Сделка с драконом Кострова Кристи

— Кашей. Я просто добавил туда приправ и нашел съедобную траву неподалеку. Без обид, Саманта, но ты отвратительно готовишь!

— Так об этом я и твердила все это время! — Я сложила руки на груди и с подозрением прищурилась. — А вот ты, похоже, умеешь.

Гроу, смутившись, кашлянул:

— Вообще-то я повар в ресторане на юге Фроукса.

— Что? — возмутилась я. — Ты повар, а готовлю я!

— Да, несправедливо, — неожиданно поддержал меня Кристиан. Однако не успела я обрадоваться, как он добавил: — Есть стряпню Саманты невозможно!

Терри хрюкнул от смеха, я метнула возмущенный взгляд на дракона и вновь обернулась к гному.

— Почему ты не рассказал раньше?! Наверняка ты сумел бы распорядиться припасами лучше, чем я.

— Но я в отпуске! — взмахнул черпаком Гроу. Его черная борода возмущенно подпрыгнула и едва не угодила в котелок. — Стоит сказать, что ты повар, как все норовят повесить на тебя готовку. А я, может, тоже хочу отдохнуть!

Я насупилась. Нет, я понимала гнома, но… мог бы и рассказать! Несмотря на то, что мы путешествовали вместе уже почти неделю, мы практически ничего не знали о нем. Ну разве только то, что он готов есть пригоревшую еду, лишь бы самому не становиться к костру.

— Но если ты повар… — недоуменно проговорил Кристиан, — откуда у тебя такая секира? Я думал, ты наемник.

— Сильвия? — изумился Гроу и ласково погладил лезвие. Мои брови поползли вверх. Он назвал женским именем оружие? — Так это же мой кухонный инструмент! Я не люблю ножи, секирой как-то сподручнее. А вы всерьез подумали, что я наемник? — Гроу хохотнул. — Вы хоть видели, какие секиры у наемников? В три раза больше моей Сильвии!

Мы с Кристианом озадаченно переглянулись. Сдается мне, если теперь мне встретится гном-наемник, то я легко узнаю его по секире, что будет больше него! Перекинув волосы за спину, я потянула носом и с надеждой спросила:

— Но теперь-то ты возьмешь готовку на себя?

Гроу вздохнул:

— Только если иногда. Лучше я дам тебе пару уроков.

— Спасибо! — просияла я. — И давайте-ка ужинать!

Кристиан потянул меня за край куртки, но я ускользнула и принялась помогать гному, избегая смотреть на своего нанимателя. Мне определенно требовалась передышка: переварить историю о каторге и понять, как я к этому отношусь. Дракон, конечно, хорош! Он поделился со мной своим прошлым, но при этом не рассказал ничего действительно важного!

Я искоса глянула на жевавшего кашу Кристиана и покачала головой. Мне так и неизвестно, за что именно его отправили на каторгу и почему он сбежал только сейчас. Определенно, дело в разговоре с лордом. От дракона избавиться легко — нужно всего-то натравить на него драконьеров. Но лорд поступил иначе: он отправил его на каторгу, туда, где Крис будет под присмотром людей…

Вздохнув, я выбросила из головы эти мысли. Кристиан словно шкатулка с секретами: одна раскрытая тайна лишь обнажала новую. Зачерпнув ложкой кашу, я засунула ее в рот и зажмурилась от удовольствия. До чего же вкусно! Неужели все дело в приправе и той траве?

— Гроу, это просто великолепно, — выдохнула я. — Ты — настоящий волшебник!

— А добавка есть? — поинтересовался Кристиан.

Гном раскраснелся и довольно улыбнулся в бороду.

— Конечно. Сейчас разложу оставшееся и заварю в котелке чай.

Притихший Терри грустно вздохнул. Ссутулившись, он отлетел к кромке леса и практически растворился в воздухе. Я проводила его обеспокоенным взглядом. Это не похоже на непоседливого призрака, обычно он не упускал случая поддеть гнома.

Отставив тарелку в сторону, я приблизилась к оборотню.

— Терри, ты в порядке?

— Да-да, — деланно бодро отозвался он, но снова сник. — Знаешь, я бы сейчас многое отдал за ложку каши. Да что там, даже не обязательно есть, просто почувствовать запах или тепло костра.

Я пристыженно прикусила язык. Должно быть, Терри тяжело слышать, как мы с Крисом нахваливаем вкус и аромат блюда. Нелегко бесплотному духу среди живых…

— Терри…

— Не нужно, Саманта, — мотнул головой подернувшийся рябью призрак. — Вы полноправные хозяева в мире, где я всего лишь гость. Я ведь сам виноват: всегда любил риск, да и работа у меня была не самая благоразумная. Я был вором. Сперва обносил дома и квартиры, затем взялся за более прибыльные заказы: по наводке обкрадывал знатных господ. Любовные записки, драгоценности, артефакты. Это меня и сгубило. Когда я достал очередной артефакт, мой собственный наниматель и прикончил меня. Поделом мне, — горько усмехнулся оборотень и закончил. — Не нужно действовать с оглядкой на меня: живите и чувствуйте, а я буду рад тому, что имею.

Он беззаботно пожал плечами, но в его глазах по-прежнему плескалось разочарование.

— Если мы можем чем-то помочь… — начала я и тут же осеклась. Чем интересно? — Может, нужен какой-то ритуал? Ты хочешь… уйти?

Терри помедлил с ответом.

— Знаешь, говорят, что у кошек девять жизней. Я всегда бездумно рисковал, веря, что выйду сухим из воды. Теперь-то я понял, что жизнь — крайне ценная штука. Впрочем… — Призрак усмехнулся, вновь став похожим на себя. — На тот свет я не тороплюсь, не думай, что избавишься от меня так легко! В небытии… довольно скучно, вряд ли последнее пристанище интереснее.

Когда мы с Терри вернулись к остальным, Гроу вручил мне кружку с чаем, и я кивком поблагодарила его.

— Интересно, каким образом гнома занесло в ресторан Фроукса? — насмешливо спросил призрак, зависнув над костром. — Разве вы вообще покидаете Родригерн? Я всегда считал, что у вас это считается правилом дурного тона.

Я с интересом прислушалась к беседе. Я слышала о том, что горный народ домоседы, но чтобы настолько…

— Не все гномы одинаковые, — буркнул Гроу. — Зато вы, оборотни, вообще не умеете сидеть на месте!

— Такова наша натура, — пожал плечами Терри. — Жизнь слишком интересная, чтобы провести ее на клочке земли. Точнее под землей. Слушай, может, вам просто воздуха не хватает?

Гном нахмурился и с силой водрузил котелок обратно на треногу.

— Если нам не хватает воздуха, то вам — ума!

Кристиан хотел вмешаться, но я покачала головой. Теперь ясно, почему призрак постоянно задирает Гроу — так он чувствует себя живым. Да и что-то подсказывает, что гном тоже получает удовольствие от их перепалок. Хотел бы — давно бы поставил Терри на место. Эти двое стоят друг друга.

— Саманта, — тихонько позвал Кристиан, оказавшийся вдруг совсем рядом. Я повернулась к нему и наткнулась на пристальный взгляд зеленых глаз. — Спасибо, что выслушала меня.

По коже пробежал озноб, но в ответ я сдержанно кивнула и искоса посмотрела на продолжавших спорить гнома и оборотня. Ни за что бы ни призналась дракону, но, несмотря на тяготы пути и грозившую опасность, я была рада, что мы заключили сделку. Пожалуй, впервые в жизни я чувствовала себя не одиночкой, а частью чего-то большего. Оказывается, это приятно.

— Гроу, а как все-таки получилось, что ты стал поваром? Да еще поваром в ресторане человеческого королевства, — спросила я, поравнявшись с невысокой лошадкой гнома. После сытного завтрака с зайчатиной настроение было отличным. До Ризстоуна оставалось не так далеко, но молча глотать дорожную пыль от проезжавших мимо телег наскучило. — Все-таки Терри прав: гном-повар во Фроуксе — это довольно… экзотично.

— Да ладно уж, говори честно: глупо, — зычно отозвался Гроу. — Ты бы знала, сколько насмешек мне пришлось пережить. Знаешь, как выглядят повара самых знаменитых ресторанов, которые оценил сам король? Изящные, с одухотворенными лицами и непременно тонкими усиками. Именно таких людей желают видеть гости, если хотят поблагодарить за блюдо.

Не удержавшись, я фыркнула от смеха. Терри подлетел поближе, прислушавшись к разговору, и даже Кристиан заинтересовался. Еще бы: повествование обещает быть весьма забавным!

— Еще в Родригерне я понял, что искусство готовки мне куда интереснее, чем остальные. Мои родные восприняли это ожидаемо плохо. Все в нашем роду «пели» руде или на крайний случай занимались ее обработкой. — Я озадаченно моргнула. Наверное, «пение» — это особая гномья магия. Не зря же людям недра гор не открываются. — Когда передо мной поставили ультиматум: кирка или черпак — я ушел.

Гном пожал плечами, но в глубине его глаз мелькнула затаенная боль. Пожалуй, уход из дома дался ему непросто. Даже Терри глянул на Гроу с восхищением, впрочем, почти сразу же замаскировав его насмешкой.

— Я подвязался работать в таверне близ границы и принялся постигать кулинарное искусство. Временами было непросто, люди совершенно не оценили традиционные гномьи блюда. — Гроу улыбнулся, и вокруг глаз появилась тонкая паутинка морщин. — Это было хорошее время. Постепенно я вырос от придорожных забегаловок до ресторанов, однако все мои заслуги меркли перед высокомерием гостей. Неужели лордов и леди будет кормить какой-то гном? За пятнадцать лет я успел поработать в разных уголках страны, прежде чем мой талант оценили настолько, чтобы закрыть глаза на расу.

— И какое твое коронное блюдо? — спросил Терри, едва не облизываясь.

— Бараньи ребрышки на огне с луком и грушей, — приосанился Гроу. Он определенно любил свою работу. — Десять никсов в меню, но оно того стоит. Даже сам король Артур заказал двойную порцию.

— В ваш ресторан захаживал сам король? — вытаращился Терри.

— Наш ресторан — лучший на юге Фроукса, — с гордостью отозвался гном. — Лорды и леди бронируют места за месяц!

— А ты видел Артура? Или он тебя? — спросил Кристиан.

— Только сквозь щелку, — вздохнул Гроу. — В этот раз я не осмелился выйти к гостям. Корона делает все, чтобы истребить нелюдей.

— Неудивительно, что после таких гостей тебе потребовался отпуск! — улыбнулась я. — Правда, Лиранта — довольно странный выбор…

— У меня личное дело.

— О-о-о… — протянул Терри. — Не поделишься?!

— Не дождешься, — поджал губы гном.

Меня тоже разбирало любопытство, но я понимала, что расспрашивать его бесполезно.

Кристиан, кашлянув, привлек наше внимание и свернул с тракта на неприметную тропу, ведущую в лес.

— Нам сюда.

Проклятье, я совсем забыла о том, что дракон хотел куда-то заехать по дороге в Ризстоун. Если бы отправились прямиком в город, то до Торвейха уже было бы рукой подать. Неожиданно эта мысль принесла не облегчение, а беспокойство. Впрочем, это не важно — когда путешествие завершится и откроются порталы, я отправлюсь в западные княжества. С деньгами, которые мне выплатит дракон, устроиться будет просто.

— Куда мы едем? — спросил Гроу у Кристиана.

— В паре лиг отсюда живет ведьма… У меня есть к ней дело.

Я удивленно выдохнула. Уж чего-чего, но такого я не предполагала. Зачем дракону ведьма?

— Хочешь купить любовное зелье, чтобы покорить нашу Саманту? — хмыкнул Терри.

Гроу хохотнул, а я почувствовала, как щеки залила краска. Неужели интерес дракона ко мне настолько очевиден? Погрозила призраку кулаком, но тот быстро изобразил невинное выражение лица.

Кристиан пожал плечами:

— Вряд ли эта ведьма делает зелья. Но я предупреждал о том, что мы задержимся.

Я со вздохом кивнула и поежилась: лес будто накрыла чья-то тень. Деревья переплели кроны, не пропуская свет заходящего солнца, и даже звуки исчезли. Я натянула поводья: дальше ехать верхом было невозможно.

Мы спешились. Кристиан сохранял невозмутимый вид, но морщинка между бровей давала понять, что он обеспокоен.

— А тут жутковато! — протянул Гроу, погладив нервничавшую лошадь.

Мне тоже было не по себе. Даже Терри притих и жался ко мне.

— Наверное, сказывается близость болота Тровуар, — предположил Кристиан. — Оно всего в десяти лигах отсюда. Говорят, там всегда стоит туман и ни звука.

Я нервно сглотнула.

— Хорошо, что мы обогнем его.

— Болото Тровуар, — нахмурился Терри. — Кажется, я что-то слышал про него… Ах да, это же болото из баллады про лесную деву, наславшую проклятье на бросившего ее лорда. Ее часто поют в тавернах.

— Лесная дева? Так люди же истребили лесных людей, — удивился Гроу.

— Ну а этот лорд еще и растоптал чувства бедняжки, — пожал плечами оборотень.

По спине пробежал озноб, и я не выдержала:

— Может, продолжите свою беседу в другой раз? Давайте уже отыщем ведьму, мне не по себе здесь.

Кристиан внимательно посмотрел на меня, но я отвернулась и первой направилась вперед, ведя лошадь на поводу. Надо же, ведьма… Я словно очутилась в детской сказке, которыми пугали детей. Будешь плохо себя вести — за тобой придет злобная старуха и пустит на жаркое. Девчонки в приюте любили пересказывать эти глупые истории.

— И долго нам еще? — спросил Терри. Как будто он устал больше всех!

— Думаю, уже совсем близко, — отозвался Кристиан, внимательно вглядываясь вперед. Стремительно темнело, будто, как только мы сошли с тракта, солнце покатилось за горизонт с удвоенной скоростью.

— Думаешь?! — насторожилась я.

— Вообще-то я ни разу здесь не был, — признался дракон. — Но мне подробно объяснили, как найти ее жилище.

— Знаете, я, наверное, подожду вас в небытии. — В голосе Терри прозвучали нотки страха, а спустя мгновение призрак исчез.

— Да что это за ведьма такая, если ее сам призрак боится? — изумился Гроу.

Вопрос остался без ответа. Не сговариваясь, мы с гномом повернулись к Крису. А тот вдруг нахмурился и принюхался.

— Кажется, я чувствую запах дыма — ведьма уже близко. Идемте!

Петляющая тропинка привела нас к весело журчащей реке, на берегу которой стоял добротный двухэтажный домик. Не чета городским особнякам, конечно, но и не скромная лачуга, которой я представляла жилище ведьмы. Да и как она отгрохала его тут, в чаще леса?!

— Чтоб я так жил! — хмыкнул Гроу.

Кристиан тоже выглядел удивленным.

— Давайте-ка привяжем лошадей здесь и поищем хозяйку.

Однако едва я передала ему поводья кобылы, как из-за дома донесся зычный женский голос:

— Пошевеливайтесь! Разве так обтесывают доски? Я не хочу занозить кожу на своем новом крыльце.

В ответ послышались горестные вздохи и ругательства.

Кристиан первым обогнул дом, а я, жестом попросив Гроу присмотреть за лошадьми, последовала за ним. Спустя несколько шагов взору открылась удивительная картина: четверо мужчин не самой благородной наружности работали над крыльцом, а заправляла всем невысокая худая женщина с невозможно светлыми глазами-омутами. Сперва мне показалось, что ей лет сорок, потом — около тридцати. Черты ее лица будто все время менялись. Она была красива: точеные скулы, слегка вздернутый нос и тонкие губы. Встретившись взглядом с ней, я вздрогнула — меня окатило волной холода, словно на мгновение я угодила из весеннего леса в ледяную пустыню. Отчетливо подумалось, что ей наверняка не тридцать и не сорок, а намного больше.

— Долго же вы шли! — хмыкнула ведьма.

— Ты знала, что мы придем? — удивился Кристиан и шагнул вперед, неосознанно закрывая меня собой.

— Я почувствовала вас, как только вы зашли в лес, — пожала она плечами, отчего и черная прядь упала ей на лоб. — Да вы не робейте, знаю я, зачем ты явился.

— Благодарю! — уважительно склонил голову дракон. — Мне и вправду нужна ваша помощь. Меня зовут Кристиан Форсберг.

— Ты похож на мать, — краешком рта улыбнулась хозяйка. — Называйте меня Эва.

Я с досадой прикусила язык. Даже ведьма знает, зачем мы здесь, а я до сих пор в неведении. Нет уж, сегодня Крис не отвертится — пускай рассказывает!

Полноватый мужчина позади, воспользовавшись тем, что ведьма отвлеклась, смахнул пот со лба и едва не рухнул на доску. Его приятель без единого зуба во рту с опаской посмотрел на хозяйку и последовал его примеру.

— Я не поняла, разве мое крыльцо не будет готово к утру? — Эва стремительно обернулась, одного ее взгляда хватило, чтобы мужчины побледнели и быстро схватились за инструменты.

— Конечно! — пообещал старший из них и тумаком подсобил товарищу.

Наверное, на моем лице было написано изумление, потому что ведьма снизошла до объяснений.

— Слышали о банде близ Ризстоуна? Полагали, что одинокая женщина в глуши — легкая добыча.

Один из мужчин издал тихий вздох. Кажется, он сожалел о своем решении.

Но как она заставила работать их на себя? Ведь они не в кандалах и не веревках, да еще с инструментами в руках.

— И что с ними будет? — спросила я.

— Закончат крыльцо и отправятся прямиком к законникам — сдаваться. А если крыльцо мне понравится, то останутся целы и здоровы — без проклятий.

Голос ведьмы звучал ровно и даже слегка скучающе, отчего стало не по себе. А она умеет убеждать!

— Ладно, идемте в дом. И друга позовите, никто ваших лошадей не тронет.

Я кивнула и, ежась, поспешила за Гроу. У меня от нее мороз по коже! Когда Эва смотрела на меня своими почти прозрачными глазами, сердце колотилось как безумное, и даже дар внутри волновался. Будто она смотрела не на меня, а прямиком вглубь. Если прежде я скептически отнеслась к идее заехать к ведьме, то теперь верила, что она сможет помочь. Знать бы еще в чем…

Когда мы с Гроу вошли в дом, Эва уже колдовала над очагом, а на столе стояли несколько чашек. Кристиан сидел на стуле, и, судя по напряженной позе, расслабляться не торопился.

Жестом хозяйка указала на пустующие места и разлила ароматный чай. На мгновенье я зажмурилась и принюхалась. И почему этот чай навевает мысли о доме, которого у меня никогда не было? На деревянных ногах я села рядом с Крисом и, подняв голову, вздрогнула — ведьма наблюдала за мной.

— Моих спутников зовут Саманта Рейн и Гроу, — представил нас дракон. — Но о просьбе прошу я, значит, и платить мне.

Я насторожилась. Кристиан говорил серьезно, будто речь шла вовсе не о деньгах. Но что может потребовать Эва? Невольно в памяти вновь всплыли детские страшилки, в которых ведьма требовала то первенца, а то и вовсе сердце.

— Об оплате поговорим позже, сперва работа, — отмахнулась хозяйка. — После обряда ты будешь слаб, тебе потребуется уход и помощь. Твои друзья должны знать о происходящем.

— Я справлюсь, — упрямо стиснул зубы Кристиан.

Ведьма усмехнулась:

— Справишься, не сомневаюсь. Но какой ценой? Будет легче, если Саманта успокоит твоего дракона.

Да о чем речь? Не нравится мне это! Я обеспокоенно взглянула на Криса, но тот молчал, похоже, не желая открывать мне тайну. Невольно меня кольнула обида, оснований которой я не находила, — мы провели вместе чуть больше недели. Да, я узнала о Харсбойне, но это лишь случайность. Если бы сама не вспомнила о клейме, то так и пребывала в неведении.

— Я могу выйти, — пробасил Гроу. — Ваши драконьи дела меня не касаются.

— Не нужно, — покачал головой Кристиан. — Эва права: я должен признаться вам. Тем более, как выяснилось, мне потребуется помощь. Этого хочет и мой дракон.

Я удивленно вскинула бровь. Хочет дракон? Выходит… От внезапной догадки я ойкнула и по-новому взглянула на мужчину. Это объясняло все. Кожу, покрывшуюся чешуей, нашу связь, что не дала мне уйти после заключения сделки… Даже обсидиан в сумке! Кристиан не просто приходил к Драконьим горам, он бывал там.

— Ты умеешь обращаться! — Не выдержав, я вскочила со стула и ошарашенно покачала головой. — Ты не потерял крылья, ты — настоящий дракон.

Кристиан, улыбнувшись, кивнул:

— Да, и ты нравишься моей второй ипостаси.

Глава 12. Тайна Кристиана

Кристиан

Дракон внутри довольно рыкнул — кажется, он хотел, чтобы Саманта узнала о нем. Ему лишь бы покрасоваться! Была бы его воля, он бы немедленно обернулся и поднялся в небо. Мы так давно не летали… Я словно наяву почувствовал холодные порывы ветра и невероятное ощущение свободы.

Саманта растерянно кусала губы, ее глаза лихорадочно блестели, а щеки раскрасил румянец. Гроу тоже выглядел ошарашенным, и лишь одна ведьма невозмутимо помешивала чай.

— Но как? Как это возможно? — Саманта наконец обрела дар речи и вопросительно посмотрела на меня. — Мне говорили, что драконов, меняющих ипостась, почти не осталось…

— Почти, — заметил я. — Нас действительно мало. Способность превращаться в огромного зверя завязана на магии — ведь мы не просто преобразуем тело, мы здорово увеличиваемся в размерах. Например, оборотни могут не владеть магией, но обращаться в волков, пантер и прочих — их размеры все же приближены к человеческим.

Гроу задумчиво почесал затылок.

— Никогда не думал об этом прежде. У нас-то все просто: можешь «петь» руде — магия есть, нет — ищешь другое занятие.

— Хочешь сказать, тебе повезло, что ты сохранил огненную магию? — спросила Саманта. — Поэтому ты и можешь обращаться? Вот бы посмотреть на это!

Я замялся. Мне действительно «повезло», но дело не просто в удачном стечении обстоятельств. Стоит ли рассказывать все? Столкнувшись взглядом с ведьмой, вздрогнул — она будто видела меня насквозь. Наверняка она чувствовала, как мне хочется поделиться этой тайной. В конце концов, они знают главное: то, что я настоящий дракон.

— Дело не только в везении… Я потомок первородных, тех, кого Великий отец создал первыми. Да, это всего лишь легенда, но я читал летописи — в каждом поколении рождалось два десятка крылатых, что были сильнее прочих. Их звери — больше и быстрее, а магия — намного мощнее.

— И ты один из них? — спросил Гроу.

Я пожал плечами:

— Мать рассказывала, что мой отец отличался от прочих встреченных ею драконов.

— Ты бывал в Драконьих горах, верно? — Саманта вновь опустилась на стул и, прищурившись, посмотрела на меня. — Обсидиан, летописи драконов… Ты мог найти их только в Драконьих горах.

— Верно, — покаялся я. Чтобы спасти свою шкуру, я часто лгал, но это не доставляло мне удовольствия. — Я обнаружил заброшенный приграничный городок, но уверен, что где-то в глубине еще существуют крылатые драконы.

Саманта закусила губу.

— А во Фроуксе ты уже встречал таких?

— Нет, — покачал я головой. — Нас осталось слишком мало. Наверное…

— Магия, — неожиданно заговорила ведьма, отхлебнула чай и добавила: — Люди ведут себя так, будто они полноправные и единственные хозяева мира. Но это не так. И если выбрать нужный момент…

Она не закончила, но я и без того понял, о чем она. Сердце гулко забилось в груди, а губы расползлись в улыбке. Похоже, я правильно расшифровал легенды и древний свод законов. Мне нужно в Лиранту до того, как принц Натаниэль станет новым королем Фроукса!

Но эти знания могут навредить спутникам, потому я промолчал, сделал вид, будто тоже не понимаю, к чему клонит ведьма. Во рту появился привкус горечи — иногда я думал, что мои надежды тщетны, и я обрекаю себя на мучительную смерть. Слишком много «если» должно сойтись воедино, чтобы у меня получилось.

— Хорошо, — тряхнула головой Саманта. — Теперь ты расскажешь, зачем мы здесь?

Я набрал в грудь воздуха и быстро произнес:

— Нужно, чтобы Эва поставила «заплатку» и тем самым отрезала моего дракона.

Внутри ожидаемо раздалось недовольное рычание второй ипостаси. Дракону явно не нравилась эта идея, но выбора у нас не было.

— Что? — Саманта едва не подпрыгнула на стуле. — Да это же… кощунство какое-то!

— Я понимаю, — кивнул я. — Но я не могу дважды совершить одну и ту же ошибку. Я должен попасть в королевский замок. Печать на ауре не обманет защитные артефакты, мне нужно, чтобы на время дракон словно… исчез.

— Королевский замок? — удивленно вскинул косматую бровь Гроу. — И зачем же?

— Об этом он нам уже не расскажет, — усмехнулась Саманта.

— Для вашего же блага, — вздохнул я и глотнул уже остывшего чая.

Ведьма кивнула.

— Я сварю снадобье к утру — для него нужен лунный свет. Выпьешь его на пустой желудок, я проведу обряд, и ты проваляешься в бреду не меньше двух суток — дракон будет сопротивляться, — буднично пояснила она, и по коже пробежал озноб — отказаться от части себя, даже на время, было невыносимо страшно.

— Но как это работает? — непонимающе спросила Саманта.

Эва снизошла до объяснения:

— Я создам так называемую «заплатку», запечатывающую ипостась. Дракон словно… заснет, и никакие артефакты и маги не смогут почуять его присутствие. Это довольно болезненно, но весьма эффективно. Если часто использовать дар преображения или огненную магию, питающие ипостась, то рано или поздно заплатка слетит. Ну а если обернуться драконом, то шансы на это резко возрастают. Так ты готов, Кристиан?

— Готов. — Я сжал зубы и обернулся к спутникам. — Вы присмотрите за мной? Знаю, это не входит в нашу договоренность, но…

— Конечно, — быстро отозвалась Саманта. — Я помогу тебе, хотя и не представляю, что толкает тебя на такой шаг. Я всего лишь полукровка, но даже меня эта мысль приводит в ужас!

Наклонившись, я взял Саманту за руку.

— Не бойся, я справлюсь. Моя мать проходила через этот обряд, я знаю, чего мне ожидать.

Собственно, именно она и рассказала мне, как найти ведьму. Я боялся, что Эва давно покинула эти места или вовсе умерла. Но она выглядела ровно так же, как описала ее мать, — а ведь прошло больше тридцати лет!

Ведьма хлопнула в ладоши, а ее темные волосы взметнулись, словно от порыва ветра.

— Тогда на этом все. Мне еще необходимо проверить, как там крыльцо, а затем подготовиться к ночи. Лагерь разбейте где-нибудь неподалеку. В дом я вас не приглашу, уж обессудьте — мне нужна тишина.

— Благодарю за помощь. — Я поднялся со стула и уважительно склонил голову. — Что касается оплаты…

— Об этом мы поговорим позже, — отрезала ведьма, а гневный блеск в светлых глазах показал, что она больше не намерена обсуждать это.

Казалось, даже воздух в комнате загустел, а пламя свечи, стоявшей на столе, затрепетало.

— Спасибо за чай! — неожиданно тонким голосом поблагодарил гном.

Мы направились к выходу, когда Эва вновь обернулась и добавила:

— Кстати, снимите личину рыжего мальчишки. Я вижу сквозь нее, но обряду она может помешать. И призрака своего предупредите, чтобы не смел подходить к дому ближе чем на три десятка ярдов. В остальном он не помешает.

В ответ я лишь кивнул, хотя все инстинкты буквально кричали о том, что Эва опасна. Да, она на нашей стороне, но что потребует взамен? Мать так и не рассказала об этом. Да и что она за существо? Разве ведьмы не варят зелья из кореньев и когтей летучих мышей? Эва же будто знает обо всем на свете!

Оказавшись на улице, я с удовольствием вдохнул полной грудью и отметил, что мы с Самантой по-прежнему держимся за руки. Ее хрупкая ладошка утопала в моей хватке, а сама девушка прильнула ко мне словно в поисках защиты. Сердце кольнуло: в Торвейхе нам придется расстаться… Мраск! Как же я не хотел этого!

— Где разобьем лагерь? — деловито спросил гном, и Саманта, будто очнувшись, отодвинулась от меня.

— Чуть поодаль, в лесу, — предложил я, надеясь, что окутавшее меня разочарование не прозвучало в голосе. — Сперва заберем лошадей.

Глава 13. Выбор

Саманта

— Как думаешь, что Эва попросит взамен? — спросила я, ежась и кутаясь в одеяло. Здесь, возле жилища ведьмы, весна запаздывала и ночь выдалась стылой.

Кристиан поворошил угли в костре и подбросил дров, а Гроу разлил по кружкам очередную порцию чая. Несмотря на долгую скачку и полную впечатлений встречу с ведьмой, никто не торопился спать.

— Не знаю, — покачал головой дракон. — Надеюсь, плата будет посильной.

Я отхлебнула чая и искоса глянула на смуглое лицо мужчины. На его лбу прорезалась хмурая морщинка, а губы были сжаты в плотную линию. Если бы я могла успокоить его и пообещать, что все будет хорошо… Но я понятия не имела, что задумала Эва.

— Мне от нее не по себе, — признался гном. — Как глянет своими светлыми глазищами, так мороз по коже. Странная она.

— Не то слово, — кивнула я и повернулась к дракону. — А откуда ты узнал, что здесь живет ведьма?

Кристиан проследил взглядом за снопом искр и сел рядом со мной. Его ладонь легла на бревно рядом с моим коленом, и невольно у меня перехватило дыхание. Да сколько можно-то?! Насупившись, я отодвинулась.

— Мне рассказала о ней мать. Тридцать лет назад она прошла подобный обряд, и провела его Эва, — отозвался дракон. — Не представляю, сколько ей лет.

— Выходит, она не человек? — предположил гном. — Для человека тридцать лет — солидный срок.

— Мама полагала, что Эва соединила в себе несколько рас. Может, в этом ее секрет.

— А твоя мать… — осторожно спросила я. — Как она перенесла обряд? И что дальше?

Страницы: «« « 12345678 » ... »»