Право на любовь Бэнкс Майя

Не успел Оуэн ответить, как на крыльцо поднялся еще один гонец.

— Лэрд! Макдоналд уже пересек мост!

Юэн тут же вышел во двор, а Мейрин поспешила вслед за мужем. Макдоналд уже спешился, а за воротами расположилась его многочисленная армия.

— Юэн! — провозгласил сосед. — Мои наблюдатели доложили, что приближается кортеж короля.

Не успел доблестный вождь объяснить что к чему, как его всадникам пришлось расступиться, чтобы пропустить во двор замка лэрда Макларена. Его войско остановилось сразу за войском Макдоналда.

— Я приехал, как только услышал новость, — деловито сообщил Макларен.

Маккейб удивленно посмотрел на нежданных гостей. Что и говорить, две армии у стен замка — зрелище весьма внушительное. Всадники заняли всю долину, до самого горизонта.

— Разве вы не понимаете, что, поддерживая меня, вступаете в противоречие с короной? — встревожился Юэн. — Вас же объявят вне закона!

Суровый, неулыбчивый Макларен грозно нахмурился.

— Как бы там ни было, а Дэвиду должно быть стыдно за свой поступок. Отнять у человека жену? А что дальше? Отнять земли, замок, клан? Нет, я на твоей стороне, и будь что будет.

Макдоналд молча кивнул в знак согласия и поддержки.

Юэн крепко пожал руку каждому из союзников. Поднял меч и издал воинственный клич, который тут же подхватили сначала его воины, а потом и армии соседей. Вскоре по холмам прокатился могучий гул грядущей битвы.

Маккейб обнял жену за плечи.

— Немедленно найди Криспена. Не выходите из замка до тех пор, пока я вас не позову. Обещай!

Мейрин послушно кивнула. Заметив в ее глазах испуг, Юэн наклонился и поцеловал любимую в лоб.

— Не бойся, милая; мы обязательно победим. А сейчас займись раной на руке.

Она легко коснулась пальцами щеки мужа.

— Я знаю и ни на миг не сомневаюсь.

Повернулась, позвала Криспена, а потом строго-настрого приказала всем женщинам собраться в зале и не выходить на улицу.

— Встретим его величество на границе моих земель, — решил Маккейб и отдал распоряжение немедленно оседлать коней.

Через несколько минут вооруженный отряд уже выехал за ворота и присоединился к союзным войскам.

Юэн тяжело переживал необходимость выступить против королевского двора, но понимал, что иного пути нет. И его самого, и его семью ожидало нелегкое будущее. В глазах большинства имя Маккейба навсегда покрылось позором, и лишь немногие смельчаки сохранили уверенность в его правоте.

Что ж, если стремление удержать любимую считается поводом для порицания и даже военного конфликта, значит, так тому и быть. Он готов постоять за свои убеждения — пусть даже ценой собственной жизни.

Союзники подъехали к границе и с удивлением обнаружили, что его величество остановился в отдалении и не спешит ступить на землю Маккейба. Более того, король прибыл в сопровождении небольшого эскорта — в окружении всего лишь дюжины всадников.

— Что это, какая-то военная хитрость? — удивился Макларен. — Где же остальные? Являться без поддержки армии — сущее самоубийство.

— Ждите здесь, — угрюмо скомандовал Юэн.

Жестом позвал за собой братьев, Гэннона и Кормака, подъехал к границе и остановился перед Дэвидом, но на своей территории.

Король выглядел усталым; казалось, он еще не до конца оправился после болезни. Лицо осунулось, а плечи безвольно поникли.

— Ваше величество! — приветствовал Маккейб. — Позвольте узнать, что привело вас в северный край?

— Я приехал, чтобы исправить оплошность и выразить тебе глубокую благодарность.

Такого ответа Юэн никак не ожидал. Он в молчании склонил голову, ожидая объяснений.

— Ты выехал навстречу во главе трех союзных армий, — продолжил Дэвид. — Так ответь же, Маккейб: если бы я пришел под знаменами войны, ты дал бы мне бой?

— Да, — ни на секунду не усомнившись, ответил Юэн.

В глазах короля мелькнула усмешка.

— Но ведь вооруженное сопротивление неминуемо поставило бы тебя вне закона — до конца твоих дней.

— Только в случае поражения, — невозмутимо возразил Юэн. — А проигрывать битву я не собираюсь.

Король привстал в стременах.

— Я хочу встретиться с племянницей, лэрд Маккейб.

Столь неожиданного поворота Юэн не ожидал. Он посмотрел на монарха в упор и негромко, но твердо произнес:

— Мейрин из замка не выйдет.

Дэвид одобрительно кивнул:

— Значит, тебе придется пригласить в замок меня. Нам есть о чем побеседовать и что обсудить. К тому же, как я уже сказал, я хочу тебя поблагодарить.

— А если это провокация? — усомнился Аларик.

— Я готов принять ваше величество, но только в полном одиночестве. Воины останутся за крепостными стенами, — отозвался лэрд.

Король насмешливо поднял бровь.

— Считаешь, я должен поверить тому, кто минуту назад признался, что готов меня убить?

— Если бы убийство входило в мои планы, вас уже давно не было бы в живых, — спокойно возразил Юэн.

Дэвид внимательно посмотрел на гордого горца, словно принимая решение.

— Согласен. Еду в твой замок. Эскорт остановится возле ворот.

Юэн повернулся к войску и подал знак следовать за его величеством. Аларик и Кэлен заняли места по обе стороны от короля и тронулись в путь вслед за лэрдом.

Дэвид сдержал слово и возле моста приказал своим всадникам остановиться. Подданные Макдоналда и Макларена тоже натянули поводья, в то время как небольшая армия Маккейба проследовала во двор.

Возле крыльца король не без труда спешился, а оказавшись на земле, покачнулся и едва не упал. Юэн озабоченно нахмурился, однако не посмел унизить его величество предложением помощи.

— Лэрд, послать за леди Маккейб? — шепотом осведомился Кормак.

Юэн покачал головой:

— Нет. Лучше поднимись к госпоже и проследи, чтобы она оставалась в своей комнате до той минуты, пока я не приглашу ее спуститься. Охраняй надежно: сейчас еще трудно предположить, что здесь произойдет.

Кормак кивнул, бегом поднялся по ступеням и скрылся в замке.

Юэн пригласил гостя в зал и усадил на почетное место. Вскоре подали эль и легкие закуски. Король не спешил начинать разговор.

Наконец, немного подкрепившись, он посмотрел на хозяина поверх кубка и произнес:

— Я высоко ценю твое благородство и преданность, Юэн. Ты имел все основания презирать короля и все же предупредил гвардейца о подозрении — о том, что здоровье мое могли намеренно подорвать те самые люди, которым я бесконечно доверял. Только благодаря этому мудрому шагу я сейчас здесь. Ты не ошибся: Арчибальд и Кэмерон действительно замышляли тайное убийство. Кузен регулярно, небольшими дозами подсыпал мне яд, чтобы со стороны казалось, будто я медленно слабею от неизвестной смертельной болезни. — Король вздохнул и поставил кубок. — Хочу извиниться за все оскорбления, нанесенные и тебе, и твоей молодой супруге. Если не возражаешь, позволь с ней повидаться.

Маккейб внимательно посмотрел на гостя, однако не заметил в глазах ничего, кроме искренности, и обратился к Кэлену:

— Пригласи Мейрин в зал, чтобы она могла встретиться с дядей.

Мейрин вцепилась в руку деверя и со страхом направилась к лестнице. Криспена она оставила в комнате под присмотром Мэдди, хотя в эту тревожную минуту была бы рада видеть мальчика рядом.

Кэлен неожиданно остановился и достал из кармана небольшой кинжал в кожаных ножнах, которые специально заказал лучшему мастеру.

— Думаю, ты будешь рада получить свое оружие, — с улыбкой произнес он.

Мейрин взяла нож и, не медля ни секунды, повесила на пояс.

— Спасибо. Очень мило с твоей стороны.

Кэлен ободряюще сжал ее руку.

— Ну, выше голову! Такая храбрая девочка не должна бояться даже короля.

Они спустились по лестнице и вошли в зал. В противоположном конце огромной комнаты Юэн и его величество встали, приветствуя леди.

Колени Мейрин задрожали от ужаса. Но она испугалась вовсе не того вреда, который король мог бы нанести ей и ее ребенку. Нет, рядом с Дэвидом стоял Юэн, а вот это соседство могло бы закончиться очень плохо. И все же его величество доводился ей близким родственником и, несмотря на высокий титул, оставался прежде всего родным дядей, братом отца.

Кэлен остановился, выпустил руку Мейрин и отступил на шаг, чтобы не мешать встрече. Мейрин вспомнила о необходимости проявить уважение и присела в глубоком реверансе, думая об одном: как бы не упасть от страха и волнения.

Склонив голову, она ждала позволения встать, однако его величество молча опустился на одно колено, взял племянницу за руки и бережно поднял. Мейрин осмелилась посмотреть ему в глаза, которые были так похожи на глаза отца, и с изумлением заметила слезы.

Дэвид выглядел усталым, слабым, измученным, словно долго боролся с нездоровьем и лишь недавно начал возвращаться к жизни. На лбу его залегли глубокие складки, а возле губ появились горькие морщины.

Он крепко сжимал маленькие теплые ладони племянницы и смотрел на нее с нескрываемым восхищением.

— Если порой мне и доводилось сомневаться в нашем кровном родстве, то теперь все сомнения развеялись, — произнес король растроганным, срывающимся от чувств голосом. — Ты поразительно похожа на мою мать, свою бабушку, да упокоит Господь ее душу.

— Правда? — удивленно переспросила Мейрин.

— Да. Она была прекрасной женщиной — красивой, умной и доброй.

Мейрин внезапно осознала значительность момента. После долгих лет вынужденного затворничества и постоянного страха она внезапно получила признание самого близкого и к тому же могущественного родственника.

Юэн недолго оставался в стороне. Подошел и властно обнял жену. Король неохотно выпустил руки племянницы и перевел взгляд на горца.

— Ты поступил правильно, парень. Страшно подумать, что девочка могла бы остаться в руках Кэмерона, — Он негромко откашлялся. — Постараюсь исправить зло, причиненное тебе и твоей прекрасной супруге. Публично благословлю ваш брак и прикажу немедленно отправить в замок ее приданое — под надежной охраной.

Мейрин не поверила собственным ушам.

— Но разве наследство уже не перешло к Дункану?

Король покачал головой:

— Нет. Арчибальд, конечно, присудил богатство своему сообщнику, но ведь он понятия не имеет, где оно находится. Это известно только мне и больше никому, потому что именно мне доверено распоряжаться достоянием брата Александра, завещанным первенцу его дочери. Вот уже много лет сокровища хранятся на землях Ним-Аллэн, в глубокой тайне.

— Ах, до чего же чудесно! — Мейрин с восторгом посмотрела на мужа, но тут же вновь обратилась к дяде, искренне озабоченная его бледностью и слабостью. — Вы окажете нам великую честь, если согласитесь остаться в замке до полного выздоровления.

Предложение явно застало его величество врасплох. Дэвид вопросительно взглянул на Маккейба, но Юэн лишь пожал плечами:

— Разве можно отказать жене? К тому же она права. До тех пор, пока ваше здоровье не придет в норму, а силы не вернутся, угроза все еще велика. Чтобы вычислить всех, кто помогал Арчибальду, необходимо время. Будем искренне рады видеть Вас своим дорогим гостем.

Дэвид широко улыбнулся:

— Что ж, в таком случае буду рад принять приглашение и с удовольствием воспользуюсь гостеприимством.

Его величество провел в замке две недели — до прибытия многочисленных подвод с приданым. Ставшая привычной настороженность Юэна скоро уступила место теплой дружбе. Король и преданный вассал с удовольствием проводили время на охоте вместе с Алариком и Кэленом, а вернувшись в замок, увлеченно обсуждали трофеи за кружкой эля.

Здоровье Дэвида быстро поправлялось: отличная стряпня Герти и забота любимой племянницы сделали свое дело. А когда время расставания все-таки пришло и король собрался в путь под защитой отряда, сопровождавшего обоз с приданым, Мейрин глубоко огорчилась.

Ночью, в тишине спальни, Юэн снова дарил жене самые нежные, самые искренние ласки. Уютно устроившись в объятиях мужа, Мейрин неожиданно вспомнила, как после первой торопливой встречи обвинила супруга в грубости и неловкости. В темноте послышался ее тихий, чуть смущенный смех.

— Что тебя так развеселило, женщина? — с наигранной строгостью спросил Юэн. — Грешно смеяться сразу после того, как господин снизошел до любви.

Мейрин прижалась к мужу еще теснее, а он бережно, заботливо ее обнял.

— Я вспомнила кое-какие собственные неосторожные высказывания относительно твоей мужской доблести.

— Черт возьми, тогда ты просто не успела разобраться и понять что к чему! — прорычал Маккейб.

Мейрин снова засмеялась — спокойно и светло.

— Сегодня чудесный день, Юэн. Наш клан спасен. Теперь сможем накормить досыта всех до единого, тепло одеть детей, дать воинам новое оружие и доспехи.

— Да, любимая, день прекрасный. — Он поцеловал жену глубоко, страстно и посмотрел ей в глаза с такой нежностью, что сердце затрепетало. — Такой же замечательный, как тот, когда ты впервые ступила на землю Маккейбов.