Нефритовая война Ли Фонда

Глава 46. Непростительно

Шаэ помчалась домой из Финансового квартала и обнаружила, что поместье Коулов превратилось в крепость. Внутрь впускали только членов семьи и самых доверенных Кулаков. Судя по времени, когда Кен покинул дом, он поехал на «Княгине Прайзе» прямо в парк, нигде не останавливаясь по дороге, а значит, кто-то получил доступ к машине и разместил в ней бомбу с часовым механизмом, пока «Княгиня» стояла в гараже. Трусливое нападение произошло изнутри.

Это не укладывалось у Шаэ в голове. Все посетители поместья были членами клана или близко с ним связаны. Виновный может до сих пор находиться где-то поблизости. Охрану и персонал допросили, каждого по отдельности. Вызвали руководителей клана Каменная чаша, подчиняющегося Равнинным, которые встречались с Хило в тот день накануне происшествия, как и представителей благотворительной организации. Пару Пальцев отправили за Кьянлой – показалось подозрительным, что абукейка отсутствовала именно в этот день, хотя Шаэ не могла представить, чтобы их давняя экономка могла сделать что-то настолько гнусное.

Вен и дети благополучно вернулись в главный дом, его тщательно обыскали в поисках любых угроз. Шаэ не знала, сообщили ли жене Кена о его смерти. Нетрудно было вычислить, что бомба предназначалась Хило, все в городе знали, что он ездит на этой огромной «Княгине». Кен взял машину, чтобы забрать Вен и детей по просьбе Хило, его собственный крепкий «Виктор МХ-спорт» находился в автомастерской, в машине меняли карбюратор.

Шаэ, конечно же, предположила, что за атакой стоит Айт Мада. Два года так называемого мира между кланами – еще не причина считать, будто Айт Мада забыла о давнем стремлении убить Хило. Из своего домашнего кабинета Шаэ переговорила с Вуном и ключевыми сотрудниками с Корабельной улицы по телефону. Новости о бомбе уже показывали по телевизору, и офис Шелеста засыпали тревожными вопросами, не начнется ли снова война.

Шаэ не знала ответа, но велела персоналу четко дать всем понять, что выводы еще не сделаны. У нее еще оставались сомнения. Когда Айт Мада шептала имена, убийства выполнялись четко и с близкого расстояния. Бомба в машине – слишком скрытный и трусливый способ, годящийся только для людей с водой вместо крови, ведь при этом могут пострадать невинные прохожие, а тем самым убийцы невольно нарушат айшо. Такой путь не для Зеленой кости.

Цзуэн постучал в дверь и вошел в кабинет. Его нефритовая аура взбудораженно вибрировала. Как только Шаэ положила трубку, Первый Кулак сказал:

– Коул-цзен… – Его голос звучал деревянно. – У ворот только что появился человек. Он взял на себя ответственность за взрыв.

От ужаса Шаэ затошнило. Она не хочет видеть то, что покажет Цзуэн, тут же поняла Шаэ, но все же встала и последовала за Кулаком. С полдюжины Зеленых костей столпились у крыльца вокруг стоящего на коленях человека. Еще до того, как Шаэ его увидела, ей в лицо полыхнула знакомая аура. Маро был без оружия, бежевые брюки заляпаны, а голубая рубашка помята. Он сидел на пятках, опустив плечи, и уставился в асфальт перед собой. Видеть его на коленях, в окружении людей с саблями, было настолько немыслимо, что Шаэ не могла поверить собственным глазам и резко остановилась, словно приросла к земле.

Увидев ее, Маро начал подниматься. Один из людей Цзуэна положил руку ему на плечо и резко толкнул обратно вниз.

– Дайте ему встать! – возмутилась Шаэ, но Маро больше не делал попыток подняться.

Он лишь с грустью посмотрел на нее.

Это не имело смысла. Маро не мог заложить в машину бомбу. После расставания они остались в дружеских отношениях, и пусть разрыв огорчал ее и наполнял сожалениями, Маро не мстителен по натуре. Он не интересуется делами клана, не любит насилие и, как бы ни злился на нее, ничего бы не приобрел, убив Хило.

– Они сказали, что больше никто не пострадает, – тихо произнес Маро. – Так они обещали. Я бы никогда не пошел на это, если бы они могли навредить тебе или детям.

Если бы рядом было за что уцепиться, Шаэ сделала бы это, потому что у нее подкосились ноги.

– Та встреча, которую ты просил устроить с Хило несколько месяцев назад. Она произошла сегодня утром. – Понимание врезалось в мозг острым ножом. – Вот как сюда проникли убийцы.

Лицо Маро сморщилось, как жеваная бумага.

– Встреча была настоящей, – сказал он. – Клянусь жизнью, никто из «Четырех добродетелей» не был в курсе плана. Я лишь в последнюю минуту попросил добавить в группу пару липовых аспирантов. Они просили провести их через ворота, чтобы увидеться с Колоссом, вот и все. Меня никогда не посвящали в детали.

Цзуэн выдохнул сквозь зубы. Мысль о том, что враги пытались ударить по Колоссу в его собственном доме, была непостижимой. Все встречи Хило сначала одобрялись его помощником, Шелестом или Штырем. Враждебные намерения убийцы Почуяла бы охрана, враги и близко не подошли бы к Колоссу, да и живыми не вышли бы. Но пара безоружных посетителей с вроде бы достоверными полномочиями и без нефрита, в группе достойных людей, не вызовет подозрений. Очутившись за воротами, они могли найти возможность отлучиться ненадолго и проникнуть в гараж. Судя по убитому горем Маро, несмотря на то что он был сообщником убийц, он знал о бомбе не больше, чем все остальные вокруг.

– Кто они? Кто тебя попросил?

Шаэ чувствовала себя так, будто в нее вонзили нож и медленно проворачивают в груди.

Маро потер глаза ладонью.

– Их было трое. Главный наполовину шотарец и тайно носит нефрит. Другие называли его Сорадийо.

– Барукан, – сплюнул Цзуэн. – Я слышал про Сорадийо. Он вербовщик каменных рыбок и работает на Запуньо.

Выжидательные взгляды и ауры стоящих вокруг Кулаков и Пальцев буквально физически обдавали жаром кожу Шаэ. Она повернулась к Цзуэну.

– Позвольте мне поговорить с ним наедине несколько минут. – Через секунду она шепотом добавила: – Пожалуйста.

Как Шелест Шаэ не имела власти над Кулаками, а после смерти Маика Кена Цзуэн Ню исполнял обязанности Штыря Равнинных.

Цзуэн медленно перевел взгляд на пленника, а потом снова посмотрел на Шелеста. Он сделал знак остальным Зеленым костям отойти и встать на страже поодаль, но сам не сдвинулся с места.

– С моей стороны было бы безответственно оставить вас наедине с этим человеком, Шаэ-цзен, – сказал он, и Шаэ поняла, что Цзуэн не просто заботится о ее безопасности, скорее, напоминает, что как Штырь он ей ровня и имеет право услышать все сказанное, если это имеет отношение к безопасности клана. Шаэ не стала спорить. В горле у нее набух комок, и она боялась, что скоро совсем не сможет говорить. Она подошла к Маро и опустилась перед ним на колени, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

– Почему ты это сделал? – вырвался из горла сухой и неузнаваемый шепот. – Я так тебя обидела?

Глаза Маро затуманились печалью.

– Да. Но не поэтому. – Он уронил лицо в ладони. – Они не давали мне покоя, Шаэ. Банды баруканов в Шотаре могущественны и беспощадны. Они узнали о моих визитах и телефонных звонках в Лейоло. – Плечи Маро затряслись, а голос звучал приглушенно. – Поначалу они пытались меня этим шантажировать. Когда я отказался и выпроводил их, мне прислали отцовские фотографии. Фотографии сводных сестер и племянниц в окнах домов. Фотографии с близкого расстояния в их квартале, в школе, на детской площадке. Мне сказали, что если я не выполню просьбу Сорадийо, с ними что-нибудь случится. И никто не узнает, по какой причине.

Шаэ схватила Маро за руки и отвела их от его лица.

– Почему ты мне не сказал? Мы бы что-нибудь придумали – защитили бы твоих родных, нашли бы этого барукана…

Маро поднял взгляд, и написанное в его глазах обвинение заставило Шаэ умолкнуть.

– А ты сказала кому-нибудь, когда угрожали тебе? Когда ты поняла, что у тебя нет выбора?

Шаэ не ответила. Маро заметно нервничал тем вечером на свадьбе Вуна, хотел поговорить в надежде на примирение. Но вместо примирения Шаэ сказала ему правду, которой оттолкнула.

Плечи Маро поникли, и он отвернулся.

– Сорадийо пообещал, что если я скажу кому-нибудь хоть слово, барукан рано или поздно доберется до моих племянниц и пошлет мне их крохотные пальчики один за другим. Может, это и блеф, но я не осмелился на это поставить. Хотя мои сестры шотарки, а я кеконец, они меня приняли, сделали частью своей жизни, жизни своих детей. Я никогда не подвергну их опасности. – Его челюсть напряглась, в голосе зазвучала острая боль. – Ты никогда не впускала меня в свою жизнь. Держала меня в стороне, хранила секреты, даже не сказала, когда решила избавиться от… – Он запнулся и покосился на Цзуэна, по-прежнему стоящего рядом и наблюдающего.

Маро стиснул губы. Его ладони сжались в кулаки, так что побелели пальцы. На манжетах его рукавов остались следы мела – привычная деталь, и Шаэ удивилась, что именно сейчас ее заметила, как будто это что-то новое.

– Ты говоришь, что вы защитили бы моих родных, но правда в том, что клан оберегает только своих. Стали бы Равнинные помогать иностранцам, тем более шотарцам? Ты даже не рискнула пойти наперекор эспенцам по поводу беженцев из Оортоко. – Маро медленно покачал головой. – Зеленые кости правят на Кеконе, но только на Кеконе. Если тот барукан решил бы разделаться с моими сестрами в Шотаре, он нашел бы способ. И кому на Кеконе было бы до этого дело, кроме меня? Я не мог пойти на такой чудовищный риск. Я знал, что они попытаются убить твоего брата, зачем бы еще им проходить мимо охраны? Но ты уже предпочла клан, а не меня, а я выбрал безопасность своей семьи, а не твоей. Мне пришлось.

– Почему же ты пришел? – выкрикнула Шаэ почти со злостью. – Если этот барукан так могущественен, как ты говоришь, почему ты не попросил его вывезти тебя из страны?

Маро коротко и беспомощно усмехнулся.

– Кто в здравом уме решит, что сумеет избежать правосудия клана? Зеленым костям нет равных, когда речь заходит о жестоком наказании. Ты это знаешь как никто другой. Как только твой брат шепнет мое имя, всю оставшуюся жизнь я проведу в ожидании смерти, считай, уже мертвец. Так у меня хотя бы есть шанс объясниться лично.

Обида на лице Маро сменилась печальной решимостью.

– Я никогда и не воображал, что со мной такое случится, Шаэ. Смерть от клинка – это для Зеленых костей. Я был счастлив среди книг, разговоров и… дурацких романтических мюзиклов. Наши отношения были подлинными и чудесными… некоторое время. – Он слабо улыбнулся, а потом тяжело выдохнул, вытер рукавом потный лоб и смиренно посмотрел на Цзуэна.

– Пожалуйста, сделайте это быстро.

– Расскажи, что еще ты знаешь о Сорадийо и барукане, который тебя нанял, – без тени сочувствия ответил Цзуэн. – Те люди, установившие бомбу, кто они?

– Пара юнцов, работающих на Сорадийо. Я могу их описать, но не знаю имен. Барукан позаботился о том, чтобы я знал как можно меньше.

В ауре Маро не было заметно попытки обмана. После того как он рассказал немногочисленные известные ему подробности, Цзуэн поманил Пальца – это оказался Лотт – и спросил:

– Ты связался с Колоссом?

– Он в пути, – ответил Лотт.

Цзуэн взглянул на Маро, а потом на часы. Вопросов о виновности пленника не возникало, но это был не просто заговор против клана, а убийство члена семьи Колосса. Любой умный Кулак подождал бы указаний Хило.

Шаэ встала, и внезапно ее охватил ужас.

– Маик Тар с Хило?

– Думаю, да, – ответил Цзуэн.

У Шаэ все внутри перевернулось. Тар вне себя от горя, он разорвет Маро на куски. Растянет его смерть на многие часы и дни. Хило мог бы положить этому конец, но Хило только что потерял Штыря, которого считал своим братом, его собственные жена и дети чуть не погибли. Шаэ не могла рассчитывать на его милосердие.

Прочитав это кошмарное понимание по лицу Шаэ или Почуяв вспышку паники в ее ауре, Маро стал совершенно белым, на его лице отразился ужас.

Ноги Шаэ налились свинцом от захлестнувшего ее чувства дежавю. Она вспомнила, как стояла в хижине в Опии перед Юном Дорупоном. Шаэ рассказывала об этом Маро – как не смогла убить Дору. Она много лет его ненавидела, но в тот момент не сумела вытащить клинок. А теперь, когда она шагнула к Цзуэну, на ее лице застыла маска, скрыв все бушующие внутри эмоции.

– Цзуэн-цзен, – сказала она. – Если вы станете Штырем Равнинных, с этой минуты нам предстоит работать вместе. Мой брат и Маик Кен лестно о вас отзывались, и я хочу начать с правильного шага. – Она сглотнула, чтобы увлажнить горло. – Тау Маро предал не только клан, но и мое доверие. Он рассказал нам все, что знает, и ни у кого нет сомнений, что он должен умереть. Вы не согласны?

Цзуэн смерил ее долгим оценивающим взглядом, но в нем читалось сочувствие. Его еще официально не назначили Штырем, и он перешел бы границы своих полномочий, сделав что-либо после семейной трагедии, не посоветовавшись с Колоссом, но только если речь не шла о Шаэ, а Цзуэн не хотел вступать в конфронтацию с Шелестом.

– Да, Коул-цзен, это так.

Шаэ повернулась к Маро и снова опустилась перед ним на колени. Ей казалось, что иначе она просто рухнет.

– Прости, – выдавила она.

Маро благодарно кивнул. Он взял руки Шаэ в свои большие ладони и поднес их к щеке, словно искал утешения.

– Может, я все-таки трус, но ты – нет, – сказал он.

Он закрыл глаза и наклонился, борода защекотала ее ладони. Шаэ положила сложенные руки на затылок Маро. Под ее прикосновением пульсировала жизнь, рябь ауры пульсировала болью и сожалениями, но в ней больше не чувствовалось бремени страха и гнева.

Шаэ задыхалась. Она зажмурилась и представила себя ледяной колонной, существом вроде Айт Мады, сотканным из непоколебимой решимости и несгибаемой стали. Со сдавленным невнятным криком она собрала всю нефритовую энергию и Сконцентрировала ее в основание черепа Маро. Он не пытался защититься, не подключил даже самую слабенькую Броню. Его энергия поддалась, аура разорвалась и иссякла. Мозг взорвался, и Маро мгновенно умер.

Шаэ подхватила его на руки. Она мягко опустила его на асфальт, а потом рухнула на него в конвульсиях отдачи после отнятой жизни, пробежавших по ее телу. Шаэ на секунду уцепилась за эту волну, пытаясь ее удержать, последовать в ждущее впереди забвение, но волна прошла мимо, и Шаэ осталась лишь с телом Маро на асфальте. Она медленно повернула его на спину. Его глаза были закрыты, а лицо печально, но спокойно. Шаэ поцеловала его в лоб, в закрытые веки. Потом встала. Цзуэн и его люди столпились вокруг, но не заговорили и не двинулись в ее сторону.

Она развернулась и побрела к дому Шелеста. На полпути нахлынули воспоминания, поначалу медленно, как струящийся через щель в стене ручеек, а затем накрыли ее потопом и унесли, словно прорвало плотину. Долгие разговоры и минуты нежности, огонь в глазах Маро, когда его воодушевляла какая-то идея, его мягкая улыбка, тепло прижатого тела. Каким-то чудом Шаэ не остановилась, не споткнулась и не рухнула, даже не побежала, но зрение затуманилось, и она едва разглядела дверь, когда до нее добралась. Оказавшись наконец-то дома и в одиночестве, Шаэ закрыла дверь, сделала три шага по прихожей и опустилась на пол с долгим и беззвучным воем, стиснула кулаки и прижала лоб к деревянному полу, словно в вечной молитве.

Глава 47. Возвращение к работе

Целую неделю Шаэ почти не выходила из дома. Она оделась и пошла на похороны Кена, но все происходило как в тумане – процессия, пение монахов и негодующее молчание. Гибель Штыря выбила Хило из колеи, он крепко сжимал руку Вен и не выпускал детей из поля зрения. У могилы брата Тар не выдержал и рыдал как ребенок. После этого его глаза были пусты, словно он где-то в другом месте, и только когда Шаэ прошла мимо, она почувствовала на себе его взгляд, аура Тара вспыхнула обидой на то, что Шаэ казнила Маро безболезненно.

Шаэ не могла заставить себя поговорить с Таром и сказать ему, что она тоже оплакивает Кена. Поначалу она плохо знала братьев Маик и долго считала их просто лакеями своего брата, но в последние годы ее отношение изменилось.

Она видела, как Кен вырос до роли Штыря, обедала с ним за семейным столом, узнала как преданного и опасного, но спокойного и упорного человека, отвечающего по меньшей мере за половину продуктивного взаимодействия между двумя ветвями клана. Хило настоял на том, чтобы Кена похоронили рядом с мемориалом Коулов, а не на крохотном заброшенном клочке, где лежал его недостойный отец, но, как поняла Шаэ из разговоров, от тела мало что осталось после взрыва. Прах Кена покоился на дне стального гроба тонким слоем. Быть Штырем – опасное занятие, именно он вполне ожидаемо может отдать жизнь за клан, но с клинком в руках. Не так.

Шаэ вернулась в дом. Вун снова взял на себя ее обязанности в офисе Шелеста. Кьянла приносила еду из главного дома и ставила Шаэ в холодильник, блюда в основном оставались нетронутыми. Через несколько дней после смерти Лана Шаэ вошла в свой кабинет на Корабельной улице и сменила Дору на посту Шелеста. Когда скончался дедушка, она глубоко горевала, но вернулась к работе. Эти трагедии разрывали ей сердце, но не вырвали ни клочка души. В этот раз Шаэ просто не могла работать. Ей не хотелось вылезать из постели, одеваться, даже есть. Ей было все равно, что происходит в клане без нее.

Шаэ уже отнимала жизни в сражениях, но никогда не считала себя убийцей, как сейчас. Она лишь пыталась держать Маро на расстоянии от клана, но ее неизбежные решения как Шелеста обидели его, разъярили и привели к гибели. Шаэ любила его. Если бы только он это знал, если бы только она ему сказала… Миру нужны люди вроде Тау Маро, а она собственными руками отняла у него жизнь.

Запершись в одиночестве, она молилась богам, а порой с горечью проклинала их. Она сомневалась во всех своих решениях, размышляла, не уехать ли снова с Кекона. Закрывая глаза, она видела лицо Маро, такое печальное и полное обвинений, и в беспомощном ужасе и сожалениях снова и снова вспоминала момент его смерти. Она вынашивала все нарастающую и пылкую ненависть к трусу Запуньо и его громилам-баруканам.

Несколько лет назад Шаэ спорила с Хило, уверяя его, что есть и более важные проблемы, чем засевший на Увивах контрабандист. Теперь она поняла, что недооценила Запуньо. Кеконцы принимали как должное, что даже во время открытой войны кланов никто не трогает простых обывателей без нефрита. Запуньо и его баруканы – не Зеленые кости. Они не придерживаются айшо, им плевать, если случайно погибнут ни в чем не повинные люди.

На восьмой или девятый день, Шаэ сбилась со счета, она услышала, как открылась входная дверь и в коридоре раздались шаги. Поначалу она решила, что это снова Кьянла напрасно принесла поесть, но потом вялое Чутье сообщило, что это Вен. Невестка постучала в дверь спальни.

– Можно войти, Шаэ? – спросила Вен.

Шаэ подумывала проигнорировать вопрос, но почувствовала, что не имеет права так поступать. Вен видела смерть брата собственными глазами и испугалась за жизнь детей. У нее было не меньше причин, чем у Шаэ, пребывать в прострации, и все же она пришла. Шаэ заставила себя встать с постели и открыла дверь. Она поняла, насколько ужасно, должно быть, выглядит – непричесанная, в одной и той же старой рубашке и пижамных штанах уже несколько дней. Наверное, если она посмотрит в зеркало, то не узнает себя.

Вен оглядела ее, не поменяв выражения лица. Она прошла мимо Шаэ в душную спальню и открыла окно, впустив струю воздуха. Потом повернулась к Шаэ и села на край неубранной кровати.

– Шаэ-цзен, – сказала Вен как ни в чем не бывало, – я хочу вернуться к работе. Не прямо сейчас, но в ближайшее время. Когда Цзае исполнится девять месяцев. Мы вместе с тобой сделали столько полезного, но слишком много всего навалилось. В будущем у нас получится лучше. Я уговорила вашу мать переехать обратно в Жанлун, в гостевой дом, для ее же безопасности. Она может заниматься детьми, а я вернусь на работу.

Слова Вен проникали словно из другой реальности, будто за прошедшие две недели ничего не случилось. Шаэ прищурилась и издала звук, изображающий смешок недоумения, если бы она не разучилась пользоваться голосом.

– Почему ты просишь меня именно сейчас?

– А кого еще мне просить? – воскликнула Вен. – Ты же Шелест, если только не собираешься покинуть свой пост. – Она внимательно, с вопросом в глазах посмотрела на Шаэ. – Ты предпочла бы умереть от рук Айт Мады, чем отступить. Что-то изменилось?

– Сейчас неподходящее время меня о чем-то просить, Вен.

– А когда будет подходящее? Когда ты собираешься выйти из дома?

Шаэ ощутила зарождающееся раздражение.

– Как ты можешь сейчас об этом думать?

Вен скрестила руки на груди.

– Мне бы тоже хотелось спрятаться у себя в комнате на многие месяцы, Шаэ-цзен. Но я не могу. Мне нужно заботиться о детях, они не перестанут нуждаться в матери только потому, что я страдаю. Мне пришлось объяснить Нико и Рю, что их дядя Кен умер. И я должна быть сильной ради Хило, чтобы он сосредоточился на управлении кланом, а не беспокоился о нас. – Она не отрываясь смотрела на Шаэ и говорила будничным тоном. – Кена больше нет, Тар безутешен. Ты заперлась в этой комнате. Колосс остался один.

– У него десятки людей, – пробормотала Шаэ.

– Ему нужна ты. Ты нужна семье, как мы нуждались в тебе после убийства Лана, после смерти вашего деда. Хило нужна твоя помощь в руководстве Равнинными. В такое время ты не должна исчезать на недели. – Выражение лица Вен смягчилось, но все же осталось решительным. Она взяла Шаэ за руку и усадила рядом с собой. – Мы не впервые несем потери, но впервые ты чувствуешь личную ответственность за случившееся, потому что твои добрые намерения принесли столько боли.

Шаэ уставилась на Вен.

– Но я действительно несу ответственность, Вен. – В глазах защипало, и Шаэ закрыла их на секунду, прежде чем с укором посмотреть на Вен. – Разве ты не винишь меня в смерти Кена? В том, что ты и дети чуть не погибли?

– С чего бы мне тебя винить? – сердито отозвалась Вен. – Я виню наших врагов, Шаэ-цзен, за то, что использовали в своих целях дорогого тебе человека, сделали его инструментом, чтобы нас уничтожить. Ты отняла у него жизнь, но не ты причина его смерти. А в нашем мире это большая разница.

– И какое это имеет отношение к твоему желанию вернуться на работу?

Вен встала и выглянула из окна. От солнца у Шаэ заболели глаза, но Вен по-прежнему смотрела куда-то вдаль.

– Здесь, прямо в Жанлуне, в парке на нашей территории, до нас добралась каменная рыбка, барукан, работающий на увиванского контрабандиста с острова в сотнях километров отсюда. У клана повсюду враги. Мы не только боремся с другими Зелеными костями. Мы боремся со всем миром, Шаэ-цзен. А это значит, что айшо не убережет моих детей.

Она повернулась и посмотрела Шелесту в лицо.

– Хило не желал, чтобы я влезала в дела Зеленых костей. Но угрозы клану больше не касаются только Зеленых костей. – В ее голосе звучала знакомая мягкость и резонность, но под ними слышались новые резкие нотки. – Враги готовы ударить нас из-за любого угла. Клан потерял одного Маика, а может, и двух, раз Тар практически не способен ничего делать, но не всех. Дай мне работу, Шаэ-цзен.

Вен подошла к шкафу. Она поморщилась, выбрала блузку и юбку и кинула их на кровать.

– Когда ты вызвала Айт Маду на дуэль на чистых клинках, все были потрясены, даже Хило. Но не я. Нам, женщинам, когтями приходится выцарапывать себе путь в мире, и ты слишком усердно работала ради твоего места на Корабельной улице, чтобы позволить отнять его у тебя. Но все же это может случиться, если ты не оденешься и не выйдешь из этой комнаты. Всегда найдутся люди, ищущие признаки слабости, шанса украсть то, что нам дорого. – Вен прошла мимо Шаэ к двери спальни. – Твои племянники спрашивали, не поужинаешь ли ты с нами сегодня, и я сказала, что ты придешь.

Глава 48. Двойная ставка

Беро провалялся в больнице больше месяца. Даже когда его кровь очистилась от яда и «сияния», он был слишком слаб, чтобы ходить. Так же слаб, как от почти смертельного передоза СН-1. Сокрушающая тяжесть, оглушающая летаргия и паническая испарина от нефритовой ломки высосали из Беро последние силы. Он лежал на больничной койке рядом с другими пациентами – полубезумный, мечтая о смерти, проклиная всех богов и собственное существование.

Врачи сказали, что ему повезло, на редкость повезло. Такая доза убила бы любого, но после долгого употребления «сияния» у Беро выработалась необычно высокая толерантность к СН-1, а мощное снотворное, которое Мадт подмешал в пиво, замедлило метаболизм, и фатальная инъекция не подействовала на организм так быстро, как предполагалось. Соседка Беро, госпожа Вайм, рассердилась из-за шума, прервавшего дневной просмотр мыльной оперы, и вышла в коридор, где обнаружила лежащего Беро, наполовину в квартире, а наполовину снаружи. После нескольких секунд серьезных раздумий о том, спасти ему жизнь или оставить умирать, она все-таки вызвала «Скорую».

Беро ничего этого не помнил, и больше всего его раздражало, что он обязан жизнью мерзкой госпоже Вайм. Из больницы он унес счет на двадцать тысяч дьен с гаком и кипучую ненависть ко всему миру. Беро оставили жизнь, но и только. Нефрит пропал. Беро не сомневался, что Мадт украл его заначку с «сиянием». Он чувствовал себя тощим, беспомощным жеребенком, едва стоящим на трясущихся ногах, с пустой головой и изувеченным во всех смыслах. Потребовались годы – годы! – планирования и расчетов, неуемное желание, густая кровь и смелость, а все, чего он достиг, просто испарилось. Его нефрит и все, что с ним связано, – деньги, уважение, власть, будущее. Опасное будущее, это да, но куда лучше того, что ждет его сейчас. А что его ждет? Ничего…

Он представлял, как выследит Мадта, зажмет его голову в тисках и медленно сдавит, пока глаза Мадта не выскочат из треснувшего черепа. Но Беро был настороже. У Мадта теперь в два раза больше нефрита, а у Беро пусто, и встреча будет неравной, даже если не принимать во внимание, что Беро до сих пор не мог без головокружения преодолеть лестничный пролет. Но у Беро осталось лишь это желание, только эта цель, и он молча к ней двигался. Однако, вернувшись в «Крысиное логово», он обнаружил, что Мадт здесь не показывается. Беро навестил знакомых торчков, места, где собирались и болтали новые зеленые, и выяснил, что Мадта давно уже не видно и не слышно. Пацан забрал нефрит Беро и «сияние» и смылся.

Беро вернулся в квартиру и не выходил оттуда. Тянулись месяцы. Зима сменилась весной, а затем летом. Беро заказывал еду на дом, смотрел телевизор и спал. Оставшаяся после избиения Маиками хромота стала заметней, а от постоянно хмурого вида лицо выглядело еще более перекошенным. В двадцать один год он напоминал мерзкого старикашку, которому незачем жить, да и чувствовал себя так же.

Беро всегда считал себя человеком, которого не так-то легко обескуражить, но теперь неподвижно лежал на диване, поднимаясь, только чтобы поесть, сходить в туалет или переключить канал. Он взвешивал несколько вариантов: прыгнуть под поезд в подземке или сигануть с самого высокого здания, раздобыть пистолет и пустить пулю меж глаз. Он оценивал, какой способ быстрее, надежнее и легче. Что такое передозировка наркотиками Беро уже знал – крайне болезненно, слишком медленно и совершенно ненадежно.

Он посчитал имеющиеся деньги. Год назад он купался в деньгах, но сейчас оказался почти банкротом. Осталось еще на месяц арендной платы, без видимых возможностей для дальнейших поступлений. Беро принял решение. Однажды утром он встал с постели, оделся в самое чистое, побрился, впервые за много дней почистил зубы и вышел из квартиры, плотно закрыв за собой дверь. Мир снаружи был солнечным, но лишенным красок и затуманенным, став тусклым без нефрита. Беро направился в банк и снял все до последнего дьена, потом взял такси до шоссе Бедняка, где стояли самые крупные и лучшие игорные дома Жанлуна. Огни на «Двойной ставке» манили, и Беро с минуту постоял на тротуаре, пялясь на них с разинутым ртом, прежде чем войти.

Для Беро в этом поступке была четкая логика. Всю жизнь он пытался оседлать волну удачи. Мадт-старший говорил, что боги осенили его удивительным везением, и Беро знал, что это правда. Неудачи оборачивались удачей, везение превращалось в невезение – капризы богов вечно швыряли его туда-сюда, как рельбольный мяч на веревке. А значит, это будет финальная проверка. Он поставит все оставшиеся деньги, попытает удачу. Поставит все до последнего дьена на карточный стол и рулетку, тогда и поймет, стоит ли жить дальше, хотят ли этого боги.

С рюмкой хоцзи в руке Беро сел за самый большой карточный стол и стал играть в «долю нищего» – эта игра не требовала почти никаких умений, выигрыш зависел лишь от удачного расклада. К удивлению Беро, сразу пришли хорошие карты – пробежка меди, латунный и серебряный сплит и нефритовая пара. Но потом, как и следовало ожидать, удача резко повернулась спиной. На следующих трех раздачах – медная пара, железный холостяк и разбойник – Беро потерял весь выигрыш и продолжал проигрывать – медленно, но верно.

При каждом проигрыше Беро прихлебывал щедрый глоток хоцзи и через два часа, когда у него оставалась лишь четвертая часть взятых с собой денег, был уже довольно пьян. Зато он неплохо провел время. Беро ухмыльнулся с уверенностью фаталиста, заказал еще одну порцию хоцзи, подвинул стопку фишек к центру стола и кивнул дилеру, чтобы раздавал. Тот с легким сомнением посмотрел на Беро и худеющую стопку его фишек и впервые заговорил с ним:

– Уверен?

– Не отвлекайся! – буркнул Беро. Он не чувствовал себя таким живым и уверенным с той ночи, когда они обчистили могилу Коула Лана и забрали его нефрит. – Я почти закончил, кеке. Как только кончатся деньги, я спрыгну с Выездного моста. А может, с крыши этого казино. – Он пересчитал фишки. – У богов есть только один… о нет, может, даже пять шансов меня остановить.

Дилер повиновался, и Беро перевернул полученные карты. Железный холостяк. Беро рассмеялся и глотнул хоцзи.

Дилер убрал карты и откашлялся.

– Если хочешь мое мнение, карточные столы контролируют не боги. Может, тебе стоит сделать перерыв в игре. Что бы так тебя ни расстроило, не стоит выбрасывать все свои деньги и даже жизнь.

– Ну прямо то, о чем я мечтал, – рявкнул Беро. – Жалостливый дилер. Не лезь не в свое дело.

Дилер не ответил, но встретился взглядом с кем-то на другом конце зала и незаметно для Беро взмахнул рукой. Беро проиграл еще две раздачи. С довольным вздохом он подтолкнул оставшиеся фишки к центру стола.

– Уже недолго осталось.

– Погоди-ка, – раздался голос за его спиной.

Дилер застыл, и Беро повернулся к самому странному человеку, какого когда-либо видел: мужчине в белой рубашке и темно-синем жилете в полоску, на ногах у него были кожаные шлепанцы. Только руки у него отсутствовали, короткие рукава болтались пустыми. На его правом плече сидела бурая обезьянка.

– Это что, какая-то шутка? – спросил Беро.

Безрукий резко мотнул подбородком.

– Идем со мной, – сказал он.

– Ты же не можешь меня заставить! – по-детски отозвался Беро.

На лице незнакомца появились суровость и раздражение. Он шагнул к Беро, слегка наклонившись, словно протягивал отсутствующие руки, и толкнул Беро со стула резким Отражением. Беро качнулся и чуть не упал. Он схватился за край карточного стола и выпалил:

– Не смей! Оставь меня в покое, человек-мартышка! Я не нарушал правил. Почему вы ко мне пристаете?

– Шагай, – сказал незнакомец и толкнул Беро еще одним четким Отражением, чтобы оставить его на ногах, но пнуть вперед.

Пьяно шатаясь, Беро пересек главный зал «Двойной ставки» вслед за Зеленой костью, ругая того по пути на чем свет стоит. Картежники отрывались от игр и провожали их взглядами, но, что странно, никого, похоже, это зрелище не удивило. Бурая обезьянка соскочила на пол, побежала впереди и повернула ручку металлической двери с табличкой «Только для персонала». Безрукий открыл дверь ногой, впуская Беро.

– Сверни направо, вторая дверь, – велел он.

Беро подчинился – пожалуй, только потому, что ему стало любопытно, уж больно необычный оборот приняли события. Он оказался в коридоре с красным ковром. Слева доносились звуки с кухни. Справа находилось несколько кабинетов. Безрукий провел Беро в один из них. Внутри стоял большой, но очень низкий письменный стол, как для ребенка, и черный диван, а на стене висели в рамках наградные грамоты. Позади стола на застекленной витрине была выставлена длинная шеренга бутылок хоцзи.

– Садись, – велел Зеленая кость, мотнув головой в сторону дивана. Он вытащил ногу из шлепанца, открыл ею нижний ящик шкафа, вытащил оттуда бутылку воды и подкатил ее к Беро по полу. – Когда протрезвеешь, получишь оставшиеся деньги обратно, и, если пообещаешь не лишать себя жизни, я вызову тебе такси. Тебе есть куда поехать? К кому-нибудь?

– Тебе-то что? – буркнул Беро, но взял бутылку с водой и плюхнулся на диван.

– Время от времени к нам заходят люди вроде тебя, которые хотят немного покрасоваться, прежде чем опустят занавес. А может, просто переживают дурную полосу и надеются все изменить, но делают только хуже. Некоторые пытаются спрыгнуть с крыши казино или вышибить себе мозги в номере люкс. Это плохо влияет на бизнес.

– А ты кто, владелец? Или просто цепной пес казино?

Беро произнес вопрос издевательским тоном, но Зеленая кость только пожал плечами. А поскольку рук у него не было, жест выглядел странным, словно голову на мгновение вдавило в плечи.

– Когда обладаешь хорошим Чутьем, легко заметить отчаявшихся. Но я не владелец «Двойной ставки». Я произвожу хоцзи. – Он кивнул на бутылки, выставленные на полке. Беро заметил, что в рамках на стене висят грамоты разных винодельческих наград. – В «Двойной ставке» находится винодельня. Я ее руководитель и… неофициальный управляющий казино. Приглядываю за тем, что творится на шоссе Бедняка.

– А рук у тебя почему нет? – спросил Беро.

Зеленая кость бросил на него холодный и враждебный взгляд, словно пожалел, что помешал Беро исполнить свой план.

– У меня нет рук, потому что их отрезал Штырь Горных. – Он подвинул стул, развернув его к дивану, и сел напротив Беро. – Когда-то я был на твоем месте. Хотел умереть. Молил о смерти. Я мучился от боли и не видел для себя будущего. Но один друг поговорил со мной в нужный момент и убедил жить. А теперь тот, кто отрезал мне руки, мертв, а я еще жив, моя семья и бизнес процветают. А потому, что бы ни привело тебя сюда, что бы ты ни натворил – дальше все равно есть жизнь.

– Хотя бы нефрит остался при тебе, – пробормотал Беро.

Зеленая кость подался вперед.

– При тебе хотя бы остались руки.

Сам того не осознавая, Беро осушил всю бутылку и поник, откинув голову на спинку черного дивана. В глазницах привычно нарастала боль, спиртное и несколько часов под яркими огнями казино ее только усилили.

– Я попал в эту передрягу из-за нефрита, – сказал он. – Вечно все из-за нефрита.

Беро не знал, почему вдруг так разоткровенничался перед Зеленой костью Равнинного клана, наверное, ему просто на все уже было плевать. Он чувствовал лишь раздражение из-за того, что тот уговаривает его жить, когда у Беро другие планы.

– Я поверил одному козлу-барукану, который наобещал, что если я год проработаю на него каменной рыбкой, то заработаю зелень. Но потом мой отряд перебили Горные, даже не по моей вине, а я не согласился прикончить человека, чье имя он шепнул, и барукан меня вышвырнул. Этот говнюк меня вышвырнул! – При мысли об этом Беро хотелось кричать. Слова выплеснулись из него пьяным потоком. – А потом парень, с которым я работал, ополчился против меня, вонючий крысеныш. Он всем мне обязан, но накачал меня наркотой, украл нефрит и оставил подыхать. Если я когда-нибудь его найду, то убью самым изуверским способом, какой только придет в голову.

Беро открыл глаза и с вызовом уставился на Зеленую кость.

– Ага, я вор и контрабандист. Работал на шайку баруканов и вместе с увиванскими стервятниками крал с рудников нефрит. По-прежнему хочешь оставить меня в живых, цзен?

Усевшаяся на край стола бурая обезьянка таращилась на Беро. Почти минуту на него таращился и безрукий. Потом подвинул ногой телефонный аппарат на столе. Обезьяна скакнула к телефону и поднесла трубку к голове хозяина. Зеленая кость зажал ее между ухом и плечом и набрал номер. Все это время он не сводил глаз с Беро.

Беро услышал щелчок – на том конце линии взяли трубку.

– Лотт-цзен, это Эйтен, – сказал безрукий. – Можешь подъехать в «Двойную ставку»? Тут у меня в кабинете кое-кто сидит, он может заинтересовать Колосса.

Глава 49. Зачистка «Крысиного логова»

Эйтен встретил прибывшего в «Двойную ставку» Хило у входа.

– Что это за парень? – спросил Хило, когда бывший Кулак повел его через зал к задней двери, в прилегающую винодельню.

Посетители казино прерывали игру и кланялись проходящему мимо Колоссу. Хило заметил в баре нескольких эспенцев, но они вели себя прилично. Шоссе Бедняка, за которое Равнинные вели тяжелые бои с Горными, в последние два года оказалось проблемной зоной, но уже некоторое время все было спокойно.

– Сломленная и пьяная каменная рыбка, он рассказал, как его надул барукан по имени Сорадийо, – ответил Эйтен. – Цзуэн и Лотт уже с ним поговорили, но я решил, что ты захочешь сам задать несколько вопросов, Хило-цзен.

Они прошли по сумрачному складу с контролируемой температурой воздуха, мимо рядов больших бочек с выдержанным хоцзи, стоящих в поднимающихся до потолка деревянных рамах. Винодельня «Проклятая красота» значительно расширила деятельность и теперь экспортировала продукцию за рубеж. Видя, как процветает бизнес друга, Хило нашел повод улыбнуться посреди этих трагических и ужасных недель.

– Я рад, что могу рассчитывать на твои глаза и уши, дружище, – сказал Хило.

Эйтен отмел эти слова, тряхнув головой.

– Я всем тебе обязан, Хило-цзен, и хочу быть еще более полезным. Если пацан говорит правду, может, его появление – это подарок богов, помогающих нам найти и наказать полукостных псов, убивших Кена.

Хило не смел надеяться, что все произойдет так быстро, но кивнул. Он уже отправил всех Кулаков и Пальцев добывать информацию об агентах Запуньо и разыскивать барукана, чье имя назвал Тау Маро, но пока что они преследовали призрака.

Хило жалел, что не прислушался к предупреждению Кена относительно Запуньо. Колосс был занят другим – сеял смуту среди Горных и Бригад. К Запуньо он относился скорее как к постоянной досадной помехе, чем как к опасному врагу. В конце концов, контрабандисты и наркодилеры словно сорняки – выдернешь один, и его место тут же займет другой, так что спешить некуда. Но Запуньо относился к особой категории преступников. Хило понял, что упустил это из виду. Когда Равнинным доставили изрубленного на куски информатора, Хило совершил ошибку, не восприняв смерть увиванца с той же серьезностью, с какой отнесся бы к гибели кеконца; не осознал угрозу и не предпринял немедленного жестокого возмездия. Эта ошибка вечно будет его преследовать.