Право на любовь Бэнкс Майя
Мейрин закрыла глаза руками в суеверном страхе оттого, что помимо собственной воли увидела голые спины троих безумцев. Они с ума сошли? Всем известно, что вода шотландских озер невероятно холодная, можно сказать — ледяная! От одной лишь мысли о купании по коже побежали мурашки.
Несколько минут Мейрин сидела под деревом, прижав коленки к груди и прикрыв глаза ладонями, а когда, наконец, осмелилась взглянуть, то увидела выходившего на берег Юэна Маккейба. Зрелище оказалось невыносимым: глаза ее округлились от ужаса, а ладони внезапно вспотели. Вождь тем временем начал неспешно вытираться. И Мейрин не могла оторвать взгляда от могучей рельефной фигуры. Ну а… нет, об этом даже думать грешно.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем невольная свидетельница поняла, что зачарованно, беззастенчиво и самозабвенно созерцает… мужское естество. Она снова зажмурилась, а для надежности еще и закрыла глаза руками. Чтобы подавить испуганный, жалобный писк, пришлось до боли прикусить губу. Оставалось одно: надеяться, что рано или поздно братья закончат водные процедуры и вернутся в замок. Любое движение могло привлечь опасное внимание, но и сидеть, нескромно наблюдая, совсем не хотелось.
Щеки почему-то горели, и, несмотря на плотно закрытые глаза, образ выходящего из воды обнаженного Юэна Маккейба сохранял возмутительную ясность. Стереть или хотя бы немного затуманить впечатляющую картину не удавалось даже волевым усилием.
Наверное, на такой грех и трех исповедей не хватит!
— Не бойся, я уже оделся.
Сдержанный, сухой голос больно резанул по ушам. Унижение захлестнуло безжалостной волной, лишило способности двигаться и даже думать. Убирать руки не хотелось. А что если сидеть так долго-долго и ни о чем не думать? Может быть, со временем обнаружится, что опасность миновала и рядом никого нет?
— Не надейся, — последовал невозмутимый ответ.
Мейрин тут же опустила одну ладонь и прикрыла рот — не помешало бы сделать это раньше. Тогда, возможно, глупое пожелание, чтобы лэрд убрался как можно дальше, не воплотилось бы в столь же глупые слова.
Теперь она могла приоткрыть один глаз и убедиться, что горец действительно полностью одет. После этого она опустила вторую ладонь и уверенно открыла глаза.
Лорд Маккейб стоял, уверенно расставив ноги, грозно скрестив на груди руки. Ну и разумеется, нещадно хмурился.
— Не желаешь ли поведать, с какой целью бродишь в темноте?
Плечи Мейрин горестно поникли. Никуда-то она не годится! Даже сбежать не сумела. Но кто же мог предположить, что братья решат искупаться в ледяной воде, да еще и в темноте?
— Отвечать обязательно?
Вождь устало вздохнул.
— Разве я не объяснил, что ни в коем случае нельзя нарушать границы безопасности и выходить из-под моей защиты? Нет ничего хуже, чем неповиновение подчинённых. Будь ты одним из моих воинов, убил бы на месте.
Слова не походили на пустое бахвальство и при этом звучали так обыденно, что трудно было заподозрить в них стремление испугать или хотя бы произвести впечатление. Нет, так оно и было на самом деле, а оттого стало еще страшнее.
И все же демон попутал возразить.
— Я не ваша подчиненная, лэрд. Не знаю, с какой стати вы внесли меня в список, но произошла ошибка. Я готова подчиняться лишь Богу и себе самой.
Вождь усмехнулся, и в темноте блеснули белые зубы.
— Для отважной девушки, готовой идти собственным путем, начало не слишком ловкое.
Мейрин обиженно надулась.
— С вашей стороны жестоко так говорить.
— Может быть, и жестоко, но справедливо. Ну, а теперь, если обсуждение закончено, лучше вернуться в замок. Желательно еще до того, как Криспен сбежит из своей комнаты и отправится проверять: на месте ли спасительница. Судя по всему, спать рядом с тобой ему нравится. Страшно подумать, что с ним случится, если постель окажется пустой.
О, это уже совсем запрещенный прием! Маккейб не мог не понимать, что безжалостно манипулирует и пытается вызвать у нее чувство вины. Мейрин сурово, неодобрительно взглянула на него, однако лэрд не обратил на это внимания и больно сжал ее руку.
Ничего иного не оставалось, как встать и послушно отправиться вслед за неумолимым хозяином. Лэрд не потрудился сократить путь и пролезть через пролом в стене, а обошел кругом и остановился во дворе, чтобы сердито приказать часовому впредь никуда гостью не выпускать. После этого продолжил путь и, словно желая подчеркнуть унижение, решительно направился к спальне.
Распахнул дверь, втолкнул Мейрин в комнату и остановился на пороге, обжигая яростным взглядом.
— Если собираетесь испепелить, то можете не стараться. Все равно ничего не получится, — опрометчиво предупредила она.
Вождь закатил глаза и, кажется, даже досчитал до десяти. Потом секунду помолчал, словно призывая терпение, и только после этого заговорил:
— Если придется закрыть дверь на засов, закрою. Я умею идти навстречу и договариваться, но, видит Бог, ты до дна исчерпала все мыслимые запасы доброй воли. Не забывай: завтра предстоит открыть секреты. Если откажешься, пеняй на себя: вряд ли гостеприимство лэрда Маккейба покажется приятным.
— А оно и сейчас не кажется приятным, — сухо отозвалась Мейрин и пренебрежительно махнула рукой. — Можете уходить. Я всего лишь лягу спать, и ничего больше.
Волевой подбородок лэрда обиженно напрягся, а его руки невольно сжались в кулаки. Казалось, безжалостный воин живо представляет, как сдавливает слабую тонкую шею.
В следующий миг, словно намеренно игнорируя распоряжение, он прошел по комнате и угрожающе навис над пленницей. Его губы все еще подрагивали, а зеленые глаза превратились в узкие щелки.
Осторожно коснувшись пальцем кончика ее носа, он сказал:
— Не ты здесь устанавливаешь правила, девочка, а я. В твоих интересах хорошенько это запомнить и больше не забывать.
Мейрин нервно сглотнула. Впечатление оказалось неожиданно сильным.
— Постараюсь запомнить.
Маккейб коротко кивнул, резко повернулся и, громко хлопнув дверью, вышел из комнаты.
Мейрин села на кровать и тяжело вздохнула. Нет, подобный поворот событий в планы не входил. Сейчас она должна была бы оказаться за пределами вотчины Маккейба — ну или хотя бы на границе. Идти предстояло строго на север, потому что юг ничего хорошего не сулил. И вот теперь вместо свежести лесов и простора полей вокруг сомкнулись высокие каменные стены, а за дверью сторожит властный и самоуверенный горец, считающий себя вправе командовать пленницей также, как командует своими воинами. Но ничего! Утром он узнает, на что способна сильная воля!
Глава 8
— Лэрд, лэрд!
Юэн поднял голову и увидел запыхавшуюся Мэдди Маккейб.
— В чем дело, Мэдди? Ты же видишь, у меня важный разговор.
Не обратив внимания на замечание, Мэдди остановилась в нескольких футах и нервно заломила руки.
— Позвольте, лэрд! Срочно надо кое-что сказать! — Она с подозрением оглянулась и шепотом добавила: — По секрету, лэрд! Это очень важно!
В висках тревожно застучало. Утро и без того выдалось драматичным. Да и вчерашний вечер тоже — достаточно вспомнить встречу с Мейрин. Девчонка до сих пор не вышла из своей комнаты: должно быть, продолжает упрямиться. Как только закончится военный совет, нужно будет вызвать ее и предупредить, что решающий час настал.
Юэн поднял руку, жестом попросил всех удалиться и в то же время выразительно взглянул на Аларика и Кэлена, приказывая остаться. От братьев скрывать нечего.
Как только комната опустела, вождь вопросительно посмотрел на Мэдди.
— Что заставило тебя прервать военный совет?
— Гостья, — коротко ответила та, и Юэн застонал.
— О Господи! Что еще придумала эта негодница? Отказывается от еды? Угрожает выброситься из окна? Или, может быть, исчезла?
Служанка взглянула озадаченно.
— Нет, господин. К счастью, ничего подобного не случилось. Сидит в своей комнате и ведет себя спокойно. Я сама отнесла ей завтрак.
— Так в чем дело? — нетерпеливо прорычал Маккейб.
Мэдди с трудом перевела дух, как будто всю дорогу бежала.
— Позволите присесть, господин? Честное слово, история не из коротких.
Кэлен недовольно закатил глаза, Аларик утомленно вздохнул, а вождь указал на стул.
Служанка села, положила руки на стол, переплела пальцы, словно пытаясь собраться с силами, и только после этого торжественно произнесла:
— Ваша гостья — сама Мейрин Стюарт.
Последовало молчание. Судя по всему, Мэдди ожидала реакции слушателей.
— Да, мне известно, что ее зовут Мейрин. Фамилии, правда, до сих пор не знал, но Стюартов в Хайлэнде полным-полно. Вопрос в другом: каким образом тебе удалось выяснить, кто она? Девочка наотрез отказывается назвать себя. Если бы Криспен случайно не проговорился, я бы сам не узнал ее имени.
— Она и мне ничего не говорила. Я просто внезапно разгадала тайну, и все. Понимаете?
— Нет, не понимаю. Думаю, стоит рассказать подробнее, — терпеливо предложил Юэн.
— Когда утром я принесла ей завтрак, то случайно застала ее раздетой. Получилось очень неловко, я сразу извинилась, но прежде чем она успела прикрыться, увидела метку.
Мэдди заметно воодушевилась и заговорщицки склонилась над столом. Глаза сияли торжеством.
Юэн смотрел вопросительно, ожидая продолжения. Черт возьми, до чего же женщины любят произвести впечатление! Братья откинулись на спинки стульев и озадаченно молчали.
— В нашем замке — Мейрин Стюарт собственной персоной! — со значением повторила Мэдди. — Никаких сомнений быть не может, потому что на левой ноге у нее, повыше колена, королевский герб Александра. Его-то я и увидела. Клянусь: ваша гостья — наследница Ним-Аллэн.
Юэн покачал головой:
— Глупости. Сказки. Легенда, которая живет только в песнях бардов.
— Что еще за легенда? — оживился Аларик. — Не знаю никакой легенды.
— Не знаешь, потому что никогда не слушаешь бардов, — сухо отозвался Кэлен. — На праздниках тебя больше интересуют не древние сказания и песни бродячих музыкантов, а смазливые девчонки.
— Можно подумать, ты большой поклонник поэтического творчества! — беззлобно огрызнулся Аларик.
Кэлен пожал плечами:
— Во всяком случае, это хороший способ держаться в курсе событий.
Радуясь возможности подольше поговорить на увлекательную тему, Мэдди с готовностью повернулась к среднему из братьев.
— Легенда гласит, что уже после того, как король Александр женился на Сибилле, на стороне у него родился ребенок — девочка. Его величество приказал поставить на бедре малышки клеймо — собственный королевский герб, — чтобы никто и никогда не смог оспорить ее высокое происхождение. А позднее завещал Ним-Аллэн ее первенцу. — Служанка наклонилась еще ниже и таинственным шепотом пояснила: — Он сделал это не просто так, а с определенной целью: гарантировать девочке хорошее замужество, ведь она родилась вне брака, а мать ее была особой отнюдь не знатной.
Аларик презрительно фыркнул:
— Ерунда! Все знают, что никакой внебрачной дочери у Александра никогда не было, как не было и законных детей. Родился только один внебрачный сын — Малколм.
— Ничего подобного. У короля родилась дочка. Зовут ее Мейрин Стюарт, и сейчас она в вашем замке; более того, над вашими головами, — убежденно заявила Мэдди. — Говорю же, я видела отметину собственными глазами!
Юэн молча обдумывал рассказ служанки и реплики братьев. Он и сам не знал, верит ли в удивительную историю, но версия, во всяком случае, убедительно объясняла, почему Дункан Кэмерон похитил молодую послушницу из монастыря и хотел немедленно на ней жениться. Да и отчаянное стремление девочки к бегству уже не казалось беспочвенным.
— Не проще ли было просто признать дочь? — не сдавался Аларик. — Тогда гуляке-королю не составило бы труда благополучно выдать ее замуж: богатые и знатные женихи выстроились бы в очередь. Кому не хочется заручиться высочайшей поддержкой?
— Александр не хотел обнародовать факт супружеской неверности, — со знанием дела пояснила Мэдди. — Он и завещание-то подписал лишь спустя пять лет, уж очень дорожил браком с Сибиллой. А Малколм родился еще до женитьбы. Как ему удавалось скрывать свои похождения, неизвестно, но только вскоре после его смерти поползли слухи о существовании дочки.
— Пока Малколм остается в тюрьме, появление еще одного потомка Александра способно серьезно поддержать сторонников его сына, — задумчиво произнес Юэн. — Возможно, этот факт лишь укрепил намерение Кэмерона жениться. Наследство принесло бы ему куда больше власти, чем сейчас. В Шотландии вновь вспыхнула бы война, и Дэвид оказался бы перед лицом новой угрозы. Если внезапно окажется, что Александр оставил не одного, а двоих претендентов на престол, положение Дэвида сразу покачнется. Король не может допустить еще одну кровопролитную войну и новый раскол Шотландии.
— Внебрачный ребенок не имеет прав на престолонаследие, — напомнил Кэлен. — Ничего подобного еще не случалось.
— Подумай хорошенько. Если Дункан Кэмерон получит доступ к Ним-Аллэн, остановить его будет невозможно. Не важно, при каких обстоятельствах появились на свет дети короля. Если получив богатство и власть, Кэмерон решит вступить в союз с Малколмом, корона вполне может перейти и к сыну, и к дочери.
— Неужели ты действительно веришь в этот бред? — изумленно воскликнул Аларик.
— Я еще этого не сказал. Пока не сказал, — невозмутимо ответил Юэн.
— Разве не ясно, лэрд? — взволнованно затараторила Мэдди. — Ваша гостья послана нам в ответ на долгие горячие молитвы. Если вы на ней женитесь, то ваш наследник получит Ним-Аллэн. Сказано же, что вместе с приданым она принесет супругу несметные богатства.
— Жениться?! — ошеломленно воскликнули братья, а Юэн утратил дар речи и застыл от изумления.
Мэдди решительно кивнула:
— Согласитесь, план разумный. Если на Мейрин Стюарт женитесь вы, Дункан Кэмерон останется ни с чем.
— Что верно, то верно, — подтвердил Кэлен.
Аларик недоуменно взглянул на него и произнес:
— Теперь и ты заодно с безумством?
Юэн поднял руку, приказывая спорщикам угомониться. Стук в висках постепенно перерос в нестерпимую головную боль. Вождь посмотрел на служанку: та с нескрываемым интересом ловила каждое слово.
— Можешь идти, Мэдди. Надеюсь, что все здесь сказанное останется строго между нами. Не забывай: если вдруг по замку поползут сплетни, определить их происхождение труда не составит.
Мэдди послушно встала и поклонилась.
— Конечно, лэрд.
Едва она вышла, Маккейб снова повернулся к братьям.
— Скажи, что даже не думаешь о подобной глупости, — потребовал Аларик, прежде чем Кэлен успел вставить слово.
— О какой же именно глупости, по-твоему, я могу думать? — спокойно уточнил Юэн.
— О женитьбе. О том, что девчонка действительно внебрачная дочь Александра, а, следовательно, племянница нашего нынешнего короля. Да еще и сводная сестра человека, который на протяжении десяти лет пытался узурпировать власть и отнять у Дэвида трон. Более того, при первой же возможности Малколм снова примется за старое.
— Несомненно одно: предстоит долгий разговор с Мейрин. К тому же я твердо намерен увидеть клеймо собственными глазами. Благодаря дружбе нашего отца с Александром я отлично знаю королевскую печать, и оригинал с подделкой ни за что не спутаю.
Кэлен ехидно усмехнулся:
— Думаешь, она с готовностью задерет юбку? Скорее, пнет тебя коленкой в причинное место — за оскорбление.
— При необходимости я неплохо умею убеждать, — лениво протянул Юэн.
— Да, хотел бы и я взглянуть хоть одним глазком, — мечтательно вздохнул Аларик.
Маккейб выразительно поднял брови.
— Даже и не надейся! Если только заподозрю в намерении залезть под юбку Мейрин Стюарт, тут же пришпилю к стене мечом, и будешь болтаться, как жук на иголке.
Аларик жалобно воздел руки.
— О, прости! Забудь о том, что слышал! Да, братец, что-то ты проявляешь подозрительную чувствительность, хотя и утверждаешь, что гостья безмерно тебя раздражает.
— Если подтвердится, что девочка на самом деле та, за кого ее принимает Мэдди, то немедленно женюсь, — мрачно сообщил Юэн. — Щедрое приданое способно спасти наш клан и подарить людям надежду на новую жизнь.
Такого поворота братья никак не ожидали. Младший тихо выругался, а средний покачал головой и тяжело вздохнул.
— Только подумай, что говоришь! — попытался образумить Юэна Кэлен.
— А по-моему, я и так здесь единственный, кто думает, — отозвался Юэн. — Представьте, какое будущее ожидает наш клан, если ее первенец действительно унаследует Ним-Аллэн. Мы получим лучшие земли Шотландии. Больше не придется сидеть в полуразрушенном замке и мечтать о том дне, когда судьба позволит отомстить Дункану Кэмерону. Уничтожим и его самого, и его клан, бесследно сотрем с лица земли и со страниц истории. Наше гордое имя наконец-то вернет себе утраченное достоинство. Выше Маккейбов останется только король. Никто — да-да, ни один человек на всем белом свете больше не найдет сил, достаточных, чтобы разгромить нас так, как восемь лет назад разгромил Кэмерон.
Вождь гневно ударил по столу мощным кулаком. Застаревшая боль и годами копившаяся ярость безудержно рвались на волю.
— Клянусь могилой отца: не успокоюсь до тех пор, пока наш клан не обретет утраченную славу, а жестокий враг не поплатится за кровавые преступления!
Лицо Кэлена потемнело, а в глазах мелькнула боль. Но младший из братьев лишь сдержанно кивнул и негромко произнес:
— В этом полностью поддерживаю.
— Ним-Аллэн лежит на севере, и от наших границ его отделяют только земли Макдоналдов. Если удастся заключить с соседями выгодное соглашение, то под надежным контролем окажется огромная территория.
Юэн с трудом сдерживал волнение. Впервые за восемь лет забрезжила надежда осуществить сокровенные планы и сдержать данную отцу клятву.
— Девочка смела и добра. К тому же успела полюбить Криспена и станет ему замечательной матерью. А со временем подарит братьев и сестер. Я же, в свою очередь, обеспечу ей надежную защиту и от Кэмерона, и от любого, кого одолеют грязные помыслы.
— Напрасно ты так усердно нас убеждаешь, — пожал плечами Аларик. — Лучше попробуй убедить ее. Мы с Кэленом в любом случае тебя поддержим, и ты это отлично знаешь. Верность наша распространится и на ту женщину, которую ты назовешь своей женой — кем бы она ни оказалась на самом деле. А вот в ее смелости сомневаться действительно не приходится. Я убедился на собственном опыте. Ну, а если вдобавок ко всему невеста принесет наследство в виде Ним-Аллэн, то никаких сомнений в разумности брака и быть не может.
Кэлен кивнул, поддерживая брата, но о Мейрин не произнес ни слова. Да Юэн и не ожидал красноречия. Будет чему удивиться, если парень когда-нибудь снова позволит себе поверить женщине. А если все-таки желание родить сыновей пересилит и заставит вступить в брак, то супруге можно будет лишь посочувствовать. В юности Кэлен уже совершил страшную ошибку, за которую жестоко поплатился весь клан, а потому поклялся, что больше ни разу в жизни не откроет сердце женщине.
Юэн уперся ладонями в стол и решительно поднялся.
— Да, кажется, пришла пора многое обсудить с Мейрин Стюарт. А ты, Аларик, тем временем отправь отряд за отцом Макелроем. Священник сейчас у Макдоналдов, причащает больного. Он скоро мне потребуется, чтобы совершить свадебный обряд. Если наша гостья действительно та, кем ее считает Мэдди, то откладывать свадьбу не имеет смысла. Женюсь немедленно.
Глава 9
Юэн остановился возле комнаты Мейрин и улыбнулся. Его спальня располагалась совсем близко. Вряд ли гостья обрадуется, если узнает, что хозяин поселил ее всего лишь в нескольких шагах от него. Маккейб вежливо постучал, однако дожидаться ответа не стал, а просто открыл дверь и вошел.
Мейрин стояла у окна. Услышав стук, она резко обернулась, и ее темные волосы разлетелись по плечам. В окно потоком врывалось солнце, сияло в непослушных локонах Мейрин и отражалось в ярко-синих глазах. Выразительный портрет на фоне безоблачного голубого неба!
Да, малышка действительно оказалась хороша собой, так что жениться на ней нужно непременно. Если честно, то теперь, приняв окончательное решение, Юэн с удовольствием представлял Мейрин в своей постели.
Неожиданное вторжение вызвало недовольство юной красавицы, но лэрд решительным жестом предотвратил ее возражения. Пока что гостья не проявляла уважения и подчиняться не собиралась. Что ж, изменить существующее положение можно будет уже в ближайшее время. Как только она станет законной супругой, он с удовольствием объяснит и новые обязанности, и, главное, безусловную необходимость беспрекословного подчинения.
— Готова ли ты поведать все, что я желаю знать? — сдержанно осведомился Маккейб.
Ради справедливости — а он считал себя справедливым правителем — следовало для начала предоставить возможность искреннего признания, а уже потом, в случае необходимости, выложить козырную карту и сообщить о собственных познаниях.
Гостья вздернула подборок и в очередной раз непримиримо покачала головой:
— Нет, не готова. Более того, внушить уважение силой вам не удастся. В жизни не слышала ничего более нелепого!
Маккейб понял, что собеседница готовится к длительному монологу, а потому решил заставить ее замолчать единственно возможным способом.
Он стремительно подошел к ней, схватил за плечи и, легонько встряхнув, торопливо, надежно накрыл ее губы своими губами.
Мейрин, подавив возмущенный возглас, уперлась руками в его необъятную грудь и тщетно попыталась оттолкнуть лэрда. Но тот, не обращая внимания на ее сопротивление, только усилил поцелуй, требуя покорности. Сопротивляться такому напору Мейрин просто не смогла — Маккейб был очень силен, — и ей ничего не оставалось делать, как только ответить на поцелуй. Язык Юэна дерзко завладел ее языком, и Мейрин снова на миг застыла.
Но вскоре ее пальцы впились в его грудь подобно крошечным кинжалам, и Юэн с хриплым стоном закрыл глаза.
Да, ничего не скажешь, хороша! Встреча в постели принесет ему немало радости! А если Мейрин еще и родит ему наследника… Что может быть лучше?
Когда, наконец, Юэн отстранился, то увидел, что синие глаза затуманились, а алые губки распухли. Едва оказавшись на свободе, малышка покачнулась, словно тонкое деревце на ветру.
Однако не прошло и мгновения, как она пришла в себя и сурово нахмурилась.
— Зачем вы это сделали?
— Чтобы заставить тебя замолчать.
Мейрин вспыхнула от возмущения.
— Заставить замолчать? Так, значит, вы считаете возможным завладеть моим… моими губами, чтобы помешать сказать то, что я считаю нужным сказать? Чрезвычайно дерзко и опрометчиво, лэрд! Никогда больше не позволю вам поступить подобным образом.
Маккейб с улыбкой сложил руки на груди.
— Еще как позволишь.
Последовало изумленное молчание.
— Уверяю вас, что не позволю.
— А я уверяю, что позволишь.
Гостья сердито топнула, и Юэн едва не рассмеялся при виде наивного и забавного проявления бессильной ярости.
— Вы с ума сошли! Что это, какой-то хитрый способ заставить меня назвать свое имя?
— Вовсе нет, Мейрин Стюарт.
Гостья ошеломленно отпрянула. Если в глубине души еще и оставались сомнения в справедливости наблюдения Мэдди, то сейчас они окончательно развеялись. Неожиданная осведомленность привела строптивую красавицу в ужас.
Мейрин быстро осознала, что непосредственной реакцией выдала себя с головой, и, желая скрыть слезы обиды, отвернулась к окну и закрыла лицо руками.
Юэн стоял молча, в полной растерянности. Созерцание неподдельного горя оказалось выше его сил. Девочка и без того вынесла тяжкие испытания, а сейчас выглядела окончательно раздавленной. Стоило ему произнести ее имя, как синие глаза погасли, а хорошенькое личико смертельно побледнело.
— Мейрин, — тихо позвал Маккейб и ласково прикоснулся к безнадежно опущенным плечам.
Бесстрашная путешественница вздрогнула, и стало ясно, что она не в силах сдерживать рыданий.
— Не плачь, милая. Ничего худого не случилось.
— Не случилось?!
Она судорожно всхлипнула, дернула плечом и отстранилась. Низко склонив голову, Мейрин спрятала лицо за пышной волной волос.
Юэн Маккейб не выносил слез — они мгновенно лишали его уверенности в собственной правоте. Куда проще иметь дело с возмущением, гневом и даже с яростью. А потому он сделал единственное, что должно было неминуемо вызвать протест: приказал перестать плакать.
Расчет оказался верным. Малышка немедленно повернулась и зашипела, как загнанный в угол котенок:
— Буду плакать, сколько захочу! Не смейте мне приказывать!
Юэн удивленно вскинул брови.
— О, так значит, отныне приказывать будешь ты?
Мейрин покраснела, но, слава Богу, рыдать перестала.
— Ну, а теперь расскажи о клейме на ноге… о гербе отца. Хотелось бы его увидеть.
Румянец из розового превратился в багровый. Мейрин попятилась, словно пыталась вжаться в стену.
— Ни за что не позволю себе пасть так низко, чтобы показать вам… свою ногу!
— После свадьбы увижу многое другое, — мягко возразил Юэн.
— После свадьбы?! Но я не собираюсь выходить за вас замуж! И ни за кого другого тоже. Во всяком случае, пока.
Последняя фраза заинтриговала. Уточнение означало, что девочка вовсе не настроена против брака и вполне осознает важность супружества. Родить наследника Ним-Аллэн вне священных уз невозможно, и она ясно это понимает.
Маккейб сел на кровать и вытянул ноги. Разговор явно затягивался, так почему бы не устроиться поудобнее?
— Объясни, что означает «пока». Судя по всему, мысли о замужестве тебе все-таки приходили.
— Да, приходили. Вот уже несколько лет только об этом и думаю! — горячо воскликнула Мейрин. — Если бы вы знали, чего мне стоили последние десять лет! Жизнь в постоянном страхе, необходимость прятаться от мужчин, готовых на все ради возможности жениться и получить долгожданное богатство. От тех, кто спешил грубо использовать меня, посеять свое семя, а потом, после рождения ребенка, безжалостно бросить. Прятаться пришлось едва ли не с детства. Да, еще девочкой я поняла, что не могу жить так, как все. Нужно было составить план. Матушка Серинити считала, что необходимо найти мужественного человека, настоящего воина, способного защитить и меня, и мое состояние. — Она помолчала, а потом шепотом добавила — Благородного человека, который сможет оценить тот дар, который я принесу в брак. И будет хорошо ко мне относиться.
Голос Мейрин звучал искренне, а потому до боли беззащитно. Просто и открыто она рассказывала о самой сокровенной мечте. Надеяться на ее воплощение было бы невероятной смелостью, и все же, несмотря на отчаяние и страх, она продолжала искать того, кто окажется выше примитивной жестокости и не поступит по-звериному: не захватит силой, не утащит под венец, а получив свое, не бросит за ненадобностью.
Юэн вздохнул. Гордячка хотела любви и преданности. Он не мог предложить ни того, ни другого, но зато мог обещать защиту и уважение — несравненное богатство, особенно если учесть низкие намерения Кэмерона.
— Видит Бог, я никогда тебя не обижу. Окружу уважением, достойным супруги вождя клана Маккейбов. Буду постоянно защищать и тебя, и всех детей, которых подарит нам Господь. Ты мечтала о человеке, готовом безоговорочно принять на свои плечи огромную ответственность. Я и есть тот самый человек.
Мейрин взглянула на него скептически.
— Боюсь вас обидеть, лэрд, но ваш замок разрушается на глазах. Позвольте же спросить: как воин, который не защитил собственных владений, сумеет защитить такое богатство, как Ним-Аллэн?
Удар попал в цель. Маккейб молчал, явно оскорбленный.
— Не стоит обижаться, — поспешила загладить неловкость Мейрин. — Я имею полное право сомневаться в состоятельности того, в чьих руках может оказаться моя собственная жизнь.
— Вот уже восемь лет подряд я неустанно наращиваю силу своего войска. Во всей Шотландии не найдется армии столь же умелой и мощной.
— Если это правда, то почему ваш замок выглядит так, словно жестоко пострадал в неравной битве?
— Да, мой замок действительно жестоко пострадал в неравной битве, — просто и печально подтвердил Маккейб. — Восемь лет назад. С тех пор я стараюсь в первую очередь накормить людей и вооружить воинов. Ремонт крепостных стен — задача второстепенная.
— Я еще ни разу не испытывала желания выйти замуж, — грустно призналась Мейрин.
— Понимаю. Но, судя по всему, выбора у тебя больше нет. Дункан Кэмерон напал на твой след. Если надеешься, что первая же неудача остановит алчного и жестокого злодея, когда на кону такое несметное богатство, как Ним-Аллэн, то ты попросту дурочка.
— Не смейте меня оскорблять! — вспыхнула Мейрин. — Никакая я не дурочка!
Юэн пожал плечами; разговор вновь заходил в тупик, а его терпение грозило вот-вот иссякнуть.
— Позволь заметить: вариантов немного. Выбирай: или Дункан Кэмерон, или Юэн Маккейб. Других женихов не предвидится.
Мейрин побледнела и в отчаянии сжала руки.
— Время на размышление еще есть. Священник вернется через два дня. Надеюсь, что к его приезду решение как раз и созреет.
Поставив решительную точку, горец встал и направился к двери, однако на пороге помедлил и негромко предупредил:
— Не пытайся снова сбежать, а не то узнаешь, что гоняться за непослушными девчонками не самое любимое из моих занятий.
Глава 10
Выйти замуж за лэрда Маккейба?
В задумчивости Мейрин мерила шагами комнату, а когда у нее закружилась голова, она остановилась возле окна и вдохнула ароматный весенний воздух. День выдался теплый, но легкий ветерок приносил бодрящую свежесть.
Приняв решение, Мейрин схватила шаль и торопливо спустилась по лестнице. Стоило, однако, выйти во двор, как один из воинов тут же поравнялся с ней и без стеснения зашагал рядом. Мейрин осмелилась взглянуть на провожатого краем глаза и вспомнила, что он участвовал в поисковой экспедиции под командованием Аларика. Должно быть, она даже слышала его имя, однако события последних дней успели стереть подробности их с Криспеном фантастического спасения.
Читать бесплатно другие книги:
