Дети неба Виндж Вернор

– Да, – подхватила она, оглядывая своих слушателей. – Били мне показал, что вы сделали в этих пещерах. Там и правда так уютно, как у нас, ну, на побережье. И так хорошо было вновь увидеться с мужем. – Рольф потрепал ее по плечу. – И быть с сыновьями – это просто чудо! – Посмотрев на детей, она расцвела улыбкой. – Я думаю, что Лучшая Надежда – действительно лучшая надежда человечества. Позвольте мне остаться с вами.

В толпе заахали. Невил был так же удивлен, как все прочие.

– Конечно, Гиске, добро пожаловать к нам. – Он шагнул вперед, будто хотел обнять ее, потом обернулся лицом к толпе: – Все, кто приходит сюда с доброй волей, – милости просим в Лучшую Надежду!

Может быть, Равне только показалось, но в этот миг она увидела пробежавшую по лицу Гиске гримасу отвращения. Гиске многое отбросила прочь, чтобы быть с сыновьями, но то, во что верит, она не отбросила. И все же она отвечала на вопросы из толпы, так же улыбаясь, будто искренне убеждая даже ближайших друзей, что рада своему решению.

Невил после этого выглядел очень довольным собой. Очевидная перемена настроения у Гиске дала ему идеальную платформу для рекламы его Лучшей Надежды и отвлекла от всего прочего.

– Отношения с Магнатом у нас отличные, друзья мои. Если мы все – и те, кто живет под Резчицей и Равной, и те, кто с нами в Лучшей Надежде, – если мы все дружно постараемся, то сумеем убедить Магната, что негодяи среди людей редки. И когда-нибудь, хочется надеяться, что уже скоро, даже Джоанна Олсндот вернется к нам.

Несколько нелогично, но он так сформулировал, и даже среди лоялистов его слушали серьезно.

Заткнулся бы он поскорее, – подумала про себя Равна. Не было у нее настроения слушать эту сволочь. Надо убраться отсюда, поговорить со Свежевателем и Резчицей, решить, как реагировать на отказ Магната освободить Джоанну.

Но тут Невил глянул в ее сторону, и она поняла, что не успела уйти.

– И вот я обращаюсь к тебе с покорнейшей просьбой, Равна. Вы с Резчицей будете работать с нами, жителями Лучшей Надежды?

Равна набрала воздуху.

Мира не будет без Джоанны! Без известий о Страннике.

Но к добру или к худу, загремели слова из люка корабля:

– Ничего подобного! Вопрос таков: будет ли Равна работать со стаями Магната?

Это был Зек. По крайней мере звук издавал он.

Невил повернулся к кораблю – он был явно ошарашен.

– Э-э, да… конечно, я хотел сказать…

Невил мямлил, не находя слов! Это было очень приятно, хотя, чтобы такое случилось, понадобился сумасшедший вроде Магната.

Слова Невила перекрыл уверенный голос Зека:

– Какими мы бы ни были союзниками, у нас есть и независимые интересы. Я хочу знать намерения Равны и Резчицы…

– Да, разумеется…

– …и я думаю, что мне следует встретиться с ними с глазу на глаз.

Лицо у Невила застыло. Он обернулся, быстро и энергично поговорил с Били. Когда он повернулся обратно к публике, на лице у него была улыбка – хорошая мина при плохой игре.

– Я согласен, сударь. – Он сделал жест в сторону Равны: – Надеюсь только, что у Равны найдется достаточно доверия для встречи с вами.

Равна оказалась в центре внимания.

– Я с удовольствием побеседую с господином Радистом. Что касается уединения, мы приглашаем его в нашу палатку.

– Отлично, – сказал в ухе у Равны голос Резчицы.

– Этого недостаточно. – Голос Зека не допускал компромиссов. – Прошу вас подняться на борт. Мой работодатель гарантирует вашу безопасность. Вы можете покинуть корабль в любую секунду.

– Нет! – зашипела Резчица. – У Магната уже Джоанна в лапах, и он явный псих.

Свежеватель еще был виден на другой стороне поля, хотя за пределами слышимости фокусированного звука. Он смотрел на Равну и сделал ей незаметный ободряющий жест. То есть величайший в мире специалист по коварству считал, что ей следует доверять Магнату, но хотел, чтобы она этот совет сохранила в тайне?

Равна медленно подошла к трапу. Эти секунды не дали ей никаких догадок, но Тщательник и Резчица были полны тревожных возражений. Подбежали Гибкарь и Овин.

– Одна ты не пойдешь, – заявил Овин.

Где Джефри?

С верхней площадки трапа на нее глядел Зек:

– Я сказал «с глазу на глаз», Равна. Оставь этих внизу.

У Невила был вид недоуменный, но более довольный. События шли не по его плану, но он вроде бы решил, что они ему на руку.

– Тсс! – прошипела Резчица. – Что говорит Амди?

Джефри и Амди стояли еще с другими освобожденными, тоже за пределами слышимости сфокусированного звука. Как и все прочие, они только… смотрели. Джефри сидел среди Амди, глядя на Равну. И вид у них был почти такой, как тогда, среди стреляющих деревьев.

– Ничего со мной не случится, Овин, – сказала она тихо. И добавила громче, для всех: – Я иду.

В корабле пахло содержащимися в тесноте людьми и стаями. Это был тот самый корабль, в котором прилетели Равна и Джефри, она узнала выбоины и царапины. Забавно, что тогда она не чувствовала запаха. У нее за спиной кто-то зловеще захлопнул люк. А, нет. Это не охранник, это безобидный стюард.

Зек свернул налево и повел ее вдоль главного коридора в сторону носа. Ритл держалась с ним рядом, издавала мелодичный шум, который вряд ли что-нибудь значил. Зек время от времени испускал аккорд, который приблизительно можно было понять как: «Ну тише уже».

Новый человеческий голос Зека объявил:

– Мы будем говорить в командном пункте. Он хорошо защищен мягкой обивкой, нас там никто не подслушает.

Голос Резчицы прозвучал в ухе очень тихо, вряд ли слышимый Зеку:

– Кроме меня и Тщательника! Ты просто притворись, что нас там нет.

– Хорошо, – сказала Равна. Это можно было понять как ответ на слова Зека. Она посмотрела на синглета: – Зек, так от чьего имени ты сейчас говоришь?

Он издал совершенно натуральный звук человеческого смеха.

– На самом деле это сейчас всего лишь я, Радист. Рад тебя видеть, Равна.

Вот как?

Они дошли до конца коридора. Зек двинулся по винтовой лестнице вверх, Ритл рядом с ним. У Равны возникли обычные трудности закручивания на этой спирали. А наверху…

Наверху на одном из насестов Магната сидела Джоанна и улыбалась до ушей.

Наверное, Равна вскрикнула, потому что Джоанна приложила к губам палец.

– Мы защищены экранами, но они имеют свой предел, и я не хочу, чтобы подумали, будто тебя пытают. – Она вскочила, и они крепко обнялись, ничего не говоря.

Равна шагнула назад, не в силах произнести ни слова. Ей приходилось сталкиваться с неожиданностями, но редко они были так приятны. Сейчас у нее просто слова застряли в горле. На тайном канале связи Резчица и Тщательник были ошеломлены еще больше Равны.

– Это Джоанна, – сказала Равна наконец.

– Ага, и правда я. Я живая, невредимая и очень рада тебя видеть.

– И ты не пленница?

– Нет… могла бы прямо сейчас уйти. Но не уйду. – Джо больше не улыбалась. Она обернулась и выглянула сквозь полупрозрачные занавески на носовых иллюминаторах. Солнце светило так ярко, что можно было разглядеть лежащий перед кораблем ландшафт. – Прошу прощения, что ввела в заблуждение друзей, хотя Джефри наверняка уже знает правду. – Она показала на Тиару Равны: – И Резчица, конечно, тоже.

Равна кивнула и коснулась тиары. Голос Резчицы стал слышным:

– Да, я на связи. И Тщательник тоже. Кажется, я поняла, что происходит. Все это для того, чтобы установить с Магнатом тайное сотрудничество?

– В основном. А я здесь, чтобы убедить вас в доброй воле Магната.

– Она отлично выглядит, Резчица, – вставила Равна.

– А Странник? – спросила Резчица.

Веселье Джоанны испарилось. Как будто вдруг она налетела на стену.

– Я… Я думаю, Странник убит. Во всяком случае, расчленен. Хранитель загнал его в Хор. Резчица, можем мы с тобой об этом поговорить – только с глазу на глаз? Только ты и я?

Голос Резчицы ответил после едва заметной паузы:

– Да, но позже.

– Н-ну ладно. – Джоанна отвернулась к окнам и долго ничего не говорила. Видны были двое солдат Гибкаря, патрулирующие местность. – Я думаю, этот маневр обманул Невила. – В ее голос вернулась прежняя задиристость. – Маг, ты слушаешь?

Зек ответил другим голосом. Как у Тимора, только ворчливее:

– Слушаю, конечно. Хочешь, чтобы я объяснил перемену настроения?

– Да. Ты годы затратил, чтобы меня найти и убить. Что случилось, что изменило твое намерение? Только покороче, потому что снаружи ждут Равну.

– Хорошо. Только пусть никто не думает, что я легко меняю точку зрения. Моя целеустремленность почти бесконечна – иначе бы я ничего не добился в тропиках. И все же некая часть моего сознания всегда относилась к Хранителю с подозрением – даже когда он был мне невероятно полезен. Я заметил, что люди, с которыми я ознакомился, не чудовища. Когда Радист говорил от имени людей, он пробудил у меня любопытство достаточное, чтобы не убивать Джоанну на месте.

– И спасибо тебе за это, – вставила Джоанна.

– Но это поставило меня в трудное положение, – продолжал Магнат. – К счастью, я очень быстро соображаю. Мне нужно было уйти от Невила с его лучевым ружьем. Исходя из того, что дальность его действия достигает сотен километров, мне нужны были часы безопасного полета. Поэтому я захватил Джоанну и взлетел, оставляя Невилу надежду, что я все еще хочу вести с ним дела.

Джо кивнула:

– У нас с Магом был очень… напряженный день. Ну, как вы видели на той сцене у Невила, только на несколько часов. Я думаю, все решила записная книжка Описателя с изобретениями.

– Описатель когда-то доставал меня до печенок с этими своими книжками. Разговаривая с Джоанной, я понял, что ее он злил точно так же. Она его не убила, ей просто хотелось это сделать. Мы оба его отшили – и оба годами об этом жалели. И я в Джоанне ошибался. Я не часто делаю ошибки, но если такое случается, они бывают чудовищны. За прошедшие декады я пересмотрел свои планы.

Голос Тщательника прозвучал скептически, но как мелочная придирка:

– Если у тебя столько часов ушло на пересмотр отношения к Джоанне, не было ли слишком порывистым решение выбросить Хранителя за борт? Ты же едва успел взлететь.

– Ну, я же сказал, что умею соображать очень быстро. В данном случае…

Голос Зека резко поменялся в середине фразы – Радист заговорил вместо своего начальника:

– В данном случае служащие Магната предвосхитили его желания. Видишь ли, Хранитель умер в результате… гм… увечья. Ты знаешь, Равна, что Амдиранифани помогал Уту и другим моим фрагментам, с которыми мог установить связь. Но это еще не все. Хранитель всегда работал на грани увечья. Он наслаждался этим и годами совершенствовался в этой игре. Амдиранифани решил, что победит, воздействуя на экипаж. Первая попытка стоила ему двух глаз – но от этого он только поумнел. Моим элементам случалось видеть жертвы Хранителя. И жертва пыток его никогда перехитрить не могла – до Амдиранифани.

Амди? Робкий Амди?

Равна чуть не сказала эти слова вслух. Радист продолжал:

– В тот день над Холмом Звездолета, когда мы открыли сбросовый люк, Хранитель собирался выбросить кого-то частично – вероятно, Амдиранифани. Амдиранифани передавал звуки по всей гондоле управления, и ни разу Хранитель его не смог поймать. Амдиранифани так почти все время переговаривался с остатком Бу… остатком Шелковинта, а эта четверка все время передвигалась в клетке, не давая Хранителю возможности понять, что значат эти звуки. Потом Хранитель отправил один свой элемент вниз открыть люк и велел Суперкарго расковать часть Амдиранифани. Я – Ут – сделал именно то, что задумал для нас Амди: слез с насеста, взял у Суперкарго ключи и отпер клетку Шелковинта. Эта четверка – законченный убийца, ты это знаешь? Эти твари превратили гондолу в ад, рубя Хранителя и всех, кто был ему еще лоялен. Суперкарго выбросил в люк один элемент Хранителя, а Хранитель поймал меня сзади и перерезал горло. После этого помню только, как лежу на палубе и истекаю кровью насмерть.

Голос Радиста продолжал звучать ровно, но глаза у Зека стали огромными, и его трясло. Равна протянула к нему руку.

– Можно не рассказывать, – сказала она тихо. – Остальное мы знаем.

Когда Магнат заговорил снова, он уже не был так полон бахвальства.

– Они поступили правильно, и я благодарен им.

– Да, – сказала Джоанна с мрачным удовлетворением. – Под конец Хранитель получил примерно то, что сделал с беднягой Описателем. – Она помолчала. – Вот так это и было. И лучше бы нам скрывать это от Невила как можно дольше.

– Да? – удивился Тщательник. – Мне всегда приятно обдурить Невила, но в чем смысл? Если Магнат действительно наш союзник, какая нам разница, что думает Невил, – лишь бы Равна и ее экспедиция добрались обратно до Нового замка.

Зек издал звук отрицания, а потом заговорил голос Магната:

– Вы не так поняли. Джоанна Олсндот мой советник – а еще с ней просто весело, – но я не ваш союзник. Если необходимо, считайте Джоанну вашим послом при мне. Я же вижу в Домене конкурента на рынке, и хотя я Невила… недолюбливаю, торговать с ним я тоже буду.

Тщательник вышел из себя:

– Это абсурд! Тебе сейчас уже нет смысла конфликтовать с Резчицей. Если хочешь знать мое мнение…

Голос его осекся, не получив поддержки от Резчицы.

Равна испытующе посмотрела на Джоанну:

– Джо, ты правда свободно можешь уйти?

– Может, конечно! – ответил Магнат.

Джоанна улыбнулась:

– Рав, я тут все разведала. Надо было бы – могла бы прорваться с боем.

– Могла бы?

В голосе Магната слышалось некоторое ошеломление.

– Ага.

– Ну хорошо. – К черту дипломатическую недосказанность. – Действительно ли для тебя безопасно вернуться в тропики и находиться во власти этого правителя?

На этот счет у Равны был свой опыт.

– Гм. – Голос Джоанны прозвучал задумчиво… и радостно. Иногда у нее бывал такой голос – когда она сидела со Странником, поглаживая его, как свору дружелюбных собак. – Считаю ли я, что мне безопасно будет вернуться в Дом Магната? Не совсем так. Магнат может вести себя с тобой как сука, если убежден, что ты сука. Но он спас Тимора и Гери, и от них я кое-что узнала. Факты могут в конце концов пробить себе дорогу сквозь его толстые черепа. Он меня ненавидел больше, чем можно себе представить. А сейчас? В общем, с ним я чувствую себя безопаснее, чем, скажем, со Свежевателем. Реформированный Свежеватель – парень хороший. Вероятно, он мне жизнь спас, подсказав Резчице принести тот блокнот, но он скрытен до непредсказуемости. – Она помедлила. – Такой удачи восстановления стаи, как Магнат, я никогда не встречала. Он десять лет провел, стараясь восстановить то, что утерял. И говорить с ним – это почти как найти утраченного друга.

– Я еще только на полпути к этому, – сказал Магнат.

– Маг, – тихо ответила ему Джоанна, – весь путь ты никогда не пройдешь. Но я думаю, что Описатель был бы горд, если бы ты сделал из его воспоминаний что-то еще лучшее. Это именно тот большой скачок, который бы его восхитил.

– Хм… а ведь ты права.

– Ну значит, так, – сказала Равна. – Мы не союзники, но торговые партнеры и конкуренты. Но меня все равно настораживает продолжающаяся поддержка Невила со стороны Магната.

Она ожидала, что этот вопрос поднимет Резчица, но та хранила молчание.

Джоанна и Магнат заговорили одновременно.

– Позволь я скажу, – попросила Джоанна, когда они оба остановились. – Это Невил думает, что у него есть союз, но на самом деле ему просто повезло, что Магнат недостаточно его ненавидит, чтобы убить на месте. Конечно, Невил никому из стай не друг, и наверняка он думает, что это он использует Магната. Чем дольше он будет в заблуждении об отношениях между Магнатом и Доменом, тем лучше. В конечном счете Магнат хочет сделать торговлю с Невилом надежным человеческим противовесом Домену, причем таким, который своим существованием обязан тем, что играет в одной команде с Магнатом.

– Даже менее дипломатично, чем я бы высказал, – буркнул Магнат.

– Еще бы. Пока я твой советник, с моими друзьями из Домена можешь ожидать полной откровенности.

Тщательник возмущенно залопотал:

– Если бы такой план был машиной, он бы развалился сразу! – Еще булькнув несколько осуждающих аккордов, он вернулся к самнорскому: – Если мы – тайные друзья, я требую демонстрации доброй воли. Магнат должен вернуть то, что украл Хранитель, в частности компьютер «Олифант».

Это был самый любимый прибор Тщательника вне корабля.

– Прости, Тщат, – ответила Джо. – Не получится. Магнату моя старая игрушка нравится не меньше, чем тебе.

Тщательник издал еще несколько раздраженных звуков:

– Мы отказываемся от многого, нас просят терпеть Невила и даже обогащать его. В ответ мы получаем обещание беспощадной конкуренции. Причем лишь в том случае, если поверим этому агрессивному психу из тропиков. Из этого может быть толк?

Равна подумала о том, что она видела на юге, о тянущихся на километры фабриках, которые могут спасти этот мир.

– Ты еще и друг Хора, Джо, можно сказать, наш представитель там.

– Я… ну да, конечно.

– Про эксплуатацию ты знаешь?

– Как на Ньоре в Век Принцесс?

Она улыбнулась. Равна на улыбку не ответила:

– Я не хочу, чтобы здесь так было, Джо.

Девушка на миг была озадачена, потом очень серьезно кивнула:

– Обещаю, Равна. Хор никто эксплуатировать не будет.

Когда Равна ушла с борта «Стаи Стай», Джоанна осталась на мостике. Наступал вечер. Солнце вскоре должно было зайти, но света пока хватало, чтобы видеть сквозь прозрачные шторы, которые она с корабельным стюардом повесила на носовые иллюминаторы. Если наклониться вперед и посмотреть в сторону, будет виден почти весь отряд Равны. Там же Джефри и Амди. Сейчас Джеф уже знает, что она жива и здорова. Но есть еще Гиске, и Магда, и Овин. Пока Джоанна будет играть с Невилом эту комедию, почти все ее друзья будут считать ее погибшей. Такую цену Джоанна согласна была заплатить, но не учла, во что это обойдется другим: душевная боль ожидания и страх перед открытием ужасной правды… Она видела Овина, сидящего перед гробиком Эдви. Надо было рискнуть и шепнуть словечко тем, кто по-настоящему страдает. А они с Магом думали только о том, как обдурить Невила. И преуспели в этом, но сейчас Джоанне хотелось только смыться отсюда.

Мысли ее перебил новый голос Магната:

– Я бы сказал, что нам пора стартовать домой.

Джоанна обернулась. Зек сидел у нее за спиной на одном из тронов.

Урра!

Вслух же она сказала:

– А я думала, ты хотел еще несколько часов запугивания извлечь из этой поездки.

– Хотел, но не слышу, чтобы это происходило. Лучше вернуть мой флагман к зарабатыванию денег.

– Ты оставишь корабль с войсками? – спросила она.

– Конечно. Невил может объявлять меня своим союзником, но больше никогда и никто не будет совершать убийства и говорить, что оказывает этим мне услугу.

– Ну, тогда поехали.

И побыстрее, пожалуйста!

Зек вышел, направляясь к главному люку корабля. Через минуту поднялся по винтовой лестнице Та – наверное, из гондолы пилотов. Это были два элемента Радиста на борту «Стаи Стай». Та по переговорным трубам с мостика передал экипажу какие-то уточняющие указания. Очевидно, пришел сюда на случай, если Магнат захочет что-нибудь сказать.

Послышалось далекое гудение паровых турбин и через минуту чуть громче – голос Зека из главного люка. Официальный представитель Магната объявлял об отлете и просил наземные команды Невила помочь.

Через десять минут Джоанна почувствовала, что отдали последние швартовы. «Стая Стай» свободно качнулась и стала подниматься над долиной. Мелькнули в последний раз экспедиция Равны и группа Невила. Отрицатели торжественно махали руками, отряд Равны просто смотрел. Амди и Джефри Джоанна заметить не успела.

Набрав достаточную высоту, корабль повернул и полетел вдоль огромной долины Стремительной. Равна отодвинула шторы, чтобы Та и Зек могли рассмотреть как следует.

– Вот эта расщелина в стене долины – это и есть вход в пещеры Невила?

Голос принадлежал Радисту.

– Ага. Если Резчица о нем знает, то будет возможность получить какие-нибудь карты.

Голос Магната буркнул:

– В список первоочередных задач включу создание видеопередатчиков.

Не прошло и минуты, как проплыла внизу крысиная нора Невила. До самого горизонта тянулись лед, скалы и снежники, подсвеченные закатным солнцем. При полете на этой высоте горючего хватит для беспосадочного возвращения, но полет займет всю ночь и часть следующего дня.

Времени более чем хватит на исправление одной неправильности. Джоанна посмотрела на Зека:

– Так куда вы засунули коммуникатор?

Та и Зек ткнули носами на один из низких ящиков, стоящих вдоль стен. Он был не заперт. Джоанна вытащила коммуникатор – один из двух, попавших наконец в лапы Магната.

– Что ты делаешь? – спросил Магнат.

– Хочу поболтать с Резчицей.

Радист возмущенно залопотал – наверняка транслируя Магната.

– Невил услышит!

– Не-а, – ответила Джоанна. – Сигнал коммуникатора зашифрован, и мы так высоко, что я могу передавать на побережье непосредственно. Невил даже знать не будет.

Магнат секунду помолчал и сказал потом:

– Ладно. Рано или поздно нам все равно придется с этой Резчицей поговорить подробно.

– И это правда. – Джоанна поставила коммуникатор и посмотрела на Та и Зека. – Но понимаешь, Магнат, я не так планировала этот разговор. Нам с Резчицей надо обсудить личные вопросы. Если ты мне откажешь, я злиться не буду, но… не можешь ли ты оставить меня одну и даже не подслушивать?

Такой проверки Джоанна не собиралась устраивать, само вышло. Она не ожидала от Магната, что он будет ей настолько доверять.

Магнат ответил не сразу.

– Это про ту стаю? Странника?

– Да.

Долгое молчание.

– Хорошо. – Та и Зек двинулись к лестнице. – Но обо всем остальном мне подробный доклад!

И они тут же исчезли из виду, спустившись вниз.

Джоанна повозилась с коммуникатором, пытаясь начать сеанс. Поскольку устройство не знало, где находится, а разрешить ему запрашивать спутник Джоанна не хотела, это было не слишком просто. Но через несколько минут засветился зеленый сигнал, и почти сразу…

– Резчица слушает. Джоанна, ты?

– Да. Я сказала, что нам нужно говорить. Сейчас тебе как?

– Сейчас нормально. Я в тронном зале одна.

– Я тоже одна. Я хотела… рассказать тебе о Страннике.

Она описала последний полет антиграва и аварию. Потом воспоминания, которые она старалась не вызывать. Может быть, было сумасшествием вспоминать сейчас каждую смерть, пересказывать все, что она видела, но она рассказывала, а Резчица слушала. Она не понимала, когда закончила, что получилось и можно ли извлечь смысл из ее рассказа. Резчица смогла. Она задавала вопросы, она хотела узнать все.

Когда все было изложено и рассказ Джоанны перешел в рыдания, Резчица сказала:

– Да, он расчленен, это несомненно. – Ее человеческий голос звучал почти нормально – может быть, чуть медленнее обычного. – Мертв ли он полностью? Вероятно. Но это Странник. Когда вернешься в укрытие Магната в тропиках…

– Я буду смотреть и искать, Резчица. Я это так не оставлю.

Они еще немного поговорили о Страннике. О нем были и другие воспоминания – у Джоанны за последние десять лет, у Резчицы – периодические встречи с гораздо более ранних времен.

Проговорили они, наверное, часа два. Ледяные Клыки за окном потемнели, над горизонтом запылали звезды. «Стая Стай» продолжала подъем, приближаясь к перевалам. Воздух был спокойным – совсем не таким, как бывало при перелете через эти горы.

Воспоминания перешли в предположения, как бы поступил в этой ситуации Странник, потом в общее обсуждение линии поведения. Да, у Джоанны будет что доложить Магнату.

Но решение стратегических вопросов требовало и обсуждения самого Магната.

– Ты уверена, что он не подслушивает наш разговор? – спросила Резчица.

– Я… – Она глянула на переговорные трубы. Они все были заткнуты. Оттуда, где она сидела, видно было, что внизу в помещении перед лестницей никого нет. – Я правда верю, что он не подслушивает, но это скорее вопрос доверия, нежели чего-нибудь другого…

– Если так, – сказала Резчица, – то, во что ты веришь, может быть существенно. Я очень давно гадаю: что он такое, этот сумасшедший?

Джоанна задумалась на секунду.

– Он необычный. Многочисленный и необычный. Иногда напоминает Описателя, но бывает ворчливым и мелочным, как Тщательник. И еще – в нем очень сильна деловая жилка. Представь себе, каким был бы Свежеватель, если бы целью его жизни было продавать тебе безделушки и подержанные запчасти для телег.

Резчица издала множественное гудение, означавшее удивленный смех.

– Как ты думаешь, мы с ним могли бы поговорить?