Дети неба Виндж Вернор

Резчица села ровнее. Все ее глаза смотрели на Равну, кроме щенков, которые смотрели друг на друга. Так они обычно поступали, когда прежняя Резчица хотела сказать что-то по-настоящему неприятное.

Когда Резчица заговорила, голос ее звучал печально:

– Но Джо не сказала Венде, что сталось со Странником. А когда мы все были на сцене, тоже ничего не узнали: Магнату не терпелось ее разорвать на части. Смотри правде в глаза, Равна. И Джо, и Странника нет в живых.

Такого мрачного взгляда Резчица на публике не демонстрировала. Может быть, этот пессимизм был полностью влиянием маленького Гвна, может быть, корни его были глубже.

– Ты ведь и по Хранителю тоже горюешь, Резчица?

Она резко вскинула головы:

– Да. Я горюю по стае-чудовищу, в которой после столетия практически не осталось моей крови. И даже мои собственные советники называют это чувство «безумием королевы».

– Нет… не безумие. – Но Равна помнила свой ужас, когда был раздавлен Ганнон. Горе Резчицы было иным. – Вы, стаи – в частности, ты, – сделали нечто такое, чего не могут сделать другие цивилизации до тех пор, пока им не удается экстернализовать мышление. Вы взяли биологический отбор за глотки и заставили служить идеям. Твои стаи-отпрыски – величайший твой эксперимент.

– И две из них были самыми жуткими чудовищами всех времен.

– Верно, – согласилась Равна. – Но вот ты о чем подумай. Старый Свежеватель изменил северо-запад почти так же сильно, как ты, и он создал и воссоздал Булата, а Булат спроектировал и направил Амдиранифани.

– Давным-давно, – ответила Резчица, помолчав, – я представляла себе Хранителя как оружие против Свежевателя. Это оружие сорвалось с цепи, очень многих убило. Убило, вероятно, и ту стаю, которую особенно любили мои элементы. И все же, как бы ни ненавидела я Хранителя, общую радость по поводу его тотальной смерти я разделить не могу.

Равна кивнула, безуспешно пытаясь себе представить измененного Хранителя:

– Так что теперь больше прислушивайся к своим элементам. И надейся, что все еще возможно.

Эта поездка в долину Стремительной, разумеется, совсем была не похожа на путешествие с Читиратифором. Экспедиция как следует запаслась провизией и хорошими палатками. Вокруг и впереди шли разведчиками солдаты Домена. Страдали из путешественников только Дети, которые больше всего стремились туда попасть. Овин отказывался верить, что не увидит больше Эдви. У Эльспы больше было надежды увидеть свою сестру Гери, хоть она и слышала с ужасом голос Магната. Джефри говорил, что мысли по поводу Амди у него оптимистические, но по его виду это не было заметно. Гиске Гискнсдот вообще о своих чувствах не говорила, но просто излучала гнев. Сразу после своего сенсационного заявления Главный Отрицатель «великодушно» ей разрешил поговорить с мужем. Гиске знала, что никто из заложников с ней домой не вернется, что Рольф твердо намерен оставить их двоих сыновей при себе.

– Силы прокляни все, я просто хочу их видеть! – кричала она Равне, умоляя, чтобы ее взяли в экспедицию. В конце концов Равне пришлось согласиться, хотя она волновалась, как бы Гиске не устроила чего-нибудь, встретившись лицом к лицу с Рольфом и Невилом.

Единственным путешественником, которого ничего не беспокоило, была Ритл, хотя она ворчала как всегда, особенно оказываясь рядом с Равной. Синглету не особенно был предоставлен выбор ехать или нет, но и в Домене она тоже осталась не по собственному выбору. Судьба бросала бедное животное с места на место, но она – в пределах своего интеллекта – видимо, что-то искала. Равна надеялась, что Магнат будет благодарен за ее возвращение – или хотя бы не будет иметь за это возвращение зуб на Равну.

Проведя пять дней в дороге, экспедиция подошла на расстояние прямой видимости из высокогорной долины Невила. Солдаты Гибкаря отслеживали периметр, и путешественники разбили лагерь у реки. Пока все нетерпеливо ждали знака сверху, Свежеватель-Тиратект растянулся на теплых от солнца камнях у реки. Он привез с собой несколько подзорных труб и сейчас лениво убивал время, разглядывая нависшую сверху долину. И радовался жизни, похоже.

– Ручаюсь, что Невил не пригласит нас в свои пещеры. Помню время, когда я был с ним в заговоре. – Головы, кроме той, что разглядывала высоты, мотнулись в улыбке. – Он никогда не доверял мне точное местоположение, но было ясно, что Хранитель и, вероятно, Магнат его знали. И я предсказываю, что Магнат поддержит эту его «Лучшую Надежду» как раз в той степени, чтобы она для нас была проблемой.

Равна подошла и села рядом возле элемента с белыми кончиками низкочастотных ушей. Это создание, как бы ни старалось, по скалам не взберется, но весь остальной Свежеватель держал его рядом с собой. Равна погладила Белоухого по шее, почти как собаку. Ему всегда такое проявление нежности было приятно – одна из причин, почему у Равны возникало желание довериться Свежевателю-Тиратект. Белоухий громогласно замурлыкал, и весь Свежеватель стал несколько менее саркастичным, чем пару минут назад.

– Значит, ты думаешь, что освобождение пленников произойдет здесь? – спросила Равна. – Я что-то тут никого, кроме нас, не вижу.

От палаток подошел Джефри и с ним еще несколько человек. Вопреки его неоднозначной репутации – некоторые лояльно настроенные Дети считали, что он секретный агент Равны, другие же были убеждены, что он предатель, – среди людей Джеф оказался в этом путешествии главным советником. Как только стало ясно, что он действует по плану Равны, все охотно пользовались его опытом. Без Джефри и Гибкаря лагерь бы не поставили так быстро и так уютно.

За Джефом шла Эльспа. Она спросила у Свежевателя:

– Отрицатели так и не показывались?

– К сожалению.

Он повел подзорными трубами. Сегодня у него зрение было лучше всех.

Эльспа опустилась на землю рядом с Равной.

– Только бы… только бы они мою Гери привезли.

Джефри обошел Равну справа и встал возле Белоухого, потом сказал, но так, что слышали его только Равна и стая:

– Если они не привезут Амди, никакие оправдания приняты не будут.

Свежеватель ответил еще тише, едва слышным жужжанием, которое Равна скорее не услышала, а почувствовала пальцами, которыми гладила Белоухого:

– И лучше пусть привезут Шелковинта.

Какое-то время отряд находился у реки, строя предположения, иногда споря. Обед положил конец дискуссии, но настроение не изменилось. Потом Джефри ушел на время, вместе с Гибкарем отправился проверять посты и дозоры. Время от времени показывалась Ритл – она тоже была занята какой-то разведкой.

Равна связалась с тайным участником экспедиции: Тщательник со своей воздушной лодкой спрятался на горном перевале, указанном «Внеполосным». Он служил ретранслятором: отражение от ионосферы сегодня было недостаточным. Равна хотела иметь надежную связь с Резчицей и «Внеполосным». Тщательник все время встревал в связь, но не мешал главному потоку информации.

– Поразительно, – сказал он. – С этой высоты смотреть на восток – так чувствуешь себя Стаей Стай. Ледники и вершины до края мира, как каменное море. Странник всегда взахлеб рассказывал.

– Все еще не получаю изображения, Тщательник.

Тиара давала звук, но никаких окон от «Внеполосного».

– Очень жаль, – ответил он. – Может, твоя тиара наконец сдохла? Мы отличные получаем картинки от камеры Уилма Линдена.

– Ладно тогда.

Аудио плюс камера Уилма – этого на сегодня должно быть достаточно. Она через Тщательника обратилась к звездолету:

– Корабль, что ты видишь?

Тот ответил:

– Мой радар показывает в основном чистое небо, несколько стай птиц. В глубину долин мне не видно…

– Ага, – перебил его Тщательник. – Чертов Невил, не сломали бы его кретины «ВС-2», мы бы сейчас свой радар имели, смотрящий вниз.

Он еще несколько минут побурчал в адрес криворуких отрицателей. У Тщательника были свои теории, что у Невила не в порядке.

Солнце давно уже перевалило за полдень, когда стаи, дальше всего находящиеся от шума реки, подняли тревогу. Это даже была не совсем тревога – гулкие раскаты аккордов:

– Шум воздушного корабля! Шум воздушного корабля!

Свежеватель тут же начал сканировать горизонт.

– Я ничего не вижу. – Подзорные трубы смотрели на ту сторону долины, где был поселок Невила, но в остальных его элементах что-то изменилось. Он слушал изо всех сил. – Слишком я близко к реке, здесь не лучшая слышимость… да, точно. Воздушные корабли.

Теперь кричали уже и другие стаи, они носились вокруг, не глядя никуда конкретно.

Ребята, намекнули бы! – подумала Равна. – Куда мне смотреть?

Гибкарь бежал вдоль опушки, тыча мордами в юго-восточном направлении.

Равна посмотрела туда – ничего. И не слышала даже малейшего звука двигателей… но «Внеполосный» доложил, что вторичное эхо радара может быть воздушным судном, идущим вдоль контура долины Стремительной.

Прошла минута. Вот! Прямо там, где ледниковая долина поворачивала дальше на юг, над режущей глаз белизной появились две темных точки.

Свежеватель танцевал вокруг своих наблюдателей с трубами, и у него уже были свои новости:

– Эй, смотрите! Из этой долины Невила выходят двуногие!

Все глаза повернулись к верхнему краю обрыва. Не менее десятка крошечных фигурок спускались по стене долины. Это внезапное и одновременное появление произвело именно тот театральный эффект, который наверняка запланировали Невил и Магнат.

Один из кораблей был похож на тот, на котором летели Равна и Джефри: у него на носу была изображена дюжина – Стая Стай. Но и второй корабль был не меньше. Места хватило бы для всех пленников.

Корабли приземлились не сразу. Они покружили по вытянутым орбитам над группой Равны, отклоняемые в стороны ветрами долины.

Овин сделал в сторону кораблей грубый жест:

– Эти долболобы садиться не будут, пока им Великий Невил не даст команды.

Свежеватель в одну трубу смотрел на спускающихся людей, в другую – на корабли. Но замечание Овина до него дошло:

– Хе! Именно так и заявил бы милейший Невил. Но я помню приземление «ВС-2». Без наземной команды это непростая штука.

– Да, – согласилась Магда Норасндот. – Овин, веди себя прилично. Грубости мы себе позволить не можем.

Они с Эльспой Латтерби уже обсуждали, где сядут корабли, – хотели быть в первых рядах встречающих.

Гибкарь, бегавший обратно в лес, появился снова с кем-то из своих солдат, сопровождая отряд отрицателей. Невила Сторхерте Равна узнала и без подзорной трубы. Как ему удается сохранять такую чистую одежду? Негодяй приближался уверенным шагом, и, когда он подошел ближе, Равна увидела у него на лице широкую, добродушную улыбку.

– Привет, привет! – крикнул Невил, и лоялисты-Дети побежали к нему навстречу. Он остановился достаточно далеко от Равны – поговорить с теми, кто нетерпеливее других ждал вестей.

В его отряде было пятнадцать отрицателей. Тами Амсндот и еще некоторые несли видеокамеры и коммуникаторы, были похожи на съемочную группу древнего телевидения. Вели они себя так, как будто каждый, на кого они направляют камеру, начинает играть более важную роль.

Невил выбрал из толпы Эльспу. Равна напрягла слух, чтобы его слышать, – тиара сегодня не могла помочь.

– Да, – говорил Невил, – связь ужасна. Получить лучшие коммуникаторы – это для нас сейчас одна из главнейших задач. Но я знаю, что твоя Гери среди тех, кого нашел Магнат. И знаю достоверно, что она на первом корабле… – Он повернулся к Магде, коснувшейся его руки, кивнул ей и обнял. – И надеюсь, что Норасндоты тоже там будут. Скоро уже узнаем.

Некоторые Дети плакали, не таясь.

Опа. А где Гиске?

Она не полезет в гущу всего этого, если только у нее ножа при себе нет. Равна быстро огляделась. Да, вот она – метрах в тридцати, спорит с Били Ингвой.

Невил отступил на шаг и заговорил, обращаясь уже к более широкой аудитории:

– Пожалуйста, дайте нам несколько минут. Надо надежно посадить корабли. – Он посмотрел в небо, на дальний корабль, как раз сейчас закладывающий поворот в дальнем конце маршрута. – Сначала я посажу тот, где наши друзья. Второй – резервный.

Он сообщил о своем разочаровании так небрежно, что слушатели едва ли заметили. Неужто можно было бы усадить всех пропавших в один из этих кораблей?

Невил коснулся уха, будто актер в древней драме. Кроме того, что им украдено, у него еще есть лучшие коммуникаторы от Магната. Оглядевшись, он сделал разрешающий жест рукой. Почти все отрицатели бросились на заболоченную равнину у реки. Ага, впереди Дел Росндот, описывающий рукой большой круг. Остальные Дети разошлись, освобождая место, – первый корабль спускался к ним.

Гудение корабля поднялось до высоких частот. Нос опустился, длинный контур корабля будто стал короче в перспективе, спускаясь к земле. Все разговоры смолкли. Немножко похоже было на то, что бывает в цивилизации, только там корабль был бы сплошной массой тонн в сто тысяч – корабль для перелетов между солнечными системами.

Когда первое судно сбросило причальные концы и команда Детей закрепила якоря, второе спускалось в ста метрах позади него. Равна заметила, что Гибкарь расположил своих солдат вокруг, незаметно определяя для них секторы обстрела.

В этот момент почти все бросились вперед на заболоченный луг. Гибкарь был взбешен: кто-то из его солдат присоединился к толпе. Здесь, вдали от всего, что только есть, пара десятков человек и несколько стай отлично имитировали толпу. Джефри – который был уже у первого корабля – расставил нескольких солдат возле главного люка. Вперед пробился Уилм Линден со своей камерой.

Свежеватель спустился с приречных камней, разрешил Равне помогать тащить тачку Белоухого, и они медленно пошли по влажной земле. За ними плелась Ритл – может быть, сообразила, что в толпе ее могут и затоптать.

Все расступились, пропуская Невила. Проходя мимо Джефри, Невил обменялся с ним парой слов, но Равна стояла слишком далеко и не слышала. Она посмотрела на Свежевателя, наблюдавшего за этим разговором.

– Не расслышал, – сказал он.

Может, Невил и помрачнел при словах Джефри, но тут же широко улыбнулся и вроде бы сказал что-то ободряющее. Точно так же, сияя улыбкой, обернулся к толпе.

О Силы, даже импровизируя, он держался отлично, как когда-то в Новом зале.

– Друзья! – крикнул он, напрягая голос, уносимый ветром. – Друзья, прошу вас, чуть сдайте назад. Я не знаю, в каком порядке будут выходить наши близкие…

Но он махнул рукой Эльспе, подзывая ее вперед.

Равна и Свежеватель подошли к задним рядам толпы. Равна попыталась заглянуть мимо них, но Ритл не очень этому способствовала. Она бегала вокруг Равны, тычась в ноги, ноя и жалуясь – кажется, на ту тему, что она ничего не видит. Если не считать того, что она скандалила, очень было это поведение на нее не похоже. Почему она не бросалась на толпу, не пролезала ужом между Детьми, пробиваясь в первые ряды зрителей?

Уилм Линден высоко над головой держал камеру, принадлежащую Домену, и водил ею по толпе. Потом повернулся к закрытому люку.

– Получаешь видео от Уилма? – спросила Равна у своего ретранслятора.

– Ага, – вернулся голос Тщательника, и через секунду пришло подтверждение от Резчицы:

– Равна, наши с тобой разговоры слышит только Тщательник. Мы передачу с камеры Уилма показываем в зале «Внеполосного», а также то видео, что отрицатели посылают через спутник. Ловим каждое слово Невила.

Она булькнула довольно мягкое ругательство.

Равна усмехнулась, но отвечать не стала. Рядом с ней Свежеватель выстроился пирамидой, и теперь у него пара глаз смотрела поверх голов и все видела. Гибкарь остался на земле. Она заметила, что он три стаи поставил наблюдать что-то вне арены главных событий.

Оба корабля заглушили двигатели. Невил застыл, держа паузу, полную ожиданий. Момент захватил Равну не менее всех прочих. Даже Ритл, мельтешащая у ног, замолчала. Самым громким звуком стал посвист ветра в долине.

За левым бортом раздался скрип, повернулось колесо люка. Равна шагнула в сторону, наконец увидев что-то между головами. Открылась наружу секция корпуса, выпал главный трап.

– Так что там внутри? – спросил Свежеватель свистящим шепотом.

– Темно, не видно.

Вход был в тени нависшего сверху корпуса.

По каналу связи пришел голос Резчицы:

– «Внеполосный» как-то обработал изображение. Там кто-то есть – по крайней мере один синглет наверху лестницы.

Кто-то толкнул Равну в бок, лизнул руку. Ритл!

– Ты что, с ума сошла? – обратилась Равна к животному. – Беги, посмотри сама!

С чего это Ритл вдруг такая стеснительная? Она тихо и отчаянно посвистывала, и это отвлекало даже больше, чем ее обычное сварливое бурчание.

– Ладно, – согласилась Равна, – только ты уж не царапайся.

Нагнувшись, она подхватила Ритл под передние лапы и подняла ее – как Дети поднимали щенков своих Лучших Друзей. Конечно, это было не очень просто, потому что Ритл была вполне взрослой самкой средних размеров. Равна пошатнулась, переступила на месте, сохранила равновесие. По крайней мере это существо не пыталось держаться когтями, но теперь у Равны перед лицом находилась масса острых зубов и ее обдавало зловонным дыханием. Потом Ритл завертела головой, оглядывая воздушный корабль.

Минуту она сохраняла тишину вместе со всеми, глядя туда, на верх лестницы. Потом выскочил тот синглет, о котором сообщала Резчица. Неудивительно, что его трудно было разглядеть – плащ на нем был черен как ночь. Золотое шитье радиоплаща не видно было в тени.

Это был Зек. Выглядел он куда лучше, чем когда Равна его в последний раз видела. Он огляделся с осознанностью и самообладанием, свидетельствовавшими о хороших условиях радиосвязи. Кивнул Невилу и гулко стал произносить слова:

– Моими устами говорит Магнат.

Голос не был голосом Магната – это был голос перепуганной маленькой девочки. На самом деле он звучал как один из голосов Амди. Амди говорил этим голосом, когда изображал взрослого, имеющего вес и влияние.

Невил не смог скрыть удивление, но ответ его был уверенным, как всегда:

– Как мы с вами договаривались, милостивый государь, я привел людей и стаи из Домена. Сегодня мы можем урегулировать множество вопросов, отравлявших некогда наши отношения. Привезли вы тех, кого спасли из джунглей?

– Разумеется. – Зек дернул головой вверх-вниз, что могло означать циничную усмешку. – Мой работодатель послал меня со всеми людьми и Стальными Когтями Домена, которых мы спасли по твоему поручению.

Зек шагнул в сторону, давая дорогу тем, кто был за ним. Равна заметила, что Невил подталкивает вперед Эльспу, чтобы она оказалась у подножия лестницы и в поле зрения всех его камер.

Наверху возникла человеческая фигурка. Эльспа с криком бросилась вперед – но это не была Гери Латтерби. Это был Тимор Ристлинг, в четырнадцать лет почти такой же маленький, как Гери. Он помахал Эльспе, улыбнулся, не поняв, быть может, откуда такое разочарование у нее на лице. Повернувшись к темному люку, он поманил к себе кого-то, и появился человек такой же маленький, взял Тимора за руку. Глядящее на толпу лицо было таким бледным, каким только может быть лицо страумера.

– Гери!

Эльспа взбежала по лестнице, подхватила сестру на руки, качнулась наверху, потом спустилась на несколько ступеней, оперлась коленом на верхние. Минуту она просто качала ребенка в своих объятиях и плакала, не в силах ничего сказать. Сама Гери была куда спокойнее. Она потянулась к Тимору, и Эльспа обняла его вместе с сестрой.

Эльспа стала спускаться по лестнице, толпа придвинулась ближе, операторы Невила с камерами впереди. Равна почувствовала, как загудела, напрягаясь, Ритл – она не сводила глаз с лестницы, с люка. Там стоял только Зек – но он не сводил глаз с Равны, глядя на нее поверх голов. А может быть, он смотрел на Ритл. Она рванулась из рук Равны, бросилась в толпу. Психованная тварь! А может быть, Ритл решила почему-то, что там Амди и что сейчас его выпустят.

Равне надоело стоять позади. Она коснулась Белоухого и сказала Свежевателю:

– Пойду поближе.

Ни один элемент Свежевателя к ней не обернулся, но стая ответила:

– Отлично. Посмотри, как там Гери. Мне не кажется, что она послужит для Невила пропагандистским козырем.

Из корабля вышли три стаи. Первые две были городские стражи, пропавшие еще до первого похищения людей. Они были побитыми, в шрамах, хотя раны в основном уже зажили. Третий был фрагмент – все, что осталось от Помойки – Лучшего Друга Эдви Верринга. При виде следов такого обращения по солдатам Гибкаря прошел гневный ропот.

Из другого корабля спустились несколько стай Магната. Они выглядели как солдаты, но близко подходить не стали. Единственным членом экипажа, вышедшим из первого корабля, был Зек. Он так и остался стоять наверху лестницы, говорил немного – просто выводил из дверей каждого пленника. А говорил Невил. Чтобы обратить события в свою пользу, ему нужно было все его искусство.

Равна пробивалась через толпу к бугорку, на котором сидела Эльспа.

– Равна! – Тимор ее увидел и бросился к ней. Равна его подхватила и обняла. Тимор говорил быстро, горячо: – Я так за тебя волновался, Равна! Нас держали в основном в камерах, но Магнат сказал…

Он осекся, будто решил, что не следует говорить больше, или подумал, что Равна не слушает.

Но я слушаю, – подумала Равна и пригладила ему волосы. Его лицо осветилось улыбкой, которую Равна помнила.

Он потащил ее туда, где сидела Эльспа с Гери на коленях. Рядом с ней сидели Магда и Лисл, не обращая внимания на столпившихся у лестницы.

Эльспа Латтерби сидела, склонив голову, не выпуская из объятий сестренку. Опустившись на влажную траву рядом с ней, Равна посмотрела на девочку. Такой был когда-то радостный ребенок. Но после того как Равна услышала от Магната ее испуганный голос, ее не отпускал страх за девочку.

Гери не плакала – сидела с отстраненным выражением лица, почти не реагировала на прикосновения сестры. Но пусть она ничего не говорила – Равна видела глазами. На правой руке не хватало двух пальцев. Левая лежала под странным углом. Одета она была в чистое теплое платье… которое не скрывало шрамов на шее.

– Ее пытали, – сказала Марта с таким лицом, будто стекло жевала. – Магнат за это ответит.

– Нет! – возразил Тимор. – Он ей только помог…

Но Дети его не слушали, и он замолчал.

Невил Сторхерте переходил с места на место, в основном среди отрицателей. Его съемочная группа разделилась: часть следила за ним, часть за входом в корабль. Гиске нигде не было видно, но Равна заметила, что Джефри и Овин приближались к Главному Отрицателю. Если это уже все освобожденные, то добром не кончится.

– Прошу прощения, прошу прощения, – говорила она, проталкиваясь через толпу к Невилу и говоря тем временем по радио: – Это все, кого мы получим?

Люк корабля был открыт, но Зек со своего поста у лестницы куда-то скрылся.

Вернулся голос Резчицы:

– Возможно… но пока подождем. Умнее будет сперва посмотреть, как Невил будет объяснять отсутствие остальных пленников, а потом уже решить, как действовать.

– Боюсь, такого варианта уже нет. Джефри и Овин сразу начнут его колотить.

Как бы там ни было, Невил заметил ее приближение и помахал рукой:

– Люди, давайте пропустим Равну Бергсндот!

Вот, значит, она подставилась. Ладно, пусть так. Кивнув как можно более небрежно, она шагнула на открытое место перед Невилом.

Тот улыбался так же изящно, как в тот день, когда устроил ей засаду в Новом зале, – но на этот раз атаковала Равна:

– Невил, я только что говорила с Эльспой Латтерби. Ее сестра Гери, спустившаяся по трапу первой…

Сторхерте моргнул, но ее тон его достаточно насторожил, чтобы он перебил:

– Да, я просил Магната выпустить Гери самой первой. – Его улыбка выражала теперь сочувствие, заботу, тревогу. – Боюсь, что у некоторых Стальных Когтей враждебность к людям сумасшедшая. И кто-то из них добрался до Гери прежде, чем Магнат смог ее выручить.

По Лучшим Друзьям и солдатам Гибкаря пробежал ропот. Голос Резчицы у Равны в ухе тихо сказал:

– Пока тебя не было, мне приходилось много гасить таких разговоров о «безумных ненавистниках».

Но отрицатели сочувственно кивали, и даже некоторые лоялисты соглашались видимым образом со словами Невила. И на самом деле эти слова были справедливы – хотя Невил явно решил имя Хранителя вообще не произносить.

– Ладно, – сказала Равна, – но все равно не хватает трех стай и пяти человек. Что со Странником? Что с Джоанной? Ты ее помнишь – женщину, которая тебя настолько любила, что предложила брак. Мы сегодня кого-нибудь из них увидим?

Невил чуть закинул голову назад, демонстрируя «искреннее» возмущение.

– Что бы ты ни думала, я Магнатом не командую. Он – мой союзник и настолько же заслуживает уважения, насколько твоя Резчица. Все вы знаете, что это значит. – Он сделал паузу, чтобы слова дошли до сознания, превращая напряженное молчание в ложь. И за миг до того, как Равна оправилась от ошеломленного возмущения, продолжал: – Все мы были на собрании на Лугах. Оно не очень хорошо кончилось. Иногда ужасы прошлого так велики, что мешают видеть истину. Я думаю, так случилось тогда и с Магнатом. Сегодня нам не вернут Джоанну. Магнат заявляет, что она жива, но не знаю, увидим ли мы ее снова. – Вид у него был почти молящий. – И если мы ее получим обратно, нам выпадет участь ее судить. Я… я не думаю, чтобы я смог это сделать.

Радист – то есть его часть, представленная Зеком, – стоял наверху трапа, без сомнения, передавая каждый звук туда, в тропики. Взгляд Зека метался между Равной и Невилом.

Равна глянула на синглета свирепым взглядом, но главное ее внимание было обращено на Невила.

– Ты громоздишь ложь на ложь, даже не знаю, с чего начать разгребать эту кучу. Так вот, Резчица – не такая, как Магнат. Зарубите себе на носу – и ты и он: чтобы с нами был мир, Джоанну надо вернуть. А тем временем – что ты скажешь про остальных? Что они тоже преступники?

– Да! Что с Эдви?

Это крикнул Овин Верринг.

– А где семья моей сестры? – выкрикнула Магда Норасндот.

Невил поднял руки:

– Послушайте, мы же ничего практически не знали до вот сегодняшнего приземления. Магнат понимает вас не хуже всякого другого. Он тоже хочет справедливости – но не все наши пропавшие друзья вообще были у него. Про Странника он не знает ничего. Он обыскал леса и тропики, включил все свои связи. Он нашел кузена Овина, но слишком поздно. Останки Эдви на борту его корабля. Яны и Басла Норасндотов и их младенца Кима нигде нет и следа. Мне очень жаль, Магда.

Бойкого соболезнования Овину он выражать не стал – понимал, наверное, что это может кончиться взрывом.

Слушая Невила, Магда отвернулась. Она смотрела куда-то вдаль, может быть, во что-то веря. Норасндоты пропали еще до похищений. Эти двое молодых родителей поехали небольшим торговым отрядом до самой прежней столицы Резчицы, через дикие места, где, как известно, были гнезда хорьков. Отряд к месту назначения не прибыл. Спасатели нашли следы засады хорьков, но человеческих тел не было.

– А что тогда с теми стаями, про которые мы знаем, что они у Магната?

Джефри! Как-то он проскользнул между отрицателями и встал рядом с Невилом. Левой рукой он обнял Невила за плечи. Можно было принять это за приятельский жест – Джеф улыбался, – но Равна видела, что пальцы его впились в плечо Невила, а другая рука сжимает что-то под курткой.

Мерто Ингва и его приятели подались вперед, суя руки в сумки на ремне. Обе стороны были вооружены, но пока что никто еще пистолетами не размахивал. Невил улыбнулся Мерто и его компании вымученной улыбкой.

– Ребята, все путем. – Улыбаясь уже более уверенно, он обернулся к Джефри: – Джеф, у тебя есть опыт общения с Магнатом. Он ведь бывает одержим, правда?

Очевидно, Джефри сильнее сжал пальцы, Невил слегка ахнул. Может, это и есть правильный способ убеждения Невила? Сторхерте продолжал слегка придушенным голосом:

– Магнат пока что освобождает пленников примерно в обратном порядке их захвата – наиболее нуждающихся первыми. Кажется, так?

Джефри пожал плечами:

– Я пока жду результатов.

– Да, эти разговорчики затягивают последние освобождения. – Невил повернул голову к Зеку: – Приведи две оставшиеся стаи.

Зек скрылся, и через минуту высунулся какой-то элемент стаи. Он вприпрыжку спустился, за ним еще трое его товарищей. Их почти полностью покрывали плащи, но Равна узнала Остаток Шелковинта – вплоть до краски для шерсти.

И Свежеватель-Тиратект тоже узнал. Из-за спин толпы он заревел так, что больно стало. «Я ИДУ!» – означал этот звук, и даже наивный человек понимал, что надо убраться с дороги. Два элемента катили тележку с Белоухим, так что бежать стая не могла – не важно. Шелковинт бросился прыжками по хлюпающей траве, встретив своего создателя на полпути. Две стаи остановились в паре метров друг от друга, так близко, что связно мыслить вполне могло быть затруднительно. Из остатка один приблизился, втягивая носом воздух, сдвинул накидку, чтобы лечь на траву. Свежеватель его обошел по дуге, почти касаясь других, вылизывая и поглаживая того, кого мог коснуться.

– Вы это видите? – спросила Равна по удаленной связи.

Голос Резчицы ответил:

– Да. И не знаю, что и думать. Все еще злюсь на Свежевателя за то, что воскресил Булата.

Но голос у нее был скорее грустным, чем раздраженным.

Джефри еще чуть подался к Невилу, и в улыбке его уже было меньше смертельной угрозы, чем несколько секунд назад.

– Еще одного, – сказал он.

Зек снова исчез. Значит, следующим должен быть Амди. Все глаза смотрели на трап, но что-то заставило Равну обернуться назад, на толпу, глянуть на уровне щиколоток. Последние шесть декад научили ее остерегаться низколетящих сюрпризов. Ага. Чья-то одиночная морда высовывалась между парой Детей – Ритл затаилась в засаде.

Снова появился Зек. Оглядел собравшихся, вроде бы остановился при виде Ритл. Потом выгнул шею и помахал тем, кто находился за ним.

Появившиеся элементы не были так тяжелы, как помнилось Равне, и одна из голов была слегка деформирована.

– Амди! – вскрикнул Джеф, отворачиваясь от Невила.

Весь остальной Амди поспешно вылетел из люка, чуть не сбив Зека вниз. Все его элементы смотрели на Джефри. Амди что-то говорил по-самнорски, о Джоанне, но так сфокусировал звук на Джефри, что Равна не могла ничего разобрать.

Трап был широкий, но не на восемь элементов, и Амди скатился лавиной.

Ритл вылетела из толпы, громко жалуясь на обиду, резко развернулась перед Джефри и свернула к Амди. На миг и Джефри, и Амди опешили, а Ритл честила Амди на все корки, а может быть, насмехалась над ним.

Амдиранифани сжался, не отвечая.

Ритл выдала резкий пренебрежительный звук – и побежала через Амди насквозь. Стая не рассеялась, но закружилась, сбитая с толку этим фрагментом разума, меха, гендера, проталкивающимся мимо ее элементов. Щелкали зубы, вертелись головы, и когда Ритл вынырнула на другой стороне, некоторые элементы Амди устремились за ней. Но Ритл не останавливалась, и все они отстали, глядя ей вслед. Ритл шла так же уверенно, но помедленнее. Она издавала те же оскорбительные звуки, но сейчас голову высокомерно задрала вверх. Взлетев по трапу, она повернулась и встала поближе к Зеку.

Сейчас булькали уже все стаи. У Детей вид был озадаченный, но Равна внезапно представила себе людскую аналогию. Амди был как парень лет шестнадцати, отвергающий авансы назойливой девчонки. И вот она в один прекрасный день проходит мимо него впритирку, треплет его по волосам, широко улыбается и уходит – прочь из его жизни. А парнишка стоит, оглядываясь, вздыхает с облегчением – и неожиданно для себя грустит по упущенному.

Джефри, наверное, заметил то же самое. Он смеялся – когда бежал к Амди и когда Амди приходил в себя и окружал его.

Значит, это были все пленники, которых сейчас отпускают.

Джефри прервал объятия с Амди и сердито зашагал к Невилу. Равна могла предположить причину: у двух элементов Амди были на голове темные повязки. Снова пытки?

Амди бежал рядом с Джефом, оттаскивая его за манжеты брюк, будто пытаясь удержать.

– Эй, Невил!

Крик донесся сверху, от опушки леса. Кричал Били Ингва. Прямо у него за спиной стояла Гиске, и с ней – оба ее сына! Старший держал ее за руку, младшего она несла на бедре. За этой троицей шел Рольф. Они подошли ближе, и стало видно, что и она, и Рольф улыбаются. Гиске была невероятно рада, не могла глаз оторвать от своих мальчиков.

Они дошли до края зоны, где приречная трава становилась болотом. Невил и большинство Детей бросились ей навстречу.

– Что это? – спросил Невил полным удивления голосом.

Били ответил ему, сияя:

– Гиске приняла решение.

Он ободряюще кивнул ей.