Алтарный маг. Сила духа Степанов Николай

Зарине очень хотелось наплевать на наказы Черкасского, бросить телегу с пожитками и, оседлав кобылку, рвануть во весь опор.

«Трофим говорил, что боярина выбрали из низов, зовут его Данила. И власти новичка недолюбливают, потому и направили в Крашен. Почему бы ему не быть тем самым…»

Она резко замотала головой, не желая сама обманываться затеплившейся надеждой.

– Стряслось чего? – спросил заметивший это ремесленник. Он то и дело соскакивал с телеги и прохаживался, разминая затекшие ноги.

– Нет, уважаемый, комарик укусил.

Мужчина присел рядом.

– А ты точно не углядела разбойников, девонька? – спросил он. – Это же какими надо быть безмозглыми! Там медведь рычит, а они о разбое помышляют!

– Не иначе их сам Господь послал. – Зарина перекрестилась.

– Неисповедимы его пути, – согласился ремесленник. – Даже не ведаешь, сколько их было?

– Тот зверь так зарычал, что я с перепугу чувств лишилась. Хорошо ненадолго, а то бы тятя кровью истек.

– Да, повезло твоему отцу. Рана у него нехорошая, ежели бы не твоя проворность, помер бы от потери кровушки.

– Я очень за него боюсь.

– Тогда почему оставила одного в деревне?

– Не могла же я его ослушаться. – Зарина потупила глазки.

– То верно, девонька, родителей завсегда слушаться надо. А то нынче молодежь пошла… – Мужчина, похоже, оседлал любимого конька и около получаса вещал о былых правильных временах.

Ближе к полудню им навстречу начали попадаться пешие отряды ополчения. Отсутствие формы и воинской выправки сразу выдавало гражданских. Все вооружение ополченцев составляли либо охотничий лук, либо пика.

«Таким супротив шведа не устоять, – размышляла Зарина, – у них каждый второй с ружьем, другая половина с арбалетом либо с пистолем. Да еще и магов не счесть».

Черкасский как-то рассказывал, чем славятся войска Карла Семнадцатого: шведский король отдавал предпочтение огнестрельному оружию, а в походах использовал сборные ограждения, ночью оберегавшие войска от зверюг.

Пропуская вперед отряд в сотню бойцов, ремесленник был вынужден освободить дорогу и остановить телеги на обочине.

– Куда путь держим, люди добрые? – Один из всадников, сопровождавших отряд, притормозил у передовой телеги.

– Везу семью в Смоленск, уважаемый, – ответил ремесленник.

– Отколь будете?

– Из Княжино, уважаемый. Вторые сутки в пути.

– А что с пареньком? Чего он такой насупившийся? – Всадник обратил внимание на странного молодого человека.

– Сдуру на дерведя кинулся да глаза отвести не успел.

– И до сих пор жив?! Погоди, а откуда в наших краях чудище могло взяться?

Пришлось ремесленнику рассказывать о столкновении с необычным хищником. Когда история подошла к концу, воин спешился и подошел к Зарине:

– Твой отец – смелый человек, красавица.

Зарина сразу узнала не в меру любопытного мужчину, но изо всех сил старалась этого не выдать.

– Тятенька мой хороший и добрый, он меня очень любит и всегда защитить готов. – Она слегка изменила голос и принялась тараторить, стараясь вызвать неприязнь собеседника. – А вы на войну идете? Ворога не пущать на наши земли? Тятенька всегда говорит…

Зарина сейчас сильно жалела, что Черкасский не разрешил изображать замужнюю женщину: спрятав лицо платком, было куда проще скрываться.

– Ежели ты так чтишь отца, почему с ним не осталась? – Воин слегка поморщился, видимо, не любил болтливых.

– Тятенька велел поспешать. Мой дядя вскорости может покинуть Троицкое, и нам не к кому будет приткнуться. Тятенька говорил, что брат его на войну собирается, дом все едино пустовать будет, но нам его застать надобно, иначе соседи не пустят.

– Так ты до Троицкого путь держишь? И как дядьку зовут?

Вопрос окончательно убедил девушку в том, что она не обозналась.

– Его в деревне все Буяном кличут. А ты, случаем, не из Троицкого будешь? Я токмо три дня там была, почти никого не знаю…

– Пожалуй, мне пора. – Служивый посмотрел в сторону удалявшегося отряда. – Доброго вам пути.

Он вскочил на коня и поспешил нагнать своих. Телеги так же тронулись с места, но последовали в противоположном направлении.

– И чего ты с ним так? – спросил ремесленник, отметив перемену в манере разговора попутчицы. – Вроде видный муж, а ты с ним говорила, словно дурочка.

– Тятя мне наказывал не знаться с военными. Ты ему сердце откроешь, а его завтра убьют.

– Мудрый человек твой отец. – Ремесленник покачал головой, но на этот раз присаживаться рядом не стал.

На самом деле причина крылась в другом – Зарина боялась, что мужчина, которого она видела в Смоленске рядом с Творимиром, мог ее узнать. Правда, тогда и одежда у нее была другая, и речь плавная, неторопливая.

«Слава богу, не признал», – вздохнула облегченно она.

Черкасский настрого запретил контактировать с особистами Смоленской республики. Он считал, что среди них затаился предатель и любая встреча может привести к провалу.

«Ну да, ежели на меня дважды нападали, когда дружинники из особого отряда сопровождали к границе… Хотя не о том сейчас думать надобно. Едем не шибко. Смоленск миновать без задержек не выйдет. Придется ночь там пережидать. Вот токмо где может остановиться бедная девушка? С семьей ремесленника надо расстаться как можно скорее – чует сердце, их папаша явно что-то заподозрил. Самой, что ли, ехать дальше? Негоже. Девица одна на дороге быть не должна».

Зарина занервничала. События начали разворачиваться совсем не так, как было задумано, в душе поселилась тревога.

«В Смоленске надобно другого провожатого найти… И где? Разве что зайти в «Жирный налим»? Там Данилу вроде хорошо знали, может, подскажут чего?»

Зарина посмотрела на небо. До полудня еще оставалось около часа.

«Насколько мужикам проще – хоть верхом, хоть пешим прогуливайся в одиночку, никто слова не скажет. А тут попробуй выйти одна за городские ворота, сразу во всех грехах станут подозревать да пальцем тыкать».

– Красавица, а ведь я помню, стреляла в дерведя ты. – Раздавшийся справа голос заставил ее вздрогнуть. – Благодарствую, что спасла.

Она настолько глубоко задумалась, что не заметила, как парень оказался рядом.

– Чего подкрадываешься, как тать? Напужал, окаянный!

– Прощения просим, я не хотел.

– Так я и поверила! Вам бы токмо с панталыка сбить беззащитную девушку.

– Это ты – беззащитная? Ты так в дерведя палила…

– Мало ли чего кому привидится в дурмане, – перебила его Зарина, отметив, что ремесленника поблизости нет. – Когда чудовище тебе в душу зрит, углядишь и то, чего отродясь не было. Отколь у бедной девушки оружие возьмется?

Похоже, смельчак (или глупец?) наконец оправился от магического воздействия.

– О том мне неведомо, – сказал он. – Можно мне рядом с тобой поехать?

– Садись, – не стала возражать Зарина, пытаясь придумать, как выкрутиться из непростого положения. – Мне тятя рассказывал, что дерведь умеет мороки разные творить. А мне так интересно! Что еще углядел из того, чего не было?

– Потаенное место, где ты пистоль прячешь, – совсем тихо произнес молодой человек. – Токмо я никому не скажу. И где ты научилась так ладно стрелять? Прямо в глаз.

– А ежели я твоему отцу сейчас скажу, что ты мне непотребства всякие предлагаешь? – возмутилась Зарина.

– Да разве ж я…

Угроза подействовала – гнева отца парень явно боялся.

– Тогда запомни: стреляли разбойники. За ними и умчался косолапый, иначе бы он нас всех там порвал. Разве не так?

Парень задумался, но сам не смог найти другого объяснения счастливого избавления путников от дерведя. Битвы дятла с кровожадным хищником он не видел или уже не смог удержать в памяти.

– Не знаю.

– Вот и помалкивай, раз не знаешь! А то вздумал напраслину на меня возводить. Думаешь, ежели тяти рядом нет, то и заступиться за меня некому?

– Да я же ничего плохого…

– И хорошо. Но я не желаю, чтобы меня лишенной разума посчитали. После встречи с дерведем сие часто случается.

– Прощения просим сызнова. А тебя как зовут?

«Так это был всего лишь повод узнать мое имя?»

– Тятя Риной звал. А тебя? – Ей очень хотелось наговорить парню грубостей, но легенда, и без того трещавшая по всем швам, рухнула бы уже окончательно.

– Миладом кличут, – представился молодой человек. – Ты в Смоленске надолго остановишься?

Перекусить и помыться Еремееву удалось, мало того, Ларион уговорил командира вскрыть второй магический тайник, где обнаружились весьма ценные амулеты, а вот поговорить с соратниками Александр не успел. Как только они все собрались, примчалась Жучка. Вела она себя настолько агрессивно, что стражники, охранявшие управу, где проходило совещание, сочли благоразумным расступиться. Зверушка без особого труда прорвалась через все кордоны и, с грохотом распахнув дверь комнаты, бросилась к хозяину.

«Опасность, срочно, чудовище, трилистник!» – наполненные страхом слова ворвались в сознание Александра, буквально ударив по мозгам.

Поскольку ранее ничего подобного не происходило, Еремеев счел необходимым срочно пообщаться с разведчицей.

– Други, прошу прощения. Надобно преподать урок хороших манер Жучке. Мы выйдем на пару минут?

Собравшиеся были обескуражены столь стремительным появлением питомца, поэтому никто и не подумал возражать.

– Что приключилось? – сразу задал он вопрос, оказавшись в соседней комнате. – Где тебя носило? Что за фокусы вытворяешь?!

«Надо видеть!» – кратко сообщила собачка.

– Ты хочешь, чтобы я все бросил и побежал с тобой? Далеко хоть?

«Бежать – нет. Голова к голове», – снова отразились чужие мысли в сознании человека.

– Я должен прислониться лбом к твоей морде?

«Да».

– Ну если так надо. – Еремеев опустился на колени и выполнил указание. А дальше…

Александр начал видеть глазами Жучки.

«Прямо ускоренное кино какое-то!» – мысленно восхитился он.

Оказалось, что после захода солнца собачка нашла свою стаю и позвала на обещанную трапезу. Сначала отвела к месту, где состоялась короткая стычка с применением артиллерии, а затем к заставе. Прошедшей ночью зверюги уже не превращались в костяных монстров – фаза активной луны закончилась. Обильная пища помогла казавшимся шакалами тварям преобразиться в крупных волчар.

Сама Жучка в пиршестве не участвовала.

«Иначе бы меня сейчас наизнанку вывернуло, – подумал Еремеев, наблюдая за ускоренным обедом пришлых в этот мир хищников. – И зачем она мне все это показывает?»

Ответ последовал буквально через пару минут, когда собачка ощутила запах трилистника, как она сообщила, и оставила зверюг, направившись туда, откуда доносился знакомый аромат. На территорию заставы она пробралась потайным ходом, который ее хозяину показал Ведагор.

Дальнейшие события Александр наблюдал уже в обычном режиме.

На том плацу, что примыкал к выходу из потайного тоннеля, стояла целая толпа народу. Все – с закрытыми глазами, плотно прижавшись друг к другу.

Кроме этого спящего сборища, насчитывающего не одну сотню людей, имелась и отдельная группа: шесть человек стояли поодаль и тихо переговаривались меж собой. Туда и подкралась Жучка, поскольку запах трилистника шел от одного из них.

Самый плечистый мужчина держал факел и в разговоре не участвовал. Еще четверо скрывали лица за балахонами и опирались на посохи в рост человека. Последнего пока разглядеть не удавалось, его от взгляда собачки заслоняли собеседники.

«Леший вас побери! – мысленно воскликнул Еремеев, обратив внимание на факелоносца. – Бозидар?! Он же с Густавом был. Неужели рейтары к заставе ушли? Вроде совсем в другую сторону убегали…»

Присмотревшись внимательнее к спавшим (Жучкины глаза позволяли это сделать и в темноте), он не смог обнаружить ни одного в форме подопечных Густава.

«Не иначе остатки той тысячи! Видать, после стычки с Буяном решили заночевать на заставе».

Действие меж тем разворачивалось своим чередом. Четыре колдуна с посохами принялись чертить вокруг толпы магические линии самым жутким способом: они выбрали по одному обреченному из толпы, вскрыли им вены и водили за руку не проснувшихся жертв вдоль линий, создавая кровавый рисунок.

Когда Бозидар поднес факел, пролитая на землю кровь вспыхнула ярким пламенем, и Еремееву удалось разглядеть еще одного знакомого с прической пепельного цвета и раздвоенным подбородком.

«Неужели от лешего убежал?! Надо было их еще разок лбами стукнуть, – негодовал наблюдатель, теснее прижимаясь к морде Жучки. – Это они ритуал проводят?! Сколько же народу загубить задумали, да еще своих?!»

Шишколобый поднял руки, и пространство внутри рисунка начало наполняться туманом. Колдуны запели, даже пританцовывать начали.

Когда огненные линии поднялись над туманом, Бозидар швырнул факел в толпу. Туман моментально вспыхнул ярким светом, и колдуны вонзили в него свои посохи.

С громким хлопком туман упал на землю. Все, что он скрывал, снова показалось в отблесках продолжавшего гореть огня, правда, сами люди изменились. Одежда, кожа, волосы – все стало пепельного цвета. А когда раздалось некое утробное урчание, толпа осыпалась песком.

«Мужики рассказывали, что так же осыпалась моя лошадь. Точно, проделки шишколобых! Вот же твари!»

В центре образовавшейся кучи песка стоял зверь, похожий на кенгуру: мощные задние лапы, массивный хвост и неразвитые верхние конечности. Вот только морда принадлежала явно не травоядному животному.

«Столько народу погубить, чтобы вызвать такую мелочь? Да он ростом не выше меня. Я-то думал, сейчас сюда как минимум тираннозавр пожалует».

Совсем иной реакция была у ритуалистов. Похоже, они сами не ожидали прибытия именно такой твари, а потому направили на нее посохи, опасаясь нападения. Между тем шишколобый достал из-за спины лук и удлиненной стрелой поразил первого колдуна. Волшебники понадеялись на собственную защиту, усилили магические барьеры и не пытались убежать. Однако это нисколько им не помогло. Та же участь постигла и остальных ритуалистов, после чего чужак взял на прицел Бозидара.

– Мы же вместе, как же так?! – закричал тот.

– На колени! – приказал лучник.

Бозидар рухнул не задумываясь.

– Мразь, мы никогда не будем вместе. Ты либо исполняешь мою волю, либо подыхаешь. Понятно?!

– Да, господин.

– А теперь отползи в сторону.

Чужак убрал лук за спину. Он также поглядывал в сторону неведомого зверя с опаской.

– Ладно, пусть будет стагаз, – произнес шишколобый и вытащил из кармана пояс, которым Еремеев связывал пленников лешего. Что-то прошептал и подбросил вещицу вверх.

«Матерь божья, так это же я! – Александр увидел самого себя. Затем проследил, как его двойник безропотно направился к кенгуру и был съеден зверем. – Живьем сожрал, сволочь!»

После этого монстр принялся за убитых волшебников.

– Иди сюда, мразь! – Шишколобый позвал единственного уцелевшего свидетеля ритуала. – Ты должен три дня обеспечивать монстра обильной пищей. Пусть сожрет трупы за пределами заставы, потом пройдете с ним по деревням. Когда станет высотой с дерево, поведешь его на Крашен. Там он быстро почует самую вкусную теперь для него добычу и не остановится, пока ее не проглотит.

– Все сделаю, господин. Будьте уверены.

– А куда ты денешься? Запомни: я всегда буду знать, где ты находишься. Вздумаешь сбежать – он побежит за тобой. А пока ты единственный, кого эта тварь не тронет. – Лучник посмотрел на зверя, затем на Бозидара и добавил: – Наверное.

– Так ежели он меня сожрет, кто же его проводит… – начал было говорить лях.

– Невелика потеря, без тебя он подрастет чуть медленнее, а потом все равно учует главную добычу. Лови! – Шишколобый кинул медальон. – Это поможет уцелеть, ежели начнут охоту за тобой.

Бозидар сразу нацепил подарок на шею.

Монстр тем временем проглотил пару колдунов и буквально на глазах заметно подрос. Особенно укрупнились передние лапы и морда. Теперь чудище действительно внушало страх.

Жучка не стала ждать окончания трапезы быстрорастущего монстра. Она поспешила обратно, туда, где практически тем же самым занимались ее подопечные. Увидев драку своих с чужими претендентами на ужин, с ходу набросилась на вожака непрошеных гостей.

Еремеев испытал несколько не самых приятных секунд, поскольку вблизи наблюдал, как зубы его собачки разрывают чужую плоть.

«Боевой у меня питомец, к тому же умный», – пришел Александр к выводу, когда победительница, подчинив себе еще одну стаю, заставила их присоединиться к общему ужину. В итоге поле брани было очищено от трупов до прибытия Бозидара.

Монстр к тому времени раздался вширь вдвое и обзавелся длинными когтями на передних лапах. Ему на этом поле брани достался всего один воин, не съеденный подданными Жучки, поскольку тот был в железе.

«Да чтоб ты зубы себе обломал, тварь ненасытная! – выругался Еремеев. – Эй, а это еще что за фокусы?!»

Шкура чудовища начала покрываться чешуйками из металла, которые засверкали в лунном свете.

«Он еще и доспехи себе наращивает?! Броненосец, ржавчина его задери!»

– Я знаю еще одно место! – наконец пришел в себя Бозидар. – Тут версты три будет.

Жучка также догадалась, куда направится сия парочка, и повела стаю к тому месту, где ее хозяин сражался с рейтарами.

– Ты молодчина! – Александр оторвался от просмотра ужастика на эпизоде, когда монстр изъявил желание поспать. К тому времени наступило утро, зверь подрос до четырех метров и весил явно не меньше тонны. – И за то, что увидела, и за то, что быстро сообщила. Как думаешь, эту тварь одолеть можно?

«Когда пройдет столько дней, сколько лепестков у трилистника, – нет», – вынесла вердикт Жучка.

– Значит, нам нужно торопиться. – Еремеев поднялся и поспешил к соратникам. – У нас новая напасть, – начал он с порога. – Кто-нибудь знает, как одолеть зубасто-клыкастого монстра, с ног до головы одетого в чешуйчатую броню?

– Да откуда ж такому взяться, Данила? – спросил Буян.

– Помнишь, ляхи хотели ритуал вызова провести? Пограничников для этого в Крашен притащили…

– Такое не забудешь, – ответил воевода.

– Только что узнал: у них получилось.

– Узнал? Как? Сорока, что ли, на хвосте принесла? – спросил единственный из местных, которого поставили руководить городской стражей.

– Раз боярин говорит, так оно и есть! – строго одернул мужчину Буян. – И кого они под нож пустили?

– Всех, кого ты разогнал пушками.

– Своих?

– Там сложно разобрать, кто свои, а кто чужие. Кто-нибудь встречал шишколобых уродцев с раздвоенными подбородками?

– Эльфы? – переспросил Ларион.

– Кто?! – Еремеев решил, что ослышался.

– Так выглядят эльфы. Сам я их не видел, но в книгах из тайника Тадеуша есть картинки и описание. Только какого дьявола их к нам занесло?

«Это здесь у них такие эльфы? – Александр усмехнулся. – Да старик Толкин трижды в гробу перевернулся бы, узнай, что эдаких уродцев тут называют… Ну да, спесивости у них хоть отбавляй, из лука, похоже, бьют метко. Но внешность?! Да бог с ней, с красотой! А эти-то чего на меня взъелись?!»

– Между прочим, стрелы у них точно такие, какой был ранен Салех, – вспомнил фрагмент видения Еремеев.

– Я тут прочитал, что эти стрелы бьют без промаха, – сообщил разумник. – И никакая магическая защита от них не спасает.

– Погоди, ты же говорил, что письмена ненашенские? Или я не так понял? – Еремеев уставился на Лариона.

– Тадеуш набросал для себя словарик, который мне сильно помог. Теперь могу без особого напряга книги чужаков разбирать, – объяснил разумник.

– Никогда бы не подумал, что после смерти пан Тадеуш нам столько пользы принесет. Кстати, а про амулеты в твоих книгах ничего нет?

– Книги не мои, но на одной обложке медальон нарисован.

– Так, может, в ней про амулет Руха написано? – Александр припомнил слова эльфа, рассыпавшегося в песок.

– Откуда же я знаю.

– А про монстров там что-нибудь имеется? Тех, что способны кушать железо и от того броней обрастать? – Еремеев забросал Лариона вопросами.

– Думаешь, я за пару часов все книги прочитал?

– Ты же у нас разумник, кто знает, с какой скоростью вы читаете? Кстати, может, ты второго к этому делу привлечешь? Сам же говорил, чародей на службу ко мне просится.

– Попробую, – неуверенно ответил Ларион. – Но сперва ты с ним сам переговори.

– Лады. Други, имеется еще одна плохая новость. Этот монстр с каждым часом становится все сильнее, через три дня он станет неуязвим. Есть идеи, как с ним справиться?