В объятиях врага Флат Екатерина
– Вообще-то ты не имеешь никакого права ограничивать мою свободу, так что я не обязана сидеть тут взаперти и безропотно слушаться твоих приказов. – Я хоть и старалась говорить спокойно, но раздражение все нарастало.
– Извини, если разочарую, – он снисходительно улыбнулся, – но у тебя выбора нет. Ты фактически моя собственность.
Я понимала, что такое говорить уж точно не следует, но просто не сдержалась, настолько меня задели его слова.
– Ну почему же нет выбора? – Я все же сохраняла внешнюю невозмутимость, вообще сказала как бы между прочим. – Выбор у меня очень даже есть. Принц Тиар уж точно лучшая партия, чем ты.
Глаза Алмира вмиг потемнели.
– Даже не надейся, Вилена! Я тебя все равно не отдам. Ни ему, ни кому бы то ни было еще.
– А кто тебя спрашивать станет? – мстительно парировала я. – Тем более Тиар наверняка в магии сильнее тебя, и он – наследный принц как-никак. Ты вообще ему ничего противопоставить не сможешь. И не надо пугать, что у тебя договоренность с моим отцом и тот мне магией прикажет. Осуществить это ты все равно не успеешь. Я завтра же уеду во дворец.
А ведь правда, почему бы так не сделать? Раз уж все равно придется выходить замуж, то Тиар явно лучше Алмира. Да кто угодно лучше Алмира! И что меня здесь удерживает? Про смерть Брана я ведь и так смогу выяснить, не обязательно для этого быть поблизости с его предполагаемым убийцей. Хотя источник и повелел мне оставаться с ним, но, может, уже достаточно? Может, я и должна была тут лишь узнать, что дело не в несчастном случае, моего брата на самом деле убили. И больше ничего.
Алмир мрачно усмехнулся.
– Надо же, как ты легко женихов меняешь! То ты так пылко убивалась по Эриону, то теперь готова радостно бежать к Тиару. Что-то ты в моих глазах падаешь все ниже и ниже. И позволь, я кое-что уточню. Ты уже официально представлена моей невестой, так что, если переметнешься к Тиару, я буду иметь полное право вызвать его на дуэль. И уж поверь, сделаю это не без удовольствия. Зря ты считаешь, что он меня сильнее, Вилена, очень зря. В итоге принц будет мертв, причем для меня никаких последствий, ведь правила дуэлей незыблемы и одинаковы для всех. А ты все равно снова окажешься в моей власти. С той лишь разницей, что твой временный каприз будет стоить жизни Тиару.
– Ты всегда все свои проблемы решаешь убийствами? – Я сжала кулаки, на эмоциях магия так и норовила выплеснуться, я едва ее сдерживала.
– Лишь те, которые иначе не решишь, – милостиво ответил Алмир. – И у меня, кстати, для тебя замечательная новость. Завтра мы уже пройдем церемонию наречения.
– А с чего ты взял, что я дам свое согласие? – Не в силах усидеть, я вскочила с кресла.
– А зачем мне оно? – Алмир и бровью не повел. – Твой отец сразу дал это согласие за тебя. Так что церемония состоится, даже если мне придется тащить тебя туда силком. Пора бы тебе уже понять и смириться с тем, что ты никуда от меня не денешься. И для тебя же крайне невыгодно лишний раз меня злить. Поверь, последствия уж точно не понравятся. Так что сегодняшнее твое ослушание я прощаю первый и последний раз. – Он злился все сильнее. – Неужели ты всерьез надеялась, что я ни о чем не узнаю? Что, тебе разнесчастной так хотелось выяснить у подельников своего бывшего женишка, где же его могила? Или, рыдая в платочек, послушать, как он жил в последнее время? В свете этого как-то слегка лицемерно звучит твое желание как можно скорее к Тиару переметнуться.
– О да, ты же у нас все знаешь о лицемерии! – Моя злость нарастала с неменьшей силой. – Уж извини, но не тебе тут претензии предъявлять! Да, я хотела выяснить сегодня об Эрионе! Ты же ничего объяснять не желаешь!
Алмир не особо деликатно схватил меня за локоть и процедил сквозь зубы:
– Хватит уже делать вид, что ты ничего не знаешь и не понимаешь.
Я даже растерялась. Уж очень искренне это прозвучало, хотя он явно просто не мог сдержаться. Но что вообще Алмир имел в виду?
– Я и вправду не понимаю! – попыталась вырваться из его хватки, но тщетно.
– Не стоит держать меня за дурака, Вилена. – В его карих глазах плескалась ярость.
– А никто и не говорит, что ты дурак, – зло возразила я. – Негодяй, лжец, убийца, но явно не дурак. И что, по-твоему, я знать должна? Уж объясни в кои-то веки, будь так любезен.
– Вилена, хватит испытывать мое терпение. Ты, конечно, очень ловко все время притворяешься эдакой невинной овечкой. – Одной рукой держа за талию, второй он схватил за подбородок, наши лица теперь были совсем близко. – Но я же прекрасно все знаю, маленькая лживая лицемерка, – прошептал он, обжигая дыханием, – и ты даже не представляешь, насколько из-за этого меня злит… – Он почему-то не договорил.
Сказать я хотела совсем другое, но почему-то вырвалось именно это:
– Злит что?
Алмир не ответил. По крайней мере, словесно. Его взгляд замер на моих губах, и в то же мгновение меня затопила волна паники. Я ни в коем случае не хотела, чтобы он меня целовал! Пусть я старательно гнала все мысли о прошлом поцелуе, но все равно воспоминание о нем нещадно будоражило. И теперь я до дрожи боялась повторения. Не самого поцелуя, а того, что вдруг снова отвечу взаимностью… Пусть тогда я была почти без сознания и в таком состоянии не соображала, что делаю. Но теперь…
– Не смей! – отчаянно выдохнула я, пытаясь отстраниться.
– И почему же? – Его губы тронула нехорошая усмешка. – Потому, что я тебе противен? Потому, что страдаешь по бывшему? Или потому, что уже предвкушаешь, как будешь миловаться с Тиаром?
– Потому что я тебя ненавижу! – Я стукнула его кулаками по плечам, но он словно бы и не заметил моего сопротивления. – Ты отнял у меня самого дорогого человека! Прибрал себе все имение моего рода вместе с магическим источником! И я для тебя просто вещь бесправная! И ни за что и никогда я не выйду за тебя замуж! Я сделаю все, чтобы избежать этой проклятой свадьбы!
– Состоится свадьба или нет – решать только мне. – Глаза Алмира сейчас были почти черные от злости. – Но ты в любом случае мне за все заплатишь. И только после этого я приму окончательное решение, что с тобой делать. Так что очень тебе советую лишний раз меня не злить. Запомни, Вилена, я вправе сделать с тобой абсолютно все, что захочу. – Он смотрел на меня так, что я инстинктивно замерла, перестав вырываться. – И уж поверь, лучше тебе меня не провоцировать.
– Ты можешь мне нормально объяснить, за что это я должна с тобой расплачиваться? – Я старалась все же отогнать эмоции и все выяснить. – Алмир, в чем ты вообще меня подозреваешь? И не надо сейчас рычать на меня, мол, сама все знаешь. Вот представь, что не знаю! Понятия не имею! – Но все же не сдержалась: – Силы небесные, полгода назад ты же был совершенно другим! Неужели так ловко маскировался? А сейчас просто чудовище какое-то! Холодный, жестокий негодяй с камнем вместо сердца!
Алмир мрачно усмехнулся.
– Ты меня таким сделала, Вилена, – прошептал он, едва не касаясь губами моих губ. – Хочется тебе и дальше притворяться невинной простушкой, я по-прежнему подыграю. Но больше никогда не позволю тебе меня провести. Так что выбирай, либо ты подчиняешься и принимаешь мои правила, и тогда у тебя есть шанс стать свободной. Либо ты и дальше противишься и перечишь, но в этом случае я за себя не отвечаю. Я все получу с тебя сполна в любом случае, но вот итог зависит только от тебя.
Он разжал хватку, я тут же отошла на несколько шагов. Меня едва не трясло от злости и возмущения, но я все же постаралась оттеснить все эмоции на второй план, говорить спокойно:
– Алмир, я и вправду не понимаю, о чем вообще речь. Мне кажется, произошло какое-то недоразумение. Пожалуйста, объясни мне, в чем именно ты меня обвиняешь.
– Вилена, лучше уходи. – Его злость сейчас явно преобладала над рассудком. – Для тебя же лучше сейчас как можно быстрее оказаться от меня подальше.
Инстинкт самосохранения советовал не искушать судьбу. Да и не получится нормального разговора, когда мы оба в таком состоянии. Надо снова попытаться потом, когда Алмир будет спокоен. И я поспешно вышла из кабинета. Пусть злость и обида зашкаливали со страшной силой, но в то же время крепло и понимание: без сомнения, что-то произошло. Нечто важное и плохое, и в этом почему-то Алмир счел виноватой меня. Но что? И как это связано с намерением на мне жениться? Я похолодела от страшной догадки. А что, если все версии совместить? И эту, и с причиной женитьбы? Алмиру нужен наследник рода, но при этом саму меня он за что-то ненавидит. Так неужели он собирается после рождения ребенка отправить меня одну восвояси? Сам же сказал, что если буду покорной и расплачусь с ним за все, то стану свободной. Так может, именно это он и имел в виду? Ну уж нет! Точно не дождется! Сжав кулаки, я поспешила прочь.
В моей комнате с нетерпением ждала обеспокоенная госпожа Мирланда.
– Ну что? – спросила она, едва я переступила порог. – Все настолько плохо? – Видимо, уж очень у меня был вид сейчас красноречивый.
– Хуже чем плохо, и при этом я даже не понимаю, в чем именно дело. – Я упала в кресло, чувствуя себя просто без сил. – Алмир уверен, что я в чем-то очень важном виновата перед ним. Может быть, это он так сейчас мне мстит неизвестно за что. Честно, я не понимаю. Как и не понимаю, что же именно ему от меня нужно… Есть одна догадка, но я о таком даже думать боюсь.
– Может, тебя кто-то оклеветал? – нахмурившаяся дуэнья нервно вышагивала по комнате и строила предположения. – Тот же Эрион, к примеру? Может, у них и дуэль произошла как раз из-за этого? Он сказал Алмиру нечто такое, тебя настолько порочащее, что вопрос решить получилось лишь поединком?
– Не знаю. – Я устало помассировала виски. – Вообще не понимаю, за что Алмиру так меня ненавидеть. И при этом еще и свадьбы добиваться! Нет, где вообще логика?
Остановившись, госпожа Мирланда вдруг приложила руку к груди:
– Здесь логика, Вилена. Я теперь почти неоспоримо уверена, что именно здесь. В сердце. Кто-то очень ловко и правдоподобно сыграл на неравнодушии Алмира к тебе. Может, таким образом хотел его задеть, обнаружив слабое место. А может, просто тебя очернить зачем-то. И опять же на ум приходит только этот мутный Эрион. Но если все это логично укладывается в цельную картину, то кое-чего я совершенно понять не могу. Полгода, Вилена. Почему такой срок? Если уже ясно, как день, что ты слишком заинтересовала Алмира еще во времена вашего знакомства. Настолько заинтересовала, что из-за тебя спустя несколько месяцев он убил Эриона. Из-за остывших чувств дуэль бы не стал устраивать, сама понимаешь. А уж насчет нынешнего времени… Я ни мгновение не сомневаюсь, что Алмир к тебе крайне неравнодушен. И знаешь, милая, так не ненавидят. Злятся – да. Бесятся – да. Самого себя за эту слабость презирают – да. Но все же не ненавидят, хотя явно хотят и пытаются.
– Госпожа Мирланда, я уже совершенно ничего не понимаю, – тихо произнесла я, опустив глаза в пол.
– Ничего, милая, разберемся, – присев на подлокотник моего кресла, она меня ободряюще приобняла. – У нас еще в запасе зануда-маг, наверняка во всем осведомленный. И он же, кстати, теперь тут в особняке живет, чтобы каждый день туда-сюда не мотаться, как я выяснила. Так что, пока вы завтра будете на церемонии, я осторожненько начну почву прощупывать. Может, Дальд хоть о чем-то и проболтается. Да еще есть надежда на эту… потомственную шляпницу. – Она хмыкнула и вдруг тихо спросила: – Вилена, прости, если лезу в совсем личное, но как тут замешан твой брат? Вы же не зря сегодня о нем с этой девушкой говорили?
Я судорожно вздохнула. Хотела как-нибудь соврать или просто закрыть тему, но так уже устала держать все в себе. Глухо прошептала:
– Мой старший брат погиб два года назад. Вроде как от несчастного случая. Но я на днях подслушала один разговор… – судорожно вздохнула. – Все указывает на то, что Брана убил именно Алмир.
Ахнув, госпожа Мирланда прикрыла рот рукой. Смотрела на меня во все глаза.
А я продолжала:
– Но все же у меня нет полной уверенности в этом. И я очень хочу узнать правду. Алмир мне, конечно, не скажет. Если убил именно он, то уж точно не на честной дуэли, а нарочно подстроив как несчастный случай. И это как раз очень вписывается в теорию об избавлении от наследников десяти древних родов. Но пока у меня нет точных доказательств, я не хочу делать окончательные выводы.
– Ты просто всем сердцем очень не хочешь, чтобы это был Алмир, верно? – Госпожа Мирланда смотрела на меня понимающе и с искренним сочувствием. – И доказать ты хочешь не его вину, а наоборот, что он точно этого не делал.
Я гнала раньше все эти мысли прочь, но сейчас все же не стала отрицать.
– Да, я изо всех сил надеюсь, что Алмир здесь ни при чем. Вот только слишком многое подтверждает обратное.
– Ох, Вилена, как же все сложно… – Госпожа Мирланда перевела дыхание. – Но, на мой взгляд, не похож Алмир на подлого убийцу. Вот вызвать по какому-нибудь крайне вескому поводу на дуэль и победить в честном поединке, – это да. Но чтобы вот так втихую лишить жизни… Ладно, разберемся. И давай-ка уже спать. Все-таки завтра у тебя важный день. Да?
Я и без уточнений поняла ее вопрос.
– Я пройду эту церемонию. Хотя и были сегодня мысли про принца Тиара. Но все же чувствую, что должна это сделать. Да и церемония наречения – не свадьба, так что время в запасе еще будет. И выяснить правду… – голос предательски дрогнул, – и решить, что с этой правдой делать.
Глава 9
В целом в церемонии наречения не было ничего особенного. Приходят двое в храм, первосвященник проводит небольшой обряд, который скрепляют поцелуем. И все. По времени совсем немного. И я рассчитывала, что Алмир запланировал церемонию на утро, а потом весь день будет свободен, и господин Дальд еще позанимается сегодня со мной магией. Но тут меня ждало разочарование. Не знаю почему, но Алмир решил устроить церемонию не в Артене, а поехать в свое имение. Оставалось надеяться, что это все же не так далеко.
Но рассказавшая об этом госпожа Мирланда снова разочаровала.
– Насколько я знаю, до владений ив Реллион ехать долго. Так что в итоге весь день прокатаетесь. Хорошо если к ночи вернетесь. Я, конечно, с одной стороны, даже рада, вдруг у вас нормально поговорить получится. Но, с другой, учитывая ваши отношения, оставлять вас на целый день наедине – весьма рискованно. Подраться-то, может, и не подеретесь, но нервы друг другу потреплете знатно. Но зато есть надежда, что на эмоциях твой будущий муж таки снизойдет до объяснений.
– Вряд ли, – хмуро возразила я. – Мне кажется, он и не объясняет тоже по некой веской причине… Жаль, конечно, что в итоге весь день будет потерян из-за поездки. Не понимаю, разве нельзя было провести церемонию здесь, в Артене?
– Ну вот захотелось ему почему-то именно в своем имении. – Она пожала плечами. – Наоборот, цени, он не отгораживает тебя от своего рода, этим только подчеркивается, что он серьезно настроен на женитьбу.
– Точнее, на некую расплату. Хотя Алмир в качестве мужа – это в любом случае величайшее наказание за любой проступок.
Появление портнихи прервало наш разговор. Она принесла уже готовое платье для церемонии. Насколько я знала обычаи, его при возможности шили из особой магически созданной ткани. Правда, в чем именно ее особенность, я не знала. В свое время перед церемонией наречения с Эрионом я пыталась себе такое платье найти, но как услышала стоимость, сразу эту идею оставила.
И вот, принесенное сейчас мне платье выглядело даже странно. В первую очередь потому, что было проще, чем повседневные, которых мне тут с избытком нашили. Матово-бежевое, без каких-либо изысков и украшений, оно все же не сливалось по цвету с кожей, и при этом еще придавало моему лицу болезненный вид.
– Какой в этом смысл? – не поняла я, придирчиво разглядывая себя в зеркале.
– Такое по древней традиции полагается, – пояснила госпожа Мирланда, – оно символично. Но вот, кстати, этот обычай вовсе не обязателен, да и сейчас редко кто ему следует. И не потому, что магически созданная ткань очень дорогая.
– И в чем тогда причина? – Я с любопытством смотрела на дуэнью.
Она на миг задумалась.
– Я с точностью трактовку не помню. Из всех моих подопечных никто не рискнул в таком платье проходить церемонию наречения. Давай сделаем так. Я сегодня и Дальда допрошу, и насчет символики разузнаю. Но пока одно могу сказать: Алмир решил последовать этому обычаю явно неспроста. Зачем-то ему это нужно. Правда, учитывая, какой он не любитель что-либо тебе объяснять, разузнаем сами.
В дверь постучали, вошедшая служанка доложила, что карета подана.
– Ну все, пожелайте мне удачи, – вздохнула я.
– Удачи, милая, – кивнула госпожа Мирланда. – Очень надеюсь, что вы с Алмиром за сегодняшний день окончательно не разругаетесь.
– Не волнуйтесь, я буду исключительно спокойна. По крайней мере, постараюсь.
Лично меня куда больше пугала не вероятность очередной яростной ссоры, а совсем другое. На церемонии будет необходимо поцеловаться. И вот даже перспектива мимолетного прикосновения губ напрягала. Но я постаралась пока об этом не думать, а то к началу церемонии уж точно буду вся на нервах.
Алмир ждал меня у кареты. Невозмутимый, равнодушный, для полноты образа не хватало только красноречивого выражения лица, мол, я просто мимо проходил и знать тебя не знаю. Мы друг друга даже не приветствовали. Но он все же открыл мне дверцу кареты. Мне даже хотелось мрачно сыронизировать, что это с ним, где приказное «садись давай»? Но я промолчала, забралась на мягкое сиденье. Отдав какие-то распоряжения кучеру, Алмир присоединился ко мне. И мы отправились в путь.
Мы по-прежнему не разговаривали. Сидели на противоположных краях сиденья и словно бы не замечали друг друга. Впрочем, мне и так было неплохо, я смотрела в окно. Покинув Артен, карета катила по весьма живописной местности. По обе стороны простирались луга с поросшими лесом холмами на горизонте, иногда виднелись деревеньки и засеянные поля вокруг них. Причем из-за разных посевов создавалось общее впечатление лоскутного одеяла всех оттенков молодой зелени. Погода стояла чудесная, начало лета стабильно радовало. И настроение повышалось само собой. Отогнав все гнетущие мысли, я постаралась сосредоточиться на хорошем. Будет очень интересно посмотреть на родовой замок ив Реллион. Наверняка он само великолепие. Правда, могут возникнуть грустные ассоциации с моим замком, уже находящимся на полпути к запустению… Но, может, в том, что имение выкупил Алмир, есть свой плюс. Вдруг он решит замок восстановить. Вряд ли, конечно, но сейчас мне очень хотелось надеяться на лучшее.
Часа через два пути дорога пересекла небольшой хвойный лес, а после открылась довольно безрадостная картина – черные руины чего-то массивного, уже частично скрытые растительностью. Погожий день на контрасте только подчеркивал это унылое зрелище. Интересно, что здесь было раньше? Может, такой большой храм? Или… Меня как молнией пронзило.
– Алмир, – ахнула я, отказываясь верить в собственное предположение, – это что, ваш родовой замок?..
– Да, – ответил он бесстрастно, даже не глядя в окно. И хотя лицо Алмира оставалось невозмутимой маской, но я и так догадалась, что он не хочет видеть эти развалины. Ему это слишком тяжело.
– Но что здесь произошло? – тихо спросила я.
Честно, я мало надеялась на ответ. Но Алмир все же произнес:
– Замок изначально был построен вокруг магического источника, камень располагался в центральном зале. И когда источник разрушился, это уничтожило и сам замок.
Я очень хотела спросить, почему же не стали замок восстанавливать. При богатстве их рода это бы особого труда не составило. Но сейчас отчетливо чувствовала, насколько эта тема Алмиру неприятна. И несмотря на всю неприязнь, я не хотела задевать больное место. Пусть в остальном он меня неимоверно злил, но в отношении к родовому замку я прекрасно его понимала. Сразу вспомнилось, с каким презрением он тогда высказался моему отцу насчет царящего запустения. Какими бы разными мы с Алмиром ни были, но, по крайней мере, в трепетном отношению к роду совпадали.
Больше я расспрашивать не стала. Руины скрылись из виду, снова потянулись живописные луга. Только пейзаж уже был мне мало интересен. Я незаметно наблюдала за Алмиром. Он чуть хмурился, смотрел прямо перед собой, о чем-то крепко задумавшись. И явно неосознанно чуть вращал большим пальцем кольцо на безымянном. Матово-черный камень – единственный уцелевший осколок магического источника их рода… А ведь даже если сейчас у Алмира появится наследник, потом все равно неминуемо постепенное угасание. Раньше представители древних родов вступали в союзы с сильнейшими из магов, чтобы не было вырождения рода и ослабления могущества. Но еще Бран мне рассказывал, что в последние десятилетия почему-то началось падение общей магии мира, столь сильные маги попросту не рождаются. То есть вопрос упадка десяти древних родов время неумолимо решит по-своему. И все старания Алмира сейчас – это лишь попытка отсрочить неизбежное. Похоже, всей последней древней магии мира скоро придет конец.
Минут через десять мы приехали в небольшое поселение. На его окраине в рощице располагался храм. Раньше явно монументальный и величественный, но теперь при взгляде на него возникали ассоциации с древним уставшим стариком. Впрочем, и вышедший нас встречать первосвященник был этому образу под стать.
– Господин Алмир? – Худощавый старичок в старой мантии и обрадовался, и удивился одновременно. – Вы ли это? Вот это да! Вас и не узнать!
– Кто там? – раздался следом чуть скрипучий голос, и к первосвященнику присоединилась ворчливого вида старушка. – Вот это да! – ахнув, всплеснула руками. – Да это же сам молодой лорд ив Реллион!
– Господин Зедин, госпожа Лайра, я очень рад вас видеть! – Алмир искренне улыбался. – Познакомьтесь, моя невеста леди Вилена. Вилена, это первосвященник Зедин и его супруга Лайра.
– Очень приятно познакомиться, – кивнула я, пожилая пара сразу располагала к себе, казалось, они очень добрые люди.
– И нам очень приятно! А как вырос-то! – продолжала восторгаться Алмиром старушка. – А как возмужал! Я же тебя… то есть ой, вас еще лохматым мальчишкой помню, а тут вон какой молодой красавец-мужчина! А невеста-то у вас какая прелестная! – Она переключила свое внимание на улыбающуюся меня. – Ой, Зедин, ты только посмотри, прядка белая, неужто ив Эрдан? Вот это да!
Первосвященник наконец перестал растерянно хлопать глазами, подбоченился для пущей важности и, спохватившись, произнес:
– Приветствую наследников почтенных родов у священных сводов храма Единых! – И уже без высокопарности осведомился: – А вы проездом заглянули или с какой целью?
– Я прошу вас провести для нас сегодня церемонию наречения, – сказал Алмир.
Первосвященник и его жена переглянулись. Господин Зедин чуть озадаченно и даже виновато произнес:
– Давно я таких церемоний не проводил… У нас ведь в округе все люди, магов и нет почти, так что и женятся по-простому.
– Ну и что, что давно не проводил? – чуть ворчливо перебила его госпожа Лайра. – Не справишься, что ли?
– Да справлюсь, конечно, – не слишком уверенно ответил тот. – Прошу вас, идемте.
Старушка поспешила войти в храм первой, за ней последовал ее супруг, а после уже мы. Когда поднимались по чуть покосившимся ступеням, я заметила справа от входа за деревьями небольшой аккуратный домик. Видимо, там и жила пожилая пара. Хотя наверняка тут в первосвященнике давно не было надобности, но все равно он каждый день дежурил в храме. И, несмотря на внешнее запустение, внутри явно еще пытались поддерживать достойный вид. Но в целом храм чуть ли не в точности напоминал тот, в котором мы с Эрионом в свое время проходили церемонию наречения.
Вслед за первосвященником мы пересекли главный зал и через небольшую узкую арку прошли в круглую комнату. Здесь не было окон, свет поступал из идеально круглого отверстия на потолке и падал прямиком на возвышение в центре. Госпожа Лайра суетливо и очень ловко уже протирала платком стоящие здесь по кругу на постаментах серебряные чаши. Закончив, спешно вышла, ведь на церемонии посторонних быть не должно.
А господин Зедин между тем пояснял:
– Церемония простая и совсем недолгая. Вам нужно будет лишь постоять на вот этом возвышении в центре, держась за руки, и все. Как только свет исчезнет, скрепите церемонию поцелуем, и на этом таинство завершится. Прошу.
Возвышение было не особо высоким. В пару обычных ступеней максимум. Алмир поднялся первым, подал мне руку. Я не стала гордо отнекиваться при первосвященнике, поднялась следом. Теперь мы стояли в круге света лицом друг к другу и держались за руки.
Господин Зедин потер ладони, словно они замерзли, легонько на них дунул, и тут же от его пальцев взвился голубоватый свет. Первосвященник довольно ловко сформировал из него идеально круглый сполох и бережно поместил в первую серебряную чашу.
Старичок спешно вышел, оставив нас одних. Сполох полыхнул, вверх взвилось синее пламя, перекинулось в следующую чашу, и так далее по кругу, пока не запылали все. Огонь, неестественно выгибаясь и оплетая льющийся сверху дневной свет, устремился к отверстию в потолке. И едва все потоки сошлись, прямо на нас хлынуло ослепительное сияние. Я зажмурилась, настолько оно было нестерпимым.
Казалось, это сияние пронизывает все тело насквозь. Ощущение не было неприятным. Но вот что странно, когда я проходила эту церемонию с Эрионом, мне даже подурнело, словно что-то сдавило со всех сторон и мешало дышать. Но сейчас ничего подобного я и близко не почувствовала. Даже наоборот, словно некий непомерный груз упал, стало враз несравнимо легче.
Через несколько мгновений это ощущение исчезло, оставив после себя лишь легкое головокружение. Я медленно открыла глаза… и натолкнулась на взгляд Алмира. У меня на миг даже дыхание перехватило. Он смотрел на меня так… так… Ну вот, если бы вдруг на моем месте оказался розовый в крапинку дракон размером с замок, казалось, и то Алмир изумился бы меньше. Но кроме изумления в его карих глазах читалась целая буря других, менее понятных чувств.
– Что? – едва слышно прошептала я, все-таки в полный голос нам тут говорить не полагалось.
Словно очнувшись от некоего ступора, Алмир попытался изобразить спокойствие, но получалось у него плохо. Было ясно как день: что-то его чрезвычайно огорошило. Но что? Мы же оба тут, и никаких невиданных чудес лично я вокруг сейчас не замечала. Или, может, Алмир запоздало сообразил, какую глупость совершает, решив жениться на мне? И сам поразился, как раньше этого не понял? Но в храме в любом случае было не место сарказму, так что я промолчала.
Оставалось закрепить церемонию. Тот момент, который я ожидала с тихим ужасом. Лишь по-прежнему утешала себя, что секундное прикосновение губ – это вовсе не повод так переживать.
Напрягшись, я ждала поцелуя. И, видимо, на моем лице весьма красноречиво отражалось все, что я думала о предстоящем. Алмир нахмурился. Как будто его уже традиционное «а мне плевать, что ты об этом думаешь» сейчас куда-то делось. Не знаю почему, но именно теперь ему почему-то было уж точно не все равно.
Он приподнял за подбородок мое лицо, заставляя встретиться взглядом. Смотрел на меня изучающе, словно впервые видел.
– Алмир, что происходит? – прошептала я.
– Ничего. Нужно просто закрепить церемонию.
Так и хотелось поинтересоваться, чего же он тогда тянет, храбрости, что ли, набирается. Но что-то было не похоже, будто поцелуй его пугает. Казалось, очень даже наоборот, – и это уже пугало меня.
Большим пальцем правой руки Алмир неспешно и ласково провел по моим губам, словно проверяя на мягкость. Уже от одного этого прикосновения меня затопила волна паники и множества других непрошеных ощущений. Вмиг догадавшись, что символическим поцелуем он отделываться не намерен, я испуганно напомнила:
– Простого прикосновения губ ведь вполне достаточно.
– Мне не достаточно. – Уже от одной его интонации по коже побежали мурашки.
Я инстинктивно попыталась отступить назад, но Алмир удержал меня за талию и привлек к себе еще ближе.
– Так нечестно. – Я уперлась руками ему в грудь, пытаясь сохранить между нами хотя бы небольшое расстояние. – Ты же нагло пользуешься ситуацией!
В ответ он лишь улыбнулся, и это поразило меня больше всего. Впервые за последнее время он мне улыбнулся! Без усмешки, снисходительности или издевки – просто искренняя улыбка, от которой полгода назад у меня так счастливо сердце замирало…
Я уже совершенно не понимала, что с ним происходит, почему он так внезапно сейчас изменился. Но задать вопрос не успела.
Да, Алмир поступил нечестно. Закрепляющий поцелуй на церемонии наречения, естественно, должен быть взаимным. И сейчас я ну никак не могла воспротивиться и отстраниться. Но как же тошно, когда разум и совесть твердили одно, а робкие чувства совсем другое… Ну ничего. Пусть я не стану мешать, но и отвечать взаимностью тем более не буду.
Последняя мысль бодро продержалась лишь секунды три, после чего бесследно улетучилась под натиском эмоций. Алмир и не собирался меня заставлять, его губы коснулись моих мягко, даже будто бы ненавязчиво. Казалось, вот-вот, и на этом все кончится. Вот только я сама не понимала, что преобладает – облегчение или все же разочарование. Но Алмир не оправдал моих ожиданий и не оставил шансов остаться безответной. Да и чему удивляться, он умел целовать, а моя неопытность играла тут против меня, слишком обостренно и ярко все ощущалось.
За доли секунды мягкий и будто бы мимолетный поцелуй стал требовательней. Алмир прижал меня к себе еще крепче, не позволяя отстраниться. От жара его тела, ощутимого даже через одежду, бросало в дрожь. Если бы я могла сейчас трезво мыслить, то ужаснулась бы тому, насколько мне приятны все эти ощущения. Не только позволять себя целовать, но и отвечать взаимностью…
Но идиллия продлилась лишь несколько мгновений. Из сладостного дурмана враз вытряхнул голос возвратившегося первосвященника. Но как же не хотелось обрывать поцелуй так быстро! Но видимо, господин Зедин справедливо рассудил, что церемония хоть как уже должна была закончиться. Мы с Алмиром чуть отстранились друг от друга. В его глазах отражалась и откровенная досада, и, как ни странно, предвкушение. Словно он открыл для себя нечто новое и столь ценное, что ни за что теперь не упустит.
– Лорд Алмир, там с каретой что-то, – говорил первосвященник на ходу. – Ваш кучер сказал, что кузнец нужен. Вы уж простите, я в каретах не разбираюсь, сказал лишь ему, где в селении кузнеца найти.
Карета?.. Кузнец?.. С меня только сейчас окончательно спал блаженный ступор, и я вспомнила, что за пределами объятий Алмира существует реальный мир. С каретами, кузнецами и так не вовремя вернувшимся первосвященником. И тут же стало жутко стыдно за свои мысли. Мало того что целовалась фактически с врагом, так еще и сокрушаюсь, что прервали!
Алмир тоже явно не пришел в восторг от того, что нам помешали. Но никак этого не высказал. Спустился с постамента и подал мне руку, чтобы сошла я. Я старательно на него не смотрела, да и вообще хотелось чуть ли не сбежать. Хотя куда сбежишь от самой себя и запоздалого раскаяния? Ну ничего-ничего, наверняка это был последний поцелуй. Все равно ведь я замуж за Алмира на самом деле не собираюсь, непременно найду выход из этой ситуации.
Мы вышли из храма. Попросив меня подождать, пока он разберется, в чем дело, Алмир направился к ожидающей на дороге нашей карете. Там рядом вместе с кучером уже топтался бородатый, внушительного вида мужчина – наверное, кузнец. Господин Зедин поспешил за Алмиром. Видимо, тут редко вообще что-то случалось, так что происходящее для пожилого первосвященника было чуть ли не приключением. А ко мне подошла госпожа Лайра.
– Это они теперь долго разбираться будут, – предрекла она. – Пойдемте, госпожа, чаем вас угощу. У меня чай чудесный, в Артене вы такого нигде не найдете.
Я отказываться не стала, пошла за ней к уютному домику в роще у храма. Но через несколько шагов просто замерла на месте. До этого слишком погруженная в свои мысли, я только сейчас заметила, что мое платье изменилось. На ощупь ткань осталась такой же, но теперь вместо безжизненно-бежевого была белого цвета. И кроме того, на лифе теперь красовалась искусная вышивка золотыми нитками. Сложный узор вился от солнечного сплетения во все стороны. Глядя на него, возникали ассоциации с распускающимся дивным цветком. И что все это значит? Из-за этого так изумился Алмир? А что он ожидал увидеть? Ядовитых змей и надпись большими буквами «Злостная негодяйка»? Все-таки любопытство терзало меня нещадно. Поскорее бы вернуться в Артен, госпожа Мирланда ведь обещала разузнать про символику на магической ткани. Похоже, это и вправду оказалось чем-то очень важным.
Обстановка в доме первосвященника была простой, но очень уютной. Чувствовалось, что обитатели любят свое жилище. Как по пути объяснила мне госпожа Лайра, раньше здесь с ними жили их сын и дочь, но теперь переехали в Артен.
– Они и нас с собой взять хотели, но куда нам срываться на старости лет? Тем более Зедин не хочет храм оставлять. И пусть как первосвященник он тут почти и не нужен, но все равно каждый день как часовой на посту.
Вслед за хозяйкой из просторной прихожей я прошла на кухню, совмещенную с гостиной. Умопомрачительно пахло свежей выпечкой, я сразу почувствовала, что проголодалась. Ну да, из-за долгого пути время уже клонилось к вечеру, а я с самого утра ничего не ела.
– Присаживайтесь, пожалуйста. – Старушка уже суетилась у теплой печи, снимая чайник. – Ой, только на вот этот стул, не на тот! Тот вообще убрать надо, там гвоздь справа торчит, вдруг еще платье зацепите, а вам из него еще свадебное шить.
– Как это – из него шить свадебное? – озадачилась я.
– А вы не знаете разве? – в свою очередь не поняла госпожа Лайра. – А я еще подумала, мол, вот какие молодцы, древние традиции чтят, а вы, похоже, и не разбираетесь. – Она хихикнула и пояснила: – Если на церемонии наречения невеста в платье из магической ткани, то потом традиционно на основании этого платья шьют и свадебное.
Она поставила передо мной чашку с ароматным чаем и принялась раскладывать на блюде пышные румяные булочки.
– Спасибо, очень вкусно, – попробовав чай, поблагодарила я и вкрадчиво спросила: – А может, вы и про символику на магической ткани знаете? Вот мое платье поменяло цвет, и узор появился – что это значит, не подскажете?
– Да я толком и не помню, – старушка развела руками, – уже сколько лет никто этому обычаю не следует. Одно точно скажу: белый цвет ткани свидетельствует о невинности невесты, а в остальном не знаю. А, да, еще вроде легенда есть красивая про создание магической ткани, но я тоже сейчас не припомню, к сожалению.
Ну ничего. Еще оставалась надежда, что госпожа Мирланда выяснит про символику. Хоть про цвет ясно, и то хорошо. Интересно, неужели Алмир именно этому удивился? Именно моей непорочности? Только что тут удивительного, это же логично. Хотя, может, ему про меня кто-то наплел что-то гадкое на этот счет? Вдруг тот же Эрион? Но все равно, на мой взгляд, это не было столь веским поводом, чтобы так меня презирать.
А сейчас у меня даже легкое, мимолетное чувство торжества возникло. Мол, так-то, Алмир, думал про меня всякие гадости, а истина иной оказалась. И ведь явно не зря он последовал обычаю с магической тканью! Именно до конца и хотел все прояснить.
Слова госпожи Лайры отвлекли меня от размышлений.
– И все-таки ваш приезд – это целое событие! – Она села за стол напротив меня. – Давненько тут никто из владельцев имения не показывался, уж сколько лет. Поди и руины замка уже давно травой заросли. А Зедин мне тогда все говорил, мол, вот увидишь, они его обязательно заново отстроят… И что? Никому не нужно. Видимо, жизнь такая пошла, что древние обычаи люди забывать стали. Вот мы старые совсем и, что поделать, тоже когда-нибудь нас не станет. И кто тогда будет за храмом смотреть? А никто. Так и будет стоять, забытый и заброшенный, пока не развалится от времени… Но что-то заболтала я вас, вы угощайтесь! – Госпожа Лайра радушно улыбнулась, придвигая ко мне поближе блюдо с булочками.
– Спасибо, мне и вправду очень интересно вас слушать. Честно говоря, для меня тоже немного странно, что традиции стали людям неинтересны. Я понимаю, что Единых забывают, ведь уже очень давно, по преданию, боги оставили нас. Но ведь сколько есть чудесных обычаев! Просто уникальнейших по магии!
– Так, говорят, сейчас и маги вырождаться стали. И меньше их с каждым поколением, и по силе они слабее. Я вам так скажу, – госпожа Лайра понизила голос до шепота, – оно, может, и местный источник тогда не случайно разрушился. Может, все идет к тому, что магии в мире совсем не останется.
Я нервно сглотнула. Даже среди бела дня, в уютной гостиной и из уст добрейшей старушки это прозвучало настолько зловеще, что даже озноб пробрал.
– Но ведь это невозможно. Магия – неотъемлемая часть мира, – возразила я.
– А кто его знает, – пожала она плечами. – Тут только одно ясно, что неспроста все. Я еще тогда сразу сказала, что не мог вот просто так простоявший сотни лет магический источник вдруг взять и разрушиться без какой-либо на то причины. Ну да ладно, – она снова улыбнулась, – этими вопросами пусть всякие великие маги в столице занимаются, а мое дело маленькое – дом да храм.
Послышались шаги, в гостиную вошел Алмир.
– Чаю? – тут же радушно предложила госпожа Лайра.
– Не откажусь. – Алмир присел на стул рядом со мной.
Хоть я и не спрашивала, пояснил:
– Карету чинить надо, иначе и полпути не проедем. До наступления темноты приведут в порядок.
М-да. Не везет нам что-то с каретами.
– Так мы снова в ночь поедем? – уже от одной мысли об этом стало жутко.
– Нет. Переночуем здесь, утром отправимся в путь. Госпожа Лайра, – он перевел взгляд на старушку, – у вас в селении есть какой-нибудь постоялый двор?
– Господин, ну какой постоялый двор! – Старушка всплеснула руками. – Оставайтесь здесь, окажите честь. Пусть у нас не роскошно, но все равно уютно и вполне достойно. Тем более и комнаты свободные есть. Поверьте, мы будем только рады.
– Спасибо, – Алмир кивнул, – тогда так и сделаем.
Глава 10
Я, конечно, многое в Алмире не понимала, но вот это озадачивало больше всего. Нет, ну как же так? При всей его приверженности к благополучию собственного рода он фактически наплевал на родовой замок и все имение! Ладно у меня не было возможности исправить ситуацию у себя, но он-то, при его богатстве и связях, запросто мог уже раз десять все тут отстроить. А со слов первосвященника и его жены вообще получалось, что здесь давно уже все пущено на самотек. Нет, живут себе люди и вполне неплохо, но и улучшений никаких не предвидится.
Алмир слушал пожилую пару очень внимательно, задавал вопросы. Я в основном молчала. Пусть меня и подмывало поинтересоваться, почему он забросил имение своего рода, но я так и не спросила. Все-таки мы совсем не в тех отношениях, чтобы он мне такое объяснял. Пусть после церемонии Алмир и стал вести себя будто бы иначе, но мало ли, вдруг это просто временный сдвиг.
Я, кстати, переоделась. Госпожа Лайра нашла мне одно из платьев ее дочери, которое пришлось почти впору. Да и, честно говоря, меня каждый раз напрягал взгляд Алмира, когда он смотрел на мой магически измененный наряд. А смотрел он часто. Словно до сих пор никак не мог поверить тому, что видел. Да и кроме этого меня еще коробило ощущение, что словно бы сама моя душа в этом платье чуть ли не обнажилась. Так что в другом наряде я сразу почувствовала себя уютнее.
С Алмиром весь остаток дня мы почти не разговаривали. Узнав о таком небывалом событии, как приезд лорда, многие жители селения возжаждали лично рассказать ему о местных нуждах. Первосвященник подсуетился и собрал всех у храма, ну а Алмир, как ни странно, отказываться не стал. Я же предпочла не присутствовать на этом общении власти с народом, а в тишине и спокойствии подумать обо всем, что случилось в последнее время.
Но никакие озарения меня не посетили, слишком не хватало пока информации. Да и госпожа Лайра все отвлекала разговорами. Она хоть и очень удивилась моей помощи по дому, но отказывать не стала. Лишь сказала, что я «какая-то не такая». Ну а я скрывать не стала.
– Понимаете, мой род давно уже разорился, так что хоть и жили в замке, но далеко не так роскошно, как раньше. Из слуг у нас остались лишь кухарка и дворецкий, муж и жена, да и то им просто уходить было некуда. Оба уже пожилые, так что я помогала им часто. И, на мой взгляд, в этом нет ничего зазорного.
– Вот не зря вы сразу показались мне странной, – хотя госпожа Лайра и хихикнула, но взгляд оставался серьезным, – но все равно, не дело это.
– Дело не дело, но порой просто выхода нет. – Я пожала плечами.
Лично я была рада, что многое умею делать по дому. Мало ли, вдруг и вправду сбежать придется, так хоть служанкой всегда устроиться смогу. Ну а то, что это вовсе не подобающее занятие для наследницы одного из древнейших почтенных родов, чьи предки были наравне с королями… Что ж, жизнь – штука непредсказуемая.
Когда уже начало темнеть, госпожа Лайра растопила камин. Пояснила:
– Хоть и лето наступило, но ночами все равно довольно прохладно, да и старые мы уже, мерзнем всегда. К тому же в последнее время туман начал спускаться с темнотой, от него еще холоднее. Да и ладно бы холод, но иногда туман этот ну прямо как кровавый. Правда, Зедин говорит, что мерещится все, зрение уже подводит.
– Кровавый туман? – напрягшись, уточнила я. – И часто он бывает?
– Да не так чтобы очень, но в последнее время все чаще. Вот не к добру он. Зловещий какой-то. Да и Ралин, сапожник наш, рассказывал… – Она понизила голос до шепота: – Пару недель назад возвращался он уже затемно из Виссты, это деревня недалеко отсюда. Так вот, возвращался он, и когда мимо развалин замка проезжал, видел, как оттуда начал клубами этот жуткий туман расползаться. Причем Ралину даже почудилось, что там, в тумане, словно когти о камни скрежетали. Будто карабкался кто-то из той самой дыры в земле, которая при разрушении магического источника образовалась.
У меня от ее слов аж мороз по коже пробежал. Учитывая, что видела я и туман, и обитающих в нем монстров, представить их появление из развалин труда не составило. Может, и вправду дело в уничтоженном источнике, оттуда они и появляются? Нужно обязательно сказать об этом Алмиру! Хотя, может, он это и без меня уже давно прекрасно знает.
– Ну да ладно, – госпожа Лайра уже снова улыбалась, – что мы все о мрачном, да на ночь глядя! Сейчас вернется Зедин с лордом Алмиром, поужинаем и на боковую. Я вам постелила в комнатах Дэши и Рипа. Дети хоть и редко приезжают, но я держу их спальни в чистоте и порядке.
Алмира я не дождалась. Уже основательно стемнело, но он был по-прежнему занят, так что я отправилась спать. Странно, ничего же сегодня не делала, но чувствовала себя ужасно вымотанной.
Спальня оказалась совсем небольшой. Кроме кровати и шкафа здесь помещался лишь узкий столик. Окно выходило на поросшие лесом холмы. Ночь выдалась светлой, так что все просматривалось хорошо. Получалось, что само поселение расположено в низине. И в воображении мигом нарисовалось, как стекает по склонам вниз багровый туман, словно в большую каменную чашу. А ведь здесь и вправду как раз за холмами и развалины замка… Поежившись, я закрыла окно.
Госпожа Лайра выдала мне и сорочку своей дочери. Пусть простенькую, но явно новую. Так что, переодевшись, я потушила свечу и легла на кровать. Вот только сон упорно не шел…
Вскоре послышались шаги. Дверь без стука приоткрылась. В мужском силуэте я мгновенно узнала Алмира.
– Вилена, – тихо позвал он, – все в порядке?
– В полном. – Я хоть и удивилась, что он поинтересовался, но виду не подала. – Только госпожа Лайра сказала, что тут порой ночами багровый туман спускается. Наверное, тот самый. Алмир, а что если…
– Вилена, – мягко перебил он, – тебе совершенно не о чем волноваться. Я буду спать в соседней комнате, так что не бойся. Спи спокойно, завтра уже вернемся домой.
– Почему ты вдруг изменился? – все-таки не удержалась я.
Алмир ответил не сразу, словно колебался.
– Скажем так, я был прав явно не во всем, – ответил он уклончиво. – Но давай об этом потом. Слишком многое мне еще нужно узнать, чтобы делать окончательные выводы. Доброй ночи, Вилена.
– Доброй ночи, Алмир, – отозвалась я.
Чуть помедлив, словно ожидая, что я попрошу остаться со мной, он все же закрыл дверь и ушел. Но, как ни странно, уже от одной мысли, что Алмир совсем недалеко, мне стало намного спокойнее. Тут же начал подкрадываться сон. И засыпая, я очень надеялась, что ночь пройдет спокойно. Но, увы, долго мне поспать не пришлось…
Как и в том видении с туманом и Эрионом, сейчас тоже был точно не сон. Словно бы неведомая сила подхватила меня и понесла куда-то с ужасающей скоростью. Несколько мгновений – и эфемерная я уже стояла возле своего родового замка. Он высился в ночи черной громадой, но вовсе не величественный и внушающий почтение. А словно древний старик на пороге смерти, в последний раз гордо выпрямившийся и глядящий вдаль, сквозь время, на все свои прожитые годы.
Из окон смотрела черная пустота. Но я и так понимала, что дело не в ночи, обитатели не спят – их там уже попросту нет. Может, Алмир дал денег моему отцу и они уехали – не знаю. Но теперь замок был окончательно заброшен.
Стоило закрыть глаза, и внутренним взором я видела, как по пустым темным коридорам гуляет сквозняк и будто бы шепчет: «Не нужен… Отныне ты никому не нужен…» Все. Здесь нет больше места для людей. Они предали свой род. Бросили его наследие.
Я подошла к закрытым дверям, остановилась на щербатой ступеньке.
– Я не хотела уходить, поверь! – Голос дрогнул. – Я бы сделала все, чтобы вернуть нашему роду былое величие…
Донесшийся со стороны леса тихий шепот прервал мои слова. Я обернулась. В темноте между деревьев блуждали ночные огни.
Источник ждал меня.
Даже среди ночи я безошибочно нашла тайную тропу. Шла быстро, все ускоряя шаг, под конец даже бежала. Казалось крайне важным добраться до магического источника как можно скорее. И вот наконец укромная поляна с заросшим мхом камнем и обвивающим его корнями старым могучим деревом.
«Вилена… – шептал лес всеми шорохами. – Мы рады, что ты все же пришла…»
– У меня к тебе столько вопросов, – опустившись на колени у камня, спешно начала я, но шепот перебил:
«Прости… Нет времени на вопросы… Ты должна запомнить главное… Мы всегда будем с тобой… С тобой частица камня, ждущая своего часа… С тобой наследие рода, как неотъемлемая часть твоей сути…»
– Ты так говоришь, будто прощаешься! – Мне даже жутко стало от одной этой мысли. – Но хоть скажи прямо, для кого предназначен данный тобой кинжал. Ты ведь тогда конкретно не объяснил. Я хоть и подумала на Алмира, но теперь все же допускаю, что, возможно, он не так уж и виноват во всем. Или, – тяжело вздохнув, я все же честно созналась, – мне просто очень хочется так думать.
Читать бесплатно другие книги:
