Проклятый отбор Ушкова Светлана

— Это первое, что надо брать с собой! — перебил меня Серион и достал литтор. — Барбара! Хватай свои волшебные баночки и бегом к леди Мариэлле. Времени в обрез, а работы много.

— Вы слишком драматизируете, лорд Серион. Отеков практически не видно. Легкий макияж вполне скроет все недостатки.

— Это тебе они не видны, — пискляво передразнил меня мужчина. — А вот мне очень даже. Да и всем остальным тоже. И нет лучшего средства от стресса, чем маска для лица, массаж и идеальный макияж.

Я только тяжело вздохнула. Смысл тратить силы на спор, если Серион все равно сделает как хочет.

Не прошло и пяти минут, как явилась вызванная спасать меня Барбара. Помнится, именно она организовывала мне ванну и массаж в первый мой вечер во дворце. У «вишенки» Сериона в руках оказался увесистый саквояж. Водрузив его на туалетный столик, она сноровисто извлекла оттуда несколько баночек и флаконов с разноцветными жидкостями.

— Садитесь в кресло, леди Мариэлла, — натирая руки маслом с цветочным запахом, приказала она.

Кто я такая, чтобы спорить? И я пропала, растворилась в успокаивающих ощущениях от массажа лица. Девушка знала, что делает. Каждое ее прикосновение было выверено и доставляло блаженство. Все-таки есть в моей работе приятные моменты.

После втирания крема в кожу мое лицо признали сносным для нанесения макияжа. Пока мне красили глаза, Серион выбрал наряд. Юбка кремового платья состояла из сотен слоев полупрозрачной невесомой ткани, а корсет, который доходил до середины бедра, украшали вышитые золотой нитью листья. От груди к шее тянулись тонкие цепочки из желтых кристаллов и сплетались в некое подобие ожерелья. А вот спина оставалась до середины открытой, заставляя меня чувствовать себя голой.

— У Эдгара дар речи пропадет, когда он увидит тебя, звезда моя, — украшая мою высокую прическу золотыми листочками и шпильками с кристаллами, заверил Серион. — И он больше не сможет оставить тебя ни на секунду. И тебе не придется плакать. Разве что чуть-чуть — от счастья. Но эту женскую слабость стойкий макияж вполне выдержит.

От нарисованной королем стиля перспективы я нервно вздрогнула.

— А можно я другое платье надену? — без особой надежды спросила я.

— Конечно нет, — елейным голосом пропел Серион, глядя на мое отражение в зеркале, и сильнее сжал мои плечи. — Хватит бояться. Королевы на это не имеют права. Даже будущие. Одно неудавшееся покушение, и ты уже готова сдаться?

— Дело не в этом, — тихо выдохнула я.

— А в чем? — изогнув бровь, спросил мужчина.

Я ощутила, как к горлу подкатывает комок. Сказать правду я не могла, а придумать достойную причину просто не получалось.

— Я… Он…

— Вот только не говори мне, что Эдгар тебе не нравится, — фыркнул Серион. — Я прекрасно видел, как ты на него смотришь, да и он на тебя тоже.

— В том-то и дело, что он смотрит на то, какой я стала, но я ведь не такая. Да вы сами были в шоке, когда меня первый раз увидели.

Серион тяжело вздохнул.

— Да, запустила ты себя знатно, но тебе же никто дополнительные волосы не приклеивал, руки не пришивал, нос не переделывал.

— И вообще, я могу просто не пройти испытание, — привела я последний довод, но и он не пронял короля эпатажа.

— Как бы ни закончился отбор, для тебя всегда будут открыты двери моего модного дома. Ты уже икона стиля, Алая Звезда Каленгора. Тысячи девушек мечтают быть похожими на тебя. Ты хоть представляешь, сколько рыжих появилось за последние дни?!

Серион вещал так вдохновенно, что я даже усмехнулась. Грустно, но это куда лучше, чем размазать макияж слезами.

— Я по росту в модели не гожусь.

— Глупости какие, я волен создавать новые стандарты! Я могу все! — Серион вскинул руки вверх и, видимо, попытался изобразить самого Создателя.

С его худосочной фигурой в камзоле, украшенном бантами и цепочками, это смотрелось более чем забавно.

— Вот так, улыбаясь, иди на завтрак. И помни: тебя ждет великая судьба!

— Но, если я не пройду отбор, обещайте, что не задушите меня сантиметровой лентой, — на всякий случай попросила я.

— Я загоняю тебя по подиуму, — со зверской улыбкой пообещал он.

— Пожалуй, пойду тренироваться в коридоре, — рассмеялась я.

— Вперед! Королеве крайне полезно иметь легкую и красивую походку и выносливость как у верблюда.

Настроение незаметно поднялось, и я отправилась в столовую, где уже собрались все невесты.

— Смотрю, вчерашнее покушение не отбило у вас желания выделиться, леди Мариэлла? — вместо приветствия пропела Амелинда.

К слову, сама баронесса целомудренностью наряда тоже не блистала. Декольте доходило едва ли не до пупка, демонстрируя на грани приличия все прелести девушки.

— Лорд Серион умеет поднимать настроение, — ответила я.

В черных глазах брюнетки сверкнул довольный огонек.

— И каким же образом, если не секрет? Или этот метод работает только для вас? Недаром же королевский стилист так сильно вами увлечен.

Я в удивлении приподняла брови, словно не заметив намека на возможные нежные отношения с Серионом.

— Какой может быть секрет? Любой девушке поднимает настроение красивое платье, макияж и прическа.

— Да и всем давно известно, что нашего фееричного лорда не интересуют женщины в том смысле, в каком они интересуют всех прочих мужчин, — с довольной улыбкой сообщила подошедшая Клаудия. — Странно, что вы этого не знали, леди Амелинда!

— Запамятовала, — отмахнулась баронесса. — Смотрите не замерзнете, леди Мариэлла, вряд ли его величеству понравится кашляющая невеста.

— Спасибо за беспокойство. Я достаточно закалена, — заверила я баронессу. — Может, это вам стоило надеть палантин?

— Обойдусь, — прошипела брюнетка, одарила меня недобрым прищуром и отправилась к диванчикам у окон.

— Как ты? — участливо спросила Клаудия, как только мы остались одни. — Не обращай внимания на Амелинду. Ее изнутри зависть разъедает.

— Я знаю, — тяжело вздохнула я. — Это как раз и беспокоит.

Я вовремя прикусила язык, чтобы не ляпнуть липшего о своей работе. От продолжения разговора меня спасло появление камер-фрейлины.

Леди Дебора с порога взяла инициативу в свои руки, предложив нам сесть за стол, а слугам приказав подавать блюда.

— Сегодня на завтрак у нас не так много времени, леди. Сразу после него вас ждет второе основное испытание отбора. Проходить оно будет в Пещере Тишины. Этот этап покажет, насколько вы морально устойчивы и верны Каленгору. Входить в пещеру советую с чистым сердцем и холодным разумом, старайтесь сдерживать волнение и неуместные переживания.

— Леди Дебора, — обратилась к ней Клаудия, — насколько я знаю, Пещера Тишины расположена далеко за пределами столицы, а нам обещали, что отбор будет проходить исключительно во дворце.

Дебора одарила блондинку цепким взглядом.

— Увы, перенести данное испытание не представляется возможным. Кристалл, к которому вы должны будете прикоснуться и получить вторую часть печати, вплавлен в скалу, да и особые свойства пещеры воспроизвести в искусственных условиях невозможно. Но не переживайте, вашу безопасность обеспечат по высшему разряду. Пещера изолирована тайной стражей и проверена вдоль и поперек. Сюда вас вернут тем же порталом сразу после окончания обряда. Мы будем за вами наблюдать, если произойдет что-то экстраординарное, мы вас также сразу вернем во дворец.

— Спасибо за пояснения, — неуверенно улыбнулась Клаудия.

— Но у этого испытания есть и приятная часть. Вечером во дворце состоится прием по случаю прибытия дипломатической миссии Объединенных западных королевств. Покажете себя во всей красе. Ваша задача вселить в послов наших союзников уверенность, что Каленгор силен и един.

На мой взгляд, это очень странное поощрение. Но, наверное, на приеме будут танцы, поэтому девушки немного взбодрились. Для меня же это выглядело как очередное трудновыполнимое задание, с которым я обязана справиться.

Задерживаться в столовой не стали. Дебора даже не дождалась, когда Ларетта доест свое пирожное. Девушка, на мой взгляд, вообще не горела желанием участвовать в испытании и растягивала завтрак, как только могла, да и потом плелась в конце нашей процессии. Ее нервное состояние заметила не я одна. Клаудия постаралась ее приободрить заверениями, что никто и не сомневается в нашей верности короне, так что испытание пройдет легко.

Идти пришлось достаточно долго. Мы миновали королевское крыло и начали подниматься по крутой винтовой лестнице. Как пояснила фрейлина, переместиться за пределы дворца можно было лишь из определенных мест. Это требовалось для обеспечения безопасности и изменению не подлежало даже для королевских особ. В нашем случае мы должны были перемещаться из башни, примыкающей к закрытой части дворца.

В конце пути мы оказались в небольшом зале без окон и архитектурных изысков. Только опутанный сетью защитных заклинаний гладкий камень, из которого были сложены стены, и отполированный до зеркального состояния ониксовый пол. Правда, в центре целостность глянцевого покрытия нарушали глубокие борозды. Они сплетались витиеватым узором для стационарного портала.

У одной из стен я заметила пару диванчиков. Они невероятно контрастировали с аскетичным видом зала и явно были поставлены сюда специально и недавно.

В зале нас ждали Эдгар и тайный советник со своим помощником. Мы дружно присели в реверансах, приветствуя короля.

— Доброе утро, леди, — поздоровался он со всеми сразу и скользнул по мне пытливым взглядом.

По обнаженной спине пробежали колючие мурашки, но я запретила себе концентрироваться на этих ощущениях. Главное, не вспоминать о вчерашнем!

Тем временем Эдгар продолжил:

— Полагаю, леди Дебора уже объяснила вам некоторые аспекты предстоящего испытания. Есть ли у вас вопросы?

— Нет, ваше величество, — привычно за всех ответила Амелинда.

— Замечательно. Тогда прошу, присаживайтесь. Сейчас мы активируем портал, после чего начнется испытание. — Король сделал приглашающий жест в сторону диванчиков.

Пока мы занимали места, Эдгар отдал приказ Лигару об активации портала и приложил руку к неприметному углублению в стене.

«Печать личного допуска», — догадалась я. Значит, без высочайшего соизволения члена королевской семьи воспользоваться этим порталом нельзя.

Тем временем Лигар приступил к настройке координат. Он один за другим наполнял символы магией, заставляя их светиться золотом и подниматься от пола на уровень глаз. Страж уверенными движениями рук перемещал руны, формируя точный адрес прибытия.

От наблюдения за формированием арки перехода меня отвлекло ощущение чужого пристального взгляда. Я инстинктивно обернулась в сторону смотрящего, но Эдгар уже отвернулся.

Видимо, показалось… Разбираться в собственных домыслах было бесполезно и опасно. Я рисковала окончательно запутаться и потеряться, настроить лишних надежд и иллюзий или же, что вероятнее, окончательно себя замучить.

Пока я искала душевное спокойствие, в центре зала выросла сияющая арка.

— Портал открыт, — отрапортовал Лигар. — Точка выхода в туннеле в нескольких метрах от Пещеры Тишины.

Эдгар кивнул и обратился к Аргану:

— Охрана?

— Все подразделения снаружи в боевой готовности. Периметр оцеплен и укрыт защитным куполом. Система слежения исправна, получаю четкий сигнал. — Аргран провел рукой над уже знакомым мне большим литтором, и тот засиял, проецируя картинку в нескольких сантиметрах над артефактом так, чтобы ее видели все присутствующие.

На мерцающем изображении были хорошо видны горы с множеством красных точек, потом нам показали несколько схем местности и какие-то графики.

— Можем начинать, — кивнул король и направился к нам.

Я неосознанно вдохнула глубже и задержала дыхание, готовясь первой проверить обряд на предмет безопасности. Но Эдгар лишь скользнул по мне взглядом и с улыбкой протянул руку Амелинде.

— Леди Амелинда, вы, как самая храбрая, будьте первой.

— С большой радостью, ваше величество, — довольно улыбнулась брюнетка и вложила свою руку в широкую мужскую ладонь.

Эдгар проводил свою невесту к арке, а я не могла отделаться от ощущения неправильности происходящего. Ведь это я должна быть первой!

Я провожала взглядом короля и неожиданно поймала себя на мысли, что они с Амелиндой очень гармонично смотрятся. Оба высокие и статные, знающие себе цену. Он неотразимый блондин, она темноволосая красавица. Сердце кольнула зависть и… обида. Чувство оказалось настолько сильным, что захотелось вскочить, отпихнуть брюнетку и занять положенное мне место.

Вновь поймав на себе взгляд отошедшего от портала Эдгара, я спешно отвела глаза. Еще не хватало выдать свои эмоции, на которые я не имела права! Правда, кожа все равно зудела, словно меня продолжали разглядывать. И сразу справиться с нервами мне не удалось.

Баронессы не было около получаса. Мы уже с тревогой посматривали на мужчин, но те сохраняли спокойствие. Зато девушки теряли самообладание с каждой минутой. Ларетта цветом лица могла поспорить с горным снегом, Сьюзан перебирала оборки на платье, чем вызвала недовольный взгляд фрейлины и постаралась делать это как можно незаметнее. Клаудия непрестанно теребила свой браслет, и это раздражало.

В какой-то момент я перехватила руку подруги и сжала в знак поддержки. Украшение под моей ладонью оказалось неожиданно холодным. Я удивленно взглянула на подругу, та в ответ одними губами проговорила:

— Это оберег.

Я понимающе улыбнулась. Дополнительная защита невестам короля точно не повредит. Невольно вспомнила про украшение на своей щиколотке. И, словно уловив мои мысли, никак не ощущаемый мной до этого момента браслет слегка нагрелся. Тепло прошлось по ноге, очень напоминая прикосновение мужских пальцев. Я даже вздрогнула от накативших воспоминаний.

— Все хорошо, леди Мариэлла? — спросил Эдгар.

— Д-да, ваше величество, — с запинкой ответила я. — Волнуюсь за леди Амелинду.

— Не стоит, — сухо откликнулся Аргран. — Баронесса получила печать. Лигар, активируй обратный прыжок.

Спустя секунду в сиянии арки появилась Амелинда. На ее лице отчетливо виднелись следы слез, чуть дрожащие руки сжимали ткань платья. Но, несмотря на свое состояние, баронесса шла ровно, а увидев шагнувшего навстречу короля, даже постаралась приветливо улыбнуться.

— Вы прошли испытание, поздравляю, — сказал Эдгар и, взяв под руку, подвел ее к фрейлине. — Леди Дебора, позаботьтесь о моей невесте.

— Конечно, ваше величество, — с готовностью отозвалась придворная дама и извлекла из своей небольшой сумочки маленький пузырек с успокоительным.

Пока фрейлина колдовала над Амелиндой, Эдгар выбрал следующую «жертву». Клаудию. Церемония проводов блондинки в мельчайших подробностях повторяла сопровождение к арке первой невесты.

Пока Клаудия проходила испытание, Дебора предложила отпустить Амелинду отдыхать. Эдгар не стал возражать и вызвал для невесты сопровождение. Брюнетка удалилась, а мы остались ждать возвращения Клаудии.

Та вернулась по прошествии получаса. Ее тоже передали заботам фрейлины, и король вызвал на испытание Сьюзан.

Я с сочувствием посматривала на подругу. Отстраненный взгляд девушки заставлял меня волноваться. К тому же она периодически вздрагивала, несмотря на успокоительное. Для Клаудии тоже вызвали охрану, и облегченно вздохнувшая блондинка поспешила уйти.

Что же ей пришлось пережить?

Этот вопрос мучил отсутствием ответа, а догадки пугали. Я успокаивала себя только тем, что клятва на крови гарантировала мою верность.

Спустя тридцать минут вернулась Сьюзан. Выглядела она куда лучше, чем предыдущие невесты. Уставшей, немного взволнованной, но не более того. Правда, зельем ее все равно напоили.

— Леди Мариэлла, вы готовы? — с улыбкой спросил Эдгар и протянул мне руку.

— Конечно, ваше величество, — откликнулась я и поспешила вложить свою кисть в мужскую ладонь.

Пальцы предательски подрагивали, выдавая мое волнение. Король уверенно, но аккуратно сжал их в знак поддержки.

— Не бойтесь, Мариэлла, — тихо сказал он, когда мы отошли к порталу. — В вашей верности я не сомневаюсь.

— Я этому рада, — смущенно улыбнулась я и сделала прощальный реверанс, прежде чем шагнуть за сияющую кромку портала.

— Постойте! — неожиданно удержал меня Эдгар и, сняв с себя камзол, накинул его мне на плечи. При этом кончики его пальцев невзначай скользнули по моим плечам, оставляя на коже пылающий след. — Там куда холоднее, чем здесь.

— Благодарю, — тихо сказала я, чувствуя, как меня окружает чужое тепло и сводящий с ума аромат.

— Желаю удачи, леди Мариэлла, — не дал мне опомниться Эдгар и развернул в сторону открытого портала. На мгновение его руки едва заметно сжали мои плечи, а после легко подтолкнули к сияющей арке прохода.

Я по инерции сделала два шага и мгновенно оказалась в темном туннеле, в конце которого виднелся тусклый свет. Направилась туда. Голова была занята абсолютно посторонними вещами.

Действия Эдгара были просто на грани приличия. Куда правильнее было послать слугу за накидкой или плащом, раз уж так озаботился моим самочувствием. Кстати, это тоже странно. А учитывая взгляды, которые он бросал на меня, подобный поступок вызывал еще больше ненужных мыслей. И тем острее чувствовалась забота короля и его внимание именно ко мне.

В сердце юркой змейкой стала пробираться надежда.

По разгоряченному от эмоций лицу неожиданно скользнул порыв ветра и пробрал меня до костей, заставив вздрогнуть и закутаться в мужской камзол поплотнее.

Я вышла к горному ущелью-колодцу. По его стенам вниз спиралью уходил выдолбленный в скале туннель-лестница. Древние архитекторы не пожалели сил и стараний, оформив для своего творения высокие перила с арочными окнами. Все это великолепие уже густо поросло мхом, а в одном из пролетов торчало маленькое хилое деревце.

Ш-ш-ш… — прошуршал очередной порыв ветра.

Стоять наверху было бессмысленно, поэтому я направилась вниз. Каблуки звонко стучали по гранитным ступеням. Звук шагов эхом гулял среди каменных стен. А ветер все шуршал и шептал.

Шаг.

Стук каблуков.

Шорох.

Под этот аккомпанемент я преодолела два витка.

— Ха-ха, — раздался едва слышный детский смех.

Я замерла и быстро огляделась. На всякий случай просканировала пространство, но из живых здесь была только я.

— Постоянный нервоз до добра не доводит, — пробурчала я и отправилась дальше, отгородившись от внешней среды стандартным щитом.

Не прошло и пары минут, как ветер вновь принес детский смех, и куда более отчетливый. Я невольно ускорила шаг.

— Ха, рыжая! — сказал мне в спину знакомый детский голос. — Рыжая чучундра, вылезай!

Я уже не шла, я бежала, перепрыгивая через ступеньки. Я не понимала, что происходит, но страх сжимал сердце в холодных тисках.

— Помнишь меня? — Передо мной появился Тарнар.

Маленький мальчишка с непослушными каштановыми волосами, веснушками и неприятным прищуром. Один из тех, кто меня изводил в приюте. Главный, от кого я пряталась в библиотеке. Первый, кого я случайно прокляла.

Боль, с которой я жила все эти годы, села на свой законный трон.

Нет, это все неправда… Это галлюцинации… Иллюзии!

Я глубоко вздохнула и… прошла сквозь призрак.

Но стоило сделать шаг, и меня окутала темнота, в которой воскресли картины прошлого. Неприятного, того, что я годами пыталась стереть из памяти. Но все бесполезно. Забытые, казалось, чувства иглами пронзали тело, принося физическую боль.

Я стала снова маленькой девочкой, которую впервые позвали поиграть сверстники. Наивная, взволнованная, радостная. Меня даже не насторожило название игры «Угадай, кто ударил», в которой меня сделали водящей.

— Тебе надо будет закрыть глаза, — объяснял Тарнар. — Кто-то из нас стукнет тебя по плечу. Ты говоришь, кто это сделал. Если угадываешь, он становится следующим водящим. Поняла?

— Да, — кивнула ему и закрыла глаза.

Удар в плечо был болезненным, но я не подала виду и, развернувшись, уверенно крикнула:

— Тарнар!

— Не угадала! — рассмеялись мальчишки и две подбежавшие девчонки.

Удар в другое плечо сбил меня с ног.

— Ай!

— Не угадала! — рассмеялся кто-то.

Я рефлекторно закрыла лицо и голову руками, не столько защищаясь, сколько пытаясь спасти единственную ценность, что у меня была, — недавно подаренные жрицами очки. Почему-то в тот момент это казалось правильным, ведь без них я не смогла бы нормально читать.

Все болело под градом ударов, но я ни о чем не просила и даже на помощь не звала. Знала, что никто не придет. Ведь всем только легче станет, если меня больше не будет. Эта мысль тогда обожгла. Ярость вскипела, пробуждая затаившуюся в моей душе Тьму.

Я схватила ударившую меня ногу и прошипела:

— Будь проклят!

Дети с криками бросились врассыпную, а Тарнар, которого я держала за лодыжку, упал и задергался в припадке. Его тело начали покрывать крупные язвы.

На крики все-таки прибежали жрицы и разняли нас.

А потом были сотни задушевных разговоров и объяснений, которые ложились на благодатную почву испуганного сознания. Я не хотела никому причинять вреда, я всего лишь хотела быть со всеми, быть как все.

Тарнара выходили, а я окончательно стала изгоем. Я больше никому не верила, меня боялись трогать. Я скрылась в библиотеке и научилась быть максимально незаметной. И с годами поняла, что так вполне можно существовать. Даже планировать скромное будущее. Лишь постоянно сопровождающие меня горечь и сожаление не давали в полной мере наслаждаться жизнью.

И сейчас в этой иллюзорной темноте они, словно оголодавшие, грызли меня изнутри.

Руки непроизвольно сжали полы камзола, как будто это могло помочь отгородиться от непрошеных чувств. Пальцы до боли впились в толстую ткань, и из темноты появился Эдгар. Я попыталась дотянуться до него, надеясь на спасение.

Блондин с темными как ночь глазами перевернул в моей жизни все с ног на голову. Он один из немногих, кто проявлял ко мне заботу. Первый мужчина, с которым я по-настоящему танцевала, первый, кто меня поцеловал. Боль сменилась жаром от воспоминаний. Даже дыхание сбилось.

Я хотела бы это все повторить. Сотню… нет, тысячу раз! Я бы все отдала за возможность, за надежду…

И только я протянула руку к иллюзорному Эдгару, как рядом с ним появилась Амелинда. И он ее легко обнял.

Во мне всколыхнулась злость, и Тьма вскипела в венах. Я судорожно вдохнула, сдерживая рвущуюся к брюнетке силу. Далось это нелегко, но я привыкла смиряться с неизбежным. Глупо вообще было на что-то рассчитывать по отношению к Эдгару. Даже если с его стороны и была симпатия ко мне как к женщине, в первую очередь король должен выбрать правильную королеву.

А я…

Сейчас, как никогда до этого, я четко осознала, что желаю Эдгару победы. Чтобы у него все получилось. Пусть без меня, но я буду счастлива только от осознания, что сделала все для его успеха, даже если ради этого надо задушить свои чувства.

Но в данный момент от меня требовалось пройти испытание.

— Мне надо пройти, — сказала я в пустоту и, приложив титанические усилия, сделала шаг вперед.

Нога внезапно провалилась на ступеньку ниже, и я потеряла равновесие. Приземление получилось жестким. Я ощутимо проехалась спиной по ступенькам. Но я не собиралась сдаваться.

— Если потребуется, я до кристалла вслепую поползу! — с угрозой прорычала я в темноту.

И та неожиданно колыхнулась, как от порыва ветра, и рассеялась.

— То-то же! — торжествующе прошипела я и вытерла мокрое от слез лицо.

Некоторое время я просто сидела на ступеньках, пытаясь прийти в себя и отдышаться.

Ш-ш-ш… — прошелестел ветер.

Я вздрогнула и поспешила подняться. Надо пошевеливаться, пока не приложило новой порцией глюков.

Вниз бежала что есть силы. Не прислушиваясь, не останавливаясь. Я преодолевала виток за витком, пока не выбежала на устланное мхом дно пещеры. В центре круглой площадки возвышался грубый серый осколок скалы, в который был вплавлен кристалл, брат-близнец Урдаресского кристалла. Он переливался радужными всполохами силы.

Ноги проваливались в мох, но стоило сделать шаг, как след сразу затягивался. Создавалось ощущение, что иду по болоту. Чтобы не вытаскивать на каждом шагу вязнущие в земле каблуки, я сняла туфли, и идти стало легче. Правда, в конце пути с плеч соскользнул камзол, но я решила вернуться за ним после получения печати.

Руку к артефакту прикладывала с облегчением. Даже боль в порезанной об острую грань ладони не почувствовала.

Как и в первый раз, от кристалла отделился маленький огонек. Он, словно по лабиринту, прошелся по узору на ладони и устремился к запястью, обрисовал несколько переплетенных завитков и растворился под кожей. Но на этот раз боль от принятой части печати оказалась не такой сильной. Либо сказывалась полнота магического резерва, либо я уже просто привыкла.

Только я потерла ноющее запястье и собралась в обратный путь, как передо мной вспыхнул портал.

«Испытание закончено», — мысленно вздохнула я.

И только наклонилась надеть туфли, как меня буквально швырнуло в сияющий проход. О равновесии речи уже не шло. От жесткого приземления спас ждавший моего возвращения Эдгар. Он легко подхватил меня и помог принять вертикальное положение.

— Как вы себя чувствуете, леди Мариэлла? — спросил он.

— Я забыла там ваш камзол, — промямлила я и развернулась к порталу, но король меня удержал.

— Забудьте о нем, у меня достаточно других. А вам необходимо восстановиться.

Эдгар обхватил меня за плечи и направил к диванчикам, где остались лишь Дебора и Ларетта. У последней после моего прибытия было едва ли не предобморочное состояние. Но переживать за невесту у меня просто не осталось сил.

Меня усадили на диванчик и дали пузырек с зельем.

— Пейте, дорогая, — ворковала фрейлина, пока Эдгар отправлял в портал последнюю невесту.

Отправив Ларетту, король вернулся к диванчикам и, сев рядом со мной, спросил:

— Леди Дебора, у вас есть заживляющая мазь и антисептик? У леди Мариэллы ссадина на спине.

Дебора начала перебирать содержимое саквояжа, а я попыталась ощупать спину, где смогла дотянуться.

— Где?

— Здесь.

Мужские пальцы, едва касаясь, провели между лопаток. Я невольно вздрогнула, но не от боли, которую так и не ощутила. По телу от прикосновения словно электрический разряд прошел, и меня кинуло в жар.

— Простите, не хотел сделать вам больно, — по-своему расценил мою реакцию Эдгар и поторопил фрейлину: — Леди Дебора, нашли что-нибудь подходящее?

— Да, ваше величество, — с небольшой запинкой откликнулась женщина и достала хрустальную баночку в виде розы. — Заживляющий бальзам.

Эдгар забрал у нее мазь и вознамерился врачевать мою царапину сам. Я бросила на фрейлину немного удивленный взгляд, но та сделала вид, что все идет как надо. Даже демонстративно сложила руки на коленях. Правда, бросила на меня странно хитрый взгляд.

— Будет немного щипать, — предупредил Эдгар и легкими движениями нанес бальзам на поврежденный участок кожи.

Я судорожно вздохнула. Говоря «немного», мужчина явно приуменьшил. Бальзам, видимо, был напитан целительной магией, отчего все возможные неприятные ощущения возросли в несколько раз.

— Потерпите, сейчас пройдет, — заверил он меня и подул на царапину.

Стало одновременно и легче, и труднее. Легче переносить щиплющую боль. Труднее не концентрироваться на том, как чужое дыхание скользит по обнаженной коже.

— Ваше величество, вам надо это видеть, — хмуро позвал Аргран.

— Леди Дебора, позаботьтесь о моей невесте, — попросил Эдгар и направился к тайному советнику.

Тот показал что-то на планшете и прокомментировал:

— Жизненные показатели в красной зоне. Она не пройдет.

— Вытаскивайте ее, — приказал король.

Я затаила дыхание, а Лигар уже перенастроил арку и отправил в нее заклинание захвата. Портал вспыхнул, явив нам скрючившуюся на полу Ларетту.

— Я не виновата, меня заставили! — кричала она.

Мы с Деборой не сговариваясь бросились на помощь к несчастной.

— Стоять! — рявкнул Эдгар, останавливая нас на полпути.