Сделка с драконом Кострова Кристи

— И ты отправляешься в Лиранту, чтобы завоевать возлюбленную? — умилился Терри.

— Я сделаю все возможное, — торжественно пообещал Гроу.

Невольно я восхитилась его решимостью и мысленно пожелала удачи. Надеюсь, его избранница и вправду что-то чувствовала к нему, а не просто убивала время разговорами. Пусть хотя бы у этой истории будет счастливый конец.

— Вы слышите? — вдруг спросил Крис.

Я перевела взгляд на него, и беспокойство на его лице мне совсем не понравилось. Гроу насторожился, и даже Терри замолк на полуслове. Я напрягла слух, как учил дракон, и сердце ухнул куда-то в пятки.

Вой. Я услышала вой, от которого поджилки затряслись. И он не очень-то напоминал волчий.

— Звуки доносятся со стороны болота, — подтвердила я. — Это какие-то животные?

— Если это те существа, о которых я думаю, то лучше бы нам не встречаться с ними. Ты же интересовалась, кто такие мраски? У нас будет шанс увидеть их воочию, — нахмурился Кристиан. — Пускайте лошадей в галоп, нам нужно оторваться!

— Но как же туман? — возразил Гроу. — Давайте просто держаться тракта, неужели эти твари выскочат прямо сюда?

— Еще как, — усмехнулся Кристиан. — Туман становится гуще с каждым часом, еще немного — и мы попросту заблудимся. Надо как можно скорее обогнуть болото.

Кусая губы, я пришпорила лошадь и вскинула поводья. Прежде мне не приходилось бывать в этих краях, но я много путешествовала и часто сталкивалась с другими странниками. Никогда не слышала о подобном! Неужели болото действительно проклято? Защитные артефакты отключили из-за Отбора невест в королевском замке, и теперь мы рискуем проверить эту теорию на собственной шкуре!

Несколько часов прошло в напряженной скачке. Мы молчали, и тишину нарушали лишь тяжелое дыхание лошадей, тонущий в тумане цокот копыт и свист поднявшегося ветра. Вой прекратился, но чутье, не раз выручавшее меня в передрягах, подсказывало, что мраски не отстали, а лишь затаились.

Однако едва я поверила, что все обойдется, как вдруг деревья расступились, а на тракт выскочил огромный зверь, отдаленно напоминавший волка. Его морда была уже и длиннее, а ощерившаяся пасть с рядом мелких, но даже на вид острых зубов с ниткой слюны заставила меня заледенеть от страха.

— Мраск! — выдохнул Кристиан, не то выругавшись, не то назвав зверя. В мгновение он со звоном выхватил меч из ножен, и лезвие засветилось серебристым. — Я займусь им, а вы уезжаете, спрячьтесь за стенами города!

Раздался треск кустов, и на дорогу выскочило еще два зверя. Теперь наши шансы на спасение из маловероятных превратились в призрачные. Вместо ответа я вытащила кинжал из ботинок — удивительно, но у меня даже пальцы не дрожали. Гроу, крякнув, покрутил секирой, а Терри загородил меня собой. Он не сумеет остановить мрасков, но даже секундная задержка поможет нам.

Не дожидаясь атаки, Кристиан зажег на ладони огонь и швырнул в морду ближайшего зверя. Тот зарычал и рухнул в туман, силясь сбить пламя. Проклятье, дракон даже не сможет нормально использовать магию, а мой дар и в лучшие времена бесполезен в драке! Крис спрыгнул с лошади и встретил лезвием меча второго зверя.

А в следующее мгновение оставшийся мраск прыгнул, и посторонние мысли вылетели из головы. Нам достался один зверь на троих, но и этого хватило, чтобы лоб покрыла испарина, а горло перехватило спазмом. Терри кружил вокруг мраска, не давая ему перейти в наступление. В отличие от людей, зверь не нуждался в разрешении увидеть оборотня, но ощущения от контакта с призраком злили его и заставляли держаться подальше. Изредка Гроу удавалось достать его секирой, но мраск не отступал.

Я тоже спрыгнула с лошади, но чем я могла помочь? Крепко сжимая кинжал, — зубочистку против настоящего хищника — искоса поглядывала на Криса. Стремительно темнело, да еще этот туман!.. Сердце замирало от страха за дракона: его меч расчертил шкуру кровавыми полосами, но раны были слишком поверхностными, чтобы достаточно ослабить зверя. Огненные шары Криса больше отвлекали, чем причиняли вред. Неужели все кончится вот так? Однако в последний момент дракон всадил меч в пасть мраска, и во все стороны брызнула кровь.

Внезапно за спиной раздалось движение, а следом туша третьего, обожженного мраска приземлилась прямиком на мою лошадь. Та отчаянно заржала и вдруг замолчала. Я ринулась к ней, напрягая зрение и пытаясь рассмотреть, что происходит. Туман поднялся до бедер, замедляя, но я отчаянно пробивалась вперед. Когда марево перед глазами немного разошлось, раздался крик Гроу, а сам гном тряпичной куклой рухнул под лапы зверю. Словно в кошмаре я наблюдала, как мраск схватил его за шиворот и потащил в лес. Терри отчаянно бросился наперерез, но зверь не выпустил добычу. Та же участь постигла мою, уже мертвую, лошадь.

Через пару минут тракт опустел. Кристиан обессиленно опустил меч, а пламя на его ладони погасло.

— Они утащили Гроу… — отчаянно выдохнул Терри.

Словно в насмешку, туман медленно таял в воздухе, и даже луна вынырнула из-за облаков, осветив место битвы.

— Мы ведь спасем его, не оставим? — Я с надеждой всмотрелась в залитое кровью лицо Криса. Меня затрясло, а слезы прорвались наружу.

Дракон ожесточенно сжал челюсти и кивнул:

— Они оставили его в живых, потому что сочли более лакомым кусочком — ребенком. Мраски не убьют его сразу, а будут учить молодняк охотиться. У нас еще есть шанс спасти его.

Промозглый ветер проникал под одежду, выдувая последние крохи тепла, и я то и дело ежилась, даже не сознавая этого. Прямо на тракте мы разожгли костер и уселись вокруг, чтобы согреться и хоть немного прийти в себя. Впрочем, мой взгляд все время натыкался на тушу убитого Крисом мраска, а желудок делал кульбит. Выходит, Гроу сейчас во власти таких же чудовищ… Возможно, твари не убьют его сразу, но запросто могут покалечить.

Прежде чем выдвигаться за гномом, следовало обработать раны Криса и обсудить план. Хотя какой там план? Мы понятия не имели, сколько в лесу мрасков. Да и туман не внушал доверия — он отступил, но затаился среди могучих стволов елей и сосен, будто наблюдая за нами.

Я не мигая уставилась в пламя и вздрогнула, когда рядом присел Крис. Его руки и грудь исполосовали мелкие порезы, которые вновь сочились кровью. Мне повезло больше всех: я осталась невредима. Терри метался рядом, а на его лице появилось непривычно жесткое выражение. Кажется, сейчас оборотень как никогда сожалел о том, что он всего лишь призрак.

Кристиан притянул меня к себе, и я всхлипнула, уткнувшись в его грудь. Меня затрясло от пережитого ужаса, а горло перехватило спазмом.

— Тише, тише, — шептал дракон, поглаживая меня по голове. — Я что-нибудь придумаю. Но ты вовсе не обязана идти за Гроу. Хотя и здесь оставаться опасно…

Я отчаянно покачала головой:

— Нет, я отправлюсь с вами. Гроу рассчитывает на нас, и я не смогу сидеть сложа руки.

— И что же нам делать? — мрачно спросил Терри.

Крис прищурился и окинул оценивающим взглядом мертвого мраска.

— Из нас ты единственный, кому хищники не причинят вред. Ты можешь отдаляться от Саманты?

Оборотень закусил губу.

— Это довольно непросто, но я постараюсь. Но вполне возможно, что после меня выкинет в небытие.

— Твоя задача — разведать обстановку. Попробуй найти Гроу и сосчитать мрасков. В Драконьих горах мне попадались записи об этих тварях — после удачной охоты они чаще всего впадают в крепкий сон. Вполне возможно, что развлечение с Гроу они отложили на завтра. Если мы найдем его сегодня…

Терри отрывисто кивнул:

— Я понял. Попробую что-нибудь узнать.

Призрак полетел в сторону леса, но вдруг дернулся и остановился, словно уткнулся в невидимую стену. Немного помявшись, он все-таки перелетел сквозь нее и исчез, а я вскинула ладонь к шее — изумруд в кулоне нагрелся и обжег кожу.

— Кажется, у него получилось.

Крис с надеждой всмотрелся в чащу леса и стиснул зубы, будто борясь с собой. Сообразив, что я все еще полулежу на его плече, я отодвинулась и посмотрела ему в глаза.

— Почему ты идешь на это? Ты же не хотел рассказывать Гроу о своем происхождении. И не помешает ли это твоему делу в Лиранте?

Похоже, я угодила в яблочко — на лицо Криса набежала тень, а в зеленых глазах отразилось пламя костра.

— Помешает, — хрипло согласился он. — Но бросить Гроу я не могу.

Мы снова замолчали, и я отвернулась к огню. Наверное, внутренне я ждала, что дракон отвернется и уйдет — ведь он так спешит в столицу. Но его готовность помочь — он ведь наверняка понимал, что мы можем погибнуть, — зародила в душе робкие ростки надежды. Возможно, у нас что-то получится. Если, конечно, мы выживем. У меня вырвался нервный смешок. Самое время подумать об этом, Саманта!

Пока не было Терри, Крис заставил меня перекусить и вскипятил воды. Но от предложения вздремнуть я решительно отказалась, несмотря на уговоры. Вместо этого отчаянно всматривалась в темноту леса, стараясь не обращать внимания на клубящийся туман. Где же призрак? Неужели с ним что-то случилось? Изумруд больше не нагревался, и я молча кусала губы, ожидая какого-то знака.

Спустя несколько часов, когда я уже потеряла всякую надежду, Терри вдруг материализовался в воздухе прямо передо мной. Выглядел он отвратительно — еще прозрачнее обычного, он стал буквально тенью самого себя. Я вскочила с места, бросившись к нему, и лишь спустя пару шагов до меня дошло, что мне не помочь бесплотному духу.

— Что-нибудь удалось выяснить? — спросил Крис.

Терри кривовато улыбнулся:

— Логово мрасков в нескольких лигах отсюда, на северо-западе, возле истока ручья.

— Сколько их? — нахмурился дракон.

— Четверо тварей и три щенка. Последние, конечно, безмозглые, но здоровенные.

— Ты видел Гроу? — вырвалось у меня.

Призрак кивнул и вдруг замигал, призрачно-синее сияние, обычно подсвечивающее его изнутри, потухло, а сам он почти растворился. Спустя секунду оборотень проявился вновь и затараторил:

— Я видел его: он лежит в яме — самому ему не выбраться. Похоже, это старая охотничья ловушка. Он жив, но без сознания. — Шумно выдохнув, Терри закончил: — Небытие утягивает меня, но я вернусь, как только смогу. Удачи!

Мгновением спустя Терри окончательно исчез, и мы с Крисом остались одни. Дракон многообещающе улыбнулся, отчего бровь с белесым шрамом изогнулась, а лицо приобрело хищное выражение.

— Четверо тварей… Если мы сумеем отбить запах и застанем их врасплох, то наши шансы весьма велики. Если выдвинемся сейчас, то доберемся до логова на исходе ночи.

Уверенность мужчины внушала надежду, и я немного воспряла духом.

— Но как мы отобьем запах? Пройдем через ручей?

— Этого недостаточно, — покачал головой дракон. — А твой дар не поможет? Конечно, запах — задачка сложная, но ты можешь снять с меня личину, которую слепила утром, чтобы сэкономить силы.

— Никогда не убирала запах… — растерялась я, но упрямо вскинула подбородок, призывая магию. — Самое время попробовать.

Дар отозвался с неохотой, а я впервые почувствовала вмешательство ведьмы — внутри будто образовалась тонкая пленка, не оставлявшая воздуха. Я и прежде не ощущала своего дракона, но подспудно чуяла, что что-то не так. Хорошо, что дар не был напрямую связан с ипостасью!

— Ты справишься! — ободряюще улыбнулся Крис, а я, сделав глубокий вдох, зачерпнула силу.

Я должна справиться. Ради Гроу.

Сучок предательски треснул под ботинком, и я испуганно вздрогнула. К счастью, обошлось: мраски не спешили выскакивать из логова. Кристиан приложил палец к губам и уверенно шагнул вперед. Он двигался беззвучно, словно перетекая с одной ноги на другую. Впрочем, он-то отлично видел в темноте, а мне приходилось щуриться. Оставалось надеяться, что я сумела избавиться от запаха и мраски не учуют нас, — прежде мне не доводилось так глубоко вмешиваться в работу тела.

Внезапно Кристиан остановился. Кажется, мы почти на месте: неподалеку раздавалось журчание ручья. Край неба алел, предвещая скорый восход, — надо бы поторопиться. Жаль, что Терри еще не вернулся: даже осколок изумруда, обычно реагирующий на присутствие призрака, превратился в безжизненный камень.

Мы затаились среди ветвей пышного кустарника. На первый взгляд поляна была пуста, но я знала, что мраски где-то рядом. Четверо! От мыслей о том, что мы не справимся и не спасем Гроу, в животе образовалась пустота.

Крис выглянул наружу и удовлетворенно кивнул. Обернувшись ко мне, шепнул:

— Я вижу яму, о которой говорил Терри. Знать бы, насколько она глубока… Но если Гроу ранен, ты вряд ли вытащишь его.

Дракон прав. Я, конечно, сильнее, чем человек, но и гном не самой хрупкой комплекции.

— Придется идти за ним вдвоем, — озвучил мои мысли Крис. — Постарайся двигаться как можно бесшумнее, в наших интересах, чтобы мраски не проснулись.

Я отчаянно кивнула. К горлу подступила дурнота, но усилием воли я выровняла дыхание и отогнала липкую панику. Я нужна Гроу, а моя истерика делу не поможет. В конце концов, я не раз попадала в передряги: удирала от драконьеров и стражи, отбивалась от приставаний. Подумаешь, мраски! Они не опаснее грабителей, что как-то хотели отобрать с трудом заработанные деньги в темном переулке.

Сделав глубокий вдох, я сжала руки в кулаки и проскользнула за Крисом, стараясь шагать след в след. Кажется, я даже забыла дышать. Дракон внимательно оценивал обстановку, а меня хватало лишь на то, чтобы идти.

Великий отец, я никогда особенно не верила в тебя, но, пожалуйста, дай нам уйти незамеченными! Я даже свечку поставлю в храме и обязательно посещу службу.

Надеюсь, моя отчаянная мольба достигла адресата.

Когда мы добрались до ямы и заглянули внутрь, сердце оборвалось. Гроу был жив, но явно без сознания. На его лице наливался цветом синяк, а рука была прижата к телу, словно он берег ее. Как будто этого недостаточно, вся его одежда изорвалась и покрылась кровавыми пятнами.

Быстро оглядевшись, Крис спрыгнул вниз, а я прикусила язык, чтобы не выругаться. Если мраски проснутся, то останется только последовать его примеру — одной мне не справиться.

Дракон похлопал по щекам Гроу и зажал ему рот ладонью, чтобы тот не выдал себя. Очнувшись, гном испуганно вздрогнул, но тут же расслабился, узнав Кристиана.

— Можешь двигаться? — одними губами спросил дракон.

Гроу встал и поморщился, баюкая левую руку. Крис подсадил его, а я протянула ладонь, помогая выбраться на поверхность. В глазах гнома было столько признательности, что я вдруг почувствовала неловкость. Впрочем, расслабляться рано…

Внезапно за спиной раздался озадаченный тоненький рык. Закусив губу, я резко обернулась, опасаясь увидеть оскалившего морду мраска. Однако возле ямы стоял щенок. Впрочем, он был ненамного меньше родителя, а частокол зубов впечатлял. Он ошалело тряхнул лобастой башкой, кажется, не понимая, почему «игрушек» стало так много.

Крис, тоже выбравшийся на поверхность, замер, сжав челюсти. Он выставил руку, готовясь зажечь пламя, но в последнюю секунду заколебался. Надеется уйти мирно? Повинуясь жесту дракона, я сделала шаг по направлению к кустам, но щенок обиженно рыкнул. Проклятье! Кажется, он не хочет, чтобы гости покинули его! А если он поднимет тревогу…

Мы с Крисом переглянулись, и он медленно вынул меч из ножен, тут же вспыхнувший серебристым. Мраскеныш отшатнулся, жалобно заскулив, — похоже, ему приходилось сталкиваться со сталью. Как неудачно! Видимо, Великий отец счел, что на этом мы израсходовали запас везения. Не видать ему меня на службе в храме!

— Хороший песик, — ласково проговорила я, пятясь к кустам.

«Песик» не оценил: из его горла вырвалось нечто среднее между лаем и писком, и на зов отреагировал родитель. Здоровенная тварь выскочила будто из ниоткуда и загородила собой детеныша. На звуки подтянулись и остальные звери, окружив нас. Из маловыполнимой миссия превратилась в невозможную.

— Зря вы за мной вернулись, — вздохнул Гроу.

— Мы еще повоюем! — стиснул зубы Крис и первым атаковал мраска.

Теперь у нас было преимущество — глупый щенок, что по-прежнему топтался рядом, не догадавшись перебежать к своим. Звери явно мешкали, словно опасаясь, что мы причиним ему вред.

Лезвие меча вошло прямиком в глаз зазевавшегося хищника, и к горлу подкатила тошнота. Впрочем, это не помешало мне ударить кинжалом зверя. Я лишь слегка вспорола его бок, но и этого хватило, чтобы адреналин побежал по венам.

Опустив оружие, Крис вдруг остановился.

— Нам незачем убивать друг друга — дайте нам уйти, и мы не тронем вашего щенка.

Из моего горла вырвался хриплый возглас. Он что, серьезно? Пытается договориться с этими тварями? Да он спятил!.. Однако, всмотревшись в желтые глаза стоявшего впереди мраска, я прикусила язык. В них светился разум.

Хищник не спешил нападать, и дракон продолжил:

— Сейчас мы уйдем, а вы не последуете за нами. Вы сожрали двух наших лошадей, подозреваю, та, что осталась на дороге, тоже мертва, так что мы квиты.

Наверное, если бы мраск сейчас заговорил человеческим языком, я бы уже не удивилась, но зверь всего лишь на секунду прикрыл глаза и чуть попятился, словно уступая дорогу.

Я глухо выдохнула, не веря в происходящее. Крис кивком велел идти, но Гроу, стоявший ближе всех к кустам, вдруг заартачился.

— Я не уйду без Сильвии. Идите, а я достану ее.

Не сразу я вспомнила, что он говорит о секире. Конечно, сейчас самое подходящее время для верности оружию.

— Гроу, идем! — прошипела я, но тот упрямо покачал головой.

Выругавшись, Крис сиганул в яму, а я нервно сглотнула. Почему-то показалось, что мраски всерьез прикидывали, не попытаться ли им загрызть нас за время отсутствия дракона. Чтобы продемонстрировать, что и мы чего-то стоим, я покрутила кинжал и бросила взгляд на притихшего щенка.

К счастью, спустя пару минут Крис вернулся с секирой в руках. Он сунул ее Гроу и поспешил успокоить напрягшегося вожака:

— Мы уже уходим!

Было невыносимо страшно поворачиваться спиной к зверям, и дракон взял меня за руку, увлекая за собой. Гроу поковылял следом, сияя будто начищенный подсвечник.

Алеющее, словно стыдливая девица, небо обещало прекрасный день, а при виде солнца я едва не прослезилась — кажется, я и не надеялась встретить еще один рассвет. Я наконец поверила в то, что все кончилось. Может, Великий отец все же существует? Придется выполнить обещание и сходить на службу.

— Спасибо вам! — с чувством произнес Гроу, ласково поглаживая секиру. — Я ваш должник, вы вернулись за мной… Я был уверен, что мне конец.

Судя по довольной физиономии, воссоединению с секирой он был рад больше, чем спасению жизни.

— Откуда ты узнал, что мраски согласятся? — спросила я Криса. — Как тебе вообще пришло это в голову?

— Я же говорил: читал записи в Драконьих горах. Исследователи спорили о разумности тварей, но сходились в одном: они невероятно преданы стае.

Все закончилось. Сейчас мы вернемся на тракт и наконец доберемся до Торвейха. Придется идти пешком, но, возможно, нас кто-нибудь подвезет.

Однако, опустив голову, я вдруг ойкнула: землю снова укутывал туман. Рот наполнился горькой слюной: мы совсем забыли про болото и, похоже, подошли слишком близко.

Глава 17. Болото Тровуар

Я потеряла счет времени. Казалось, мы шли уже пару часов, но солнце не сдвинулось с горизонта, а до тракта мы так и не добрались. Туман укутывал лес с нежностью матери, и тропинки окончательно исчезли, уступив кочкам и воде.

Прежде Кристиан отлично чувствовал направление, но сегодня его чутье дало сбой. Мы будто бродили кругами, все больше отдаляясь от города. Наконец дракон покачал головой и жестом велел нам остановиться. Гроу, которому и так приходилось тяжело, буквально рухнул на чавкнувшую землю.

— Мы заблудились? — с опаской спросила я.

— Мрасково болото! — выругался Крис. — Я понимаю, что оно водит меня за нос, но не могу отыскать дорогу.

Я, дрожа, обхватила себя за плечи. Болото не хотело отпускать нас, а я так надеялась, что все позади. Но я ощущала его гнилостное дыхание, а от сладковатого запаха к горлу подкатывала тошнота.

— И что делать? — устало спросил Гроу. Его лицо было бледным до невозможности, а рука повисла как плеть.

— Дайте-ка подумать, — нахмурился Крис и окинул оценивающим взглядом могучее дерево. — Я попробую взобраться наверх и выяснить, где мы находимся.

Я рассеянно кивнула и опустилась на землю рядом с Гроу. Бессонная ночь и стычка с мрасками давали о себе знать: тело просило отдыха. Если бы можно было вздремнуть хоть полчасика… Веки сомкнулись сами собой, как вдруг раздался окрик Криса:

— Я вижу крыши Ризстоуна! Он совсем недалеко, если не будем блуждать, то дойдем за час-два. — Спрыгнув на землю, дракон потряс Гроу за плечо и рявкнул: — Не спать! Если заснем здесь, то уже не выберемся. Не зря про Тровуар ходят странные слухи, болотный воздух губителен.

— Хорошо. — Я потрясла головой, чтобы взбодриться. — Надеюсь, уже к вечеру мы попадем в город, где сможем отдохнуть…

Остаток фразы потонул в странном то ли свисте, то ли щелканье. Вдоль позвоночника прокатилась волна мурашек, а в груди кольнуло. Это что еще за ерунда? Гроу, кряхтя, поднялся, а Крис вытащил меч из ножен. Я лихорадочно заметалась, пытаясь рассмотреть нашего противника. Пусто. Если не считать оживившегося тумана, норовившего окутать ноги и задержать.

— Дерево! — вдруг выдохнул Крис.

Я проследила за его взглядом и похолодела. Могучая ель встряхнулась, словно дикое животное, задвигала ветвями и скользнула вперед. Я охнула, подавшись назад, и подавила желание протереть глаза. Это происходит в реальности?!

— Деревья двигаются… — изумился Гроу. — Не зря поговаривали, что здешнего лорда прокляла лесная дева.

— И они приближаются к нам! — добавила я. — Вряд ли они хотят проводить нас к городу!

Несмотря на серьезность ситуации, из горла вырвался смешок. Я вытащила кинжал из ботинок, но куда разумнее было заколоть им саму себя — вряд ли короткое лезвие защитит.

Тем временем лес пришел в движение: деревья одно за другим выходили из спячки, шевелили ветвями и неизменно разворачивались к нам. Хрупкая надежда на благоприятный исход растаяла, когда самая первая ель вдруг подернулась дымкой, а в ее коре прорезалось отверстие, напоминающее пасть. Запах гнили усилился, а туман заволновался, напомнив повизгивающую собачонку, виляющую хвостом при виде хозяина.

Стремительный росчерк меча Криса не причинил ели вреда, кора словно пропустила лезвие сквозь себя, а затем вновь затвердела. Почудилось злобное хихиканье, и меч застрял в дереве. Та же участь постигла комок огня — он буквально прошел сквозь тварь, притворявшуюся деревом. Дракон с трудом вытащил оружие и в отчаянии запустил пальцы в растрепавшиеся волосы.

Пользуясь нашей беспомощностью, лес обступал нас, старательно окружая. Глумливый свист усилился, и отчаяние затопило меня. Как бороться с тем, что даже не имеет тела? Я прикусила щеку изнутри, и во рту появился привкус крови.

— Это какое-то безумие! — ошарашенно потряс головой Гроу. Его свалявшаяся борода заходила ходуном, и в любой другой момент я сочла бы это забавным.

— Надеюсь, когда Терри вернется из небытия, кто-нибудь найдет его изумруд, — вздохнула я. Впрочем, здесь, в глубине болота, это было маловероятно.

Кроны деревьев заслонили небо, и нас накрыла тьма. Я опустила руки, сдаваясь, и посмотрела на Криса. Его лоб расчертила глубокая морщина, а на губы скользнула усмешка.

— Нет уж, не бывать этому. — Он сбросил куртку и кинул мне перевязь с мечом. Я поймала ее и непонимающе моргнула. — Как только я перекинусь, карабкайтесь наверх — устраивайтесь между гребнями и держитесь покрепче. Я спалю этих тварей драконьим пламенем.

Ответить я не успела: Крис развел руки в стороны, и меня опалило жаром. Проклятье, он исходил от него! Кожа мужчины покраснела, и оставшаяся одежда рассыпалась в пепел. Деревья заволновались, явно удивленные происходящим: часть из них отступила назад, другая, агрессивно встопорщив ветви, ускорилась.

С пальцев Криса сорвались потоки пламени, двигаясь по спирали, они окутали его тело, заключив в подобие кокона. Я попятилась, не зная, что страшнее: быть раздавленной драконом или съеденной хищным деревом.

Мгновение, и раздался хлопок — нас с Гроу раскинуло в разные стороны, а на месте Криса стоял огромный дракон насыщенного рубинового цвета. Его кожистые крылья с силой вспарывали воздух, а чешуя сверкала даже в отсутствие какого-то источника света, будто сияла изнутри.

Дракон изогнул шею, и мы встретились взглядами. Удивительно, но его глаза остались прежними — двумя изумрудами с вертикальными зрачками. Зверь нетерпеливо фыркнул, и из его ноздрей повалили струйки дыма.

Я правильно поняла намек: помогла Гроу подняться и ретировалась за спину дракона. Мгновение, и из его пасти вырвалась волна белого пламени, снося все на своем пути. Деревья, вспыхнув, завыли от боли и попятились, а туман лопнул, как мыльный пузырь, обнажив чавкающую заболоченную землю.

Крис просто невероятен! От одного взгляда на могучего дракона глаза защипало, а сердце норовило выпрыгнуть из груди. Новый поток пламени пронесся мимо меня, и я наконец очнулась. С опаской приблизилась к нему, и тот понятливо присел, спустив одно крыло. Я помогла Гроу, бережно прижимавшему к себе секиру, вскарабкаться наверх и, подхватив еще и куртку Криса, последовала за ним. Чешуя оказалась горячей, словно внутри него таилась печка. Впрочем, в некотором роде так оно и было. Огненная стихия — сердце дракона.

Изо всех сил схватившись за гребень, я крикнула:

— Мы готовы!

Крис снова плюнул огнем и оттолкнулся от земли. Мощные крылья пришли в движение, и меня едва не снесло порывом ветра. Обернувшись назад, убедилась, что Гроу сидит за мной, и сосредоточилась на том, чтобы не шлепнуться обратно в болото. Боюсь, от меня даже косточек не останется!

С каждым мгновением дракон поднимался все выше, и гнилостный запах, путающий сознание, остался внизу. Глубоко вдохнув свежий воздух, я осмотрелась, и горло перехватило от восхищения.

Мы летели, действительно летели! Зубы стучали от холода, перевязь с мечом больно ударяла по бедру, но я не замечала неудобств. Порывы ветра, бескрайнее небо и свобода пьянили, создавая ощущение, что нам все по плечу. Я и прежде не чувствовала свою драконицу, а уж теперь, когда ипостась запечатала ведьма… Но я знала, что небо приняло бы меня в свои объятия, мы бы поладили! Что-то внутри дрожало будто натянутая тетива, с радостью принимая каждый взмах крыла дракона и порыв ветра.

Крис рыкнул, привлекая внимание, и я оторвалась от размышлений. Похоже пора готовиться к посадке. Отыскав относительно пустую полянку, дракон спикировал вниз и мягко приземлился, заставив мое сердце забиться от восторга. Пожалуй, и нападение мрасков, и болото стоили этого полета. Все тело затекло, я с трудом оторвала пальцы от гребня и соскользнула вниз. Гроу рухнул рядом, застонав, но не выпустив секиру.

Эйфория испарилась, уступив место усталости и страху. Крису пришлось обернуться, нарушив запрет ведьмы. А если ее заклятье больше не действует? Убедившись, что мы в порядке, Крис глухо фыркнул и сложил крылья. Его вновь окутало сияние.

Надеюсь, все обойдется! Полет длился не более пяти минут. Успел ли нас кто-то заметить?

Позади послышался наполненный болью вздох, и, обернувшись, я увидела, как Крис, вновь ставший человеком, не удержался на ногах и рухнул на колени.

Я бросилась к дракону.

— Как ты себя чувствуешь?

— Никогда прежде оборот не давался мне настолько тяжело, — хрипло пробормотал он и, попытавшись подняться, снова упал на землю. Только сейчас я сообразила, что он обнажен, и набросила на него куртку. — Ведьма не солгала, она действительно упрятала дракона, я насилу его дозвался.

— Ее заклятье… — медленно начала я.

— Не слетело, — криво улыбнулся Кристиан. — «Заплатка» держится буквально на соплях, но еще на месте. Но боюсь, теперь я вовсе лишился магии. Любое обращение к ипостаси — и заклятье окончательно исчезнет.

— Спасибо! — выдохнула я. — Ты спас нам жизни. Если бы не твое пламя, деревья сожрали бы нас. Или что они там делают с заблудившимися путниками?

— Виной всему отключенные защитные артефакты, — вздохнул Крис. — Наверняка магия не позволяла болоту разгуляться в полную силу, иначе до нас бы давно дошли слухи о подобных существах.

Наши пальцы переплелись, и я легонько сжала ладонь Криса, вложив в этот жест все беспокойство и страх. Во рту еще стоял привкус горечи, а сердце гулко билось о ребра, стоило представить, что мы сгинем в болоте. Да все мои прочие передряги меркли по сравнению с этим! И впервые перед лицом опасности я оказалась не одна. Крис нашел бы способ защитить нас, я была уверена в этом.

— Ну и здоровенная же зверюга — дракон! — восторженно выдохнул Гроу и потер бок. — Хотя, признаться честно, полеты — это не мое. Я предпочитаю передвигаться по земле.

Гроу — настоящий представитель своего народа. Весь в порезах и синяках, с вывихнутой рукой, он выдержал все испытания и даже ни разу не пожаловался.

— Как ты? — спросила я у него.

— Жить буду, — поморщившись, ожидаемо подтвердил гном.

Оглядевшись, я вдруг различила среди деревьев полосу тракта.

— Сможете дойти до тракта? Мне кажется, я вижу наши вещи. Крису нужно одеться и поесть — оборот отнял много сил. В моей сумке есть чистые тряпки, я смогу обработать раны Гроу.

Крис, шатаясь, поднялся, а его лицо исказила болезненная гримаса. Похоже, дела обстояли еще хуже, чем я думала.

— Драконья регенерация отказала, — срывающимся голосом пояснил мужчина и, сжав зубы, зашагал к тракту. За ним, не отставая, заковылял Гроу. Да уж, отличная у нас компания! Оба мужчины едва на ногах держатся, Терри и вовсе исчез. Мне повезло больше всех, потому что меня друзья оберегали словно хрустальную вазу.

Кстати о призраке… Вскинув ладонь к кулону, я потрогала изумруд — все еще холодный. Я начинала волноваться за оборотня. Не пора ли ему вернуться?

Несмотря на то, что до тракта было недалеко, на дорогу ушло не меньше получаса. Наши вещи остались нетронутыми — похоже, в это раннее время никто не проезжал в город. Лишь оставшаяся в живых лошадь куда-то исчезла — наверное, отвязалась или ею поживился какой-то зверь. Да и судя по положению солнца на небе, мы отсутствовали всего пару часов — болото одурманило нас, внушив, будто мы блуждаем целые сутки. И все для того, чтобы мы выбились из сил.

Рухнув на так и не убранную лежанку, Крис повернулся к Гроу:

— Когда приду в себя, вправлю тебе руку. У меня богатый опыт в этом деле.

— Откуда же? — поднял кустистые брови гном.

— Я четыре года провел на каторге. Такие травмы случались каждый день.

Зарывшись в сумку с вещами, я улыбнулась. После случившегося в болоте прошлое Криса казалось досадным недоразумением. Хорошо, что он поделился с гномом этой тайной.

Внезапно изумруд потеплел, а в следующее мгновение рядом материализовался призрак. Он выглядел бледнее обычного, а в остальном, кажется, был в порядке. Обведя нас взглядом, он выдохнул, обнаружив гнома, и слегка насмешливо спросил:

— А чего это вы такие потрепанные? Я что-то пропустил?

Я нервно хихикнула:

— О да, ты пропустил нападение болотных тварей и полет на драконе.

Призрак ошарашенно открыл рот, а затем обиженно покачал головой:

— Вас даже на два часа нельзя оставить одних. Рассказывайте!

Пока Крис одевался и занимался вывихом Гроу — гном выругался так, что у меня даже кончики ушей заалели, — я вызвалась готовить кашу. Дракон, конечно, убеждал меня, что он в порядке и сможет продолжить путь, но я видела, как тяжело дается ему каждое движение. Лошадей у нас больше нет, так что придется идти пешком. Разводя костер, я попутно пересказала Терри все, что случилось после его исчезновения. Оборотень ахал и охал, с уважением поглядывал на Криса и Гроу и даже напомнил мне, что я уже солила крупу.

— Что мы будем делать дальше? — спросила я, раздав тарелки с кашей мужчинам и передернув плечами. Лес словно наблюдал за нами, мечтая вновь заманить в объятия болота. А где-то там есть еще и мраски…

— Пойдем в Торвейх, — нахмурился Кристиан. — Хорошо бы нас кто-нибудь подбросил…

— Ты торопишься? — вырвалось у меня.

Дракон кивнул, а на его лицо набежала тень.

— Если не ошибся в расчетах, то я уже опаздываю.

— Тогда в дорогу! — отсалютовал ложкой Гроу. — Признаться честно, я мечтаю поскорее оказаться за городскими стенами. Пожалуй, хватит с меня лесов и трактов!

Пока Гроу собирал вещи, я наскоро слепила Кристиану личину, на этот раз выбрав образ немолодого мужчины с сединой в светлых волосах. По привычке занялась своими зрачками, но обнаружила, что это не требуется, — мои глаза выглядели человеческими. Все же от магии ведьмы есть польза!

Спустя полчаса мы уже шли по пустующему тракту. Туман больше не появлялся, солнце нещадно жарило, игнорируя тот факт, что на улице стояла всего-то весна, но настроение падало с каждым шагом. Наше путешествие, и впрямь оказавшееся опасным, практически подошло к концу. Совсем скоро я получу свои никсы и заживу спокойно. Вот только почему от этого так горько? В животе словно поселилась глыба льда, не желающая таять и отравляющая холодом мое существование. Я ведь должна радоваться тому, что все позади! Мужчины отправятся в столицу, а я наконец вернусь к своей жизни. Скучной, одинокой жизни…

Внезапный стук копыт заставил встряхнуться — нас нагоняла телега, запряженная вороной лошадью. Поравнявшись с нами, возница — улыбчивый широкоплечий мужчина лет сорока — натянул поводья и спросил:

— В Ризстоун? Садитесь, подвезем.

Глава 18. Подозрительные попутчики

В полупустом коробе телеги обнаружился и второй мужчина — долговязый брюнет с сальными волосами, в беспорядке падающими ему на лоб. Он встретил нас оценивающим взглядом, не вынимая рук из карманов, и, кивнув, потеснился.

Кристиан помог мне забраться внутрь, закинул наш нехитрый скарб внутрь и запрыгнул сам. Гроу устроился рядом со мной, а призрак, невидимый нашими случайными попутчиками, завис наверху.

— Неудачный день? — обернувшись, спросил возница. Его нарочито широкая улыбка насторожила и в душу закрались сомнения. Он взял в карету трех потрепанных спутников, из них — двое мужчин с оружием. Да и не похожи они на торговцев.

— Пожалуй, — согласился Крис. Я уже достаточно узнала дракона, чтобы понять: он тоже не доверяет нашим благодетелям.

— Меня зовут Стивен, — представился возница. — А моего брата — Чарли. Он не очень-то разговорчивый малый, вы уж не обижайтесь.

— И в мыслях не было, — пожал плечами Крис.

Брат у него и вправду выглядел странновато: по-прежнему не вытаскивал руки из топорщащихся карманов и не отводил от нас взгляда. Особенно его заинтересовал Крис — удивительно, что он дырку в нем не прожег!

Телега с трудом переехала кочку, и я, поморщившись, с досадой посмотрела на возницу. Не слишком ли медленно мы едем? Обычно у случайных попутчиков нет времени на болтовню.

Страницы: «« « 345678910 » »»