид шахмат и карт, и взялся обучать нас правилам. Оказалось очень увлекательно, я быстро освоила – в какой-то момент даже показалось, всплыли глубинные знания из прошлой жизни. Может, во что-то подобное я играла и в своем мире, кто знает. Маруня сначала наблюдала, а потом с азартом включилась, и мы с головой погрузились в перипетии хитрых ходов и интриг, даже позабыв, что с нами наследник, и отбросив все формальности.

Когда я проголодалась, Маруня сбегала на кухню и принесла нам еды, и все было замечательно, я даже об Эрике вспоминала не слишком часто. Пока вдруг в дверь вежливо не постучали. Я невольно вздрогнула, переглянулась с остальными и наконец пригласила войти – если бы был кто-то опасный, стража и защита точно не пропустили бы. Наверное.

– Госпожа Иоанна? – в спальню шагнул слуга в ливрее и поклонился, а в руках у него я увидела большую корзину, полную каких-то местных цветов белых и кремовых оттенков, отдаленно похожих на розы.

– Я, да, – осторожно призналась, отчего-то не ощутив радости от неожиданного подарка.

– Вам просили передать. – Слуга поставил корзинку на пол, еще раз поклонился и вышел.

– А кто? – мой вопрос улетел в закрытую дверь.

– Может, записка есть? – Маруня соскочила с кровати и приблизилась к неожиданному подарку.

Юлиан же протянул:

– Эрик не склонен к такой показной роскоши… И он бы сначала узнал, какие цветы ты любишь. – Принц покосился на меня и вдруг хитро улыбнулся: – А какие, Анни?

– Юлик! – Я укоризненно посмотрела на него и несильно пихнула локтем. – Опять начинаешь?..

– Ой, – тихо пискнула Маруня, прерывая нашу дружескую перепалку. – Тут написано: «От Дариша прелестной кошечке». – Она растерянно вертела в руках сложенную пополам записку.

Юлиан хмыкнул, я хлопнула ресницами, уставившись на букет. Вот еще не хватало, а!

– Дядя знатный бабник, – словно невзначай обронил принц. – И настойчивый…

Я занервничала сильнее, уши встали торчком, и хвост метнулся по покрывалу, на котором я сидела в халате.

– Так, ладно, Марунь, поставь у окна, – решила я наконец. – А то они сильно пахнут.

Выкидывать не рискнула, мало ли, вдруг этот Дариш обидчивый, и предложила всем вернуться к игре, чтобы отвлечься. Надеюсь, этого королевского родственничка не принесет сюда еще раз.

– Ты совсем идиотка? – холодный голос со сдержанной яростью хлестнул по напряженным нервам графини, и она сжалась в кресле, не смея поднять глаза на собеседника.

Лания молча кусала губы, теребя кружево на манжете, и в который раз спрашивала себя, а правильно ли поступила, приняв помощь этого человека. Он сам ее нашел уже почти у выхода из города и предупредил, что ворота закрыты и ей не выбраться. А потом привел в этот дом где-то в глубине торговых кварталов и приказал не высовываться на улицу до тех пор, пока шумиха в столице не стихнет.

– Это надо догадаться, отравить избранницу князя! – Маг фыркнул, скрестив руки на груди, и хотя лицо закрывала тень глубоко надвинутого капюшона, да еще и наверняка сложной иллюзией прикрылся, Лания почему-то была уверена, что его рот скривился в презрительной усмешке.

Леди упрямо поджала губы и буркнула:

– Он предложил мне стать любовницей! А потом каким-то образом догадался об обмане и швырнул в меня огненным шаром! – Графиня лишь чудом не сорвалась на крик и нахохлилась, переплетя пальцы.

Она ничуть не жалела о сделанном, только о том, что месть не удалась в полной мере.

– Это твои проблемы, раз не смогла воспользоваться шансом, что я тебе дал, – отрезал маг и отвернулся, почти слившись с тенями. – Эту кошечку можно использовать совсем в других целях… – чуть тише протянул он, будто задумавшись, и Лания навострила уши.