Госпожа повариха Стрельникова Кира

– Всего хорошего, – попрощалась с Эриком и еще успела услышать его оклик:

– Иоанна, подождите!

Нет-нет, не хочу разборок, увольте, ваша светлость. Потом как-нибудь, значит, не время еще для объяснений. И я заторопилась к кухне – пора приниматься за завтрак для королевы, она наверняка уже вот-вот проснется. Юлиана тоже надо проведать, вчера мы с ним не очень хорошо расстались. Хотя он тоже хорош, не мог сразу сказать, что наследный принц! Конспиратор, тоже мне. Я не удержалась, фыркнула, дернув ушами. Постаравшись не думать о том, что же такое хотела обсудить графиня с Эриком, я нацепила на лицо улыбку и переступила порог кухни, где уже царила знакомая утренняя суматоха: подтянулись остальные, и работа закипела.

Мы с Маруней тоже включились, и я с мысленным смешком отметила, что была права в предположениях: сегодня на напарнице красовались не только черные меховые ушки с трогательными белыми кисточками, но и пояс с хвостом. Ох, богиня, ну девчонка же в сущности, что с нее взять.

– Ой, Анни, ты слышала?! За ночь столько всего случилось! – затараторила Маруня, едва я подошла к ней. – И на принца покушались, и Алаиру убили, представляешь?! – Она сделала большие глаза и сама едва не завиляла хвостиком от избытка эмоций.

– Слышала, слышала, – невозмутимо ответила я, споро занимаясь готовкой и не забывая направлять помощницу. – Так, где то, что я просила?..

С завтраком справились быстро, как всегда, и, отправив его на стол ее величества, я занялась гостинцами для Юлиана. Маруня только поблескивала любопытно глазами, но не спрашивала, куда это я повадилась ходить с подносами, полными еды, однако я решила сама удовлетворить ее интерес:

– Проведаю его высочество, как он там, – и направилась к выходу с кухни.

Надеюсь, меня пустят, все-таки я ничего плохого Юлиану не сделала, даже наоборот. Пришлось, правда, у стражи уточнить направление, куда идти – я же не знала, где личные покои принца. И – да, охрана пропустила, одарив снисходительными взглядами и легкими улыбками. Наверное, все уже знают, что я личная повариха ее величества. Мне даже дверь любезно придержали, чтобы я вошла.

В покоях царили полумрак и тишина. Я прошла гостиную, с любопытством оглядываясь – не та, где мы ужинали, естественно, – и осторожно заглянула в спальню. Юлиан возлежал на подушках, слегка бледный, и, кажется, спал. Ну, пускай, я тогда оставлю и тихонько удалюсь. На цыпочках прошла, поставила поднос на тумбочку и уже собралась уходить, как вдруг со стороны кровати послышался слабый, полный удивления голос:

– Иоанна?..

Я повернулась, кивнула и тихонько спросила:

– Как ты себя чувствуешь?

Как-то не получилось перейти на официальное обращение, не укладывалось в голове пока, что Юлиан, нагло лапавший мой хвост, и принц – одно и то же лицо.

– Спасибо Эрику, уже лучше, – немного хрипло ответил он и улыбнулся уголками губ. – Это мне, да? Пахнет вкусно. – Юлиан приподнялся на локте и принюхался. – Наконец попробую твою стряпню, о ней все матушкины фрейлины уши прожужжали, – почти прежним веселым голосом произнес Юлиан и поставил поднос себе на колени. Попробовал, зажмурился от удовольствия и протянул: – М-м-м, ты и правда чудесно готовишь, Анни! Прости, что обманывал, – повинился он, коротко вздохнув. – Просто я не хотел, чтобы ты от меня шарахалась, поэтому и скрывал, что принц.

– Проехали. – Я хмыкнула и строго посмотрела на него. – Только брось свои заигрывания, хорошо, Юлиан? Иначе вообще перестану общаться! – пригрозила все-таки, не держа зла на парня.

Наглый, конечно, временами и не привык к отказам, судя по всему, но надо же и учиться когда-нибудь принимать жизнь такой, какая она есть. Юлиан на мгновение оторвался от завтрака и попытался посмотреть на меня проникновенным и жалобным взглядом, но я лишь нахмурилась сильнее и скрестила руки на груди.

– Обещаешь? – с нажимом повторила, не отводя глаз.

Больной еще несколько секунд пытался воззвать к моим эмоциям, но потом сдался и длинно вздохнул.

– Хорошо, обещаю, уговорила. Но тогда ты не отказываешься от встреч со мной! – тут же ввернул он и поспешно добавил: – Исключительно дружеских, клянусь.

– Смотри, твое высочество! – Я погрозила пальцем. – Ну все, вижу, ты в порядке, поправляйся, а мне пора. – Поколебавшись, я протянула руку. – До встречи, Юлиан.

– До встречи, Анни. – Он пожал мои пальцы. – Еще раз спасибо, все безумно вкусно. А можно иногда просить тебя что-нибудь мне приготовить, а? – Юлиан смешно поставил брови домиком и просительно заглянул в лицо.

– Я подумаю, – усмехнулась ему. – За хорошее поведение – может быть.

На этом мы распрощались, и я вернулась на кухню в гораздо лучшем расположении духа и даже не сразу вспомнила о графине и Эрике и своем намерении признаться о связи между нами. А может, уже и не надо ни в чем признаваться?.. Интересно, и что леди хотела обсудить с князем?

Эрик смотрел на Ланию и чувствовал настоятельную потребность сомкнуть на изящной шее пальцы. Как же она не вовремя появилась, да еще так бесцеремонно!

– Леди, впредь прошу вас дождаться, пока мой секретарь вас впустит, – холодно осадил он графиню. – Ничто не дает вам права врываться подобным образом в мой кабинет.

Улыбка леди стала слегка растерянной, она хлопнула ресницами и изобразила беспомощность.

– Но, мой князь, я думала, нам надо обсудить помолвку… – начала было она, однако дальше Эрик не стал слушать.

– Кто сказал, что она будет, графиня? – небрежно обронил князь, соединив кончики пальцев. – Я не имею намерения жениться на вас, вы побывали замужем, пусть и остались девицей, и вашей репутации особого урона не нанесет, если мы просто останемся любовниками, – невозмутимо закончил он.

Ах, какое наслаждение подарило ему неподдельное изумление, отразившееся на лице графини! Эрик почувствовал себя вполне отмщенным за неудавшийся разговор с Иоанной. И совершенно все равно, что воспитанные мужчины и тем более дворяне так не поступают. Чихал Эрик на правила, когда дело касалось его личной жизни, в конце концов, он не король, чтобы блюсти репутацию. Тем более свою.

– К-как?.. – пробормотала графиня, видимо, все еще не до конца уверенная, что правильно расслышала. – Но как же…

– Леди, вопрос брака решается каждым магом отдельно, – пожал плечами Эрик, не дав ей договорить. – Выбор у вас небольшой, прямо скажу, либо оставить все как есть и мучиться каждый раз, как я буду применять магию, – князь слегка улыбнулся, видя, как побледнела Лания, – либо согласиться на мои условия. Других я вам все равно не предложу.

Вообще, его светлость проявлял жесткость исключительно в интересах государства и к преступникам или пойманным шпионам, однако сейчас отчего-то наслаждался собственной категоричностью. Слишком навязчивой оказалась госпожа графиня, а таких Эрик очень не жаловал. Между тем лицо посетительницы сменило бледный цвет на красный, брови леди нахмурились, а растерянность сменилась недовольством.

– Значит, вот как, – сухо произнесла она, вздернув подбородок. – Что ж… Мне надо подумать, ваша светлость. – После чего, резко развернувшись, леди стремительно покинула кабинет, громко хлопнув дверью.

Эрик усмехнулся, потер подбородок и негромко откликнулся ей вслед:

– Подумайте, графиня, подумайте, надо ли вам это.

В конце концов, главное, что его магия теперь не выйдет из-под контроля, а уж какие там ощущения испытывает при этом Лания, Эрику глубоко… по поварешке. Князь издал смешок, поймав себя на таком сравнении, и решительно задвинул мысли о графине подальше. А вот очаровательная и ушастая госпожа Иоанна хотела ему что-то сказать до того, как их грубо прервали. И поскольку сегодня ее величество изволит пребывать в расстройстве от случившегося с сыном и вряд ли покинет покои, работы у нее точно немного. Вот и повод снова встретиться, а еще поблагодарить за вкуснейший завтрак.

Эрик поднялся и вышел из кабинета: на сей раз никаких официальных вызовов с риском, что очередной посетитель из категории «очень срочно» не даст им поговорить.

– На будущее, я бы не хотел, чтобы подобное повторилось, – обратился князь к секретарю, остановившись у его стола. – Врываться ко мне без доклада и очереди не имеет права никто, кроме короля. – Эрик внимательно посмотрел на помощника, выглядевшего виноватым. – Ну и, пожалуй, госпожи Иоанны, – чуть смягчив голос, добавил князь после секундного раздумья.

Ради ее стряпни он готов отложить самую важную встречу, а уж ради самой встречи… Так, похоже, пришла пора крепко подумать, что делать со столь внезапно вспыхнувшим интересом к милой поварихе. Потому что как раз обижать эту девушку предложением вроде того, которое Эрик озвучил не так давно графине, он совершенно не собирался.

Неожиданно у меня обнаружилось свободное время. Я как раз присела перекусить, планируя потом отправиться в храм и пообщаться с Виттарой, как и задумывала. Маруня пристроилась рядом, сияя, как начищенный половник, и, готова спорить на что угодно, в мыслях уже витала на встрече с Анжеем. Помощница радостно сообщила, что студент прислал ей сообщение с приглашением на свидание сегодня днем, наверное, по этому поводу она и нацепила ушки с хвостиком. Парадная, так сказать, форма. Я с трудом сдерживалась, чтобы не подтрунивать над Маруней, только мое веселье не продлилось долго. Она, сидевшая лицом к двери, внезапно оборвала на полуслове щебетание и уставилась в ту сторону большими круглыми глазами, а шум на кухне мгновенно стих.

У меня как-то неожиданно мурашки пробежались по спине и уши встали торчком, а оборачиваться ну очень не хотелось. Не знаю почему, но сразу возникло подозрение, кто может произвести своим появлением такой эффект. Королю на кухне делать нечего, значит…

– Анни, кажется, это к тебе, – прошептала Руня, и на ее лице появилось хитрое выражение. – Видимо, понравился завтрак.

Вот зараза лукавая! И словно в подтверждение слов помощницы по кухне разнесся хорошо знакомый голос:

– Госпожа Иоанна, не составите ли мне компанию на прогулке? Ее величество изволит отдыхать, насколько я знаю, и ваши услуги ей в ближайшее время не понадобятся.

У меня аж кожа зачесалась от взглядов, направленных сейчас на меня. Вот уж спасибочки, и как я потом буду отбиваться от любопытных, и от Маруни в первую очередь?! Делать нечего, пришлось подниматься и поворачиваться к князю, нацепив на лицо вежливую улыбку. Ну неужели нельзя было сделать как-то поделикатнее, не знаю, слугу там послать, а?! Зачем самому являться на кухню? Не верю, что не понимает, не настолько Эрик глупый. И тут я чуть не споткнулась, пока шла к стоявшему в дверях князю: а может, он специально?.. Но зачем? Не понимаю.

Я подошла, покосившись на довольную физиономию его светлости, сдержала фырканье и сняла фартук с чепчиком, после чего повернулась и изобразила реверанс.

– Как пожелаете, ваша светлость, – чопорно ответила, опустив глаза.

Эрик посторонился, пропуская меня – хорошо, локоть не предложил при всех. Нет, я понимаю, что, когда всплывет правда о знаке на моей руке, утаить наши отношения станет весьма проблематично, но… Ох, что-то я совсем запуталась в собственных мыслях, не дело. Прерывисто вздохнув, вышла в коридор, остро, всей спиной ощущая близкое присутствие Эрика, и тут же пальцы затеребили юбку и от волнения пересохли губы.

– А… вас разве не ждут важные дела? – попыталась я завязать непринужденный разговор, поглядывая через плечо на идущего чуть позади Эрика. – Надо же, наверное, расследовать покушение на принца…

– Не переживайте, Иоанна, важные дела никуда не убегут, – со смешком отозвался князь, весело посмотрев на меня. – А на данный момент у нас с вами остался незавершенный разговор, нас очень невежливо прервали. Скажите, почему вы решили справиться о моем самочувствии сегодня утром? Ведь не потому, что во дворце случился переполох? – неожиданно спросил Эрик, демонстрируя отличную память и острый ум.

Ой. Ну и что ответить?! Наверное, лучше правду…

– Я вышла погулять в парк вечером, потом, когда возвращалась, увидела вас и… почувствовала запах магии, – выпалила, ощущая, как щекам становится теплее.

Не соврала же, просто не всю правду сказала. Не знаю, почему я так отчаянно трусила признаться Эрику в том, как реагирую на его занятия магией, но все-таки сначала хотела поговорить с Виттарой как главным экспертом по попаданкам-аррини. Тогда уже можно признаваться. Надеюсь, за сегодняшний день не произойдет ничего такого, что потребует от князя применения магии, и плохо мне не станет.

– Хм, воот как, – протянул Эрик, открывая передо мной и придерживая дверь – мы уже выходили в парк через какую-то гостиную. – Значит, вы пошли за мной до моих комнат?

– Ну… да, – осторожно ответила я, ступив на гравий дорожки и покосившись на спутника.

– А может, вы еще что-то необычное заметили, кроме того, что мне стало плохо? – снова спросил князь.

Какие правильные вопросы он задает. И я послушно ответила:

– Когда пришла графиня, я вышла из ваших покоев, но успела учуять запах, не ваш. Приторный такой, противный, как будто фрукты сгнили.

Всего мгновение поколебавшись, я все-таки поведала Эрику историю о потерянном камне – кстати, надо у Анжея уточнить, что он там выяснил про него, – моем недавнем похищении и обыске комнаты. И что везде я чуяла этот самый запах. Князь молча выслушал меня, нахмурился, заложив руки за спину, и негромко протянул:

– Вот оно, значит, как. Запах, говорите. – Я поймала его странный взгляд, подметила, как на губах Эрика появилась широкая усмешка, и поспешно кивнула, с преувеличенным интересом рассматривая цветок на кусте. – И камень… Можете принести его мне, когда ваш друг вернет?

– Ну, вообще, обещал сразу, как только выяснит его свойства, могу и сегодня узнать, – с готовностью отозвалась я, как раз буду из храма возвращаться, зайду к Анжею.

Только надо Маруню попросить предупредить студента, а то разминемся.

– Иоанна, – вдруг произнес проникновенным голосом Эрик, повернувшись ко мне, и я аж вздрогнула от непонятных, подозрительно похожих на нежность, ноток в его голосе. – Вы просто не представляете, как сейчас помогли мне. – И пока я ошалело хлопала ресницами, растерявшись от неожиданного признания, его светлость вдруг мягко обхватил ладонями мое лицо, наклонившись совсем низко.

М-мамочки! Что он задумал?! Зачем?.. Я замерла мышкой, боясь пошевелиться, и даже дышала через раз, пытаясь достать неугомонное сердце из пяток и водворить его на законное место в груди.

– И кажется, я сейчас вас поцелую, – пробормотал Эрик.

Ответить я не успела. Его губы накрыли мои, мягко, нежно, но настойчиво, ладони удерживали, не давая отпрянуть, и… Я совсем перестала понимать, что происходит, и просто стояла, напряженная, как струна, не смея пошевелиться. Эмоции сошли с ума, голова опасно закружилась, а тело облило горячей волной, затаившейся в глубине живота маленьким солнышком. Дыхание сорвалось, глаза сами закрылись, и я качнулась вперед, послушно ответив и даже не задумавшись, а осталось ли со мной умение целоваться или этому тоже придется учиться заново. Мысли все исчезли, только волнение бурлило в крови щекочущими пузырьками. Ощущение губ Эрика на моих губах, и… Тихий восторг, щекотавший изнутри, растекавшийся по венам золотистым медом. С каждой минутой целоваться с князем нравилось все больше, и я даже не поняла, в какой момент мои ладони оказались на его плечах… По спине прокатилась жаркая дрожь, я совсем потерялась в эмоциях, позабыв обо всем на свете, и неизвестно, чем бы все закончилось, если бы Эрик не отстранился первым.

Несколько томительных мгновений мы смотрели друг другу в глаза, и в груди вдруг все сладко сжалось, а сердце превратилось в трепещущий бутон. Я никак не могла справиться с дыханием и сообразить, что говорить и как себя вести. А князь между тем погладил большими пальцами мои щеки и неожиданно спросил:

– Иоанна, вы поможете мне справиться с графиней?

– А… – Я хлопнула ресницами, с трудом возвращаясь в настоящее и осознавая, о чем меня только что спросили. – Д-да, конечно, – пробормотала, не совсем понимая, чем, собственно, могу помочь. – Только не сейчас, мне пора на кухню возвращаться. – Я нервно дернула ушами, близость Эрика волновала несказанно, и взгляд то и дело соскальзывал на его губы, а запах щекотал ноздри.

Мне срочно требовалось побыть одной, осмыслить случившееся, и – да, Виттара. И Анжей. Точно.

– Хорошо, я провожу вас, – невозмутимо откликнулся Эрик ну очень довольным тоном, выпрямился и как ни в чем не бывало предложил мне локоть. – Пойдемте?

Пришлось цепляться за его руку, сдерживая порыв облизнуться, и шагать рядом обратно во дворец. Некоторое время мы шли молча – наверное, ему тоже требовалось немного прийти в себя и подумать. Я поймала себя на том, что не пытаюсь судорожно найти тему, чтобы нарушить тишину, она как-то очень уютно окутывала нас невидимым облаком, словно делая еще ближе. Эрик снова галантно придержал передо мной дверь, пропуская вперед, я зашла, и князь пристроился рядом, приноравливаясь к моему шагу.

– Иоанна, а что вы хотели мне сказать в кабинете? – внезапно спросил Эрик, и я с досадой отметила, что память у него тоже хорошая.

Запомнил ведь мое лепетание, и как теперь объясняться? Вдруг все-таки то, что происходит со мной, это какая-нибудь болезнь, а не признак нашей с Эриком связи? Я покосилась на него и твердо ответила:

– А вы расскажете, что там такое с графиней?

Эрик несколько мгновений помолчал, и я тут же заподозрила неладное. Потом он вздохнул и кивнул.

– Хорошо, – коротко ответил князь и высвободил руку, задрав рукав. – Вам известно, что это за знак?

Я чуть не споткнулась, уставившись на вязь на его предплечье, чувствуя, как щеки заливает румянец.

– Д-да, Анжей рассказал, – удивительно, как голос еще повиновался, от вновь вспыхнувшего волнения кожу словно закололи невидимые иголочки.

– Кажется, графиня – моя айсу, – мрачно сообщил Эрик, и я повторно едва не ткнулась носом в паркет, теперь оторопело уставившись уже а самого князя.

Что-о?! Какая графиня, что за нелепость?! А… Может, и правда она – его стабилизатор? Я же себе все напридумывала на пустом месте? Сомнения слегка охладили пылающее лицо, я промолчала, а Эрик продолжил:

– Только не спрашивайте, как это возможно, я потому и хочу проверить кое-что с вашей помощью. Так что, поделитесь, что же вы хотели сообщить?

– Хорошо, чуть позже, – уклончиво ответила я.

Очень кстати мы уже почти пришли к кухне, и я остановилась, повернувшись к князю.

– Спасибо за прогулку, рада была встретиться, – протараторила и юркнула в спасительное помещение, с облегчением переведя дух.

А вот теперь меня накрыло запоздалое осознание недавно случившегося. Я. Целовалась. С князем. О, святая поварешка, и что теперь делать?!

– Анни, Анни! – словно сквозь вату донесся голос Маруни, она подергала мой рукав. – Все в порядке? Ты неважно выглядишь, – с искренним беспокойством спросила помощница, и пришлось срочно брать себя в руки.

– Да, все хорошо, Руня. – Я даже смогла улыбнуться, и вполне непринужденно.

– Папа сказал, ее величество передала, что сегодня у нее нет аппетита, и пока мы свободны, – радостно сообщила она, блестя глазами.

Я посмотрела на нее и поняла, что все складывается отлично.

– Ты с Анжеем встречаешься сейчас? – уточнила на всякий случай.

– Ага, – кивнула Маруня.

– Мне кое-что спросить у него надо, я с тобой схожу, ладно? А потом в храм зайду, – добавила, чтобы помощница не подумала ничего лишнего.

– Хорошо, – покладисто согласилась Руня.

Вскоре мы уже выходили из дворца, направляясь к академии, а у меня из головы все не шел поцелуй. И почему-то ужасно хотелось повторения…

Графиня широко раскрытыми глазами смотрела на дорожку, по которой неторопливо шли Эрик и эта дрянь ушастая. Как… Как он мог?! Как вообще мог променять ее, красавицу и умницу, на это недоразумение с хвостом? Выдрать бы его по волоску! Тихонько зарычав, графиня сжала кулаки, пожирая взглядом парочку, пока она не скрылась за поворотом. Пока добежит, они наверняка уже далеко уйдут, так что смысла догонять и пытаться подслушать, о чем беседа, нет никакого.

– Ну ладно, твоя светлость, – сквозь зубы процедила Лания и сузила опасно блеснувшие глаза. – Не хочешь, значит, жениться? Заставим, милый, не переживай, – мурлыкнула она, и на губах женщины появилась нехорошая усмешка.

Что ж, раз что-то мешает планам, надо устранить помеху. Осталось лишь выбрать подходящий момент и осуществить задуманное, тогда Эрик перестанет обращать внимание на других. Лания слишком долго шла к своей цели, чтобы сейчас так просто сдаться. И у нее остался только один союзник, к которому можно обратиться с такой деликатной просьбой.

Глава 12

Эрик возвращался в кабинет и ощущал себя как мальчишка после первого свидания. Даже несмотря на нерешенный вопрос о покушении на Юлиана и воздействии на служанку графини, настроение зашкаливало за отметку «отличное». И все только потому, что Иоанна рассказала о своих приключениях, из которых выходило, что госпожа графиня все-таки обладает способностями, раз ушастенькая учуяла запах ее магии. А это значит…

– Вы самым пошлым образом дурите меня, леди, – негромко произнес Эрик, прищурившись и сворачивая из анфилады гостиных к своему кабинету.

Как – еще предстояло выяснить, но одно то, что Лания все-таки не его пара, радовало несказанно. Однако знак на руке точно настоящий, и это значило, что айсу нашлась. И кто же? Усмехнувшись, Эрик зашел – не через приемную, где наверняка уже толпились посетители, а через другую, неприметную дверь и устроился за столом, задрав рукав и рассматривая вязь рисунка. Почему-то в голову приходила только одна догадка, и она Эрику чем дальше, тем больше нравилась. Хорошенькая такая, ушастая догадка с пушистым хвостом и нежной шерстью на нем. А еще у нее потрясающе мягкие и вкусные губы… Хочется попробовать их снова и добраться наконец до этих притягательных ушек – вдруг и правда Иоанна мурлыкать умеет?

Поймав себя на мыслях, совсем не подобающих воспитанному мужчине, Эрик издал смешок и откинулся в кресле, рассеянно перебирая аккуратно сложенные бумаги, которые секретарь принес в его отсутствие. То, что происходило между ним и госпожой поварихой, подозрительно напоминало то же самое, что было год назад у него с Нарией. И уж точно на мимолетное влечение ничуть не походило. Взгляд князя скользнул по одному из листков – очередной отчет, и улыбка тут же пропала с его лица, он выпрямился и еще раз внимательно прочитал ровные строчки.

– Вот гоблин драный! – совсем по-простому выругался его светлость, с досадой поджав губы.

Мало ему покушения на Юлиана, неизвестного врага с его попыткой подставить самого Эрика, назойливой графини, так еще и это! Князь смял листок, длинно выдохнул, прикрыв глаза и успокаивая эмоции. Так, по порядку. Сначала решить вопрос с Ланией, затем обсудить с королем новость и поговорить наконец с Иоанной начистоту! И самое главное – не пользоваться пока магией. Эрик старался не думать, что пережила по его милости за последние дни бедняжка, и больше он не доставит ей таких неприятных минут.

С некоторым усилием отодвинув мысли об аррини, Эрик достал переговорный амулет.

– Ваша светлость? – отозвался невидимый собеседник.

– С графини Авелис не спускать глаз, – негромко приказал Эрик и после секундного раздумья добавил: – И за госпожой Иоанной тоже приглядывать. У тебя же есть на кухне свои люди?

– Не беспокойтесь, ваша светлость, присмотрим, – заверил агент, и успокоенный князь отключился.

Своим людям он доверял, и потому теперь можно без помех заняться делами, и в первую очередь покушением на Юлиана.

Мы с Маруней без проблем добрались до академии, хотя я, признаться, помня предыдущие приключения, с опаской поглядывала по сторонам и держалась людных улиц. Руня, не обращая внимания на мою нервозность, радостно щебетала, но я не вслушивалась в ее монолог, только поддакивала в нужных местах. Анжей ждал у ворот академии, и при виде меня слегка удивился.

– Анни? Привет.

– Я вам не помешаю, – поспешила заверить парня. – Только узнать, что с моей просьбой, – выразительно посмотрела на него.

– А, – сразу понял он, покосился на Маруню и ответил: – Ничего там интересного, просто камень, Анни. Только я его дома оставил, ты же не предупредила, – несколько виновато добавил Анжей. – Но могу зайти и забрать, я тут недалеко живу, – тут же предложил он вариант.

– Маруне отдашь, она мне передаст, – решила я, в самом деле не желая мешать их свиданию. – У меня еще кое-какие дела сегодня.

– Хорошо. – Парень улыбнулся, и в его взгляде мелькнуло облегчение.

На том и расстались, и я поспешила в храм к Виттаре, надеясь, что моя первая знакомая в этом мире там же, на месте. Несколько раз по пути казалось, что ощущаю чей-то внимательный взгляд, но народу на улицах было слишком много, и я просто ускорила шаг, торопясь добраться до конечного пункта. На мое счастье, Виттару я заметила сразу, как зашла в гулкое помещение, – она стояла с задумчивым видом у алтаря.

– Здравствуйте. – Я остановилась рядом с ней. – Не помешаю?..

– А? Ой, Иоанна, – добродушно улыбнулась Виттара. – Нет, конечно. Спасибо, что зашла. Ну, рассказывай, как ты устроилась? – Она подхватила меня под руку, и мы неторопливо пошли к боковой двери. – Хорошо тебе живется во дворце?

– Да, ее величество сделала меня личной поварихой, – похвалилась достижениями и тут же осторожно спросила: – Скажите, а… такие, как я, болеют чем-нибудь? Может, есть какое-то специфическое заболевание…

– Да ну что ты, Анни, – перебила Виттара и махнула рукой. – Нет, конечно, разве что насморк подхватишь. – Она чуть нахмурилась, одарив меня внимательным взглядом. – А что, ты себя плохо чувствуешь?

– Ну… – уклончиво протянула я и задала следующий деликатный вопрос: – А вот я слышала историю про магов-универсалов и их айсу, скажите, ею может стать только девушка, родившаяся в этом мире?

– А как иначе? – Виттара продолжала разглядывать меня, и с каждой секундой становилось все больше не по себе под ее взглядом. – Анни, да что случилось, не пугай! – Женщина остановилась – мы вышли в небольшой зеленый внутренний дворик со скамейками и вот на одну из них и уселись.

Набрав воздуха, я выпалила на одном дыхании:

– А случалось когда-нибудь, чтобы парой универсалу становилась аррини?

Ох. Я сказала это. Те несколько мгновений, что Виттара молчала, показались мне бесконечно долгими, и мое нервное волнение грозило вот-вот перейти в панику. Очень некстати вспомнился наш поцелуй с Эриком… А ну как мои приступы совершенно не связаны с его магией?! Ладонь Виттары легла на мое предплечье, женщина мягко улыбнулась.

– Я не слышала о таком, Анни, но в жизни всякое бывает. Так у нас и маг-универсал всего один на весь город. – Она хитро прищурилась. – А почему ты спрашиваешь?

Ухо нервно дернулось, хвост слетел с колен, и я призналась:

– У меня знак какой-то на руке появляется, и приступы боли постоянные. Кажется, как раз в то время, как князь применяет магию… Но как так может быть? – Я жалобно посмотрела на Виттару. – Я же не отсюда, я родилась совсем в другом месте!

– Правда? – лукаво усмехнулась женщина. – Ну, для своей новой жизни ты родилась именно здесь, в этом теле, и главное условие соблюдено: в тебе нет ни капли магии, Анни. А богине уж виднее, кто кому предназначен. Его светлость знает? – задала Виттара очень правильный вопрос.

Румянец выдал меня с потрохами, я отвела взгляд, прерывисто вздохнула и покачала головой.

– Я… не сказала еще, – пробормотала, пряча глаза.

– Думаю, тебе не стоит затягивать, милая, – озвучила она очевидное. – Чего ты боишься, Анни? – снова правильно угадала Виттара мое состояние.

Облизнувшись, я машинально почесала за ухом и пожала плечами.

– Сама не знаю, – честно ответила, поймав хвост и запустив пальцы в пушистую шерсть – оказывается, успокаивало, наверное, в прошлой жизни я тоже любила кошек гладить. – Просто… Так неожиданно, и эта предопределенность… – Я пошевелила другой рукой в воздухе. – А как же чувства, свидания, романтика?

Улыбка Виттары стала задумчивой, как и взгляд.

– Понимаю, – произнесла она и кивнула. – Знаешь, милая, это все такое хрупкое и непредсказуемое, в том числе и чувства, что никогда заранее не угадаешь, как все будет. Но ты слышала, что ради своей бывшей невесты его светлость отказался от магии?

– Да, слышала, – согласилась я и тут же попыталась возразить: – Но князь хотя бы знаком с ней был…

– А что, вы с ним ни разу не виделись? – с усмешкой перебила Виттара. – Виделись же, иначе как его магия зацепилась за тебя и выбрала в качестве айсу? Не волнуйся, Анни, все хорошо будет, наш князь – надежный человек, – заверила женщина и снова погладила мою руку. – Ты, главное, не затягивай с признанием, себе же хуже делаешь, Анни.

Щекам стало тепло от выступившего румянца и прозрачного намека в словах Виттары, и я поспешно заверила, что постараюсь. На этом мы с ней распрощались, и я направилась обратно во дворец, по-прежнему в растрепанных чувствах и эмоциях. Ох, а ведь еще предстояло снова с Эриком встречаться, он же хотел, чтобы я ему помогла! Собственно, едва я переступила порог кухни, как пан Жижтов сразу сообщил:

– О, Иоанна, ты вовремя! Его светлость просил передать, чтобы зашла к нему, как вернешься.

И так посмотрел, с такой многозначительной улыбкой, что я сердито фыркнула, вернув ему взгляд, и едва не выпалила, что между нами ничего нет и мы решаем исключительно деловые вопросы! Вот напасть, а? Боюсь даже думать, что будет, когда все-таки моя маленькая тайна станет известна всем. А это случится неизбежно, вряд ли Эрик позволит мне и дальше работать на кухне, когда узнает, что я – его айсу… Передернув плечами и отогнав тревожно-волнующие мысли, я поспешила к князю Леденскому и по пути на придворных уже почти не обращала внимания, как и они на меня. Привыкли, наверное. А вот в приемной я снова получила свою порцию хмурых физиономий и поджатых губ. Ну что могу поделать, если его светлость так повелели!

Секретарь при виде меня сразу поднялся, приветливо улыбнулся и сообщил:

– Госпожа Иоанна, князь вас ждет, прошу.

Ну, раз ждет… Я глубоко вздохнула и шагнула к двери, предупредительно распахнутой передо мной секретарем. Эрик стоял прислонившись к столу и скрестив руки на груди, на его губах играла легкая улыбка, и в голову сразу полезли воспоминания о нашем поцелуе. Ой, как не вовремя! Лицо тут же вспыхнуло, и почему-то показалось, Эрик догадался, почему на моих щеках цветет румянец.

– Рад снова вас видеть, Иоанна, – сообщил он довольным, бархатистым и безумно приятным голосом, от которого внутри все затрепетало. – Ну что, обсудим вашу помощь? А потом вы мне все-таки скажете, что собирались, – напомнил князь.

– Хорошо, – мысленно вздохнув, согласилась я. – Что вы предлагаете?

– Ничего сложного, – махнул рукой Эрик. – Вы спрячетесь в соседней комнате, я вызову графиню и проверю, обладает ли она способностями, а вы потом скажете, похож ли запах на тот, что чуяли раньше. Тогда узнаем точно, она ли похищала вас и обыскивала вашу комнату. Кстати, что с камушком?

– Анжей сказал, что никаких способностей у него нет, и обещал передать с моей помощницей, – объяснила я.

– Хм. – Эрик на несколько мгновений задумался. – Но зачем-то же графине позарез понадобился этот камень… – протянул он, потом встряхнулся и отошел от стола. – Ладно, потом выясним. Прошу вас сюда, Иоанна, – князь приблизился к дальнему углу кабинета и открыл неприметную дверь.

Я зашла в небольшое помещение, с любопытством оглядевшись. Больше похоже на кладовую, где царил идеальный порядок, из мебели – только стул, явно поставленный специально для меня. Опустившись на него, я сложила ладони на коленях, Эрик ободряюще улыбнулся и аккуратно прикрыл дверь. Мои уши тут же встали торчком, прислушиваясь к происходящему по ту сторону. Вот князь позвал секретаря, приказал ему привести графиню – надеюсь, она во дворце и никуда не сбежала. Некоторое время царила томительная тишина, а потом – звук открывшейся двери и ненавистный голос:

– Мой князь, вы звали?

Лания, переодевшись в неприметное платье, накинула на плечи плащ и надвинула капюшон на лицо, еще и легкой иллюзией прикрылась, чтобы наверняка остаться неузнанной. С магом, так помогавшим ей, они договорились о знаке, если вдруг требовалась срочная встреча, и сейчас графиня спешила в условленное место – на маленькую площадь с фонтаном недалеко от дворца. Вот там, в щели на подоконнике таверны, следовало оставить сложенный клочок бумаги, совершенно чистый, без единого слова. Если маг мог встретиться сегодня, то вместо этого клочка должен был появиться искусственный цветок, если же нет, то бумага останется в щели. Быстро оглядевшись, леди оставила знак и заторопилась обратно, надеясь, что получится именно сегодня встретиться – придется наведаться сюда чуть позже, через пару часов.

А когда вернулась и едва зашла в свои покои, тут же появился секретарь князя и с чопорным видом сообщил:

– Миледи, его светлость желает говорить с вами.

Сердце графини радостно подскочило, она широко улыбнулась и царственно кивнула:

– Да, конечно, любезный.

Лания поспешила за секретарем, уверенная, что Эрик все-таки передумал и именно для этого зовет ее к себе. Ну зачем ему эта хвостатая, ведь все своей шерстью перепачкает! И вообще не пойми кто и откуда – неизвестно, где богиня нашла эту девицу. Неважно, что без памяти, все равно без роду без племени. Она, графиня Авелис, гораздо привлекательнее! С таким радостным настроем Лания переступила порог кабинета Эрика, присев в реверансе и проворковав:

– Мой князь, вы звали?

Она совершенно не была готова к тому, что в нее сразу полетит огненный шар размером с мужской кулак. Вскрикнув от неожиданности, Лания вскинула перед собой раскрытую ладонь, и в воздухе замерцал полупрозрачный щит. Вспышка осветила кабинет, рассыпались искры, и шар исчез, как и щит. Воцарилась звенящая, напряженная тишина. Эрик стоял, опираясь на стол ладонями, и смотрел на графиню с прищуром, не говоря ни слова, и Лания с досадой поняла, что ее маленький обман раскрыт. Но… Он швырнул в нее магией! Да как он вообще посмел?! А если бы Лания в самом деле не владела силой?

– Графиня? И как вы это объясните? – обманчиво мягким голосом спросил Эрик, однако леди расслышала в его тоне нотки странного триумфа.

Лания не собиралась так просто сдаваться и, сжав кулаки, одарила его светлость возмущенным взглядом.

– Вы покушались на меня, как вы это объясните? – Женщина наставила на него палец. – Что это вообще за дурные шутки?

– Здесь я спрашиваю, – негромко осадил ее Эрик, и от его тона Лания вздрогнула, растеряв весь запал и злость.

В животе зародился холодок, она неожиданно вспомнила, что князь Леденский – универсал, пусть и сидит на зельях и амулетах, и против его силы у Лании нет никакой защиты. Она тут же растянула губы в улыбке, хлопнула ресницами и быстро проговорила:

– Прошу прощения, мой князь, я могу все…

– Для вас – ваша светлость, – снова перебил Эрик тем же голосом, и Лания с отчаянием поняла, что выкрутиться не получится, что бы она ни придумала. – И да, я жду объяснений. Учтите, соврать у вас не получится. Как у вас этот знак появился? – требовательно спросил он.

Лания нервно облизнулась и нехотя ответила:

– Я нашла мага, он… помог мне. Сделал зелье, выпив которое я бы реагировала на выплеск силы. Вашей силы.

– Вот как, – ровно отозвался Эрик, ничем не показывая своих эмоций. – Значит, вы просто выпили это зелье и дождались удобного момента? – уточнил он, побарабанив пальцами по столешнице.

Графиня едва удержалась, чтобы не отвести взгляда, и кивнула:

– Да, так и вышло.

Глаза Эрика опасно блеснули, и он небрежно обронил:

– Темните, миледи. Срыв мог не наступить еще долго, неужели это ваше зелье длительного действия?

– Ну… я поменяла вашу настойку, – едва слышно призналась графиня, чувствуя, как щеки вспыхнули румянцем, и остро ощущая взгляд князя.

Недобрый, тяжелый, отрезающий все пути к отступлению. А ведь так хорошо все складывалось! До тех пор, пока не появилась эта ушастая дрянь!

– Подлила отвар, усиливающий ваши способности, – голос Лании упал до шепота, и ей с трудом удалось сдержать нервную дрожь.

Послышалось ироничное хмыканье.

– Вы много обо мне знаете, миледи, – протянул Эрик. – Слишком много, я бы сказал.

Лания вскинула голову и умоляюще посмотрела на него, сложив руки перед собой.

– Я давно люблю вас, милорд, – выпалила она признание, и внутри все замерло от тревожного ожидания. – Прошу вас, позвольте…

– Как к вам в горничные попала убитая девушка? – не дал ей в очередной раз договорить Эрик, ничуть не впечатленный услышанным.

– А… – слегка сбитая с толку, Лания пробормотала: – Один знакомый попросил, сказал, хорошая девушка, надо помочь…

– Что за знакомый? – тут же задал следующий вопрос князь, подавшись вперед.

– Тот самый маг, – послушно ответила графиня, уже не пытаясь что-то скрывать. – Он прислал записку с просьбой.

– Как с ним связаться? – продолжил допрос Эрик.

– Оставить знак, если нужна встреча. – Лания рассказала какой, изучая узоры на ковре, комкая платье и мечтая оказаться где-нибудь подальше отсюда. – На площади недалеко от дворца.

– Покажите. – Она услышала шелест и подняла голову – Эрик положил на стол карту города.

Пришлось подчиниться, а когда князь отметил точку, в кабинете снова ненадолго наступила тишина.

– Леди, вы в самом деле считали, что ваш обман не вскроется? – заговорил Эрик несколько минут спустя. – И мои приступы прекратятся?

Лания едва заметно всхлипнула, не в силах больше сдерживать эмоции.

– Он… он убедил, что это сработает! – жалобно ответила она, прижав ладонь к губам. – Что как только ваша сила зацепится за меня, то дальше будет как всегда!

Эрик несколько мгновений рассматривал Ланию, как какую-то диковинку, а потом длинно вздохнул.

– Вы никогда не задумывались, почему айсу становятся только девушки без магии? И куда будет деваться излишек, если вы сами наполнены силой? Значит, так, миледи, – не дожидаясь ответа графини, жестко произнес князь. – Я даю вам сутки, чтобы покинуть город, и желательно в ближайшее время и страну. Если вас заметят в столице, арестуют за покушение на меня, и остаток дней вы проведете в темнице. И кстати, а что за камень вы пытались отнять у госпожи Иоанны? – словно невзначай спросил он, внимательно наблюдая за Ланией.

Она вздрогнула, не сумев сохранить спокойствие.

– Это из него получилось зелье, его надо было растворить в красном вине, – послушно призналась она, даже не отрицая свою причастность к похищению ушастой дряни.

И здесь опять она подсуетилась, наверняка ведь побежала ябедничать. Только как догадалась, что это графиня? Неужели по голосу узнала, негодница? Лания сжала кулаки в складках платья, в груди заворочался колючий ком ревности и злости. Что ж, раз так все вышло, ей остается только одно: мстить. И Эрику, раз не принял ее чувств, и этой кошке драной. Графиня сразу поняла, как одним ударом достать обоих, и сдержала торжествующую усмешку. Она уйдет, да, но напоследок красиво хлопнет дверью. Когда же Эрик опомнится, будет уже поздно.

– Свободны, графиня, – холодно обронил князь, и Лания очнулась от размышлений.

– Ваша светлость, – чопорно произнесла она, изобразив реверанс – куда скромнее прежних, позволявших разглядеть ее глубокое декольте.

Страницы: «« « 345678910 » »»