Дети неба Виндж Вернор
– Вот как?..
Теперь моторчик лодки стал слышен уже и человеческим ушам. Ее не было видно сквозь весеннюю листву, пока она не оказалась прямо над головой. Равна успела заметить ее невооруженным глазом – и две головы Тщательника, выглядывающие через борт.
Год назад я там была с Тщательником, преследуя невиловских воров. Только мы думали, что гонимся за тропиканцами.
Через «Внеполосный» она передала: «Тщательник, мы находимся… – и точку на карте. – Пол Линден и вторая группа на другой тропе метрах в пятидесяти за нами».
Вторая тропа была безопаснее, но не уходила глубоко в ту зону, где «Внеполосный» предполагал место падения большинства тел.
– Линдена я видел, а вас нет, – раскатисто донесся с неба голос Тщательника. Он не дал себе труда говорить по рации.
– Понятно. Ты видел какие-то следы… падения тел?
Тщательник ответил своим обычным мрачным тоном:
– Птицы знают. В трех местах стали скопляться. У меня тут камера дерьмовая, но я послал «Внеполосному», чего вижу.
Это видео уже крутилось в окнах у Равны.
Снизу поднялись два лесника Резчицы, а потом, пошатываясь, появился Джефри, глядя только вверх и никого вокруг не видя.
– Тщательник! – крикнул он. – Сколько мы ищем тел?
Пришел ответ:
– Почти все говорят, что восемь, но некоторые из младших Детей говорят, что семь, и одно держит какой-то предмет размером с элемент.
Джефри молчал, глядя в небо. Потом двинулся вверх по тропе, минуя Равну. Она встала, протянула руку, чтобы его остановить. Секунду ей казалось, что он стряхнет руку с плеча. А потом она его обняла и почувствовала, как он дрожит.
– Я проведу туда наш отряд, Джефри. Ты увидишь все, что увидим мы, но держись пока в середине. Хорошо?
Магда и Эльспа догнали Джефри и стали его тихо уговаривать пропустить вперед Равну и Резчицу.
Равна обернулась идти за Резчицей – и услышала сердитую скороговорку межстайной речи. С нижней полки поднимался одинокий элемент.
– Ритл? Какого черта…
Синглет величественно кивнул Равне, испустив аккорд, означавший что-то вроде «опять ты», и прошествовал мимо.
Следующей поднялась снизу Хейда Ойслер – последний вопрос Равны она приняла на свой счет.
– Да, извини. Мы думали, это часть Магната. Ну она же была к нему вплотную, и эмблемы на ней те же. И даже разговаривает как начальник – ну, мы прихватили ее с собой. – У ребят, поднявшихся за ней, был несколько смущенный вид. Может быть, это было решение всей группы. – А выходит, мы просто подобрали чью-то собачонку.
О господи, ну нет сейчас времени с этим возиться!
– Но сюда вы ее зачем привели?
Хейда посмотрела на синглета сердито:
– Это не наше было решение.
Снятое Тщательником видео имело такое низкое разрешение, что наверняка было сделано с помощью его самодельной камеры. Но понятно было, что он все равно этим устройством очень гордится. А когда «Внеполосный» наложил изображения на свою карту – это было как раз то, что нужно поисковым партиям.
Птицы кружили в трех местах. На картинках не было видно, что там на земле под ними, но топографическая карта Равны показала, что одно из этих мест лежит на маршруте группы Пола Линдена. Резчица крикнула ему, куда идти, а группа Равны стала выходить на самую высокую из точек падения, где птиц пока не заметили. Впереди ожидался трудный подъем, но пока что Равна и Овин шли почти рядом, иногда лишь между ними растягивалась Резчица.
На ходу Равна еще раз перебирала мысленно список заданий. Рации Невила остановились на той стороне Нового замка, под прикрытием леса. Либо он их выбросил, либо ждал, пока его догонят «его люди». Детей-отрицателей видели на северной дороге, они шли к лесной долине, и за ними следили войска Резчицы. К этой группе добавились еще телеги, и караван вели несколько стай. Декутомон и его компания? Трудно было бы уйти от вывода, что это запланированный исход. Либо Невил сошел с ума, либо собирается как-то сыграть на опережение Равны и Резчицы.
Но каков бы ни был план Невила, не похоже было, что он предусматривает скорое рандеву с его основными союзниками: Хранитель и Магнат оба уходили в восточное небо, постепенно набирая высоту и приближаясь к Ледяным Клыкам. Если они думали, что вышли из зоны действия лучевого ружья, то это была их роковая ошибка. Они еще долго будут видимы «Внеполосному», разве что решатся на рискованную игру в прятки в горных долинах. Даже сейчас Равна еще могла бы пересчитать все заклепки на гондолах турбин Магната. Одно слово – и «Внеполосный» поджарит оба корабля, как цыплят.
Эти бесплодные мечтания прервал Овин:
– Э, а вот это откуда?
Он наклонился у края тропы и поднял что-то желтое и яркое.
Два элемента Резчицы протиснулись поближе:
– Золотая монета. Чеканка Длинных Озер.
Овин повертел монету в руках, подбросил на ладони. Как и многие Дети, он стал туземцем в смысле бережного отношения к тяжелым металлам. Серебро и золото можно было обменять на вещи, которых звездный народ пока что делать не умел.
– Когда я был маленький, мы тут часто бродили, – сказал он, глянув на Равну.
– Все прощено и забыто, – ответила она.
Вот негодяй!
Овин мимолетно улыбнулся:
– Но я хочу сказать, мы никогда здесь ничего такого не видели. А если бы увидели, хапнули бы тут же.
– Э-хе-хе, – вздохнула Резчица. – Может быть, не такая уж тут загадка. Наверняка с тех пор как мы тебя и твоих друзей снимали с обрывов, Хранитель и Невил превратили их в свое тайное шоссе.
Мимо прошел Джефри, ничего вокруг не видя. Магда и Эльспа устремились за ним следом, едва глянув на монету. Эти трое помнили, что важно.
– Пойдем, – сказала Равна остальным.
– Эй, там, наверху! Кучу золотых монет видели?
Вопрос задала какая-то стая из группы Линдена.
– Одну только, – гулко ответила Резчица.
– Мы их десяток нашли, и на камнях, и в деревьях застрявшие.
От этих слов Джефри припустил рысью, его едва смогли сдержать предостережения Магды и Эльспы.
– Ага, и я вижу желтое! – прозвенел голос Тщательника. – Эй, на верхней тропе! Чуть дальше! Птицы его еще не нашли, но в листве пробоины…
Джефри и его спутницы исчезли за поворотом. Когда Равна и остальные их догнали, они увидели, что первая тройка остановилась, глазея. Не на горсть золотых монет, а сотни монет и камней, россыпь золота и драгоценностей поперек тропы. Под ярким прямым солнцем. А в весенней листве – две больших пробоины. И там, куда попадал свет, зеленоватый полумрак сменился яркими деталями. Но где ты, Амди? Или, как в волшебной сказке, погибший друг превратился в груду драгоценных камней?
Джефри вскарабкался по скале, упираясь ногами в стволы деревьев. Провел рукой по ветвям, не замечая сыплющихся вокруг золотых монет. Упало что-то большое и угловатое, застрявшее в камнях.
Предмет подпрыгнул и упал на тропу. Это был сундук, когда-то крепкий. Там, где он не раскололся, поверхность блестела лаком.
Равна почувствовала прикосновение к плечу. Обернулась. Мрачный и суровый, за ней стоял Овин. Он показал глазами вверх, Равна посмотрела туда. В верхних ветвях застряло что-то темное и размером с элемент. Ритл металась внизу, не сводя глаз с этого предмета. И молчала, перестав выдавать комментарии.
У Равны пересохло во рту. Она посмотрела на Джефри, все еще стоящего враспор между скалой и стволами деревьев.
– Джефри, сойди, пожалуйста.
Она старалась говорить ровным и дружеским голосом.
– Рав, мы должны его найти.
– Найдем. Я обещаю. – Потребовалось усилие воли, чтобы не смотреть на неподвижный темный предмет среди ветвей, где Джефу было не дотянуться. – Но ты не должен там стоять, это опасно. Я тебя прошу спуститься.
Он смотрел на нее расширенными глазами. Такой взгляд она видела у него очень, очень давно – задолго до того, как он вырос, связался с отрицателями, предал ее и спас ее. Взгляд ребенка, которого спас Фам на Лугах Резни.
Джефри вздохнул.
– Да, – сказал он и осторожно спустился.
Все молчали. Но к тому времени, когда Джефри добрался до земли, почти все уже заметили в ветвях тело.
В снятии тела самое трудное было – не дать Джефри в этом участвовать.
Тело. Так и думай о нем: тело, существо, труп – только не часть Амдиранифани. Что это существо мертво, сомневаться не приходилось. Беднягу насадило на торчащую ветвь у верхушки дерева, где не росла хвоя. Это копье пронзило тело по всей длине, и там, где оно остановилось, ширина его была сантиметров пятнадцать.
Когда тело начали снимать, Резчица крикнула группе Линдена, сообщая о находке.
– Понял! – донесся ответ. – Мы тут отгоняем стаю – блин, ну упрямые! – птиц. Кружатся над чем-то прямо впереди нас.
Магда и Эльспа сидели на земле рядом с Джефри. Наконец-то они сумели его успокоить. Равна прислонилась к большому камню и передавала «Внеполосному» кучу явно ненужных деталей. По видео, полученным от Тщательника, корабль уже определил местонахождение семи тел, все наверняка мертвы, хотя сегодня можно будет добраться только вот до этого и того, который нашла группа Линдена. Значит, можно теперь подумать о других вещах. Но мозг никак не хотел отвлекаться от пронзенного тела и остальных окон просто не замечал.
Один из лесников пилил дерево, другой привязывал веревки к верхним ветвям. Ритл кружила внизу, так похожая на обычную собаку, как никогда не бывает у Стальных Когтей, даже у синглетов. Она почти все время молчала, казалась заинтересованной, заинтригованной, и – раз в жизни – глупой, какой наверняка и была. Но собаки, которых Равна помнила, бывали достаточно умны, чтобы понимать, когда их хозяева расстроены – а Ритл не могла не помнить Амди. Она ему, бедняге, кучу проблем создавала. Равна только надеялась, что бедная тварь не будет переживать так, как Джефри и другие друзья Амдиранифани.
Когда тело спустили на землю, Джефри стряхнул с себя Магду и Эльспу. Все, кроме Ритл, при его приближении отступили. К счастью, голова трупа была повернута в другую сторону – похоже, лицо проткнула ветка дерева. Тело было обернуто длинным плащом. Джефри склонился над ним, Ритл двинулась вперед, всматриваясь в тело с подозрением. Джефри жестом отогнал синглета, потянулся к плащу…
С пронзительным визгом Ритл метнулась мимо него и вцепилась трупу в горло, вопя от ярости.
Джефри будто и не заметил. Он упал на колени и смотрел в полном оцепенении. Магда и Эльспа подскочили схватить Ритл, но та откатилась от трупа, залетела в подлесок с верхней стороны тропы, издавая странные ухающие звуки. Через минуту Равна поняла, что это. Очень малая часть смеха.
Джефри не поднял глаз, но когда он заговорил, голос был полон удивления:
– Это никакая не часть Амди.
И наконец Равна присмотрелась к растерзанному мертвому предмету. Из-под плаща высунулась лапа. Когти были накрашены, и что-то вроде браслета казалось серебряным. Но главное – седеющая морда этого существа показывала, что оно старше любого элемента Амди.
Резчица смешалась с людьми вокруг трупа. Полностью стянув плащ, она долго смотрела на тело, потом отошла в сторону.
– Ты знаешь, кто это? – спросила Равна, но Резчица не ответила. Другие стаи подошли поближе, насколько можно было.
– Я этого не видел никогда, – сказала одна стая по-самнорски.
– Это может быть недавнее добавление к кому-то знакомому.
– Не похоже. Слишком старое.
– Надо собрать другие тела, пока птицы их не расклевали.
Теперь, когда этот вот оказался просто огромной загадкой, такие слова легче было произнести.
В кустах, в стороне от тропы, Ритл все еще фыркала. Потом успокоилась и забулькала громко, в своем обычном стиле.
И тут уж ей уделили внимание. Взметнулись головы, уставились друг на друга в оцепенении. И через секунду даже Равна поняла простые аккорды:
– Хранитель сдох. Хранитель сдох! Хранитель сдох!!!
Глава 42
В самнорском нет слова, чтобы охарактеризовать последующие двадцать четыре часа. Резчица сказала, что есть такие аккорды в межстайной речи: некоторый йодль, означающий коренную перемену, время, наполненное спрессованными событиями, которые могут привести к полному крушению или же к катастрофе ограниченного масштаба, а могут – к величайшему триумфу. Для Равны эти сутки стали непрерывным потоком проблем и решений, прерываемым лишь короткими минутами дремы, еды и лечением у Лисл Армин на аппаратуре лазарета «Внеполосного».
– У тебя обезвоживание, голодание и полузажившие порезы и ссадины по всему телу. Отдых, питание и наша аппаратура это выправят. Еще «Внеполосный» видит сотрясение. Это тоже не должно быть проблемой, если ты не будешь напрягаться, но средств вылечить его сразу в лазарете может не быть. Но зато, – просияла Лисл, – твой сломанный нос и кости лица починить можно на месте! Мне только нужно будет несколько часов твоего времени и чтобы ты себя поберегла…
Равна прервала ее речи. Не время сейчас для косметических штучек…
Корабль вывел ее из дремы в середине следующего дня. Она чувствовала себя куда лучше, но первое собрание оставшихся Детей должно было начаться внизу через пятнадцать минут. Выходя из командного пункта, она просматривала журнал и последние новости «Внеполосного». Звездолет проследил корабли Магната до посадки на каком-то аванпосте к востоку от Ледяных Клыков. Для дозаправки? Как бы там ни было, корабли снова взлетели и пошли на юг. Ближе к дому Тщательник поднял свою воздушную шлюпку – последний оставшийся воздушный корабль Домена, – чтобы обогнать караван Невила.
Почти что первым делом Равна протестировала «Внеполосный» на предмет грубых ошибок и вандализма. Аккуратно сняла усилительный каскад с лучевого ружья Фама: было слишком страшно думать, как программный глюк превращает город Новый замок в окалину. С другой стороны, она не стала тратить время на невиловское убранство интерьера, и когда она появилась в Новом зале, выяснилось, что там переменилось многое. Исчезла дружественная атмосфера, которую установил Невил, когда изображал демократа. Исчезли игровые антуражи, и остались лишь одна-две точки доступа к компьютеру. Невил безжалостно ободрал весь корабль, чтобы установить системы наблюдения, замеченные Равной накануне. На стенах был новый узор – звездное небо, вид в галактической плоскости, но где-то очень далеко, на краю бездны, скорее всего в Нижнем Переходе.
Вид из Верхней Лаборатории Страума.
На фоне межгалактической тьмы стоял подиум с сиденьем для Невила, почти таким же внушительным, как трон, который он когда-то построил для Равны. Сейчас она осторожно подошла туда, но садиться не стала. Ее встречали улыбки и приветствия, но радости не было.
На этот раз в зале собрались двадцать стай и примерно семьдесят Детей. Странно было, как они смотрели на Равну – а потом отводили глаза. С отвращением? Она знала, во что превратилось ее лицо, но они как-нибудь привыкнут. На стаи ее вид действовал намного меньше.
В публике Равна заметила Резчицу и Свежевателя. Ага, и еще Джефри, с неподвижным лицом, сидящий чуть поодаль от всех.
– Нам более чем когда-либо нужно сейчас говорить, – начала она. – Учитывая состояние интерфейсов, – она обвела рукой зал, – это может быть затруднительно. Я хочу, чтобы вы все знали, что я делаю, что видит «Внеполосный». И еще… еще я хочу услышать, каковы ваши цели, что вас больше всего волнует.
Венда – старшая Ларсндот уже стояла, подняв руку. Тут же вскочила Гиске Гискнсдот:
– Я хочу говорить про Невила! Вчера мы потеряли половину человеческого населения!
– Хотели уйти – скатертью дорога.
Равна не видела говорившего, но замечание не было задумано как анонимное. По всему залу Дети закивали согласно.
– Да! – крикнула Эльспа Латтерби. – А гнаться нам надо за этим типом, Магнатом! Он украл мою сестренку!
И Амди, и Тимора, и Джо, и Странника, и Шелковинта, и…
Вокруг закипели споры, разногласия, противоречия. И снова Равна почувствовала, что ничего она не умеет с этими Детьми, как всегда.
Она подняла руку – осторожная просьба соблюдать порядок, и…
И все замолчали.
Как я это сделала?
На миг Равна сама лишилась дара речи.
– Послушайте меня. По некоторым из названных проблем у меня есть кое-какая информация. Но я прошу вас, давайте не будем хвататься за все сразу и все сразу кричать. Венда, кажется, ты была первой?
– Ага, спасибо. Немного не по теме, но мне кажется, это важно. Я вчера говорила с Джоанной, до того как она пришла на Холм Звездолета. – Снова молчание стало полным. – Она мне сказала кое-что, что мы должны знать, и кое-что другое, что честь обязывает нас сделать. Прежде всего: никаких «тропиканских террористов» на плотах не было. И не было бомбы: взрыв был вызван лучевым ружьем «Внеполосного».
– Мы догадались.
Ровный голос Овина был полон смертельной угрозы.
Уилм Линден махнул Равне рукой:
– Но ведь ты можешь это доказать? Должны были остаться записи.
– Да. – Если не было сбоя программ, она может вскрыть все попытки Невила замаскировать свои действия. – Я достану протоколы, но боюсь, что Невил объявит их поддельными.
Венда отмахнулась:
– Главное, на что напирала Джо, – это что мы у тропиканцев в долгу. Пусть у них нет такого разума, как у стаи или человека, но она говорит, что их решение ее выручить и их жертвенность спасли ей жизнь. И она просит – на самом деле она говорила «требую» – чтобы мы с ними обращались хорошо и помогли им вернуться домой, если поймем, что этого они хотят.
Резчица подняла несколько голов и посмотрела в сторону Равны:
– Позволь мне?
– Да, пожалуйста.
– Почти всех тропиканцев я уже переместила в старое посольство. Экипажи десяти плотов – это больше любого прошлого кораблекрушения. Адекватно расширить это учреждение будет очень дорого… но я велю это сделать. Отчасти потому, что они ни в чем не повинны, – кивок в сторону Венды, – а отчасти потому, что если мы будем плохо обращаться с союзниками Магната, увеличим риск для моего Странника и всех прочих бедняг, которых Магнат удерживает у себя.
Равна кивнула:
– Благодарю, Резчица. Что-нибудь еще, Венда?
– А, да! Еще мы переучитываем товары на Южной Стороне. Одна вещь, про которую Невил не соврал, – это главный груз плотов.
– О да! – заметил кто-то из собравшихся. – Мирные дары Магната.
– Называйте как хотите, но это не мусор. Там примерно пятнадцать тонн ткани. – Венда огорченно закатила глаза. – Не хуже любой, которую мы сейчас делаем. И еще другие вещи, мы еще все не разобрали. Пока что мы нашли девятьсот пять раций голосового диапазона.
Видел бы Магнат эти поглупевшие лица по всему залу – он был бы доволен. Венда пожала плечами:
– Ну вот и все мои новости.
И она села.
Один за другим стали высказываться все. Большинство присутствующих вроде бы поняли, во-первых, что Магнат сейчас вне досягаемости, а во-вторых – что с ним вообще непонятно, что делать. А тревога по поводу исхода отрицателей была иного рода. Гиске сказала так:
– Отрицатели были всегда, но Невил этот идиотизм сделал смертельным. Мой Рольф был очень хороший человек – иначе я бы за него не пошла. Но глотал все, что Невил ему скармливал. Мы каждую ночь с ним спорили, особенно когда уже Равна пропала. А сейчас у него мои дети, и их надо вернуть!
По залу прошло согласное бормотание – не только по поводу детей Гиске. Вопрос об отрицателях и ушедших касался каждого.
Равна посмотрела на Джефа. Тоже очень хороший человек, но этого для решения проблемы мало.
– Да сами обратно приползут в конце концов! – сказала Венда Ларсндот куда резче, чем изъяснялась обычно. – Эти отрицатели не дали себе даже труда научиться жить здесь. Чтобы они смогли выжить на природе? Не смешите меня.
– Не о том речь! – возвысила голос Гиске. – Пока что никто не сумел переоценить способностей Невила к злодействам. Может, он из тех психов, которые, утратив бешеную популярность, уводят своих последователей в глушь и там убивают! Я хочу вернуть своих детей, сейчас же!
Собрание длилось еще полчаса, потом были отдельные разговоры с Резчицей и многими Детьми. Но не с Джефри: он ушел сразу, как кончилось собрание.
У Тщательника отказала рация, но «Внеполосный» видел, что обе лодки и Тщательник вполне в удовлетворительном состоянии. Он должен был в течение часа вернуться – может быть, что-нибудь скажет за или против неприятной теории Гиске. Равна неверной походкой пошла немножко поспать.
Устроившись в своей прежней комнате возле командного пункта, она снова удивилась своему успеху на собрании. С тех пор еще, как Дети были маленькие, не видела она от них такой почтительности, да и тогда редко. Может быть, они теперь видели в ней умельца и героя, побывавшего в аду и вернувшегося оттуда. Ха. Знали бы они, какая это ерунда по сравнению со всем остальным, что ей пришлось делать. И все еще было неприятно, когда ребята вздрагивали при виде ее изломанного носа и скулы. Ну а если это не отвращение, а они в этом увечье видят доказательство неимоверной жертвы? Тогда их сочувствие и восхищение работают ей на руку. Будь на ее месте Невил, он бы это преимущество использовал до конца. Она об этом подумала, пытаясь сдержать сон. Быть может, это будет глупый поступок, но…
– Корабль!
– Да, Равна?
– Позвони, пожалуйста, Лисл Армин и скажи ей, что я согласна на восстановление лица.
И она провалилась в сон.
Наблюдательные полеты Тщательника не подтвердили наихудшего варианта Гиске. В конце концов, может быть, Невил действительно так безумен, как она опасается, но караван отрицателей был отлично экипирован и отлично подготовлен. Учитывая, сколько они сперли всякой аппаратуры, «отлично экипирован» не удивляло. А вот что отлично подготовлен – тут уж, наверное, постарался Били Ингва. Записи показали, что Били много времени проводил в командном пункте, занимаясь планированием. Он узнал кое-какие приборы в Посадочном Модуле – которые Равна по ошибке считала ломом, – и сообразил, что ограниченно функционировать они могут и здесь. Вот этим и были вызваны странные кражи в катакомбах города Новый замок. А что они подожгли Модуль – Невил и Били действительно верили в Контрмеру. Подробности потерялись в испорченных файлах регистрации, но явно из-за системной ошибки, а не шифрования. Может быть, потом можно будет разобраться в этой мешанине, но сейчас Равна была занята установлением связи с Магнатом и попытками пробиться к спутнику.
Тем временем Невил прощупывал возможность выйти на «Внеполосный». Главный отрицатель (самое вежливое слово, которым она его могла назвать) унес с собой большую часть коммуникаторов и доступ к спутнику. Равна сознательно оставила аккаунты отрицателей, но в виртуальных клетках. Невил все время в них залезал, пытался нащупать дыры в системе безопасности, размещал свою пропаганду. Это неумелое хакерство давало очень много информации – для Равны.
Резчица послала за отрицателями разведчиков с флагами перемирия. Их приняли без враждебности, разрешили говорить с каждым, с кем хотят. Они даже шестерых человек из каравана сагитировали вернуться.
Но Равна, проходя по улицам Нового замка, видела повсюду пустые дома – разрывы в тонкой ткани человечества. Отрицание увело с собой половину всей человеческой расы, и до сих пор еще тонкой струйкой уходили из города Дети в расчете догнать основную группу.
Через пять дней исход Невила достиг цели – системы пещер с термальными источниками в ста с лишним километрах к северо-востоку. Резчица узнала место и сказала Равне, что знает о его существовании уже примерно век, но всегда считала, что там слишком опасно для постоянного поселения.
До этих пещер маленькой лодочке Тщательника было не долететь. Прошли три дня, когда единственным источником информации об ушедших были реляции Невила и радостные сообщения его последователей. Он теперь обещал каждый день картинки, и когда они пришли через спутник, Равна прокрутила видео в Новом зале.
На первом показе присутствовали Равна и Резчица с почти всеми оставшимися Детьми и их Лучшими Друзьями.
Поселок Невила «Лучшая Надежда» расположился на краю ущелья, пролегшего в стене речной долины Стремительной, в Ледяных Клыках, где кончалась территория, объявленная Резчицей своей. Местные охотники-фермеры не особенно любили эти горы, но Невил был полон оптимизма. Первое видео показывало его примерно в середине долины Стремительной.
– Земля идеальная для людей, для независимости и роста. Приезжайте посмотреть через год. Здесь будут зеленые кусты нашей новой кормовой травы, изумрудный ковер до самого края Северного ледника.
– Флаг в руки, дубина! – крикнул кто-то из аудитории. – Вы, пока здесь жили, ни хрена не вырастили.
Камера неровно повернулась, прочь от ледника, через реку, к северной стене долины. Кто-то из Стальных Когтей издал удивленный звук.
– Эй, посмотрите! – сказал Овин. – Вот почему, наверное, они это выбрали!
Камера показывала то, чего, наверное, не видели идущие обычным путем вдоль Стремительной: вертикальная щель в темной скальной стене боковой долины.
– Там что, высота двадцать метров? – спросил кто-то.
На фоне комментариев в зале рокотал дружелюбный голос Невила:
– …очевидно, стаи не понимали, что горячие ключи поддерживают систему пещер. Это открытие воистину человеческое. – Он снова вошел в поле зрения. – К счастью, группа, нашедшая эти источники, была предана лучшим идеалам человечества. Джефри Олсндот сообщил о своем открытии непосредственно мне.
Зал взорвался:
– Вот гад!
– Все это время, изображая «великого путешественника», он на Невила работал!
Равна уже проверила, что Джефри в зале не было. Невил на экране поднял руки, будто зная, какой переполох вызовет его заявление:
– Знаю, знаю. Это не могло быть чисто человеческое открытие – Джефри сопровождала стая по имени Амдиранифани. Дружба со Стальными Когтями была и остается для нас самым важным делом. Мы ищем дружбы с Резчицей. Мы установили дружеские отношения с Магнатом из Тропиков.
Раздался злобный смех.
– Своего приятеля не забудь, Хранителя покойного!
– А всего декаду назад он еще был «Магнат с Восточного Побережья»!
Невил продолжал говорить:
– Но, друзья мои, перед нами встают сейчас вопросы морали, и откладывать их решение нельзя. Слишком долго мы слушали советы сбитых с толку людей и стай. Люди, которые действительно хотят мира, – с нами, в нашем поселке Лучшей Надежды. Нет нужды в непрестанных приготовлениях к апокалипсису, которыми заставляли вас заниматься Равна Бергсндот и стаи Домена Резчицы. То были времена, когда мы были слишком малы и слишком исполнены отчаяния, чтобы понимать истинное положение вещей. Равна, Резчица и Свежеватель спасли нам жизнь, всем нам, малолетним беженцам, которые уцелели после их же изначальной резни. И мы им очень, очень обязаны. Но в то же время у нас есть долг перед родителями. Они погибли в Верхней Лаборатории в благородном порыве, в высочайшем стремлении, когда-либо владевшем людьми. И мы не должны предаваться разрушительной ненависти, которую проповедует Равна.
– Все то же, все то же! – отозвалась Гиске. – У нас есть записи.
Равна услышала ответ Овина:
– Наверняка у Невила скоро будут свои записи.
– К тому же никто не знает на самом деле, что случилось в Верхней Лаборатории, – сказал кто-то, кого Равна не видела.
– Мы даже не знаем, что в ближнем космосе случилось десять лет назад!
– А ты заткнись!
Голос Невила вел дальше, оставляя за собой кильватерный след мелких споров:
– Я надеюсь, что когда вы честно рассмотрите все факты, верность прошлому не затмит ваш взгляд и вы, и ваши друзья – в том числе Лучшие Друзья, Стальные Когти, – придете к нам, на этот редут Страума. Все, кто придет с чистым сердцем, будут встречены как братья. Но согласны вы с нами или нет – об одном умоляю вас! Каковы бы ни были разногласия, мир между двумя частями человечества просто необходим. Быть может, только мы и остались от всей нашей расы. После галактического геноцида десять лет назад только мы, может статься, и остались от всего Верхнего Края.
Невил шел по склону вверх, к входу в свой «редут». Его люди выходили ему навстречу, сплошь улыбки и смех. Невил, окруженный знакомыми лицами, обернулся, посмотрел в камеру:
– Так что даже если мы останемся разделенными, даже при самых глубоких наших разногласиях… давайте работать вместе, чтобы выжить. У вас в Домене – огромные ресурсы. У вас – «Внеполосный» и сокровища Нового замка. Это общее наследие нашей родины – Края. Давайте использовать их вместе.
Первое видео заставило ребят спорить весь день. Второе и третье были так похожи на него, что, когда показывали четвертое, Равна просто наблюдала за их реакцией с мостика. Общее собрание в Новом зале не устраивали, потому что послание можно было пересмотреть в любой момент. И присутствовали только грустные Дети, надеющиеся на несколько секунд увидеть любимые лица.
Но четвертое послание Невила было иным.
Видео начиналось картинками новых жилищ отрицателей внутри пещер. Строились они без помощи технологий «Внеполосного», но теперь Равна видела, как отрицатели пустили в дело снаряжение, снятое с посадочного модуля Страума. Да, это оказался не лом – она просто не могла сообразить, какой там интерфейс пользователя! Сухие и теплые пещеры озарял искусственный солнечный свет. Уже построили три «дома участия» – так их назвал Невил. Повсюду лежали штабеля свежих бревен, распиленных и измеренных, готовых лечь в стены новых зданий. Бревна и пиломатериалы наверняка были поручены от Магната через посредство Декутомона. Как-то Невил смог согласовать все вопросы с оставшимся у него союзником.
Собравшаяся в Новом зале горстка Детей уже сообщала по рации другим о только что увиденном. К тому времени как начала собираться толпа, Невил уже закончил показывать и рассказывать про чудеса Лучшей Надежды и переходил к банальностям. Как всегда, его окружали улыбающиеся лица. Но сейчас Равна не особенно обращала внимание: всю остальную речь она могла бы произнести сама. Ну, точно…
– Так что хотя у нас глубокие разногласия… скооперируемся ради выживания. У вас в Домене огромные ресурсы. У нас в Лучшей Надежде – добрая воля Стальных Когтей от тропиков до самых Длинных Озер и Восточного Побережья. Мы заключили мир с когда-то страшным врагом: Магнатом. Завоевав его доверие и добрую волю, мы договорились об освобождении всех, кого он удерживает. Это освобождение…
Глаза Равны метнулись к дисплею. Внизу послышались удивленные ахи и потом захлебывающийся голос:
– …будет безусловным. Этого мы добились тем, что мы – в отличие от Равны и Резчицы – показали Магнату, что не желаем ему зла. – Невил сделал паузу. Отрицатели вокруг него разразились приветственными криками. Внизу в звездолете Дети тоже возликовали, но как-то без особого энтузиазма. – Мы рассчитываем, – продолжал Невил, – что большая часть освобожденных предпочтет остаться с нами, в Лучшей Надежде. – Он снова сделал паузу, давая слушателям подумать о последствиях такого поворота. – Но мы сознаем, что для самых крайних сподвижников Равны это уничтожило бы все ростки доброй воли, которую должны породить наши усилия. – Он помрачнел – один из редких моментов, когда Невил позволял себе быть гневным на публике. – Не подумайте неправильно: мы не поступимся свободой ни одного из этих Детей. Мы никого не заставим вернуться к Равне, Резчице и Свежевателю. Но мы примем посланцев мира из Домена. Кто хочет, может прийти. Этим посланцам будет дана возможность без ограничений общаться со всеми освобожденными. И вы сами сможете определить желания освобожденных Детей и стай.
Равна увидела, что Эльспа Латтерби разразилась слезами, и не она одна. Сама Равна уже бежала с мостика, направляясь в Новый зал.
Глава 43
Присутствовать при Великом Освобождении Пленников хотели все. Резчица воспользовалась частью своих прежних полномочий и попросила Равну прийти в Новый замок для частной беседы. Встретились они в тронном зале Резчицы. Гвн уже вырос достаточно, чтобы у него был свой трон. Второй щенок устроился на плечах другого элемента.
– Невил украл половину человеческой расы и все оборудование, что не было прибито гвоздями. Я не хочу, чтобы вы, остальные, тоже попали к нему в когти.
Равна кивнула. Она весь остаток дня разговаривала с ребятами и волновалась на ту же тему.
– Но ты же дашь военный эскорт?
– Само собой! И если только у Невила нет магии, о которой мы не знаем, у моих солдат полное превосходство в оружии. Но подумай: про это соглашение мы знаем только со слов Невила (прямой связи с Магнатом все еще не было), и если между этими двумя заключена какая-то сделка, то мы понятия не имеем о чем. Насколько я понимаю, Магнат может выставить такое войско, которое побьет мое. Нет такого коварства, которого не ожидала бы я от этих двоих.
В этом и оставшиеся Дети тоже были согласны.
– Хорошо. Я думаю, что смогу убедить большинство Детей остаться. – Равна больше не выглядела жертвой садистского избиения, но ребята все равно были с ней на удивление предупредительны. Приходилось следить за собой – малейшее ее замечание понималось как приказ. – Но сама я пойду.
Резчица издала вздох:
– Вот этого я и опасалась. Боюсь, что это сводит на нет все наши предосторожности.
Равна улыбнулась:
– Я так понимаю, что ты не пойдешь?
– Я не сумасшедшая. – Голос Резчицы был мрачен. – Помимо всего прочего, есть шанс, что все это финт, а Магнат собирается напасть на нас здесь.
Равна кивнула. Слова Резчицы имели смысл, но…
– Знаешь, я думаю, что еще есть шанс для Странника. От Венды я узнала, что Джо и Странник рухнули как раз в центре деятельности Магната. И знаю, что Магнат этого не знал! Есть возможность, что Странник все еще там скрывается. А Магнат совсем не такое чудовище, как покойный Хранитель. Даже если он схватил Странника, я думаю, тому ничего не грозит.
Читать бесплатно другие книги:
