Я выбираю свободу! Кузнецова Дарья

Тилль согласна впустить меня в свою жизнь, невзирая на все недостатки, наплевав на мнение всего мира, великодушно простив разом все прошлое и не поддавшись страхам, суевериям и стереотипам. Эта удивительная женщина полностью мне доверяет — и свою жизнь, и жизнь пока еще не рожденного ребенка. И, значит, в моей жизни наконец-то появится какой-то настоящий смысл, и сама эта жизнь теперь уже не моя, а наша. И от этого слова, от этих мыслей на сердце стало легко и радостно.

Неужели я в кои-то веки поступил правильно и боги решили меня за это поощрить?

Тилль

Фель поправлялся стремительно. С одной стороны, это, безусловно, радовало. Но с другой, как любая деятельная натура, почувствовав, что руки-ноги слушаются, огневик сделал вывод, что здоров, и больше в госпитале торчать не желал. Нет, ему хватало здравомыслия не пытаться сбежать и стараться выполнять указания целителя, но светлый стал ворчлив и раздражителен. Только последнее у меня почему-то вызывало не недовольство, а приступы немотивированного умиления. Наверное, потому, что рычал он на кого угодно, кроме меня. Нет, мне порой тоже доставалось, но обычно на излете раздражения и случайно.

Впрочем, персонал за годы работы насмотрелся и не на такое, в своем недовольстве Бельфенор не отличался от прочих пациентов, а по сравнению с некоторыми казался самим воплощением кротости. По опыту, тяжелее всего реабилитационный период воспринимали орки, которых порой в самом деле приходилось привязывать к койкам.

Я от светлого, разумеется, далеко не отходила и даже ночевала у него под боком, пользуясь собственным привилегированным положением. И заодно развлекала его разговорами и рассказами. Пересказала все подробности последних тревожных событий, поделилась наболевшим. Даже пожаловалась, насколько горько потерять друга, да еще — вот так. И молчаливая поддержка стихийника, щедро сдобренная глубоким пониманием, сблизила нас еще больше.

Проведать Феля пару раз заходил Таналиор, чем здорово меня озадачил: не ожидала я от хаосита такой искренней заботы о друге. А это было именно проявление заботы, несмотря на то, что Тай в основном язвил и местами откровенно издевался над стихийником. Тот, впрочем, манеру общения старого приятеля воспринимал с философской невозмутимостью: судя по всему, давно уже привык. Хаосит в первый свой визит торжественно вернул хозяину ценный артефакт, и уже на мои плечи легла обязанность по приведению его в относительно приличный вид.

Известие о сущности хайратника и его происхождении Фель воспринял удивительно спокойно. У меня сложилось впечатление, что он попросту неосознанно подозревал и предчувствовал нечто такое. Все-таки Бельфенор — сильный маг и был единственным, кто неизменно находился рядом с артефактом в момент срабатывания.

А отношение к стихийнику покойной матери, ее забота и, возможно, самопожертвование… кажется, светлый в ней просто никогда не сомневался. Это он разумом ее не помнил, а в душе такое не могло не оставить следа. Может, именно благодаря этой женщине он и вырос… нормальным? Не из-за артефакта, а из-за пусть короткого, но хорошего детства. Легче жить, когда точно знаешь, что тебя любят или, по крайней мере, любили, пусть и давно.

Отлучалась я только изредка и недалеко, заодно узнавала последние новости. Для этого даже не надо было выходить за пределы госпиталя, достаточно найти пару особенно словоохотливых коллег. Так из их рассказов я узнала, что Валлендор уже разговаривал со светлыми о результатах расследования. Причем, по слухам, наследника, еще не вступившего в права наследования, и всех советников гораздо сильнее впечатлило присутствие при разговоре эль Алтора, чем известие об окончании расследования.

Менталист решительно заявил, что категорически возражает против более серьезного наказания для подростков, чем домашний арест. Потому что те, дескать, и так достаточно наказаны, сейчас им нужно лечение, а не кара, и он планирует этим лечением заняться. В итоге единогласно постановили считать виноватым Налатина, получившего по заслугам.

Не знаю, почему светлые так легко поверили. То ли им в действительности было плевать, то ли они не думали, что мы способны кого-то выгораживать, используя смерть настолько высокопоставленного лица, да еще от руки Бельфенора.

Кроме того, выяснилось, что за эти дни успели закончить ремонт железнодорожной ветки. Пока она не работала, приходилось перегружать все на машины на узловой станции в трех десятках километров от города, а теперь прямо к морю по ней уже шли грузовые составы. Скоро должен был прибыть и первый эшелон с возвращающимися из эвакуации. С эвакуированными пока старались не спешить, потому что город частью лежал в руинах и не мог принять большое количество жителей. Первым эшелоном прибывали те, кто имел возможность с этим восстановлением помочь, — вещевики и другие маги мирных специальностей.

От работы меня благополучно освободили. Колос выписал небольшой отпуск «по уходу за больным», причем сделал это с крайне ехидным видом. Впрочем, не могу сказать, что его насмешливость меня задела. Меня вообще сейчас трудно было чем-то задеть: я чувствовала себя счастливой. Причем не просто счастливой, а счастливой запредельно, в каком-то превосходном смысле этого слова.

Невзирая на все сомнения Бельфенора, момент выписки все-таки наступил, причем случилось это всего через трое суток после попадания огневика в госпиталь. И в этот день, запоздало вспомнив об одном важном деле, я решила встать пораньше.

— Что ты делаешь? — через некоторое время отвлек меня голос проснувшегося стихийника. Подняв взгляд, я со злорадным удовлетворением поймала выражение глубочайшего недоумения в вишневых глазах.

— Доброе утро. Выполняю типично женскую обязанность, — не без ехидства гордо откликнулась я. — Проявляю заботу об отце моего будущего ребенка.

Фель растерянно кашлянул, кажется, не зная, что на это ответить, а я продолжила неторопливо орудовать иголкой и ниткой.

— А… — наконец неуверенно попытался возразить он.

— Не думал же ты, что одежда пострадала меньше, чем ты сам? — откликнулась я насмешливо. — Не волнуйся, сапоги почти целы, а штаны, белье и рубаху я залатаю. Я все-таки девушка из приличной семьи, и положенными навыками владею неплохо. Вещевиков свободных, увы, нет, но постараюсь сделать не хуже, — сообщила невозмутимо, стрельнув взглядом в светлого. Тот сидел неподвижно и разглядывал меня с непонятным выражением в глазах, потом усмехнулся как-то устало и обреченно и проговорил с расстановкой:

— Парадокс. С одной стороны, хочется сказать спасибо за заботу, и я понимаю, что действительно должен это сделать. Но с другой стороны, очень хочется перегнуть тебя через колено и хорошенько отшлепать.

— Фу, как грубо и недостойно высокородного Перворожденного, — с ехидным укором протянула я. Бельфенор недовольно скривился, но вместо ответа попросил:

— Иди сюда.

— Шлепать будешь? — полюбопытствовала, но рукоделие отложила и перебралась под бок к Фелю, сопровождаемая его взглядом и молчанием. Он собственническим жестом подгреб меня поближе, крепко обнял, прижал к груди. Сидеть в таком положении было не слишком-то удобно, но терпению способствовало любопытство: реакция стихийника показалась не то чтобы совсем неожиданной, но все равно интересной.

— Издеваешься, да? — со вздохом пробормотал светлый.

— Есть такое дело, — легко созналась я. — Я же помню, как ты кривил физиономию, разглядывая мое платье, не могу не припомнить при таком удобном случае. Но я, впрочем, не только из мести занялась починкой, с одеждой у нас действительно все пока… плохо. Поставки продовольствия кое-как наладили, а с этим трудно. Во время войны вообще, считай, одну только форму и шили, и почти все от нее здорово устали, так что лучше уж драное платье, чем новый мундир. Если хочешь, можно найти комплект, но я не решилась делать это самовольно. Вдруг для тебя собственные залатанные штаны предпочтительней целого вражеского обмундирования? Почтовое сообщение, конечно, наладится рано или поздно и можно будет получить что-то из твоих собственных вещей, но это не быстро. У тебя же есть кому написать и попросить собрать вещи?

— Форма так форма, — отмахнулся он. — Попросить прислать, конечно, есть кого, только присылать нечего. Личного и жизненно необходимого имущества у меня, кроме одежды, нет. Какие-то мелкие памятные вещи вроде наград, но я прекрасно могу обойтись и без них. Я же военный, привык обходиться минимумом вещей, я не женщина, у которой ящик драгоценностей, комната нарядов и вагон любимых зеркал со статуэтками, без которых нет жизни, — и мужчина насмешливо усмехнулся.

— Ты серьезно сейчас это сказал? И в самом деле согласен на вражескую форму? — настороженно уточнила я, чуть отстраняясь, чтобы заглянуть ему в лицо. Бельфенор выглядел хмурым и сосредоточенным, но не раздраженным и не обреченным, и это казалось странным: я ждала более ярко выраженных негативных эмоций.

— Более чем. Тилль, ну какие теперь враги, в самом деле? — Он раздосадованно поморщился. — Глупо цепляться за то, чего нет и уже никогда не будет. А жить прошлым, когда есть настоящее и, главное, будущее, — глупо вдвойне.

— Раньше ты этого не понимал? — спросила тихо.

— Раньше у меня не было будущего, — спокойно возразил он. А я в ответ на эти слова постаралась прижаться покрепче, уткнулась лицом в его шею, легко коснулась губами тонкой кожи, пытаясь без слов выразить собственную поддержку и согласие, лишний раз напомнить, что он в самом деле не один. И что я — тоже уже не одна. — Впрочем, раньше… я в любом случае понимал, что это временная мера и в землянке в лесу я долго не протяну. Не потому, что отпугнут мелкие бытовые неудобства, нет, чисто технически я действительно способен обеспечить себя всем необходимым. Просто… чем такая жизнь лучше смерти? А я не люблю и не могу долго сидеть без дела, нужно хоть чем-то себя занять. Более осмысленным, чем выделка шкур. Требовалась передышка, возможность успокоиться, взять себя в руки и привыкнуть к новому положению вещей. Да просто немного отдохнуть.

— От чего именно?

— От всего. Я командовал группой боевых магов, отвечал и за атаку, и за защиту всей третьей армии, а с того момента, как вы уверенно перешли в наступление, пожалуй, толком не спал ни одной ночи. — Светлый пожал плечами. — Нервное напряжение, постоянные поражения… В общем, нужно было просто побыть в одиночестве и принять решение.

— Сейчас тоже нужно отдохнуть? — уточнила я с долей иронии.

— Наотдыхался уже, — недовольно поморщился он, окинув комнату выразительным взглядом. — А кроме того… выбор-то свой я уже сделал.

— И какой? — полюбопытствовала вполне искренне. Понятно, что ничего ужасного и внезапного не услышу, но узнать, что именно думает о происходящем стихийник, показалось интересным. Может, именно потому, что никакого подвоха и разочарования я от его слов не ждала.

— Я выбрал тебя, — спокойно ответил Фель. — И очень рад, что у меня появилась возможность именно такого выбора. Я… еще тогда, после ночи в храме, почувствовал, что рядом с тобой мне легче дышать. И, даже не отдавая себе отчета, тянулся к тебе и ничего не мог с этим поделать. Да и не хотел, если совсем честно. Ты удивительная, совсем не похожа ни на одну из знакомых мне женщин. Клубок противоречий. Сильная, но хрупкая и нежная. Горячая, но терпеливая и рассудительная. Но даже не в этом дело. Нужно быть конченым кретином, чтобы между любимой женщиной и гордым одиночеством выбрать последнее, — резюмировал он.

— Любимой? — переспросила я настороженно и вновь отстранилась, чтобы заглянуть в вишневые глаза.

— А у тебя какие-то сомнения? — иронично уточнил светлый. — Любимой, — повторил и нежно коснулся губами моих губ, скорее, обозначив поцелуй, чем в самом деле поцеловав. — Странное ощущение. Оказывается, я впервые в жизни по-настоящему полюбил, хотя прежде был уверен, что испытывать это чувство уже доводилось. Честно говоря, мне совершенно плевать, что идет к тебе в нагрузку — враги, необходимость ходить в рваных штанах или жить натуральным хозяйством. Я все время пребывал в уверенности, что любовь и любые привязанности сковывают по рукам и ногам, но никогда прежде не чувствовал себя таким легким и свободным, как сейчас. Так что — да, выбор свой я сделал и не думаю, что когда-нибудь его изменю. Поэтому про форму говорил совершенно серьезно.

— Что, и даже готов жить в этом городе среди этих существ? — продолжила любопытствовать я, задумчиво водя кончиками пальцев по его груди. Очертила мощные грудные мышцы, пощекотала плоский сосок, переместилась ниже, к прессу. — И даже служить на благо новой родины?

— Прекрати, — со вздохом проговорил Фель.

— Почему? Мне просто не верится, что ты вот так вдруг…

— Не это прекрати, — весело фыркнул он и накрыл мою руку своей. — Я и так держусь только на мысли, что в самый неподходящий момент может кто-нибудь зайти.

— Что… — начала я и замолчала, наконец сообразив, что именно имел в виду Бельфенор. Пониманию особенно способствовали не слова, а мой взгляд, зацепившийся за характерную выпуклость между прикрытых тонким одеялом бедер. — Извини, — смущенно кашлянув, проговорила я, призывая собственную руку к порядку и просто обнимая светлого за пояс. — Увлеклась. У тебя очень красивое тело, сложно сидеть вот так рядом и не дотрагиваться, — призналась ему, и в следующий момент ойкнула от неожиданности, потому что Фель рывком притянул меня ближе, устраивая у себя на коленях. Одна рука его по-хозяйски расположилась на бедре, причем под платьем, вторая — крепко обхватила за талию.

— Ты сейчас точно договоришься, — с многообещающей угрожающей ухмылкой сообщил он и поцеловал — так, что у меня тут же перехватило дыхание и стало глубоко безразлично, где мы находимся. Но всерьез увлечься нам действительно не дали, тут светлый угадал.

— И как это называется? — поинтересовался насмешливый голос от входа.

Я вздрогнула и смущенно отпрянула, оправляя платье. Попыталась встать, освободившись из рук Феля, но… так он и пустил, да. Даже не удосужился вытащить руку из-под юбки и с явным неудовольствием уставился на посетителя. Причем вид стихийник имел такой, будто Колос вломился в его личную спальню среди ночи.

— Извини, мы… — виновато пробормотала я, уже не пытаясь бороться за свободу, но стараясь хотя бы прикрыться краешком одеяла.

— Я догадался, спасибо, — рассмеялся Николай, — чай, не пять лет. Я, собственно, зашел сказать, что все в порядке и вы можете идти. От себя добавлю — проваливайте поскорее, нечего тут нежничать. Все-таки это госпиталь, а не гостиница. Как подростки, честное слово! Вы бы еще в храме обжиматься начали! Что я такого смешного сказал? — растерянно осекся он, потому что при словах про храм мы с Фелем переглянулись и дружно захохотали.

— Ничего, Коль, мы все поняли, — сквозь смех выдохнула я. — Сейчас провалим, только с починкой одежды закончу.

— Знаю я вашу починку, — философски отмахнулся целитель. — Вы хоть дверь стулом подоприте, уж не знаю, — насмешливо предложил он, протягивая пациенту на подпись документ о выписке.

— Спасибо за совет, — с ироничной улыбкой отозвался тот. — Обязательно воспользуемся предложенным вариантом. И… за все остальное тоже спасибо, — добавил твердо и уже вполне серьезно. А мне было немного смешно, неловко и удивительно, как светлый умудряется в подобной ситуации оставаться таким спокойным, сдержанным и невозмутимым. Сидит голый, возбужденный, весьма фривольно прижимает к себе женщину — а выражение лица такое, словно он находится у себя в кабинете и сосредоточенно работает. Вот это я понимаю, умение держать лицо!

— Пожалуйста, — широко улыбнулся Колос, пожимая ладонь светлого. — Желаю счастья в личной жизни, — насмешливо подмигнул он и вышел.

— Может, не будем ничего подпирать, а просто переберемся в более располагающее к подобным занятиям место? — торопливо предложила я, пока Фель не продолжил начатое и все здравые мысли не выветрились из головы. Он в ответ насмешливо фыркнул, но спорить не стал. Наверное, и сам понимал, что «смотреть на звезды» здесь и сейчас совершенно неуместно.

Фель

— Ну как? — полюбопытствовала Тилль, разглядывая меня со смесью интереса и чего-то еще, что растолковать никак не получалось.

— Странное ощущение, — с расстановкой проговорил я, застегивая воротник и пытаясь понять — это куртка, рубаха или все-таки китель?

Особого внимания вражескому обмундированию во время войны я не уделял. То есть знаки различия и отличия помнил неплохо, знал еще какие-то характерные признаки того или иного офицерского чина или рода войск, но никогда не задумывался обо всем этом как об одежде. Тем более — повседневной. И уж точно не мог предположить, что когда-нибудь доведется эту форму примерить.

Нательное белье из сероватого некрашеного полотна, серо-зеленая, пыльного оттенка, верхняя одежда. Штаны — прямые, достаточно свободные, чтобы не стеснять движений, но достаточно узкие, чтобы не болтаться. И вот это непонятного рода нечто, которое местные называли форменкой: подпоясанная ремнем прямая рубаха навыпуск с воротником-стойкой, рядом пуговиц под горло и рукавами на манжетах, тоже застегивающихся на пуговицу. Ремень и сапоги, по счастью, все злоключения пережили и, отмытые от крови, оказались вполне пригодны для использования. Даже струна не пострадала, что заставило меня помянуть изготовившего ее вещевика добрым словом.

— Попрыгай, — иронично предложила Тилль, за что удостоилась многообещающего насмешливого взгляда. — Не косись так грозно. У тебя просто очень интересное выражение лица, и я никак не могу понять, нравится тебе это или нет.

— С чем сравнивать. — Я пожал плечами, подвигал руками, пару раз присел под явно озадаченным взглядом местного кастеляна — пожилого однорукого орка, с самого начала косившегося на меня со сложной смесью неприязни, граничащего с шоком удивления, любопытства и непонятного предвкушения. Сейчас, впрочем, осталось почти одно недоумение. — Если со сшитой под заказ одеждой — плохо. А так… в общем-то достаточно удобно. Но все равно — странно.

— Согласна, — со смешком согласилась Тилль и подошла ближе. Расправила клапаны накладных карманов на груди, поправила пряжку. Я, разумеется, не мог не воспользоваться случаем и не прижать к себе гибкое стройное тело. Целительница не стала возражать, обняла в ответ, внимательно разглядывая мое лицо. — Выглядит непривычно, но тебе идет. Ты и в простой рубахе смотрелся внушительно, а вот так — откровенно грозно. Я прямо отчетливо ощущаю, что оказалась в очень сильных и надежных руках, — проказливо улыбнулась она, погладила мои плечи и попыталась, дразнясь, увернуться от поцелуя. Чтобы получить желаемое, пришлось крепко придержать ее голову за затылок.

— Размножаться на территории части без документов запрещено! — почти сразу раздраженно прервал нас орк.

— Извини, Кхавра, — виновато улыбнулась Тилль, чуть отстраняясь. Но, странно, из моих объятий выскальзывать не спешила.

— А с документами можно? — насмешливо уточнил я.

— С документами в установленном порядке можно все, если порядки это подразумевают, — ворчливо отмахнулся орк. — Проваливайте уже.

— Отовсюду нас гонят, — с показной грустью вздохнула целительница, когда мы вышли наружу и двинулись по улице, держась за руки. На моем плече висел простой холщовый мешок, в котором лежали старая залатанная одежда и смена формы.

— Если совсем прогонят — придумаем, куда податься, — отмахнулся я. — Куда мы сейчас?

— Я, естественно, планирую утащить свой военный трофей в норку, — весело улыбнулась Тилль. — Там совсем не просторно, но все равно уютнее, чем в темноэльфийском посольстве. Фель, я тут подумала… ты же действительно всерьез тогда говорил, что готов здесь остаться и в некоторой степени послужить на благо новой родины?

— А вот этого мало в качестве доказательства? — насмешливо хмыкнул я, разводя руками и имея в виду одежду. — Если сам я могу жить в пещере и питаться подножным кормом, это еще не значит, что я намерен обрекать на подобные условия свою семью. Должен же я как-то оправдать твое доверие, — заметил уже вполне серьезно, а она ответила ласковым теплым взглядом и, прижавшись на мгновение к моему боку, по-кошачьи потерлась о плечо щекой. — Только для начала мне нужно окончательно восстановиться и придумать конкретное занятие. Или у тебя появилась идея? — продолжил я. Настроиться на конструктивный серьезный лад никак не получалось, мысли были заняты совсем другим.

— Появилась. Понимаешь, Налатин отвечал у нас за армейские вопросы, и Валек как раз жаловался, что его некем заменить. И я подумала, может…

— Ты это сейчас серьезно? — недоверчиво уставился я на целительницу, мигом теряя всю благодушную расслабленность.

— А что такого? — Она с некоторым смущением пожала плечами. — Ты уже, считай, свой, в вопросе разбираешься. Устроено у нас все не так, как в Светлом Лесу, но я не думаю, что существует разница…

— Тилль, постой, сбавь обороты, — раздраженно оборвал я. — Про замену для Налатина ты сильно погорячилась. Во-первых, из этого даже теоретически не получится ничего хорошего, а во-вторых, чтобы ты не начала спорить с предыдущим утверждением, заверяю, армия меня сейчас не прельщает совершенно. Навоевался, хватит уже. И прости, но я не хочу вникать в подробности местного самоуправления, выслуживаться, настолько прогибаться и пытаться завоевать доверие здешних жителей. Я готов с ними мириться, готов работать и приносить пользу, даже готов признать их полноценными разумными существами, равными себе, но утирать им сопли и брать на себя ответственность за них — никакого желания не имею.

— Не сердись, — мягко оборвала она и погладила меня по плечу. — Эта мысль показалась мне интересной, но заставлять тебя никто не собирается. К тому же да, пожалуй, я действительно погорячилась: вряд ли тебя там примут. Просто… мне очень сложно воспринимать тебя как пришлого, ты уже настолько свой, что, кажется, прожил рядом целую вечность. — Тилль обезоруживающе улыбнулась, и под ее взглядом все мое раздражение растаяло в считаные мгновения.

Странно на меня действует ее присутствие. С одной стороны, вроде бы возбуждающе, но с другой, я совершенно не могу сердиться не только на нее, но вообще рядом с ней. Не то громоотвод, не то талантливая дрессировщица… И, странно, ни тот, ни другой вариант не раздражали, казались забавными. Это было даже приятно: когда гнев не выплескивался наружу и пламя не приходилось смирять усилием воли, а буря утихала сама собой, от одного взгляда, прикосновения или улыбки.

— В конце концов, у любого дара есть не только разрушительные применения, — рассудительно продолжила тем временем целительница. — Я знаю, что огневики незаменимы в металлургии, в энергетике. Основные производства сейчас, конечно, вывезены в горы, но и здесь есть возможности. Например, планировали восстановить верфь, и при строительстве кораблей…

— Тилль, — окликнул я уже спокойно, с усмешкой. — Об этом я тоже знаю, именно это я имел в виду под «приносить пользу». Но, увы, все это я знаю только в теории и на уровне домыслов, нужна конкретика. Для того чтобы разобраться, чему именно стоит учиться, надо не рассуждать, прогуливаясь по городу, а разговаривать с компетентным магом именно подобной мирной специальности. А моя магия пока еще не восстановилась достаточно для начала обучения или даже проверки собственных способностей на практике. Так что предлагаю перенести решение этого вопроса на завтра.

— А сегодня? — полюбопытствовала она.

— А сегодня я не хочу видеть никого, кроме тебя. Слишком соскучился.

— Когда только успел? — Тилль с насмешкой качнула головой. — Я же все время была под рукой.

— Может, когда-нибудь мне твоего «под рукой» и станет достаточно, — проговорил задумчиво, выпустил ладонь и перехватил эльфийку за талию, привлекая к себе ближе. Пришлось несколько сбавить шаг, но зато я сумел тихонько добавить, склонившись к ее ушку: — Но пока предпочитаю, чтобы ты была подо мной целиком.

— И это говорит благородный светлый? — возмущенно ахнула она, ткнув меня в бок. Правда, судя по тому, что вырываться и как-то иначе активно протестовать не спешила, а вместо этого сама обвила рукой мою талию, возмущение было показным. Я в ответ только рассмеялся и для удобства перевел руку чуть выше. Несколько секунд мы шли молча, а потом эльфийка задумчиво проговорила: — Ты очень сильно изменился с нашей первой встречи. В лучшую сторону.

— Да, ты тоже, — иронично заметил я.

— А я-то когда? И как ты мог это заметить? — растерянно уточнила она.

— У тебя улыбка стала живой и глаза горят. Но самое главное, конечно, от тебя совсем по-другому пахнет. — Не удержавшись, я даже брезгливо поморщился, после чего уткнулся носом в ее густые волосы, с наслаждением шумно вдыхая приятную, будоражащую смесь запахов ее кожи и все тех же трав, видимо, входивших в средство для мытья.

— Эстет, — фыркнула Тилль. — Посмотрела бы я, чем бы от тебя пахло после недели возни с ранеными и выполнения функций сиделки.

— Сиделки? — озадаченно переспросил я. — Насколько я мог видеть, у вас достаточно целителей…

— У нас — да, — она пожала плечами, — но примерно за неделю до вашего появления пришел эшелон с ранеными с линии фронта. Надеюсь, уж теперь-то — точно последний эшелон. Кроме того, ты не хуже меня знаешь, что не все можно вылечить магией и, главное, не все можно вылечить быстро. Особенно когда целители работают на износ и нужно экономить каждую каплю силы.

— Извини, я неправ, — признал тихо.

— Справедливости ради стоит сказать, что и я не во всем права, — вздохнула Тилль. — По-хорошему, вполне можно было и не запускать себя до такой степени и, как ты мудро тогда заметил, обойтись без папирос. Наверное, это некий протест. Достаточно глупый протест.

— Против чего? — растерянно уточнил я.

— Наверное, против смерти. — Целительница неопределенно пожала плечами и бросила на меня странный взгляд. Но развить тему мы не успели, потому что добрались до цели.

Поднялись по витой, когда-то очень красивой лестнице, на второй этаж, прошли по короткому темному коридору и оказались в достаточно просторной светлой комнате. Пригласив меня «чувствовать себя как дома», Тилль извинилась и куда-то выбежала, а я огляделся.

Хм. Наверное, это можно назвать коротко — «докатился», если комнату четыре на пять метров я уже называю просторной.

Но последняя мысль вызвала разве что иронию.

Просторной комната казалась исключительно ввиду скудости обстановки. Кровать в углу ненамного шире больничной койки, на окнах — старые занавески, пыльные и залатанные. Вплотную к одному из подоконников пристроился большой старый сундук, в простенке между окнами — широкий прямоугольный стол, накрытый неожиданно свежей и аккуратной вышитой скатертью, в углу — полупустой шкаф с книгами.

На стуле, стоящем у изголовья кровати, неожиданно обнаружился портрет, который я взял, чтобы рассмотреть поближе, и с удивлением обнаружил на нем широко известную кривоухую физиономию с бесшабашной ухмылкой. Я растерянно качнул головой и вознамерился поставить изображение обратно, но не успел — вошла хозяйка комнаты.

Увидев, чем я занят, она отчего-то смутилась и, быстро сгрузив на стол поднос, направилась ко мне с явным намерением портрет отобрать.

— Извини, я здесь давно уже не была, не подумала убрать.

Я не стал сопротивляться, спокойно вернул вещь, но задумчиво проговорил:

— Значит, не слухи.

— О чем ты? — настороженно уточнила Тилль, пряча портрет в сундук.

— Достоверных сведений о женщине в его окружении не было, но ходили слухи о некой особе, к которой он неравнодушен, — спокойно пояснил я. Целительница смешалась, отводя взгляд, а я осторожно привлек ее к себе.

— Эта серьга в ухе что-то значит? — уточнил тихо.

— Это намек на обручальные браслеты, — смущенно проговорила Тилль мне в грудь, не решаясь поднять голову. — Я и забыла о ней уже, настолько привыкла.

— Значит, тот протест против смерти…

— И протест, и папиросы, — со вздохом согласилась она. — Это его привычка. Мне казалось, так он становился чуть ближе. Глупо.

— Ты… любила его? — все-таки сумел задать этот вопрос. Постарался, чтобы голос звучал спокойно, но я всегда был плохим лицедеем, и недовольство все-таки проскользнуло.

— Ревнуешь? — с непонятным выражением спросила она, продолжая прижиматься ко мне.

— Ревную, — признал очевидное. Глупо ревновать к мертвецу, я прекрасно это понимал. Понимал, но — ничего не мог с собой поделать. Хотелось вырвать память из ее сердца, сжечь и развеять пепел, чтобы ни с кем не делить любимую женщину даже в мелочах.

Но я также понимал, что делать это нельзя ни в коем случае. Нельзя давить, ругать, требовать — потому что тогда мертвец победит.

Несколько секунд мы помолчали, а потом Тилль заговорила.

— Знаешь, почему он так гордился этим ухом и принципиально не хотел его лечить? — неожиданно уточнила она. Видимо, мое молчаливое недоумение было достаточно красноречивым, потому что другого ответа ждать не стала. — Это напоминание о том, во имя чего он сражался. Ир получил от отца за то, что вступился за женщину, которую тот чуть не убил.

— Владыка, конечно, был не самым приятным типом, — задумчиво возразил я. — Да что там, редкой падалью. Но упрекнуть его в жестокости по отношению к женщинам сложно, в этом он всегда оставался нормальным светлым. Как ни странно, все его многочисленные жены уходили за Грань без его участия, это даже я признаю.

— Ну да, — нервно хмыкнула она. — К эльфийкам он, может, и относился бережно, но заступился Ир за человеческую женщину.

— Поучительно, но какое это имеет отношение к предыдущему разговору?

— Самое прямое, — вздохнула Тилль. — Если отбросить вопросы совести, даже если бы он был жив, я все равно выбрала бы тебя. Потому что его приходилось делить со всем миром, для него на первом месте стояла все-таки идея, а потом уже я и друзья. А ты ради меня готов отказаться от этого самого мира. Понимаю, это чудовищно эгоистично, но ничего не могу с собой поделать. Меня, наверное, оправдывает только тот факт, что я тоже готова отказаться от всего, лишь бы ты был рядом. — Она слегка отстранилась, чтобы заглянуть мне в глаза, ласково провела ладонью по щеке, от подбородка к виску и дальше, зарылась пальцами в волосы. — Люблю тебя. Очень люблю!

Самым лучшим ответом на эти слова мне показался поцелуй. Глубокий, нежный, долгий и вполне красноречивый.

А ревность… думаю, я сумею удержать себя в руках и дождаться, пока чужое лицо сотрется из ее памяти само собой благодаря времени. Главное, у меня есть неоспоримое преимущество перед этим соперником: я рядом с Тилль и могу помочь ей забыть прошлое.

— Там чай остынет, — предупредила она, когда я отстранился, чтобы подхватить ее на руки.

— Ну уж подогреть воду мне сил хватит, — насмешливо фыркнул в ответ, направляясь с ценной ношей к кровати.

Тилль

— Все будет хорошо, — уже не в первый раз тихо проговорила я.

— Ты успокаиваешь меня или себя? — со вздохом уточнил Бельфенор.

— Обоих. Я, думаешь, не волнуюсь? Я ей номинально без пяти минут мама, а при этом на полвека моложе, — проворчала недовольно. Стихийник насмешливо хмыкнул, покрепче прижимая меня к себе.

На широкой платформе, новенькой и чистой, встречающих хватало. Некоторых ждали родные, остальных — официальные представители городских и государственных властей, возглавляемые Валлендором.

Присутствовал и эль Алтор со своими пациентами. К его внуку и двум малолетним преступникам присоединился и тот мальчишка-вещевик, присланный на заклание от светлых. Подробно о его проблемах менталист не рассказывал, но и так было понятно: никому не нужный сирота, с раннего детства живущий у каких-то дальних родственников, не может вырасти абсолютно благополучным и счастливым существом.

И это только постоянные пациенты, а помимо них светлый регулярно возился с остальными детьми войны. Кажется, в своем затворничестве он настолько удалился от мира, что успел соскучиться по важному и настоящему делу, а теперь с удовольствием наверстывал упущенное.

Сейчас, впрочем, трое пациентов выглядели значительно лучше, чем прежде. Инталор улыбался окружающему миру, вещевик не втягивал голову в плечи, а Танагриаль то и дело косилась в нашу сторону, и в ее взгляде не было ненависти, только задумчивый опасливый интерес. Лишь Лантаин оставался по-прежнему безучастным ко всему, но и случай его был гораздо тяжелее, чем у прочих.

Подумав и обсудив все с древним менталистом, мы пришли к выводу, что Фелю пока не стоит пытаться наладить общение с внучкой. Собственный страх он преодолел, а перед дальнейшим сближением следовало решить вопрос с ее матерью, чтобы не оставлять между родственниками вопросы и недомолвки.

Тяжело фыркающий и отдувающийся поезд причаливал к платформе целую вечность. Тормозил медленно, натужно, издалека и к станции подползал самым малым ходом. Огромная грузная черная машина тянула за собой добрых три десятка вагонов, большинство из которых — грузовые. Пассажирские в большинстве своем тоже были переоборудованы из грузовых, комфортом там даже не пахло, но сейчас это мало кого волновало: пассажиры ехали домой.

Поезд последний раз особенно шумно выдохнул и замер. Начали с лязгом открываться двери, выпуская наружу оживленную толпу, нагруженную немудреными пожитками. Над платформой тут же поднялся многоголосый гомон, состоящий из радостных возгласов, окриков, счастливых слез тех, кому повезло дождаться своих. Усиленный магией голос Валлендора просил прибывших работников собраться на площади, и те, кого здесь не ждали близкие, широким ручьем потянулись к спуску с платформы, чтобы не мешать согражданам искать друг друга.

На этом же поезде прибыл счастливый Кир со своими девочками. Они, поздоровавшись, прошли мимо, но для разговора останавливаться не стали. Хотя, судя по шокированному выражению лица Альви, вопросов ко мне возникло много и эльфийка явно планировала задать их в ближайшем будущем. С женой Кальвитора мы были весьма дружны, так что интерес ее можно понять.

Мы с Бельфенором, обнявшись, стояли в стороне, недалеко от лестницы, поодаль от эль Алтора с его пациентами: хотелось сначала дать возможность матери увидеться с дочерью, и только потом уже начинать разговор.

— Таня! — послышался звонкий возглас, и в поле зрения оказалась… видимо, та самая Вириталь. Мать и дочь были очень похожи, немудрено, что Фель обознался в госпитале.

— Мама! — Танагриаль метнулась к ней.

На платформе к этому моменту стало чуть свободнее, большая часть новоприбывших уже спустилась, и мы даже могли слышать, как сквозь слезы Риль бормочет что-то вроде «маленькая моя, ну как же так?» и «глупая моя девочка!». Рядом с ними, к нашему общему удивлению, обнаружился еще один ребенок — коротко стриженный мальчишка-подросток лет двадцати пяти на вид, долговязый и тонкий как тростинка. На мать и сестру он походил не сильно, зато, несмотря на солнечный оттенок светло-золотистых волос, имел вполне отчетливое сходство с дедом.

— Ты знал, что у нее еще и сын есть? — шепотом спросила у Феля, когда к семье подошел эль Алтор с мальчиками.

— Откуда? — вздохнул тот. — Я и о дочери не знал.

— Пойдем? — тихо предложила я. Стихийник медленно кивнул, но сдвинуться с места мы не успели: на платформе появился еще один запоздалый встречающий и с радостным возгласом направился к интересующим нас эльфам. Высокий мужчина в полевой форме, судя по ауре — огневик приличного уровня. Лицо его показалось мне смутно знакомым; видимо, доводилось где-то когда-то пересекаться.

— Успел! — радостно заключил он, обнимая семью.

Счастливые возгласы, слезы, слова — они, кажется, говорили все одновременно. К горлу подкатил комок, и я несколько раз часто моргнула, пытаясь удержаться от слез. Это было красиво. Правильно. Столько лет ждать, пройти через войну и дождаться, встретиться, обнять любимых…

Повезло. Очень жалко, что так везло не всем…

— Думаю, сейчас не самый лучший момент, не будем портить им радость встречи, — тихо проговорил Бельфенор, явно меняя свое мнение. Задавать вопросы и на чем-то настаивать я не стала: сама чувствовала неловкость и неуверенность, которая при появлении отца этого семейства стала почти нестерпимой.

— Пожалуй, — согласилась я, но кое у кого имелось другое мнение на сей счет.

Эль Алтор будто почувствовал наше намерение уйти, которое явно не одобрил, и в следующее мгновение прозвучат его спокойный уверенный голос, отрезающий все пути к отступлению:

— Кстати, эль Вириталь, вас тут еще кое-кто очень хотел видеть, — невозмутимо проговорил менталист и обернулся, бросая на Феля пристальный взгляд.

Я почувствовала, как огневик напрягся натянутой струной, стиснул зубы, глубоко вздохнул и, выпуская меня из объятий, решительно шагнул в сторону едва ли не единственной оставшейся на платформе компании. Кажется, недавно, прощаясь с жизнью, он чувствовал себя гораздо увереннее и спокойней, чем сейчас.

— Здравствуй, Вириталь, — негромко проговорил Фель, внимательно разглядывая лицо замершей от неожиданности женщины, на губах которой все еще оставалась улыбка, никак не вязавшаяся с выражением глаз. Нет, там не было ненависти или отвращения, как боялся стихийник, узнавание, граничащее с шоком, удивление, недоверие, немного — страх…

Голос стихийника звучал ровно и спокойно, но на это, наверное, уходила вся его выдержка. Мою ладонь он сжимал до боли сильно, а его собственная рука при этом оставалась ледяной.

— Кого я вижу, — зло процедил припозднившийся огневик.

— Данатор, — кивнул ему Бельфенор, с трудом на мгновение оторвав взгляд от лица дочери.

Похоже, кое-что о жизни Вириталь Фель знал. Во всяком случае, с ее мужем явно был знаком, похоже, с довоенных времен.

А еще я, кажется, догадалась, от кого Танагриаль подцепила отношение к своему деду.

— Как ты посмел… — начал отец семейства, ненавязчиво задвигая жену за плечо. Но у той, впрочем, на сей счет оказалось другое мнение.

— Дан! — решительно оборвала она возмущенную речь супруга в самом начале. Смягчая строгий тон, погладила его ладонью по груди, поцеловала в подбородок и, заглядывая в лицо, проговорила ласково: — Не надо, пожалуйста. Я сама.

Данатор глянул на нее недоверчиво, но все-таки нехотя кивнул и умолк, продолжая сверлить недобрым взглядом Феля.

Напряжение буквально пропитало воздух. Как горючий газ, заполнивший шахту, только и ждало малейшей искры, чтобы породить взрыв. Я едва боролась со стремлением покрепче прижаться к Бельфенору и зажмуриться, лишь бы не видеть, как пламя поглотит все вокруг. Но держалась, разделяя со стихийником не только его тревогу, но даже, кажется, чувство вины. Сейчас это уже была не его проблема, а наша общая.

— Здравствуй, — едва заметно кивнула Вириталь, скользнула по мне любопытным взглядом, но потом вновь решительно подняла глаза на отца. — Как ты здесь оказался?

— Где — здесь? — нервно хмыкнул он. — Если в городе, то это очень долгая история. А если здесь и сейчас… еще дольше.

— Мне, скорее, интересно второе, — тихо отозвалась дочь. И Фель решился. Наверное, тоже почувствовал — или захотел почувствовать — надежду в последних словах.

— Вириталь, я… должен перед тобой извиниться, — наконец выдохнул светлый.

— Должен? — нахмурилась она. — Не «хочу»?

— Должен, — резко кивнул эльф, не отводя взгляда. — Хочу… хочу я обратить время вспять и все исправить, только шансов на это нет, — последовал длинный глубокий вздох, — поэтому я должен хотя бы попросить прощения. За свою глупость, за безразличие, за то, что не поверил. И за трусость. Столько лет я даже вспомнить боялся…

— Знаешь, я ведь и сама далеко не идеальна. — Риль нервно передернула плечами, опустила взгляд на плечо собеседника. — И мне тоже есть за что извиниться. За брата, я очень ему завидовала, — тихо проговорила она, запнулась, но быстро взяла себя в руки и продолжила: — Когда Дан уже увез меня, все равно завидовала ему и желала зла. Потому что у него было то, чего не было у меня. Потому что он был наследником, его слушали и слышали… Когда он умер, я искренне этому радовалась и злорадствовала. Только потом, много позже, поняла, что это такое — смерть ребенка, как это больно и насколько гадко желать подобного. Когда боги подарили нам сына, а потом забрали его совсем малышом. — Женщина замолчал на несколько секунд, будто захлебнувшись воспоминаниями и торопливыми словами, нервно облизала губы. — Некоторые ошибки нельзя исправить, но можно сделать правильные выводы и больше их не повторять. — Она глубоко вздохнула, неуверенно улыбнулась и все-таки заставила себя поднять взгляд, посмотреть Бельфенору в глаза. — Я прощаю тебя, отец. Давно простила.

— Спасибо.

И хоть ни один из них не рвался упасть в родственные объятия, но обоим явно стало несравнимо легче от наконец-то высказанных слов, ждавших своего часа столько лет. Даже воздух вокруг будто стал другим: он опять пах морем, а не горечью. Где-то внутри наверняка еще оставался тяжелый осадок; вряд ли когда-нибудь эти двое смогут действительно полюбить друг друга как родные, но все сказанное было произнесено от чистого сердца, искренне.

Несколько секунд висела тишина, а потом Риль предпочла сменить тему:

— Может, познакомишь со своей… невестой?

— Да, невестой, — ответил заметно расслабившийся Бельфенор, выпустил мою руку и тут же хозяйственным жестом приобнял. Я с удовольствием прильнула к теплому боку, украдкой разминая за спиной онемевшую ладонь, и приветливо кивнула: — Тилль.

— Буду рада познакомиться поближе, — вполне искренне улыбнулась Вириталь. — Это мой муж, Данатор, Дан. Это Танагриаль, наша дочь…

— Мы знакомы, — иронично заметил огневик, покосившись на внучку, а находящаяся под домашним арестом преступница вспыхнула от смущения и опустила взгляд.

— Очень интересно, — удивленно вскинула брови Вириталь. — Кажется, мне далеко не обо всем написали. Таня?

— Мам, я потом расскажу, — виновато проговорила та.

— Надеюсь, все на самом деле не так страшно, как мне сейчас кажется, — вздохнула Риль, качнув головой. — А это Литанор, наш младший, — представила она, с нежностью потрепав того по макушке. Мальчик принял этот жест с очень недовольным видом и от попытки обнять его уклонился. Взрослый. — Ему всего двадцать три, родился уже во время войны. Мужу удалось вырваться на побывку. — Вириталь бросила на супруга лукавый счастливый взгляд.

Кажется, она окончательно взяла себя в руки и предстала перед нами… собой. Взрослой сильной женщиной, матерью семейства. Я сейчас рядом с ней почему-то почувствовала себя несмышленой девчонкой, буквально — ровесницей Танагриаль.

После всеобщего знакомства счастливая семья, сопровождаемая Алтором с пациентами, удалилась, а на платформе мы остались вдвоем. Даже поезд, пыхтя, начал потихоньку отползать от станции: наверное, направлялся на разгрузку. Фель задумчиво смотрел на тянущиеся мимо вагоны и молчал.

— Пойдем? — наконец тихо предложила я, отклеилась от его бока и обхватила обеими руками за локоть.

— А? Да, конечно. Знаешь, кажется, я никогда прежде не чувствовал себя так спокойно, — заметил Бельфенор.

— Очень рада. А я вот теперь окончательно верю, что она твоя дочь, — добавила многозначительно.

— Что ты имеешь в виду?

— По-моему, только твоя дочь могла назвать ребенка именем брата, в смерти которого чувствовала себя виноватой, — вздохнула я, потерлась щекой о его плечо. — Настолько совестливые существа не должны совершать ошибки, вас от этого обязаны беречь боги. Иначе все поворачивается очень трагично.

— А ты бессовестная? — иронично уточнил Фель.

— Все познается в сравнении, — философски заключила я. — Кстати, о богах. Как думаешь, может, самое время наведаться в храм? Судя по всему, Дар и Рада на нас не сердятся, но извиниться стоит. Раз уж сегодня день такой… располагающий.

— Пойдем, все равно по пути, — спокойно согласился он.

Нельзя сказать, что храм действительно стоял у нас на дороге, но идти до него было недалеко, и главное, легко и приятно. Две сотни метров спуска к морю, а прогулка по набережной в хороший погожий день доставляла огромное удовольствие.

Казалось бы, после праздника прошло совсем немного времени, а набережная и Портовая площадь уже здорово изменились. Здесь кипела жизнь, ремонтировались причалы, восстанавливались склады. Возле устья бухты тоже царило непривычное оживление; кажется, барже недолго осталось покоиться на дне моря. Город оживал на глазах. Пожалуй, еще полгода-год, и его будет не узнать…

Один только храм, стоявший у воды на самом дальнем конце площади, оставался прежним. Место здесь было очень живописное, но не пригодное для подхода кораблей: берег на краю залива состоял из зубчатых острых рифов. Окажись бухта менее закрытым пространством, и об эти камни с ревом разбивались бы высокие волны, а сейчас серые клыки скалились в небо в бессильной злобе, неспособные кому-то навредить.

В тени у входа в храм сидела и дремала на стуле служка, старая человеческая женщина, перед которой на низком столике была разложена разнообразная мелочовка. Исчерченные узорами камушки, плетеные шнурки, записки, когти, рыбья чешуя, цветы — чего там только не было. Большой выбор для тех, кто пришел неподготовленным, не знает, как сформулировать свой вопрос к богам или просьбу или какой символ выбрать в своем случае. Ссыпав в глиняную чашку всю мелочь, что нашлась по карманам, мы, не тревожа покой женщины, выбрали несколько символов и вступили под сень храма.

Шли, конечно, извиняться, но мысли в моей голове в этот момент витали совсем не виноватые и не исполненные надежды на прощение, воображение упрямо подкидывало картины нашей первой ночи. Вот ступеньки, а где-то здесь Фель меня целовал, прижимая к стене. А тут осталась его рубашка. А вот и чаша…

И судя по тому, как Бельфенор оглядывался и ухмылялся уголками губ, он тоже думал отнюдь не о раскаянии.

В основном помещении храма, наполненном вечным уютным сумраком, находилось всего несколько посетителей, а интересующая нас пара богов в настоящий момент вовсе была «свободна».

Но мысли мыслями, а на этот раз мы решили сделать все правильно и аккуратно. В небольшом тихом фонтанчике в углу общей залы омыли чашу, прикрыли за собой дверь комнаты и со всем возможным почтением поставили священные предметы на стол. Я аккуратно, по одному, складывала в чашу амулеты, стараясь живописно окружить их цветами и думать при этом о чем-нибудь приличном. Даже почти настроилась, когда стоявший позади Бельфенор вдруг привлек меня к себе, прижал, одной рукой держа под грудью, а второй — накрыв низ живота.

— Фель! — возмущенно ахнула я, почувствовав его возбуждение. К моему стыду, тело тут же откликнулось на прикосновения жаром и желанием срочно продолжить сближение.

Нет, я не имела ничего против, но… не здесь же!

— Извини, ничего не могу с собой поделать, — со смешком сообщил он, пощекотав языком кончик уха. — Одолевают всяческие приятные воспоминания. Так и хочется поднять тебе юбку и повторить… минимум пару раз.

— Фель!!! — В голосе должен был прозвучать укор, но получилось почти умоляюще. — За второй раз они нас точно накажут. Если первый еще можно списать на помутнение рассудка, то рецидив…

— Так я и не перехожу к действиям, — тихо засмеялся светлый. — Просто делюсь мыслями.

— Опять вы? — прозвучал негромкий усталый мужской голос. Мы от неожиданности едва не подпрыгнули на месте, вскинулись, заозирались, Фель даже, кажется, подготовился к бою, а голос тем временем продолжал: — Сначала с одним разобрались бы…