Алтарный маг. Сила воли Степанов Николай
– Ларион, поди-ка сюда, – позвал Еремеев.
Разумник отвлекся от изучения булыжника и подошел к боярину. Он сразу заметил эльфийский лук в руках Гаврилы.
– Здесь еще и шишколобые были?
– Были. Скажи, среди этих стрел имеются те, что сами в чародеев летят? – Александр хорошо помнил, что разумник вычитал из эльфийской книжицы.
Ларион взял колчан и отобрал семь подходящих.
– В книжке вот эти были нарисованы.
– Так, у меня магии нет, – констатировал Александр, затем перевел взгляд на приятеля, – у Лариона, скорее всего, тоже. Выходит, стрелять тебе, Гаврила.
– Да из меня лучник… – стушевался тот.
– В этом деле главное – магия. Ты подзарядись накопителем и действуй. – Еремеев за время недолгой службы в ополчении узнал, что в бою самым полезным являлся чародей воздуха, поэтому решил оба накопителя потратить на него. – Вон видишь – враг уже холм оседлал. Того и гляди сейчас лавиной пойдет.
Всадники заполонили возвышенность от основания до вершины.
– Да у вас здесь веселье в самом разгаре! – раздался радостный голос Салеха. Его лошадь нервно выплясывала на месте, но хозяина боялась больше, чем гиблого места. – Наконец-то я успел вовремя, а то опять бы без меня всех побили.
Степняк говорил без малейшего акцента, значит, был серьезен как никогда.
– Рад тебя видеть, Салех. Сейчас нас попытаются втоптать в землю. Кажется, я серьезно разозлил шведского короля.
– Когда мы побить этих, он еще злее станет. Какой будет приказ для меня?
– Нужно потрепать их правый фланг. И еще – место тут для лошадок гиблое. Видишь, где наши стоят? Там не успели испортить землю, нет поганой магии эльфов.
– Понять тебя, командир. Забирай свой оружие. – Салех вернул арсенал Еремеева.
Шведы не стали посылать парламентеров, а сразу лавиной начали спускаться с холма. Наверху остались лишь несколько человек во главе с генералом.
– Гаврила, твой выход.
Воздушник, может, всего раза три в жизни стрелял из лука. Волшебник неуверенно наложил стрелу и…
Силушкой он обделен не был, поэтому растянул тетиву по максимуму, и первая стрела полетела высоковато. Любая другая должна была бы упасть далеко за холмом, но эльфийская, преодолев половину дистанции, резко поменяла траекторию. Один из всадников, стоявший рядом с генералом, вскинул руки и упал с лошади.
Карл Семнадцатый отправил на задание полководца, который вывел пять тысяч бойцов из-под Кардымова, намекнув ему перед походом, что ждет лишь хороших новостей.
– Возможно, сражаться даже не придется, – обнадежил правитель Швеции. – Убьют Данилу без нашего участия – я буду только рад. Не управятся наемники, ты завершишь начатое ими.
Разведка доложила – выпал второй вариант. Генерал выдвинул вперед полк кавалерии, а точнее, то, что от него осталось после ночного боя.
Другие выжившие после Кардымова остались в Дорогобуже, поскольку на их переброску не хватало времени. Кроме того, все были уверены – почти шесть сотен всадников более чем достаточно для победы над горсткой смолян.
Полководец прекрасно понимал, что второго поражения кряду ему не простят. Король хоть и не казнил своих подданных, но не всегда наихудшим наказанием является смерть. Поэтому генерал отправился на задание, полный решимости взять реванш. Ему пообещали, что враг будет опустошен магически, к тому же вряд ли сумеет привлечь хоть какие-то силы. Тем не менее Карл предупредил: когда дело касается этого боярина, все может пойти не по плану.
Гибель в первую же минуту боя всех волшебников, которых полководец держал при себе, подтвердила слова правителя. Следом поднялся мощный смерч, смявший центр наступавшего войска летающими кольями. С левого фланга неожиданно возник отряд степняков и первым же наскоком нанес ощутимые потери, а с правого фланга атаковал чудо-воин. Он словно ножом прошел сквозь шведскую конницу сначала в одну сторону, затем в обратную. Потом последовали залпы огнестрельного оружия… Но самое страшное случилось, когда до цели оставалось меньше сотни шагов. Скакуны буквально взбесились под всадниками, сбрасывая их с себя. Шведская конница отхлынула.
Генерал проклинал все на свете: он имел почти десятикратное преимущество, до победы оставалось рукой подать, но животные и люди не выдержали.
– Густав, кто такой этот Данила?! Он вообще человек или дьявол? – спросил полководец.
Командир наемников все время напряженно следил за боярином. Сначала он удивился, почему тот, завидя многократно превосходящие силы, не бросился наутек, почему отвел лошадей в сторонку, но, когда начался кавардак в передовых рядах кавалерии, стало понятно: боярин использовал против наступающих воздействие магии эльфов, сгубившей птиц.
– У него, видать, могучие покровители, – произнес Густав после небольшого раздумья.
– Леший и кикимора? – переспросил генерал.
– Нет, думаю, все гораздо солиднее. – Густав возвел глаза к небу. – Иначе бы я справился. Этому молокососу удалось уничтожить аса, эльфа, переманить к себе моих людей… Я и раньше понимал, что паренек непрост, но чтобы настолько… Так что я умываю руки, генерал. Спорить с небесами в третий раз – себе дороже. Удачи!
У шведского полководца возможности повернуть назад не было. Он проводил тоскливым взглядом спускавшихся с холма наемников и собрал своих офицеров.
– Господа, как думаете, что сделает с нами его величество, ежели узнает о нашем поражении? Не ведаете? Так я вам скажу: нас всех разжалуют, объявят предателями, имения и земли заберут в казну, а самих продадут гномам. Отсюда теперь только один выход, и он проходит через кучку бойцов, которые находятся возле той ямы. Вернитесь к своим воинам и доходчиво объясните задачу. Нас более четырех сотен, их – едва с полсотни наберется, и половина на ногах не держится. Через пять минут – в бой, я сам возглавлю атаку. Действуйте!
Офицеры поспешили поднимать дух подчиненных.
«Густав ушел, а шведы – нет. – Еремеев тоже наблюдал за врагом и одновременно заряжал револьверы. – Очень жаль. Я, правда, не думал, что удастся пережить и эту атаку… А вот вторую… Мои-то совсем измотались».
Боярин посмотрел на бойцов. Борич, долго находившийся в состоянии рыкаря, попал под мощнейший откат. Он старался не показывать виду, но бледное лицо и покрасневшие глаза выдавали, как ему тяжело. Немногим лучше было и состояние степняков, убитыми и ранеными Салех потерял треть отряда. Гаврила, перенапрягшись с вихрем, получил магическое истощение, да и Ларион выглядел неважно. Разумнику прострелили плечо, зацепили ребра и пикой порвали штанину, глубоко поцарапав бедро.
Досталось и наемникам. Из двух дюжин, перешедших на сторону Данилы, пятеро погибли, столько же были серьезно ранены. Остальные получили мелкие повреждения, но оружие держать в руках это не мешало.
«Один я, что ли, без царапины? Неужели амулет Руха заработал? Вроде рановато, магию обещали вернуть лишь завтра».
Александр в нервном возбуждении засунул руки в карманы.
«А это еще что? – Он вытащил треугольный амулет. – Неужели еще один дар от Радобуда?! Вроде никто больше не смог бы незаметно подкинуть. Сколько же я задолжал этому человеку?!»
– Командир, а чего мы ждем – когда они очухаются и снова нападут? – Салеху перевязали голову, и он сразу подошел к Еремееву.
Шведская конница укрывалась за холмом, на его вершине находилось лишь несколько всадников. Поэтому о том, что происходило за преградой, Александр не знал. Он очень надеялся на скорый подход Буяна и не хотел лишний раз подвергать опасности усталых бойцов.
– Они на возвышенности, Салех, и любой наш маневр заметят издали. К тому же теперь станут действовать гораздо осторожнее. А у нас амулеты разряжены, да и сил, считай, нет. Это верная гибель, мой друг.
– Нужно не дать шведам прийти в себя. Я видел их лошадей – они устали и напуганы, – снова заговорил без акцента степняк. – Парочка хороших атак – и шведы на воду дуть станут.
«Лошади, усталость, срыв, казалось бы, удавшейся атаки, гиблое место. – Еремеев мысленно перебирал все, что могло бы сейчас помочь продержаться. Им надо как-то выиграть время. Наверняка Буян торопится на помощь, и будет очень обидно, если он опоздает хотя бы на минуту. – Как же их задержать? Послушать Салеха – только угроблю его людей, выгадав максимум минут пять. Нет, здесь должно быть нечто…»
Взгляд Александра остановился на одном из степняков, который сидел в позе лотоса и, закрыв глаза, плавно покачивался из стороны в сторону.
– Что он делает? – спросил Еремеев.
– Снимает усталость.
– А я уж подумал – у тебя маг объявился.
– Откуда? Колдунов в степи мало, есть шаманы, но не в моем отряде.
Про шаманов Александр слышал раньше. Говорили, что магия у них необычная, сродни черной.
– И как они волшбу творят? – оживился боярин.
– По-разному. Кто танцами, кто песнями…
– То, что нужно! – Еремеева наконец посетила замечательная, как он считал, идея. – Сейчас твои ученики должны изобразить шаманский ритуал. Пусть шведы думают, что у нас на вооружении имеется страшная магия.
– Среди моих учеников нет шаманов.
– И кто об этом знает? Ты да я. И уж точно – ни один из врагов.
Салех задумался всего на пару секунд, потом решительно спросил:
– Что нужно делать?
Когда со стороны отряда Данилы раздалось громкое завывание, многие шведы взобрались на гребень холма, чтобы увидеть странное действо.
Наставник степняков приплясывал и орал нечто абсолютно немелодичное, заунывное и очень громкое. Танцем его движения назвать было сложно, но мало кто из европейцев видел шаманов в действии, зато практически каждый о них слышал. Дескать, и магия их варварская, и проклятия – страшнее смерти.
Салех, с трудом сдерживая улыбку, без остановки трясся всем телом, пел, танцевал, попутно через каждые три шага вбивая колышек в землю. Под руками ничего более подходящего, чем тот камень, которым сбили шлем эльфа, не нашлось. Три степняка едва успевали подносить «дрова» из остатков частокола, который не забрал с собой смерч.
Завороженные необычной пляской шведы сразу решили, что именно из-за заклятия шамана они и не смогли пробиться к цели. В головах бойцов роились самые разные мысли. Офицеры приказывают идти в атаку, грозятся королевскими карами, но что может быть хуже колдовских проклятий? Вряд ли опустошенный за время первой атаки защитный амулет с ними справится, а волшебников в живых не осталось…
Генерал понимал – с каждой секундой дух его бойцов падает. Еще немного – и они побегут.
– За короля! За Швецию! – прокричал он и ринулся вниз с холма.
В первые секунды никто за ним не последовал, затем опомнились офицеры, подтянулись дворяне, которым честь была дороже жизни, за ними последовали и остальные.
– К бою! – прокричал Еремеев. – Без команды не стрелять!
Салех подумал – если он сейчас прекратит «шаманить», это придаст силы вражеским всадникам, а потому продолжал забивать в землю очередной колышек. Затем он развернулся лицом к нападавшим и, приплясывая, двинулся навстречу.
Впереди орали наступающие всадники, сзади несколько человек кричали ему возвращаться, а наставник шептал какие-то важные для себя слова и шел прямо на генерала.
Салех только сейчас осознал, что, переодевшись в шамана, он был без оружия. В руках оставался лишь тот увесистый камень, которым он забивал колья. Степняк возвел руки к небу, затрясся еще сильнее, а затем замер и резко метнул камень в командующего.
Генерал видел замах шамана, но совершенно его не опасался. И он, и скакун были обвешаны таким количеством защитных амулетов, что даже выстрел орудия в упор вряд ли смог бы причинить полководцу вред. Однако камень, угодив в грудь, на виду у всего войска вышиб командующего из седла.
Победный рев Салеха потонул в выстрелах вражеской конницы. Шведы забыли об атаке и бросились спасать командира. А шаман с гордо поднятой головой спокойно пошагал в обратную сторону. Только вернувшись к своим, он грузно осел на землю.
– Салех! – Когда с плеч степняка стянули одежду, Александр увидел многочисленные пулевые ранения. Как воин степей дошел своим ходом, оставалось загадкой. – Ты же…
Между тем лицо воина сияло.
– Спасибо, командир! Ты подарил мне тот миг, о котором великие воины степей мечтают всю жизнь! Я обратил в бегство целое войско. Одним броском! Позови Ризвана.
Когда старший ученик удалился от учителя, выглядел он оглушенным. А Салех сразу после разговора отошел в мир своих предков. С полученными ранами вообще непонятно, как он столько продержался.
– Эх! Какого человека потеряли! – Еремеев смахнул предательскую слезу.
– Учитель сказать – мы теперь твой ученики. Это его последний воля. – Ризван произносил слова отрывисто, чтобы никто не услышал дрожи в его голосе. Сын степей не мог показать ни малейшей слабости, хотя лицо его почернело от горя.
– Он сказал токмо это? – спросил Александр.
– Нет, он назвал свой имя при рождении. Имя, который в степи уже три десятка год никому не дают.
– Почему?
– Тот человек поддаться страху. По его вина много хороших воин погиб. Это был большой позор. Сегодня больше позор нет. Учитель вышел на бой без оружия и победить много воин. Про него надо сложить великий песня.
– Согласен с тобой. Но сначала мы отомстим за его смерть. – Еремеев увидел вдали клубы пыли. Он был уверен, что это Буян спешит на помощь.
Глава 22
Надежное оружие
У Карла Семнадцатого буквально руки чесались самолично придушить гонца, доставившего дурную весть: операция по уничтожению ненавистного боярина опять провалилась. Стоило двери за нарочным закрыться, как король вскочил и в ярости разбил кувшин с вином об стену.
«Что творится в этом мире?! Как, ну как мальчишка, только вчера перескочивший из купцов в бояре, упокоил дерведя, пятерых волшебников и аса, а эльфа вообще забросил в небеса?!»
Он со злостью пихнул ногой один из крупных осколков, перевернул кресло и заскользил взглядом в поисках новой жертвы погрома.
«Что ж я творю? Да сейчас хоть всю мебель переломай, Данила от этого не сдохнет!» – сам себя остановил правитель.
Гонец плохих вестей был послан с полком, отправленным на помощь Густаву. Вернулся он всего полчаса назад и сразу во всех подробностях поведал королю о провалившейся операции.
«Сто наемников не смогли одолеть одного человека, который едва стоял на ногах! Или он сам устроил так, чтобы Густав… а заодно и я… Но этого же не может быть!» – Карл схватился за голову.
Гонцу было запрещено участвовать в сражении, ежели таковое состоится, ему была поручена всего одна задача: наблюдать и доложить о гибели крашенского боярина. Вместо этого прибывший сообщил о полном разгроме шведской кавалерии.
Шпион Карла оставил свою позицию, когда к отряду Данилы подтянулись свежие силы. Первые же залпы их пушек полностью деморализовали остатки полка, потерявшего командира еще до подхода вражеской артиллерии.
«Моего генерала убивает камнем какой-то шаман! Откуда он вообще там взялся? А волшебники? Они гибнут первыми, даже не вступив в схватку. Откуда у Данилы такое оружие?! Взял у эльфов и сразу сумел пустить в ход? Но ведь шишколобые ни с кем не делятся своими секретами! Тем более с теми, кого ненавидят».
Карл принялся мерить шагами комнату. Он, пожалуй, впервые в жизни не знал, что предпринять. Получается, он, опытный полководец и мудрый правитель, не смог совладать с обычным человеком, волшебником, чуть ли не низшим в иерархии – каким-то энергомагом!
«Девку ему придется отдать, пленных вернуть, да еще покинуть эту чертову республику, от которой столько убытков, сколько не было во всех предпринятых кампаниях, вместе взятых. Но ведь должно быть средство, чтобы он на всю – очень надеюсь недолгую – оставшуюся жизнь запомнил Карла Семнадцатого!»
Король остановился перед окном, прикладывая огромные усилия, чтобы успокоиться: подданные не должны видеть его в подобном состоянии. Приглушив эмоции, направился к выходу. Выглянув за дверь, приказал позвать Саргида. Тот прибыл через пару минут, бросил взгляд на осколки кувшина, лужу вина на полу и решил воздержаться от комментариев по поводу увиденного.
– Ты говорил, что Зарину можно превратить в орудие убийства Данилы? – сразу спросил монарх. – Сколько времени на это потребуется?
Карл был настолько взвинчен, что не мог усидеть на месте, поэтому встретил гнома, стоя возле стола. Саргид, видя состояние монарха, жертвой которого уже стали кувшин и кресло, решил не наглеть и садиться не рискнул.
– Снадобье должны доставить сегодня, через сутки оно войдет в полную силу. Думаю, дня через три…
– У меня нет этих дней, Саргид! Мало того, за пленницей придут, имея при себе шарфик из чертополоха. Тебе это о чем-то говорит?
Гном вздрогнул, как от пощечины, затем дернул себя за волосяные рога и спросил:
– Кто сказал о шарфике?
– Данила. Сегодня.
– Откуда он об этом знает? – В глазах Саргида появились оранжевые оттенки.
– Ты считаешь себя вправе задавать мне такие вопросы? – Гном еще больше разозлил короля. Карлу захотелось вырвать его дурацкие рога прямо с корнем, но опять приходилось сдерживаться. – Думаешь, я буду спрашивать какого-то… о том, о чем понятия не имею? Вот скажи мне, Саргид, ты вроде у меня в советниках не первый год…
– Почти три года, ваше величество, – подтвердил гном.
– Тогда почему вчерашний купец о каком-то чертополохе ведает больше меня?
Сарказм короля очень не понравился чужаку.
– Данила постоянно вращается среди волшебников, Карл. – Гном решил напомнить, что является ровней и ему не нравится подобный тон разговора.
– Неужели этот шарфик может сгубить нам всю затею?! – Правитель не обратил внимания на прозрачный намек советника, ему сейчас вообще было не до чего, кроме одной главной проблемы.
– Нет, план остается в силе. Правда, возрастает риск, но можно значительно сократить сроки. Чтобы чертополох не выявил снадобье, его нужно ввести пленнице за полчаса до обмена. Жаль только, его действие на ней проверить не удастся, но пока у нас осечек не было.
«У меня тоже не было столько поражений кряду, пока я не встретил на своем пути этого выскочку. За три года войны мой генерал не получил ни царапины, барон Альбрехт ни разу не ошибся в своих заключениях. И этот гном мне сейчас заявляет… У них не было осечек?»
– Ты уж постарайся, чтобы все получилось. Я сегодня подписываю мирный договор, завтра вывожу войска из Смоленской республики, а на границе произвожу обмен барона на девку. И очень надеюсь, что встречу с невестой Данила не переживет.
– Это реально, Карл. Но с учетом некоторых обстоятельств ритуал следует немного изменить.
– Действуй, как нужно, Саргид. Только учти: со дня обмена девка хотя бы неделю не должна помереть от снадобья. За этот срок все точно забудут про пылкого влюбленного и его зазнобу.
– Ежели ее не растерзают соратники Данилы, то самое позднее через месяц она сама сведет счеты с жизнью.
– Это было бы лучшим исходом, – усмехнулся король. – Завтра ближе к обеду я назначу время обмена, а сейчас мне следует заняться бумагами. Первый раз придется составлять унизительный для себя мирный договор.
Густав со своими людьми спешно покидал Смоленщину и двигался вдоль границы на запад. У него имелась грамота командования шведских войск, которая позволяла вооруженному отряду без препятствий проходить по территориям, занятым войсками Карла. Именно благодаря ей он быстро добрался до места, где затем готовил ловушку для крашенского боярина.
Густав не знал, что действие охранной грамоты закончилось сразу после провала операции, однако чутье бывалого воина и опыт общения с сильными мира сего подсказывали – нужно держать нос по ветру. Вскоре его опасения подтвердились: в глазах дозорного, который проверял их бумаги, наемник прочитал гораздо больше, чем тот сказал, а потому сразу за поворотом дороги отряд углубился в лес.
– Похоже, нас собираются убрать, как лишних свидетелей неудачи Карла Семнадцатого, – сообщил он соратникам.
– С чего ты решил? – спросил его помощник.
– У дозорного на роже было написано. Он явно хотел нас задержать, но силенок маловато. Их шестеро, нас – двадцать пять, расклад не в его пользу. Вот и пришлось пропустить дальше.
– И что делать?
– Будем держаться вместе – есть шанс выбраться живыми. Разойдемся – перебьют поодиночке.
– Ты предлагаешь ехать верхом сквозь лес?
– Нам нужно добраться до заболоченной тропы, по которой мы лет пять назад хаживали, о ней мало кто знает. Затем до Заселья, там заночуем, потом до Духовщины. Лошадей пока будем вести в поводу. Кто у нас здешние края знает?
– Войцех.
– Где он?
– Да здесь я, командир, – выдвинулся плотный мужчина лет сорока.
– Тебе и карты в руки.
Войцех был самым старшим из наемников. Сын егеря, он прекрасно разбирался в лесных тропах. В юности вместе с отцом прошагал не одну сотню верст по глухим местам, поскольку папаша скрывался от преследования. В здешних краях он также бывал не раз, а потому уверенно повел за собой отряд, в котором сейчас насчитывалось чуть больше двух дюжин бойцов.
Следопыт двигался впереди, сразу за ним – Густав. Наемники выстроились в длинную цепочку, следуя друг за другом. Несмотря на долгое отсутствие дождей, болотистые участки встречались часто, поэтому идти старались след в след, огибая многочисленные ивовые деревья, поросли тростника и камыша.
Примерно через час такого пути у Густава возникло стойкое ощущение стороннего взгляда. Поскольку наемник привык доверять своему чутью, на первой же просторной полянке он собрал отряд.
Недосчитались троих бойцов.
– Леший, что ли, на охоту вышел? – озвучил общее опасение один из бойцов.
У Густава была та же мысль. Хозяин леса мог мстить за погибших пернатых, хотя тот же эльф уверял – об уничтожении живности, ежели та произойдет не в лесных угодьях, леший вызнает далеко не сразу.
Наемники спешились, выстроив вокруг себя живую стену из лошадей.
– Кто бы это ни был, нам обратного пути нет. До наступления темноты нужно выбраться к Заселью, – распорядился Густав. Понизив голос, он спросил Войцеха: – Кратчайший путь из этого леса сколько займет?
– Час.
– Паршиво.
Неожиданно один из скакунов громко заржал и встал на дыбы. Вырвав поводья, он рванул в гущу леса от хозяина. Затем и остальные лошади последовали его примеру. Кто-то из всадников попытался удержать своего коня, но попал под копыта.
Невидимый враг разогнал коней, лишив людей защиты, а одного – еще и сознания: получивший копытом так и остался лежать в траве.
Оружия против нечисти у наемников не имелось, поэтому Густав попытался вызвать лешего на разговор:
– Леса хозяин могучий и добрый, не казни нас, неразумных, не объяснив, в чем вина наша перед тобой…
В этот момент стоявший в двух шагах наемник вскрикнул и начал оседать на траву. Длинная стрела угодила ему в глаз и пронзила череп. Бойцы разом взвели курки пистолей.
– Предупреждал тебя, Густав: если не выполнишь мое задание, пожалеешь.
Голос, казалось, раздавался сразу со всех сторон, поэтому воины, столпившиеся в центре поляны, не могли понять, где враг и куда им стрелять.
– Не все задачи выполнимы, особливо когда тебе постоянно мешают. – Командир наемников уже понял, кто убивает его людей.
– У тебя было все, чтобы прикончить негодяя: деньги, артефакты, даже мой волшебник, но ты умудрился провалить операцию! За это будешь наказан.
В доказательство сказанного стрела пронзила следующего бойца.
– Твой волшебник не сумел одолеть Данилу и своим нелепым поражением токмо усилил позиции боярина. Но я готов вернуть деньги, даже без неустойки.
– Мне не нужны ни твои деньги, ни твои оправдания. За невыполнение договора у нас одно наказание – смерть!
Наемники находились в огромном напряжении, а потому легкое движение в зарослях на краю поляны, сопроводившее очередной меткий выстрел, вызвало яростную ответную стрельбу.
Каждый из наемников имел по два рейтарских пистоля, так что на ивовый кустарник обрушился целый град пуль, буквально очистивший его от листвы. За оголенными ветвями стало видно эльфа. Пару секунд он стоял неподвижно, затем упал.
Густав, не веря своим глазам, бросился к поверженному. Остановившись над трупом, убедился, что перед ним действительно шишколобый.
– Густав, а правду говорят, что эльфа в лесу прибить невозможно? – спросил кто-то из бойцов.
– Видать, врут, – пробурчал в ответ командир, пытаясь осознать случившееся.
– Нам, видать, сама фортуна подсобила. Ежели бы сей куст не дернулся, кто бы углядел чужака? – высказался другой.
– Действительно повезло! – произнес третий. – Я уж и не чаял выбраться с этой полянки.
Бойцы постепенно приходили в себя, и каждый хотел выговориться.
– А теперь всем внимание! – громко произнес Густав, оборвав разговоры. – Согласен: нас действительно спасло чудо, за что я сам лично поблагодарю небеса в первом же костеле. Однако предупреждаю всех: не перечеркните сию удачу своей болтливостью. Помните, ни одна живая душа не должна узнать, что мы причастны к смерти эльфа.
– Да что же мы, не понимаем… Это ж нужно быть последним идиотом… Шишколобые сразу на нас охоту начнут и не отстанут, пока…
С Густавом согласились все, и не только по поводу болтовни. Наемники понимали – оставаться на месте нельзя, а потому поспешили продолжить путь.
Поляна, впрочем, опустела ненадолго. Через пару минут там показалась весьма довольная собой кикимора.
– Чудо им, видите ли, с небес свалилось! Как бы не так! Покоились бы тут в траве все до единого, кабы не мои старания. Кто бы им еще знак подал да шустрого чужака на месте попридержал, пока в него пули летели?
Старушка, используя силу источника, заставила эльфа застыть на месте и подала сигнал наемникам, пошевелив ветви того кустарника, за которым стоял шишколобый.
Она подошла к трупу чужака.
– Эвон как его припечатало – аккурат три дырки во лбу. Будет знать, как на Данилу охоту устраивать!
Получив от лешего в помощники сокола, кикимора наказала пернатому присматривать за боярином. Знала, что ее ухажер ведет наблюдение, но хотела сама быть в курсе дел боярина, а не дожидаться, когда нерасторопный хозяин леса прибудет с докладом. Зоркий сокол наблюдал за Данилой издали и не попал под магию гиблого места, когда сотни птиц враз осыпались на землю.
Он передал страшную картинку гибели птиц хозяйке, после чего старушка поспешила к месту схватки еще быстрее. Она так привыкла к силе источника, что не могла теперь представить без нее свою жизнь, а потому требовалось уберечь одного рискового молодого человека. Вдруг его смерть лишит доступа к небывалой мощи?
Прибыв на опушку леса, кикимора застала концовку полного разгрома шведов, но дальше ее внимание привлекла новая цель. Сокол заметил эльфа, который шел по следам человека, устроившего для Данилы ловушку. И тогда у старушки в голове созрел хитроумный план.
Первая его часть уже завершилась, но имелась еще и вторая.
– Говорите, ни одна живая душа не должна вызнать, что люди некоего Густава упокоили эльфа? Ну уж нет! Зазря, что ли, я усердствовала? Как там у людей говорят – земля слухами полнится? А тот слух нынче ж пущен будет. Мало ли кто мог случайно углядеть энто непотребство? К примеру, бабка, что грибы в лесу собирала. Так неужто она молчать станет?!
Кикимора буквально светилась от радости. Правда, не всяк мог без содрогания лицезреть улыбку болотной нечисти, с некоторыми и родимчик случался от подобного зрелища, но о вкусах не спорят…
– Пущай шишколобые лучше за Густавом и его людьми охотятся, а про моего Данилу забудут. Оно и чужакам безопаснее, и мне покойнее. Опять же, когда наши вороги мутузят друг дружку, душа радуется.
Проект мирного договора со всеми условиями был направлен воеводе Смоленска вечером того же дня. Он включал даже контрибуцию в сумме десяти тысяч золотом, что представляло весьма значительную для республики сумму. Имелся и пункт об обмене пленных – всех на всех, без учета сословий, что было в новинку. Указывалось, что это предложение исходит от Смоленска.
– Светозар, ты погляди, как быстро король Швеции хочет убраться с наших земель! – Воевода протянул бумагу командиру особого отряда. – Видать, Данила его всерьез застращал.
– Надо же! Уже завтра? – прочитав договор, удивился Светозар. – Да еще деньги сулит немалые. Правда, за выкуп ихних дворян мы бы получили больше, – подумав, добавил тот.
– Да того выкупа пока еще дождешься… А тех дворян еще кормить нужно да присматривать за ними, дабы они меж собой не передрались на дуэлях.
– Тут ты прав, Далебор: чем скорее от них избавимся, тем лучше. Опять же, трофеев мы немало взяли.
– Мы? – усмехнулся в бороду воевода. – Почитай, все наши трофеи – заслуга одного молодца. Тут толмач прибыл, коего я вместе с Данилой на переговоры отправлял, говорит, боярин еще полторы сотни в плен взял. И опять из кавалерии, почитай, снова из дворянских семей.
– Вот и посылай такого на мирные переговоры. Все одно встрянет в заваруху.
– В той заварухе некий Густав отметился. Знаешь его? – спросил Далебор.
Воевода с командиром особого отряда стояли на краю Кардымова и смотрели на восток. Завтра поутру им предстояло двинуть войска, которые, считай, и не принимали участия в этой на редкость скоротечной войне. По всем канонам, она должна была завершиться победой превосходящих по численности войск агрессора и захватом Швецией земель республики, но все вышло иначе. И теперь оба полководца собирались подписывать мирный договор на весьма выгодных для Смоленска условиях.
– Густав – личность известная, – ответил Светозар. – Самый опытный специалист по грязным делам. За работу берет втридорога, но всегда ее выполняет. Хотя и он обломал себе зубы о Данилу. Получается, у него это уже вторая неудачная стычка. Первая была неподалеку от Крашена, я рассказывал.
– Так это тот самый Густав, командир рейтаров?
– Не знаю, кто у него нынче под началом, а от прежних, я слышал, мало народу осталось, – ответил Светозар.
– Ты при случае побеседуй с толмачом, – посоветовал воевода, – он о битве Данилы с Густавом много интересного рассказывал. Густав снова потерял, считай, всех бойцов.
– Обязательно поговорю.
Когда прибыл толмач, Светозар допрашивал Кочебора. Предатель также рассказал о Даниле немало, а еще – много интересного о попытке захвата Смоленска, о подготовке убийства руководства и командования войсками.
– А ведь мы с тобой в этой войне не выиграли ни одного сражения, – задумчиво произнес воевода.
– Зато результат какой! Войско сберегли, шведа прогнали, с Пожарским контакты наладили. Разве этого мало? – радовался Светозар.
– Нам бы еще вече как-то приструнить. Война показала, что толку от него… Одни препоны. Хорошо хоть, что Творимир не пошел у него на поводу, а то бы и не заметили, как Смоленск потеряли.
– Что делать с вече, подумаем, – произнес командир особистов. – Упразднить его не получится, а вот сократить – самое то. Оставить по одному человеку от уезда, церкви, дружины да пару-тройку купцов. И собирать его токмо по самым важным вопросам.
– Сдюжим? Тут ведь главное – бучу не поднять. У нас болтунов много, начнут народ мутить. – Далебор не был силен в интригах и хотел их избежать.
– Вот мы сразу таких и спросим, чего они сделали для победы. Сумеют дать достойный ответ – хорошо, а нет – в болтуны их и без нас запишут.
– После ухода Карла народ может Данилу на княжество позвать. – Воевода затронул давно мучивший его вопрос. – И как быть?
– Один хозяин при хороших советниках может много полезного для страны сделать. Однако Данила для такой должности не подходит. Своенравен и непредсказуем.
– Потому он и одержал верх над Карлом, – усмехнулся Далебор. – Но что хорошо для войны, не годится для мирной жизни, тут ты прав.
Читать бесплатно другие книги:
