Дети неба Виндж Вернор

Эту мысль прервали свистящие крики ожидаемой боли. Суперкарго вытащил Амдиранифани на пустое место под Хранителем, потом пристегнул ошейники стаи к перильцам, опоясывающим носовой люк. Суперкарго пошел за вторым пленником, а Хранитель наклонил вниз одну голову, осматривая Амдиранифани. Восьмерка услыхала его и сжалась, попятилась.

Хранитель улыбнулся. Чем умнее жертва, тем всегда интереснее. Она тогда думает, что может перехитрить палача, – а когда ее сломаешь, ее собственное воображение становится твоим ближайшим союзником. А такой талантливой, такой блестящей жертвы, как Амдиранифани, у Хранителя никогда не было. Эта восьмерка прошла долгий-долгий путь вниз. В первые пару дней она пыталась сагитировать экипаж и радистов тайной речью, посылая звуки, не доходящие до слуха Хранителя. Очень самоуверенно это было со стороны щенка – думать, будто это у него может получиться. Хранитель три дня дал ему тешиться этой надеждой. Ожидание было сладким, а наказание точно настроено на жертву: Хранитель выковырял у Амдиранифани два глаза. Всего два, и всего лишь глаза – и предложил жертве вообразить, насколько серьезнее могло бы быть наказание. Для этой стаи с ее воображением эффект был такой же разрушительный, как пробить половину всех ее мембран или просто убить элемента. Мягкое наказание оставило Хранителю еще столько разнообразных возможностей…

Амдиранифани тихо повизгивал, собирая в себе мужество заговорить.

Хранитель задрал один нос – жест, который обычно во время допроса предшествовал суровому наказанию. Амдиранифани застыл в ужасе, лишившись дара речи.

– Ах, дорогой мой Амдиранифани! Какой же грустный у тебя здесь вид… но ты не беспокойся, кое-что интересное ты еще можешь услышать. Вот одна очень важная вещь: думай тихо. Речи чтобы не было слышно, кроме тех случаев, когда я позволю тебе говорить. – Он поднял второй нос – тоже сигнал, используемый во время допросов, когда отдавался непререкаемый приказ. Все, что могло бы сказать это создание, ничего не меняло, но Хранитель хотел, чтобы выкрики боли уходили в радиосеть только тогда, когда он это разрешал. – Если ты ослушаешься – ну, я думаю, ты знаешь, где стоишь. – Хранитель показал на носовой люк в середине Амдиранифани: – Считай это своим отсроченным приговором. Я с удовольствием тебя скоро увижу семеркой, шестеркой или даже пятеркой. Очень приятно будет частично выбросить тебя за борт, а Магнату я скажу, что ты пытался сбежать и слишком себя растянул. Ты мне веришь?

Амдиранифани отчаянно закивал дрожащими головами, подтверждая слова Хранителя. Только этой ночью Хранитель выбросил в люк один элемент из своего экипажа – причем так, чтобы Амдиранифани видел все детали этого дисциплинарного взыскания. При работе с отдельным элементом или с целой стаей такие наказания всегда доставляли Хранителю удовольствие. Обычно жертва была из пленников, но ликвидация элементов недостаточно старательных членов экипажа творила чудеса в смысле повышения трудового энтузиазма у остальных.

Суперкарго привел четверку – все, что осталось от властителя Булата. Этим пленником вертеть уже не так легко. Он был зол так, что для страха не осталось места, а умен не слишком – обычно такое сочетание не очень интересно. У остатка Булата с каждым днем росло кровожадное безумие – возможно, воспоминание прежней ненависти. И безумие вспыхивало, как только он оказывался в пределах видимости или слышимости Амдиранифани. Четверка бросалась на стены клетки, ища выхода, визжа в жажде убийства восьмерки. Остаток Булата и собственное воображение держали Амдиранифани на грани срыва.

Эх, если бы я мог так же держать людей, что сейчас с Магнатом.

Хранитель посмотрел на Амдиранифани задумчиво. Осуществится или нет «худший сценарий» Невила, может определяться вопросом: станут ли молчать инсекты Джефри и Равна, если альтернативой будет дождик из их дорогого друга, сыплющийся с небес?

Теперь видны стали город Новый замок и звездолет. Магнат (с подзорными трубами) и Джефри оба утверждали, что на пустоши к юго-западу от города собрались толпы.

– Я их тоже вижу, – донесся голос Хранителя. Его корабль быстро нагонял. – Там должно произойти большое собрание, ваше сиятельство. Невил там построил помост и освободил летное поле, как мы договаривались.

– Он сообщит, когда прибудет? – спросил Магнат.

– Да, мой господин, прямо на обычную вашу рацию. Есть ли у вас…

– Алло? Алло?

Это был голос Невила, звучащий из аналоговой рации возле тронов Магната. Фоном слышались людские голоса и шум ветра.

Наклонившись к рации, Магнат произнес:

– Приветствую тебя, властитель Невил.

Торжественные слова звучали диссонансом с голосом перепуганного ребенка.

– А… да. И я тебя приветствую. – Голос Невила то появлялся, то пропадал. Слышались обрывки уверенных советов, которые он кому-то рядом давал. А, Невил должен быть в единственной оставшейся тиаре, используемой для ведения двух потоков разговора. – Да, я здесь. Ваши корабли теперь видны всем. Вам машут. Я сейчас поднимусь на сцену, подогрею народ слегка. Резчица тоже здесь, но она согласна сотрудничать – слишком многим другим нужен этот альянс. Все под контролем и в рамках наших прежних обсуждений. – Равна чуть не улыбнулась. Никогда не слышала, чтобы Невил Сторхерте звучал так… измотанно. – И ты тоже готов к встрече, властитель Магнат?

– Мы тоже идем по графику, – ответил Магнат, – но у меня есть несколько вопросов.

– Рад буду их услышать.

– Первый: прячешь ли ты Джоанну Олсндот?

Вся стая уставилась на Равну и Джефри?

– Что? Нет! – Голос Невила пресекся от возмущения. – Во имя неба, как ты можешь такое спрашивать? Разве я не…

– Ты в прошлом очень много помог в этом вопросе, и за это я тебе благодарен. – Магнат все так же не сводил глаза с Равны и Джефа. – Но при этом я знаю, что ты был с Джоанной связан… взаимным обещанием? Сексуальными отношениями? Даже у людей должны быть какие-то формы лояльности, в силу чего я и хотел спросить.

– Достойный собеседник! Смею тебя заверить, что после того, что сделала Джоанна, никакой лояльности у меня к ней нет!

– Что ж, это хорошо. Я только хотел спросить.

– Остальные твои вопросы столь же интересны?

– Об этом ты сможешь судить сам.

Магнат пустился в тонкости, кто где будет сидеть на сцене, могут ли быть при Резчице стаи охраны, как они будут вооружены. Да, Хранитель будет кружить в небе, когда властитель Магнат приземлится. Наконец Магнат подвел итог:

– Все это очень хорошо звучит, властитель Невил. Благодарю тебя, и через несколько минут мы увидимся на земле.

– Да, властитель Магнат. С нетерпением жду, когда мы объявим наш альянс официально. – Вроде бы он снова заговорил уверенным голосом дипломата. – Да, еще одна мелочь. Для вящего эффекта я бы рекомендовал тебе не говорить этим человеческим голосом. Если на межстайном – не кажется ли тебе, что так будет больше достоинства?

Магнат наклонил головы набок:

– Я плохо говорю на вашем языке?

– Отнюдь! – решительно возразил Невил. На самом деле Магнат говорил по-самнорски лучше многих стай с Холма Звездолета. Невил, очевидно, волновался из-за голоса Гери: это одно уже разоблачило бы его ложь. – Нет, просто… говорить на своем языке – как-то это более достойно. Проявление большей силы.

– Я буду рад переводить, естественно, анонимно, – вставил Хранитель.

Магнат еще немного собой полюбовался.

– Да… я понимаю, что ты хочешь сказать. Пусть будет так.

– Прекрасно. Мне сейчас надо подняться на сцену. Вскоре будем говорить лично.

Через секунду из аналоговой рации послышался фон помех, никто ничего не передавал. Два элемента Магната подняли устройство, третий нажал кнопку на нем сбоку, и даже помехи затихли.

Магнат положил рацию и оглядел командный пункт.

– Разумеется, про Джоанну он соврал.

– А? – удивился Джефри. Хранитель тоже булькнул что-то удивленное и добавил какой-то вопрос.

– Да, Хранитель. Вполне можешь спросить. – Взгляд Магната вернулся к Равне и Джефри. – Видишь ли, с тех пор как мы добыли образцы, я пристально изучаю человеческую натуру. На самом деле их не так трудно понять – очень простые создания с очень простой мотивацией. Разговаривая с Невилом, я смотрел на вот этих двух. Оба они понимали, что Невил лжет.

Он говорил с уверенностью специалиста – или одержимого местью маньяка.

– Видишь? – Он показал на Джефри. – Джоанна-брат лишился речи. Я его вижу насквозь. А ты, Равна, можешь ли мне честно сказать, что Невил говорит правду?

Откуда мне знать? Не уверена, что слышала хоть когда-нибудь, как он это делает.

Страх и надежда боролись в ней, и она также лишилась речи, как Джефри.

Хранитель такого стеснения не испытывал:

– Мой господин, я бы никогда не предположил подобного, но… но так может быть. В ближайшие часы я буду высматривать признаки, не лжет ли он еще в чем-нибудь.

До Холма Звездолета оставалось километров десять. Равна здесь когда-то летала достаточно часто – и со Странником, и недавно с Тщательником, на его маленькой лодочке. Внизу лежали слившиеся фермы долины Маргрума. К западу теперь четко выделялась линия береговых обрывов. Прямо на этой стороне ее вдоль Дороги королевы стояли коттеджи. К северу протянулся город Новый замок, поднимаясь к мраморному куполу самого замка.

Внимание Магната распределилось между несколькими задачами: переговоры по трубам с собственными пилотами, наблюдение за тем, что впереди, иногда разговоры с советниками. Хранитель говорил, что Амди на мостике его корабля и его удалось уговорить давать информацию.

– Конечно, ни в чем критическом я бы этой стае не доверился, – сказал Хранитель, – но он всю жизнь прожил возле Холма Звездолета. И он знает, что ложь будет строго наказана.

– Не знаю, – ответил Магнат, продолжая при этом разговаривать со своей командой по переговорным трубам. – Я в такой момент не стал бы доверяться слову пленника.

– Да, но у меня есть агенты и на земле.

– Декутомон?

– Он самый главный среди них, мой господин. Сейчас он находится возле точки приземления, и с ним радиоплащ Фир.

– Отлично! Я все думал, что ты сделал с Фиром! Так что Невил не слышит, что нам докладывает Декутомон?

– Разумеется, мой господин.

Магнат булькнул что-то вроде «ой» и быстро скорректировал то, что уже передал своим пилотам. По-самнорски он сказал:

– Молодец, Хранитель. А теперь мне надо заняться приземлением.

Магнат смотрел в основном вперед, два его элемента – через бинокль. Очевидно, он собирался командовать приземлением лично, по переговорным трубам давая экипажу детальнейшие указания. Типично магнатская дурь.

К счастью, Хранитель и другие советники какое-то время молчали. Только Зек каждые секунд пятнадцать передавал информацию о приземлении в точных самнорских единицах:

– Высота 750 метров, расстояние до приземления 3300 метров.

– Высота 735 метров, расстояние до приземления 3150 метров.

– Высота 720 метров, расстояние до приземления 3005 метров.

Магнат не оглянулся ни одним элементом, но утвердительно хмыкнул:

– Молодец, Хранитель! Информация о дистанции сильно облегчает работу.

Равна не видела никаких признаков, что в работе Магната используется какая-то технология локации, кроме естественного сонара, с которым Стальные Когти рождаются. Откуда же тогда идут цифры?

Джефри чуть толкнул ее локтем и кивнул в сторону Зека. Синглет оглянулся на них, повернулся, уставился на расстилающийся впереди ландшафт…

– Высота 705 метров, расстояние до приземления 2850 метров.

И его глаза снова вернулись к Равне и Джефри. Синглет чуть ли не трясся от напряжения, будто повелевая им понять что-то большее, чем числа. Что же в этих глазах? Два корабля разделяло расстояние меньше километра, и Зек с Утом были фактически вместе. Фир Декутомона был, вероятно, ближе, чем когда бы то ни было. А это значило, что Радист стал как минимум тройкой. И остальные два, вероятно, вполне близко – одного используют для дальней трансляции Фиру и одного в начале цепочки в тропиках. Сейчас радиостая легко могла стать полностью соединенной пятеркой, и даже более разумной, чем в тот вечер, когда соединила их с Амди.

Может быть, такая стая не способна еще подменять сообщения, но единственное, что ей надо сделать, – это передавать не все, что она здесь слышит. Если она согласна рисковать жизнью…

Равна посмотрела на Джефри – он тоже побледнел, пораженный той же мыслью. И кивнул ей, показывая понимание.

А Зек тем временем пристально смотрел на них. Он сделал смелое предложение – хорошо. Равна кивнула ему и задала вопрос, который мог бы прозвучать вполне невинно, даже будь он транслирован дальше:

– Сколько тебя?

– Где-то между пятью и восемью, – ответил Радист, – в зависимости от восприятия отраженного от неба сигнала. Надо действовать быстро.

Магнат был занят переговорными трубами и биноклем, но теперь один его элемент поднял голову, заинтересованный странным разговором. Булькнул вопрос, нанизанный на межстайное слово, означающее «Хранитель».

Зек съежился на своем насесте, но ответил по-самнорски:

– Сейчас это не Хранитель, господин. Это я, Радист.

Поднялась еще одна голова.

– Значит, ты действительно единый разум? Примечательно. А что думает по этому поводу Хранитель?

Зек прижался чуть пониже.

– Хранитель не знает, господин. Я не передаю этот разговор.

Магнат удивленно хмыкнул. Направил несколько голов в переговорные трубы и выдал один аккорд, означающий «продолжайте». И все его внимание вернулось к Зеку:

– Почему?

– Я… я его жертва, господин. И я умоляю вас не передавать ему этот разговор.

Магнат пожал плечами:

– Может быть. Значит, ты, наверное, передаешь Хранителю ложь?

– Нет, нет! Я говорил вашим голосом, но лишь чтобы развить то, что вы сказали, – что вам необходимо сосредоточиться на посадке.

– А цифры, которые ты мне сообщал? Тоже вранье?

– Нет, они получены соединением того, что видят мои Ут, Зек и Фир. Как только я начал обман, я утратил часть себя и боялся вообще что-либо вам говорить. Амдиранифани думал…

– Амдиранифани, – понял Магнат. – Значит, он орудует под самыми носами Хранителя? Потрясающе!

Голос Зека стал чуть увереннее:

– Да, господин. Я не мог бы этого сделать без него и сумасшедших путей звука, по которым он танцует в гондоле управления. Когда мой радиоразум ослабевает, предложения вносит он.

Половина Магната сейчас смотрела на Джефа и Равну. Весь внешний вид стаи был жестокой улыбкой.

– Понимаю. Амдиранифани еще замечательнее, чем говорит Хранитель. Он из моей радиосети сделал марионетку.

– Нет, прошу вас, не говорите так! Я не марионетка…

Голос Магната перекрыл возражение:

– Так слушай же, Амдиранифани!

Он схватил свою рацию голосового диапазона и махнул в сторону Зека. Корабли были сейчас настолько близко, что устройство наверняка будет работать.

– Нет, нет, нет! Не выдавайте меня!

Зек с самнорского перешел на межстайный, потом просто какое-то бурление послышалось изо рта синглета – никогда Равна не слышала от Стальных Когтей такого звука.

Джефри вскочил, что-то крича. За его спиной выкатилась с лестницы стая-охранник.

Но они оба были сметены шквалом ярости, прилетевшим с другой стороны зала: Ритл спрыгнула с насеста, оря так же громко и нечленораздельно, как при первой встрече с Равной. Она подскочила к тронам Магната, визжа на него на всех сразу. Потом запрыгала в сторону, оказалась перед Зеком и обернулась, воинственно щелкая зубами.

Магнат жестом велел охраннику отойти. Потом слегка переменил положение и сосредоточил на Ритл мощный рев. На таком уровне звук становился оружием – синглета сбило с ног. Даже у Равны, которая не была в фокусе удара, в ушах вспыхнула боль.

Ритл свалилась на спину, задергалась. Потом перевернулась все же и поползла на брюхе к своему насесту – Магнат сверлил ее взглядом. Оказавшись под частичной защитой своего насеста, она вякнула что-то обидное.

Магнат посмотрел на нее долгим взглядом. Потом положил аналоговую рацию и сказал Зеку:

– Говори.

Зек ответил не сразу. Вид у него был ошарашенный – может быть, его захлестнуло ревом Магната, а может быть, от ужаса прошедшей секунды.

– Благодарю, господин. – Он запнулся. – Нас будут перебивать. Я не смогу полностью замаскировать…

Вдруг он забулькал на межстайном, задавая какой-то вопрос. Магнат ответил на самнорском:

– Хранитель, погоди минуту. Приземление сложное.

Он жестом велел Зеку передать эти слова.

– Конечно, ваше сиятельство! – тут же ответил Хранитель. – Простите, что помешал.

Равне казалось, что команда «Стаи Стай» отлично справляется без детальных указаний Магната. До точки приземления оставалось не более тысячи метров. А впереди знакомая земля, Луга Резни, – ближайшая к городу открытая местность. Пустошь сегодня украсилась флагами, и собралась толпа народа.

Но Магнат продолжал говорить:

– На самом деле, быть может, еще слишком большая высота. Я сделаю еще круг и зайду на посадку снова. Это мне даст время еще раз осмотреть посадочную площадку.

– Как пожелаете, господин Магнат, – ответил Хранитель, и тут же его голос стал веселее: – Я себе представляю, как такой маневр впечатлит подданных Резчицы.

– Тогда делай, как я.

Магнат замолчал, но смотрел на Зека.

– Я снова стал подделывать трансляцию, господин Магнат, – сказал Радист.

– Это хорошо. Тогда у нас есть пара минут поболтать.

Вид у Магната был почти восторженный: авантюриста в нем пьянил этот обман. Он что-то сказал в переговорную трубу, и двигатели тут же зажужжали громче. Корабль повернулся, стал виден раскинувшийся под ним город Новый замок.

Магнат посерьезнел, пристально посмотрел на Зека:

– Ну? Есть немного времени, говори.

Зек сел прямее.

– Благодарю, господин. Я редко бываю личностью, и никогда долго, но сейчас я восьмерка. Хранитель не может утаить от меня свои тайны или может не все. Он царь лжи и царь смерти. Он убивает и убивает – убивает своих!

– Ну так свергните его.

– Вы не очень много знаете об убийствах, господин? Если убиваешь часто и с умом, то можешь построить дворец террора. Когда-нибудь, быть может, он рухнет, но пока что даже за мысль об этом тебя могут убить.

– Так было, пока не появился Амдиранифани?

Зек кивнул – синглет, одной головой.

– Пока не появился Амдиранифани и хорошие условия радиосвязи, которой так ждали мои фрагменты последнюю декаду. Одно слово от вас, господин, всего одно слово надежды. Оно может все решить, оно может свергнуть Хранителя.

Магнат недоверчиво хмыкнул:

– Я знаю, что Хранитель к своим пленникам суров. К работникам иногда тоже. Его худшие эксцессы я сдерживаю. Но его шпионы дают результаты. Он дает результаты. Можешь ты на это возразить?

– Да! – Но Зек, похоже, потерял нить разговора, глаза помутнели. – Прошу прощения. Меня осталось три. Минуту.

Под кораблем проплывали Луга Резни. Сейчас уже виден был спуск к Скрытому Острову и дальше, но по-настоящему зрелищно смотрелся «Внеполосный». Воздушный корабль должен был пролететь вдоль звездолета, и шпили двигателей стояли поникшие, а нижние были раздавлены, но все равно звездолет полыхал яркой зеленью. Даже стаи, которые не знали, каким когда-то был этот корабль, были потрясены его красотой. Равна заметила, что элементы Магната все смотрят на звездолет, почти так же забывшись, как Зек, но по иным причинам.

Радист возобновил речь:

– Хранитель убил [бульк] и [бульк], – этих имен на межстайном Равна не узнала, – когда они слишком много приобрели вашего расположения. Он убил того человека, Эдви Верринга, загнал его на землю Хора, а вам сказал, что он умер от болезни.

Магнат повернулся одной головой к Зеку и заметил:

– Хранитель предложил нам осмотреть останки.

– Уловка, господин. Вспомните: он предложил это Равне и Тимору. Тимора он убедил, что Эдви может быть еще жив. Хранитель для всего использует заложников, и даже когда заложники уже мертвы, он их все равно использует.

– За уши притянуто. Я тоже мог попросить показать мне останки.

– Могли, но не стали, – коротко ответил Радист. – И если бы попросили, Хранитель бы дал вам объяснения, которые вы бы приняли. За тот год, что я помню, вашей доверчивости не было границ. – Он запнулся, Зек сжался, припал к земле. – Ой, простите, простите…

Магнат не реагировал – только поднял одну морду иронически:

– Скажешь сейчас, что это были радиопомехи?

– Нет, господин, – прозвучал тихий ответ. – Это все был я. – Может быть, но вид у Зека был сейчас недоуменный. – За то время, что у меня есть, я не совсем знаю, что еще сказать. – Он поглядел на Джефри и продолжал: – Есть одно убийство и одна ложь, которые сделали возможным все прочие убийства и всю прочую ложь. Хранитель убил Описателя Джакерамафана. И солгал, объявив Джоанну…

– Да-да, можешь не повторять. – Магнат кивнул в сторону Джефри. – Я это слышал от твоего друга Амдиранифани. – Но по голосу не было слышно, чтобы Магнат разозлился. Он почти весь смотрел наружу. Закрывая весь вид, проплывал мимо «Внеполосный» с его изящными обводами, шпили двигателей изгибались так близко, что, казалось, потянись – и достанешь. В позе Магната читалось некое потрясение зрелищем. – Описателю бы вы, люди, понравились. Он был таким наивным, таким непрактичным. До того как мы разделились, я – мы то есть – были куда изобретательнее любой стаи, занимающейся коммерцией. Нам сопутствовал такой успех, что мы не могли угнаться за собственными предприятиями. И потому мы решили разделиться на двоих: одна стая будет специализироваться на практических вопросах, а другая – предастся воображению. Трезвый делец и парящий в облаках мечтатель. У Описателя были целые тетради его изобретений. А я работал и расширял наши предприятия, пока он творил.

У него в тетрадках были машины-птицы, машины-землекопы, подводные корабли. И была только одна проблема: переход от идеи в тетради к рыночному продукту. А это не одна, а десять тысяч миллионов проблем. Почти для всех его изобретений нужны были материалы, которых не существует, двигатели мощнее, чем можно было построить, точность изготовления, для которой у него самого слов не было. Он вел нашу компанию от провала к провалу. Как мы до того хорошо работали… – Магнат потупил все головы. – В конце концов я – деловые соображения и здравый смысл – не смог больше выносить бесконечные и блестящие катастрофы Описателя. Я заставил его выйти из дела. Он не особенно возражал… я думаю, понимал, почему так пришлось. Получил свою долю и ушел на запад. – Магнат ткнул мордой в сторону Джефа и Равны: – Я знаю, что с вашим народом Описатель подружился. Я знаю, что он оказался слишком умным и слишком наивным, чтобы пережить эту встречу. Что же он такого узнал? Зачем этой Джоанне надо было рубить его на куски, пока не погибли все его элементы?

Бедняга Джефри. Это было уже за гранью возмущения – может быть, даже за гранью ярости. Он сел, рот у него открывался и закрывался в безмолвном потрясении. Равна обняла его за плечи.

Дай мне попытаться еще раз.

Она посмотрела на Магната:

– Я не знала Описателя Джакерамафана. Но я много слышала о нем от Джоанны. Она его любила, и более всего на свете ей стыдно, что недостаточно уважала его. Он погиб, пытаясь защитить ее, но убил его Хранитель. Вы никогда не рассматривали такой возможности? Даже после того, как один… работник рискнул своей жизнью, чтобы вам рассказать?

Магнат задумался.

– Если это действительно мой работник, а не просто переговорная труба Амдиранифани… Мы с тобой об этом уже говорили. Я всегда относился к таким вопросам серьезно. Я опрашивал свидетелей. Сам Невил…

Зек перебил долгим бульканьем, выражая недовольство.

Магнат на глазах подобрался. Два его элемента свесились с тронов, глядя почти прямо вниз через носовой шпиль.

– Да, Хранитель. Вижу.

Зек забулькал снова.

– Вот как? – спросил Магнат. – Так думает Резчица? Ну так скажи Невилу, пусть ей передаст…

И он тоже перешел на межстайный.

Равна посмотрела на Джефри. Он чуть качнул головой, но промолчал. Через секунду она увидела, что обсуждается – третий воздушный корабль, впереди и внизу. Это была маленькая лодочка Тщательника, первый «Взгляд Сверху». И этот кораблик летал по кругу над полем.

«Стая Стай» шла своим курсом, и корабли сближались, но теперь маленькая лодка отвернула, направляясь к Внутренним Проливам – вероятно, к лабораториям Тщательника на Скрытом Острове.

Она увидела в гондоле стаю – та бесстыдно выставила и спрятала один элемент. Наверняка это сам Тщательник. Было понятно, что они с Резчицей изо всех сил пытаются затормозить невиловский «Альянс ради мира».

От Зека послышались звуки искреннего смеха. Потом он заговорил по-самнорски голосом Хранителя:

– Воздушный шарик Резчицы смылся, мой господин. Одной угрозы от Невила хватило для этого.

– Да понятно, – ответил Магнат, хотя смотрел вслед уходящей лодке всего одной парой глаз. Весь остальной он глядел вперед. – Меньше полукруга осталось нам до точки приземления, Хранитель.

– Мы держимся строго за вами, мой господин. Будем держать тот же курс, когда вы сядете. Прошу вас поддерживать связь по сети.

Магнат повернул пару голов к Зеку. Бедное существо свалилось на свой насест, вид у него был усталый настолько, что для когерентного страха места не было. Насколько понимала Равна, сейчас он был способен только транслировать. Еще несколько голов Магната обернулись к Джефри и Равне, склонившись набок в нерешительности. Он хочет выдать Зека и всю его стаю? Но он сказал другое:

– Хорошо. Я буду держать Зека при себе.

Воздушные корабли были с виду похожи на самолеты Края, но единственное сходство – и те, и другие могли держаться в воздухе. Воздушные корабли – надувные шарики, рабы атмосферы. Посадить такой корабль – исключительно неуклюжая работа. Во всяком случае, если нет соответствующей автоматики или обученных наземных команд.

Корабль спускался на луг, и Магнат выставил шесть голов, глядя вперед и вниз. На этот раз он не стал теребить своего пилота. Каждый метр спуска достигался игрой балласта и тонким маневрированием. Сейчас корабль спустился так низко, что почти весь город Новый замок был выше его. Помост Невила под открытым небом находился на дальнем конце поля, но десятки людей и еще больше стай бежали по земле, сопровождая корабль. Впереди столпились младшие Дети, отпущенные с уроков в Академии. Одеты все были весело и нарядно, будто собрались встречать вернувшихся издалека путешественников.

Внезапно турбины загудели сильнее, палуба затряслась под ногами. Прямо за носовыми иллюминаторами стали видны мелкие цветы вереска. Корабль, все еще под тягой, застыл неподвижно. Учитывая количество стравленного пилотом газа, корабль мог висеть в воздухе, подобно семенам чертополоха. Потом двигатели смолкли. Послышался хруст растительности под днищем.

Люди и стаи привязывали перед носом корабля якорные грузы. Равна узнала лица – это были рабочие из наземной бригады Тщательника. Магнат смотрел на них, нервно подергиваясь.

Зек передавал заверения на межстайном – предположительно от кружащего наверху Хранителя, но Магната больше интересовало то, что он видит глазами и слышит по переговорным трубам от своего экипажа. Сейчас он спрыгнул со своих тронов и потрусил мимо Равны и Джефри к винтовой лестнице. По дороге он раздавал во все стороны приказы, хотя Равна понимала из них немногое.

А вот Джефри удивился, услышав слова стаи.

– Послушай, кажется, Магнат хочет, чтобы мы его сопровождали!

Зек слез с насеста и чуть не упал, запутавшись в плаще. Ритл подбежала к нему, стараясь подбодрить. Зек как-то не особенно напугался. Он поправил на себе плащ и подошел к Равне и Джефри.

– Да, вот вы, люди… что бы с вами сделать? Его сиятельство утверждает, что вас можно выводить наружу, что ваше присутствие разоружит Резчицу и ей подобных.

Охранник высунул с лестницы две головы, махнул мордой в сторону Зека, явно подзывая его. Зек двинулся к лестнице, но будто получал противоречивые приказы. Остановился передать еще одну речь Хранителя.

– Я надеюсь, что его сиятельство Магнат в данном случае прав, но учтите, что сверху за вами присматриваю я. И с помощью Амдиранифани постараюсь гарантировать, что вы ничего не устроите.

И Зек пошел вниз по лестнице следом за охранником.